лся. Но инерция оказалась сильней - меня бросило, тряхнуло в заботливых объятиях кресла.
     - Что случилось? - прохрипел я. Из прокушенной губы сочилась кровь.
     "Впереди люди, - спокойно доложил катер. - Продолжаем движение или меняем высоту?"
     Он готов пролететь сквозь живых людей - умная машина, творение Сеятелей...
     - Посадка, - скомандовал я. - Садись и открой люк.

***

     Трава оказалась фиолетовой. Я утонул в ней по грудь - в мягких пушистых метелках, крошечных синеватых соцветиях, в сухой ломкой соломе, доходящей до колен. Щедрый мир... обреченный мир.
     Сизая капля катера застыла за спиной - растопыренные стабилизаторы, открытые решетки двигателей. Похлопав по горячему боку, я пошел сквозь травяное море.
     Это было плоскогорье: слева и справа вставали горные цепи, а впереди, метрах в двухстах, трава редела, обнажая красноватый склон, обрывающийся в пропасть. Вдали, на самой линии горизонта, темнели крошечные постройки.
     - Что за город я вижу? - поинтересовался я у блестящей пылинки датчика, приклеившейся к воротнику комбинезона.
     "Это не город, - прошелестело в голове. - Хейорз - мясоперерабатывающий центр с прилегающим космопортом грузовых сообщений и поселками рабочих".
     - Ясно. А где люди... из-за которых ты остановился?
     "Впереди".
     Я продолжал идти. Небо застилали серые тучи, но дождя, слава Сеятелям, не было. Пейзаж и без того выглядел более чем мрачно. Густое, колышущееся под легким ветром темно-фиолетовое море - и свинцовая крышка вместо неба. Как ни странно, света было достаточно - Ар-На-Тьин раза в полтора ярче Солнца Земли.
     - Вперед, сквозь альпийские луга Ар-На-Тьина! - заорал я. - К неведомым людям... К цивилизации и мясокомбинату, что на данной планете едино!
     "Не понял".
     - Ну и хорошо.
     Мне вдруг стало легко. Так бывает, когда сделано все, что только в твоих силах - а остальное вообще не в силах человеческих. Можно улыбаться, направляя горящий самолет на вражеские танки. Можно командовать собственным расстрелом. Можно привить себе неизлечимую болезнь и аккуратно записывать в дневник, как холодеют пальцы.
     Я сделал все, что мог.
     Я потерял больше, чем может потерять человек. Любовь и друзья - что остается? Работа?
     Моя профессия - убивать. Можно говорить красивые слова: я дрался за свою любовь и свою планету... Неважно. Нельзя убивать ради жизни - а я убивал. Я шел против. Кто бы ни стоял на пути - я шел напролом.
     Иначе - не умею.
     Я смеялся, ломая переплетенные стебли фиолетовой травы. Терпко пахнущая пыльца осыпала меня синими брызгами - пьянящей пылью...
     Редрак! Скотина! "Синяя пыль" - наркотик с планеты Фаа. Откуда на Ар-На-Тьине - планете, где у растений зеленый хлорофилл, - фиолетовые травы Фаа?..
     Я рванул капюшон, закрывая им голову. Недовольно заурчал компрессор, обдувая лицо профильтрованным воздухом. Под лопаткой и на сгибе локтя, под ключицей и на животе закололо - включились автоинъекторы... Конечно, если я действительно нажал на сенсор медицинского режима комбинезона. Если я иду по плантации Травы Счастья с Фаа, понятия сна и реальности давно уже смешались для меня.
     - Редрак... - прошептал я. - Одуревший мафиози... Хромой придурок...
     "Связь?" - осведомился катер.
     - Да! Связь с человеком по имени Редрак - номер видеофона в моем сознании. Передай слова: "Редрак, ты расплатишься за ложь".
     "Исполняю".
     Это могло быть явью - и галлюцинацией. Если уж я забрел на поле "синей пыли", ни один врач не поручится за мое душевное здоровье.
     Когда не можешь проснуться - лучше всего действовать как наяву. Я шел сквозь фиолетовые джунгли, бездумно улыбаясь, временами доставая атомарник и скашивая перед собой особенно густую траву.
     Плантация кончилась. Я остановился, жадно глотая холодный воздух, бьющий из фильтров комбинезона. Вложил в ножны меч, с трудом припомнив, что вначале надо включить режим заточки.
     На краю обрыва фиолетовая трава оказалась низкой - по щиколотку. Может, ей не хватало воды или каких-нибудь микроэлементов...
     Вдоль обрыва тянулась длинная ровная площадка, едва тронутая фиолетовой гадостью. По ней, азартно перекрикиваясь, толкая и пихая друг друга, носились десятка два подростков. Черно-белый футбольный мяч мелькал между ними.
     Вот они - мои глюки. Вытянув из ножен меч, я скосил две охапки наркотической травы. Бросил их на землю, устраивая подобие постели. И растянулся среди фиолетового моря под свинцовым небом.
     Глюки. На планете Ар-На-Тьин не играют в футбол. Передо мной либо сборщики пыльцы, либо вообще никого. Что еще за мальчишки-футболисты в тысяче километров от городов, в сотне километров от поселка Хейорз...
     Их действительно хватило бы на две команды, да еще несколько сидели в траве, наблюдая за игрой. Один из мальчишек повернулся, махнул мне рукой.
     Галлюцинации. Жители Ар-На-Тьина, тем более дети, не столь избалованы зрелищем космических катеров, чтобы не обращать на них внимания... Но этот мальчишка был мне чем-то знаком.
     "Экстренная связь", - пискнул бесплотный голос. И в то же мгновение, отметая все сомнения и нелепости, из наушников зазвучал голос Ланса:
     - Сергей, ответь... Сергей, ответь...
     - Я слушаю.
     Вставать не хотелось. Что бы ни говорил Ланс, что бы ни происходило - какое значение это имеет для меня, заблудившегося в "земляничных полянах" Ар-На-Тьина? Земляничные поляны и Люси в небе с алмазами... У меня отняли любовь - оставьте хотя бы мои сны!
     - Сергей, над планетой крейсер фангов... Он вышел из гиперпространства три минуты назад, уничтожил патрульный катер и лег на боевой курс. Сергей! Наш крейсер и храмовский корабль с Эрнадо идут на перехват, сближение через полторы минуты... Ты слышишь?
     - Да.
     Подростки на краю обрыва перестали гонять мяч. Самый старший, лет семнадцати-восемнадцати, сильным ударом отправил его за край пропасти. Черно-белый шар скользнул на фоне серого неба, отправляясь в долгий путь к земле.
     Черно-белый мяч. Храм - зеркально-черный шар. Падение - как символ катастрофы. Подростки - как хроноколонисты... или мои друзья? Это бред. И голос Ланса - бред... наверное.
     - Сергей, данные Храма... На крейсере нет кварковых боезарядов. Ты слышишь? Сергей?
     - Да. Им не нужно облако пыли, Ланс. Они будут захватывать планету.
     - Где ты находишься? Корабль отказывается дать ориентиры!
     - Неважно. - Я встал, наблюдая за ребятами над обрывом. Они собрались вместе - словно разговаривали о чем-то.
     Вот только я знал - они молчат.
     - Сергей, фанги дали залп... Ракеты по целям Риом, Хейорз, Шей... Корабли Ар-На-Тьина легли на перехват. Где ты?
     - В полусотне километров от Хейорза. - Я отцепил перевязь с мечом, поднял лицо к серому небу. Из туч должен идти дождь - иначе они нелепы. Солдат должен сражаться - иначе он не нужен.
     Я не буду сражаться, мои хозяева и дирижеры. Этой войны не выиграть мечом, пусть даже плоскостным.
     - Сергей, ты в катере? Включи защиту! На ракетах фангов тепловые боеголовки, ты слышишь? Тепловые заряды, абсолютное поражение до ста километров! Ты в катере? Что с тобой, капитан? Даю отсчет...
     Я побежал. Прочь от катера, от силовой брони, от темпоральной защиты, от гиперпространственной скорлупы. От всего, что готово было защитить меня - Сеятеля, владыку мира, центр Вселенной. Пусть Редрак иронизирует над моей властью - сейчас я разделяю судьбу с подданными его планеты.
     Даже во сне надо поступать как наяву.
     Я бежал сквозь низкую фиолетовую траву - и контейнер с блоком защиты мягко хлопал по поясу. Пацаны стояли вдоль обрыва - неровная, чего-то ожидающая цепочка. В наушниках, перекрывая скороговорку Ланса, шипели механические голоса:
     - Восемь... нги обороняются, подходят кораб... Семь... Ар-На-Тьина, слышишь?.. Шесть... ты в катере? На пере... Пять... не успевают, раке... Четыре... не остановить, вклю... Три...
     Я не успевал. И не накрыть силовым полем индивидуального защитного блока два с лишним десятка человек. Может быть - одного, двух, если обхватить, прижать к себе.
     - Два...
     Время растянулось, секунды превратились в минуты, но все равно я не мог успеть. А мальчишки стояли, глядя на обреченный город, - словно знали, что он обречен, словно им было наплевать на тепловую "броуновскую" бомбу, использующую эффект спонтанного усиления молекулярного движения и превращающую мир вокруг себя в раскаленный пар...
     - Один...
     Он смотрел на меня - мальчишка, стоящий ближе всех, тот, кто махал рукой, смутно знакомый, темноволосый и темноглазый, лет двенадцати, не старше... Я прыгнул, пытаясь преодолеть оставшиеся метры.
     - Нуль.
     Блок защиты взвыл, улавливая то, что было еще недоступно человеческим чувствам. Меня качнуло, отбрасывая назад.
     Галлюцинации. Отбросить должно было пацана, оказавшегося на пути силового поля. Прости, я не успел...
     Едва заметная голубая пленка мерцала между нами - граница жизни и смерти. Мальчишка улыбался. И я наконец-то узнал его - умершего сто лет назад, исчезнувшего в потоке времени своего маленького друга... Странно, я продолжал думать о нем как о друге. Может быть, потому, что знал - нам уже никогда не встретиться.
     Над Хейорзом поднималось белое сияние. Плавно вздымающаяся полусфера, зона чистого тепла. Соприкасаясь с ней, таяли тучи, обнажая лимонно-желтое небо. Белый солнечный диск тонул в сиянии теплового взрыва.
     Трава склонилась, прибитая горячим ветром. Я видел, как треплются на мальчишках разноцветные одежды, как скручиваются от жара волосы. Мальчишка, бывший моим другом, смотрел на меня - и лицо его искажалось болью. Вот только страха не было в лице...
     На мгновение мир словно застыл, оцепенел на неуловимой грани жизни и смерти. Я увидел все - не своими глазами и не чужим зрением, а чем-то пугающим и манящим... Сверхчувством Отрешенных.
     Мир обезумевших молекул, мир выплескивающейся энергии... Я знал уравнения спонтанного тепловыделения - военную тайну Земли и Фанга, знал так же, как устройство атомарного лезвия или шестимерную структуру космоса.
     Выше по информационной структуре - ниже по степени контроля. Я стоял на обжигающем ветру, чувствуя, как закипает кровь в венах, как ссыхается в черепе мозг. Наслаждение болью - знакомое, древнее, вечное наслаждение. Наслаждение красотой - такое же знакомое и прекрасное. Желтое небо над фиолетовой травой, охваченной прозрачным оранжевым пламенем. Осыпающиеся вниз камни. Запах горящей одежды. Беспомощный человек в хрупкой пленке защитного поля, парализованный отблеском моих эмоций. Однажды я уже спасал его, усиливая защитное поле - там, на Сомате. И теперь приходится делать то же самое. Он еще не прошел свой путь. Еще нужен... Но мысли бледнеют, гаснут. Разрушение биоструктуры и переход в абсолютную форму...
     ...Чужие ощущения схлынули как волна. Я стоял, глядя, как полыхает одежда на мальчишке, который был моим другом... точнее, на его копии... его прототипе. И единственное, что я успел подумать, прежде чем очередная оболочка Отрешенного рассыпалась в прах, прежде чем его сверхразум исчез из точки пространства Ар-На-Тьин, - "будь ты проклят".
     А потом облако черного пепла скрыло небо и сияние на месте Хейорза. Жар исчез - и неминуемой расплатой за мгновения огненной бури навалился холод. Неподвижные молекулы всасывали энергию из пространства, и я еще помнил формулы этого процесса - отголосками сверхсознания Отрешенных.
     - Катер... - прошептал я в холодную черную метель. Лицо и пальцы обрастали коркой льда - щит-генератор то ли истощился, то ли не приспособлен был для защиты от молекулярного холода. - Катер... Возьми меня... Курс на Арнатьи... К Лансу, в штаб...
     Я бормотал это и уже очутившись в кресле, под потоками горячего воздуха. Лед таял, обращаясь в грязную воду. Но где-то в глубине сердца остался островок холода - и никакие усилия катера не могли его растопить.

4. НА ОСТРИЕ ИГЛЫ

     Корабль Сеятелей был превращен в штаб - он оставался самым надежным укрытием на Ар-На-Тьине. Весь его внутренний объем сейчас был реализован в просторном круглом зале, разделенном стеклянными перегородками. За одной из них сидели перед терминалами офицеры Ар-На-Тьина. Местное оборудование выглядело нелепо внутри корабля - но поставить его было проще, чем переучивать людей для работы с мыслеуправлением.
     - Наш крейсер поврежден, - хмуро рассказывал Ланс. - Идут ремонтные работы... Крейсер фангов уничтожен полностью.
     Я отпил из чашки - горячий кофе скользнул по пищеводу и провалился в ледяную пустыню. Если бы мне сказали, что внутри меня идет снег, я бы не удивился.
     - Пленные есть?
     - Нет. Крейсер захватили катера Ар-На-Тьина... Здесь не так уж много городов, в Хейорзе и Риоме у всех были друзья, родные. Ракету, идущую на Шей, удалось перехватить, там жертвы минимальны.
     Я кивнул и допил кофе.
     - Где твой меч? - поинтересовался Ланс.
     - Там же, где Хейорз. Спасибо, Ланс. Ты хорошо поработал, пока я решал ребусы.
     - Ты о чем?
     - Ерунда, Ланс. Я едва не познакомился с Отрешенными.
     Расспросить меня Ланс не успел.
     "Капитан, у корабля посетитель. Редрак, известный под именем..."
     - Впусти.
     В стене протаяло отверстие, и перед нами появился Редрак. Уже не в костюме, а в боевом комбинезоне старой модели, вроде тех, что мы использовали на "Терре". Я усмехнулся, Ланс приветливо кивнул - он был не в курсе моей беседы с бывшим пилотом.
     Редрак молчал, разглядывая нас.
     - Как дела? - спросил я. - Удалось выиграть еще одну планету - вместо этого жалкого мирка? Ар-На-Тьин долго не протянет.
     - Ты был прав, - тихо сказал Редрак.
     - Картинки видал? - продолжал допытываться я. - Хейорз... ну да бог с ним, с мясокомбинатом. Риом куда интереснее - большой город, полтора миллиона жителей... Запись!
     В воздухе перед нами возник экран - словно открылось окно в потусторонний мир. Пылающая равнина, стеклянно отблескивающая в лучах солнца. Море огня, закованное в ледяные берега. Серый пепел, застилающий желтое небо.
     - Море стекла и огня, Редрак, - зло сказал я. - Репетиция будущих Апокалипсисов. Нравится?
     - В Риоме жила моя... - Редрак запнулся, - женщина. Я наказан, Сергей. Я не поверил - и наказан.
     - Зачем ты здесь?
     - Повиноваться.
     Я покачал головой. Подошел к Редраку - светящийся экран погас при моем приближении. Спросил:
     - Слушай, ты специально так поступаешь? Усложняешь ситуацию, потом сам же расхлебываешь.
     - Я хотел оказаться... - Редрак на мгновение прикрыл глаза, через силу выдохнул, - ...сильнее тебя. Выше тебя, лорд. Хотел доказать - мы не ниже Сеятелей. Мы хроноколонисты - так нас называют земляне. Гомункулусы, марионетки. Но - люди.
     Он говорил по-русски - я даже не заметил, когда Редрак перешел на него со стандарта.
     - Разве я когда-нибудь говорил, что Сеятели выше своих потомков? - делая ударение на последнем слове, спросил я.
     Редрак молчал.
     - Отвечай своему императору! - выкрикнул Ланс.
     Редрак вздрогнул и бесцветно повторил:
     - Я виноват. Ты был прав. Я наказан.
     Повинуясь моему желанию, в воздухе материализовались кресла. Свет померк, стеклянные перегородки утратили прозрачность.
     - Редрак, не знаю, что теперь делать, - устало сказал я. - Если бы ты выставил своих клиентов, фангам досталась бы пустышка вместо планеты. Ар-На-Тьин без собравшихся на нем заложников ничего не стоит. Теперь же... Ты проверял гипертуннель?
     - Наводка неустойчива, - еле слышно ответил Редрак. - Гипертуннель перехватывается... на всех векторах...
     - Наведи канал на Рантори-Ра, - приказал я. - И отправь по гипертуннелю мезонную бомбу... с секундным замедлением взрыва.
     Редрак поднял глаза. Слабо улыбнулся.
     - Больше одного раза эта шутка не пройдет, фанги станут определять характер пересылаемого груза. Но одним перехватчиком у них будет меньше.
     Редрак кивнул.
     - Что еще следует сделать? - спросил я. - Ты же пират... бандит с большой космической дороги. Говори! Раздача оружия населению?
     - Проводится.
     - Психологическая подготовка: умрем за родину, идет священная битва, фанги жрут новорожденных младенцев...
     - Газеты, радио, ти-ви заполнены всем этим, - Редрак пожал плечами. - Жрут младенцев? Хорошо. Пока мои ребята сообщали, что они вампиры, насилуют человеческих женщин...
     - Кастрируют мужчин, - продолжил я. - Пусть твои проповедники поработают - как в те дни, когда расхваливали игорный бизнес... и производство синей пыли.
     Редрак снова опустил голову.
     - Армия, - вслух размышлял я. - Раздача наград, денежные премии, сто грамм...
     Ланс скептически улыбнулся.
     - Сто утром и сто вечером... спирта.
     - Уже, - сообщил Ланс.
     - Подготовка подполья - нам не удержать планету...
     - Ведется, - торопливо, словно стараясь реабилитироваться, сказал Редрак.
     - Что еще, Редрак?
     - Внешняя помощь. Я связался с руководством... моих планет. Они отправляют корабли.
     - Отлично. Будут еще клэнийские... Дома Алер.
     - Если мы успеем собрать все силы, планету будет очень непросто взять, - в голосе Редрака появилась легкая надежда. Я кивнул. И спросил:
     - А как по-твоему - успеем?
     - Первые корабли начнут прибывать через десять-двенадцать часов... только Сеятели успели бы раньше. - Редрак помолчал. - Сомневаюсь, капитан. Фанги атакуют нас через два-три часа - и постараются захватить Ар-На-Тьин до захода солнца. Это еще пять-шесть часов. Когда они захватят планету - их не выкурить.
     - Объясни своим клиентам ситуацию. Раздай оружие. Если среди них есть военные - пусть прибудут в штаб. Иди.
     Редрак побрел к стене, в которой уже возникло отверстие.
     - Постой! Редрак... если я увижу, что планету не удержать, что твои высокопоставленные гости становятся заложниками - я отдам Храму приказ активировать кварковую бомбу.
     Он окаменел. Тихо сказал, качая головой:
     - Ты не сможешь отдать этот приказ, Сергей.
     - Смогу - потому что сам буду на планете. Редрак, нам придется драться насмерть.
     Редрак исчез. Я посмотрел на Ланса и сказал:
     - У меня нет права отдавать такие приказы. Иначе я бы не сомневался. Если фанги смогут диктовать свою волю правителям самых развитых после Земли миров... Ланс, оставь меня на полчаса. Я хочу отдохнуть.
     Ланс кивнул. Но уходить не спешил.
     - Сергей, а помощь Сеятелей?
     - Какая помощь? Ты же сам работал в этой конторе, Ланс. Сеятелям нужно, чтобы фанги и хроноколонии завязали битву в этом секторе. Земля не поможет.
     - Ты говоришь о руководстве, - тихо сказал Ланс. - О Маккорде и тех, кто за ним стоит. А я знаю боевые формирования Сеятелей изнутри. Десантные группы, корабли поддержки...
     - Чушь! Военная дисциплина... - начал я. И осекся.
     Ведь это было совсем недавно. Меньше десяти лет назад - плевать на абсолютное время, я меряю жизнь лишь своими часами. Горы - красивые до нереальности, до желания скинуть пудовый бронежилет и растянуться под ласковым солнцем... Скинь, попробуй, если надоело жить.
     Мы стоим вокруг человека в военной форме, он еще жив. К сожалению, жив. Не дай бог, врачи спасут ему жизнь - изуродованному, замученному, бесполому отныне парню, которого призвали в армию - мирить два озверелых народа.
     Пилот нашего вертолета молча смотрит на лейтенанта. Тот отводит глаза. Нам запрещено воевать. Нас погнали на смерть, на бойню - президенты и премьеры в накрахмаленных рубашках, так любящие демонстрировать свое миролюбие под дулами телекамер.
     - Это провокация... - говорит лейтенант. А пилот, словно не слыша, отвечает:
     - В трех километрах село.
     - Чье? - не выдерживает лейтенант.
     - Их или их, - равнодушно отвечает пилот. - Я зайду и дам залп...
     - У тебя номер на борту. Увидят...
     - Значит, доделаете работу.
     Бронежилет больше не давит, и автомат лишь продолжение рук. А приказы... когда их слушали те, кто хо