- По доброй ли воле вступаете вы в брак?
     - Да, - твердо сказала принцесса.
     - Да, - я вдруг осознал, что не испытываю ни малейшего ликования. Я словно бы выполнял нудную процедуру, необходимую для изгнания Шоррэя, а не женился на любимой девушке.
     - Кто будет свидетелем вашего брака?
     Я взглянул в темноту. И ответил:
     - Курсант Ланс Дари, мой друг, и правитель Шоррэй Менхэм, мой враг.
     - Все, кто находится сейчас в Храмах Сеятелей, на всех планетах Вселенной, - добавила принцесса.
     - Есть ли препятствия к браку в законах ваших планет или ваших поступках?
     - Нет, - принцесса посмотрела на меня. Я пожал плечами. Какие могут быть препятствия? Я не женат, и не исповедую никакой религии...
     - Нет.
     - Известны ли свидетелям препятствия к заключению брака?
     Наступила тишина. Но странная, живая тишина, наполненная дыханием тысяч людей. Господи, ведь сейчас нас слышат - и наблюдают за нами - люди сотен обитаемых планет!
     - Мне известно препятствие, делающее брак невозможным.
     Я ждал этих слов. Шоррэй не мог не вмешаться. Это была его последняя попытка.
     - В чем оно состоит?
     - Неравенство в происхождении принцессы и Лорда.
     Пауза. И спокойный вопрос Храма:
     - Принцесса, противоречит ли законам вашей планеты неравенство происхождения супругов?
     - Нет. Лорд Сергей - мой жених по обручению. Древний обычай допускает брак с человеком любого общественного положения.
     - Лорд, противоречит ли вашим законам или убеждениям неравенство происхождения супругов?
     Что-то странное, нелогичное было в этом вопросе. А может быть не в самом вопросе, а в его отличии от заданного принцессе... Но раздумывать не было времени.
     - Нет.
     - Вы сказали правду, - невозмутимо заключил голос. - Шоррэй Менхэм, ваше возражение ложно. Вторичная ложь повлечет за собой ваше исчезновение из реальности. Есть ли другие возражения?
     Тишина. Тысячи глаз, жадно вглядывающихся в диковинный спектакль. Тысячи ушей, ловящих каждое слово. Тысячи плотно сжатых губ.
     - Возражений нет. Приготовлены ли кольца, необходимые для заключения брака?
     Я коснулся своего кольца. И ответил.
     - Кольца имеются, но необходимо привести их в первоначальный вид.
     Принцесса с ужасом посмотрела на меня. Неужели я сказал что-то лишнее, неправильное?
     - Выполнено. Кольца снабжены гиперпространственной нитью.
     Глаза принцессы смеялись. В них смешался восторг и удивление, как тогда, в ночном парке на Земле. А в гладкой поверхности кольца вновь сверкал крошечный кристалл.
     - Лорд, согласны ли вы взять в жены принцессу династии Тар, делить с ней радость и горе, отдать свою силу и взять ее слабость, всегда и везде, от рождения и до угасания мира?
     - Да.
     - Принцесса, согласны ли вы стать женой Лорда с планеты Земля, делить с ним радость и горе, отдать свою силу и взять его слабость, всегда и везде, от рождения и до угасания мира?
     - Да.
     - Наденьте друг другу кольца.
     "Не хватает только Мендельсона", - подумал я, делая шаг к принцессе, и протягивая ей свое кольцо. "Уж слишком все похоже."
     Принцесса осторожно надела кольцо на мой палец. Я взял ее кисть, поднес к губам, поцеловал. Меня начала бить мелкая дрожь. Детские мечты не сбываются - иначе в мире не осталось бы взрослых. Первая любовь не может быть счастливой - иначе вторая превратится в проклятие.
     Я надел кольцо на палец принцессы. Посмотрел в ее глаза - в них было все, и радость, и успокоение, и прорвавшаяся усталость. Все, кроме волнения.
     Все, кроме любви.
     - Именем Вселенной вы признаетесь мужем и женой.
     Зал начал наполняться светом. Появился улыбающийся Ланс и Шоррэй Менхэм. Тоже улыбающийся.
     - Прошу Храм передать сообщение всем союзным планетам, - торжествующе произнесла принцесса. - По праву правителей своего мира, мы с Принцем просим военной помощи для пресечения наглой агрессии Гиарской армии во главе с правителем Шоррэем.
     - Сообщение передано, - мгновенно ответил голос Храма.
     - Благодарю, - принцесса кивнула неведомому собеседнику.
     - Вы еще не поняли, в чем ваша ошибка, принцесса? - голос Шоррэя ничуть не утратил назидательности.
     - Нет! - принцесса резко повернулась к нему.
     - Каждый, вошедший в Храм, вправе исполнить свое желание. Я пришел сюда для поединка с Лордом... - Шоррэй улыбнулся, - простите, Принцем Сергеем с планеты Земля. Он похитил мою невесту, он оскорбил меня. Он умрет. Никто не вправе помешать нашему поединку.
     Я увидел, как побледнел Ланс. Как прижала ладони к лицу принцесса. А Шоррэй торжествующе произнес:
     - Прошу доставить нас в дуэльный зал.

***

     Мы снова двигались сквозь стены Храма. В оранжевом свечении, через туманные, влажные касания. И не было ни одного чувства, кроме злой обиды на собственную глупость.
     Не могла воинственная цивилизация Сеятелей построить Храм без дуэльного зала. Шоррэй понимал это. И рассчитал свои ходы наперед. А темпоральной гранаты, чтобы переиграть проигранную партию, уже не было.
     Свечение померкло. Мы стояли в круглом зале, меньших размеров, чем церемониальный, но еще более впечатляющем. Черные стены, украшенные тускло светящимися барельефами. Куполообразный черный потолок, под сводами которого висел шар немигающего багрового пламени. Десяток дверей по периметру зала - и в каждой неподвижная фигура в форме гвардейца.
     - Твоя дуэль больше напоминает убийство, Шоррэй, - сказал я, глядя в ненавидящие лица солдат.
     - Не беспокойтесь, Принц. Это лишь почетный караул... и похоронная команда для проигравшего. Они не вмешаются в поединок. Я убью тебя честно, Принц.
     - У меня нет оснований тебе верить.
     - Хорошо, Принц... Я прошу Храм транслировать поединок на все планеты Вселенной! Начиная с этого момента - и кончая смертью одного из нас.
     - Трансляция ведется, - на этот раз голос Храма был мужской. - Заявите условия поединка.
     Шоррэй погрузился в показное раздумье, явно наслаждаясь ситуацией. Я коротко взмахнул рукой - и принцесса молча, не говоря ни слова, отошла к стене. Следом за ней последовал Ланс, бросая на меня умоляющие взгляды. Я покачал головой. Это мой поединок, и моя смерть. Чем закончится для Ланса вмешательство в бой я понимал прекрасно.
     Чем закончится бой для меня, я знал тоже.
     - Я выбираю холодное оружие, - произнес, наконец, Шоррэй. - Я буду драться только мечом - а Принц с несуществующей планеты может применять и свои плоскостные диски. Пусть это уравняет наши шансы.
     Похоже, я недооценил Шоррэя. Он не был второсортным актером, играющим супермена. Он был звездой, вжившейся в образ. Он гениально написал свою роль - и каждая реплика должна была вызывать симпатию зрителей.
     - Оружие выбрано, - сообщил Храм. - Деструкторы и лучевые излучатели участников поединка заморожены.
     Я достал из чехла плоскостной диск. Шоррэй уклонится от него, или поймает в воздухе. Но почему-то я должен был его кинуть, повторяя начало предыдущего поединка. Почему?
     Главный недостаток подсознательных поступков в том, что они непонятны самому себе.
     Шоррэй не спешил начинать поединок. Он окинул взглядом зал - но я чувствовал, что Шоррэй следит за каждым моим движением. Сказал, обращаясь то ли ко мне, то ли к принцессе:
     - Удивительно, как похожа символика всех планет. Даже на родине нашего забавного Принца черный цвет означает злобу и ложь, а белый - чистоту и благородство.
     Я ощутил, как исчезает страх. По-настоящему великие актеры знали чувство меры...
     - Ты переигрываешь, Шоррэй. На мне комбинезон твоей армии. Я не имел времени перекраситься в белый цвет.
     По лицу Шоррэя мелькнула ярость. Он не терпел насмешек даже от обреченного противника.
     - Нас рассудят мечи, Принц.
     Оружие оказалось в его руке молниеносно. Хорошо иметь реакцию раза в три быстрее нормальной.
     Плоскостной диск отправился в свой короткий полет. От моей руки - к руке Шоррэя.
     - Варварское, чудовищное оружие, - с горечью сказал Шоррэй. - Ты ввел его в обиход - и в этом твоя вина.
     Хорошие актеры способны разыгрывать одну и ту же сцену в любой обстановке. Шоррэй почти дословно повторял свои прошлые реплики.
     Я почувствовал робкое дыхание надежды.
     - Ты заслужил смерть, Шоррэй, - я достал пистолет. И нажал на спуск.
     Серебристый веер крошечных плоскостных дисков. Размытая тень человеческой фигуры, с немыслимой скоростью уклоняющейся от них.
     - Ты даже не задел меня, - Шоррэй двинулся вперед. - Доставай меч, Принц с планеты, которой нет.
     Я вынул из-за спины меч. Ну давай же, Шоррэй. Произноси придуманные загодя слова. Готовься к неизбежной и красивой победе...
     - Каждого ожидает свой конец, - послушно заявил Шоррэй. - Ты умрешь красиво и без мучений. Этот поединок видят многие - они подтвердят мою правоту. Я знал как ты закончишь свою жизнь, еще до твоего появления на планете. Защищайся, Принц.
     Короткий поединок. Обмен ударами. Мой меч, становящийся с каждым выпадом все короче...
     Мне нужно хотя бы три-четыре сантиметра плоскостного клинка...
     Я атаковал. Сложный прием... укоротивший мой меч наполовину. И нарастающий холодок в груди. Да, у меня есть шанс, ничтожный шанс кролика, которым может поперхнуться удав. Но в любом случае мне придется прыгнуть выше головы - пускай не сравниться с Шоррэем в скорости, но хотя бы приблизиться к нему.
     - Ты знаешь больше, чем я думал. И мог бы стать интересным соперником... со временем.
     - Стой, Шоррэй! - закричала принцесса. Но Шоррэй словно и не услышал ее.
     - Умри, дикарь.
     Он начал атаку - вполсилы, в треть доступной скорости. Так, чтобы успели восхититься невидимые зрители. Так, чтобы я успел осознать неизбежность смерти...
     Меч Шоррэя срезал остатки моего клинка - на этот раз не полностью, я слегка задержал руку. И начал неотвратимое движение к сердцу.
     Вот только за миг до удара я нырнул под опускающийся меч.
     Он еще пытался достать меня клинком. Пробовал перейти в оборону, увернуться... Но красивый и эффективный удар в сердце опасен именно тем, что его нельзя прервать на половине. Даже с нечеловеческой реакцией...
     Я упал под сверкающий плоскостной меч, под распластавшуюся в выпаде фигуру Шоррэя. И вскинул руку с коротким, жалким обрубком своего клинка.
     Лезвие коснулось груди Шоррэя - и остановилось, словно упершись в непроницаемую броню. Шоррэй все-таки включил защиту комбинезона. Великий актер не хотел умирать от рук статиста...
     Интуитивно, не отдавая отчета в своих действиях, я сжал рукоять меча, включая систему заточки лезвия. Остатки клинка окутались белым пламенем. И вошли в тело, легко, словно раскаленный нож в масло.
     Шоррэй закричал. Он падал на лезвие, он все еще продолжал свой бесполезный удар. А светящийся, непрерывно заостряющийся клинок вспарывал его тело. Затачивающее поле, окружавшее лезвие, разрушало молекулярные связи, превращая тонкий хирургический разрез в зияющую рану.
     Я выбрался из-под неподвижного тела. Пальцы все еще сжимали рукоять меча, и клинок полыхал белым огнем, утончаясь, тая, как кусок рафинада в горячем чае.
     Никто не произнес ни звука. Гвардейцы словно окаменели. Принцесса вцепилась в плечо Ланса. Курсант не отрывал от меня остановившегося взгляда.
     Шоррэй медленно перевернулся на спину. Попытался приподняться на локтях - и не смог. Что-то прошептал.
     Я шагнул к нему. И услышал тихий голос, даже сейчас не утративший властности и уверенности.
     - Ты не мог угадать удар... Ты не мог меня убить.
     - Но я смог.
     - Ты все равно... - Шоррэй закашлялся, на губах у него выступила розовая пена. Но он упорно продолжил: - все равно изгой. Победив меня ты не победишь предрассудки наших миров. Ты игрушка... в чужих руках. Ты пришелец с несуществующей планеты. Ты неполноценен.
     - Я победил.
     - Ты проиграл. Ты поймешь это... уже сегодня.
     - Я победил. Я Принц.
     - Ненадолго... Я понял твою тайну, но слишком поздно. А ты ее не узнаешь никогда. Нельзя было драться с тобой... здесь...
     - Какую тайну?
     Шоррэй улыбнулся. Издевательски и победно. Он доигрывал свою роль.
     - Прощай, Принц...
     Он закрыл глаза - и я понял, что никто и никогда больше не услышит голоса правителя Шоррэя. Он унес с собой мою тайну - если она действительно существовала. И умер в твердой уверенности, что я проиграл.
     А Шоррэй Менхэм всегда рассчитывал будущее.
     Я положил рядом с ним обломок меча, ставший тонким как швейная иголка. И спросил у растерявшихся гвардейцев.
     - Кто старший в вашей похоронной команде?
     Один из гвардейцев молча вышел вперед.
     - Заберите тело и убирайтесь с планеты.
     - Рекомендую сделать это быстро, - добавила подошедшая принцесса. - Союзный флот прибудет через несколько часов, и уничтожит всех, кто собирается сражаться дальше.
     Она коснулась моей руки.
     - Мы победили...
     Я посмотрел в глаза - голубые, как небо Земли, в которых была радость и восхищение, спокойствие и уверенность. В которых не было и не могло быть любви.
     Мы победили. Я проиграл.

14. ВЫБОР

     Слуга поставил поднос с завтраком и замер, ожидая приказаний. Я кивнул, отпуская его.
     За столом в моей комнате мог уместиться десяток человек. И принесенных продуктов вполне хватило бы для легкого завтрака всем.
     Даже у игрушечного Принца есть свои привилегии.
     - Хочешь перекусить?
     - Не откажусь, Принц.
     Эрнадо взял с подноса горсть крошечных оранжевых ягод.
     - Попробуйте их, Принц. Это королевская еда - лишь на одной планете в галактике растет снежный виноград.
     Я отправил в рот пригоршню ягод. Губы обожгло маслянистым холодком. Сок имел странный, дразнящий вкус - кисло-сладкий и мятный одновременно.
     Никогда не любил сигарет с ментолом и мятных жевательных резинок.
     - Рассказывай дальше, Эрнадо.
     Мой бывший учитель торопливо отложил оранжевую гроздь.
     - Я вел бой на самой границе нейтрализующего поля. Когда катер подбили, начал планировать. И вошел в поле за несколько секунд до взрыва, который из-за этого не произошел. После мне оставалось лишь приземлиться.
     - Не самое простое занятие с неработающим двигателем.
     - Гравикомпенсатор смягчил удар. Ну а в горах меня не смог бы взять и батальон гвардейцев... Когда я увидел, что началась эвакуация, то стал пробираться к дворцу. Было ясно, что Шоррэй проиграл. Конечно, то что он мертв я не предполагал...
     - Это была случайность.
     - Шоррэя нельзя победить случайно, Принц.
     В голосе Эрнадо звучала такая убежденность, что я не стал спорить. Перебрав несколько блюд я выбрал, наконец, приемлемое - копченое мясо, нарезанное узкими полосками и залитое почти безвкусным соусом.
     Эрнадо взглянул в окно. Сквозь густую зелень парка проглядывало почерневшее от пожара здание одного из дворцов.
     - Гиары выплатят компенсацию, и немалую, - мстительно сказал он. - Через месяц-другой все разрушенное восстановят. Жаль, что...
     Он замолчал.
     Я глотнул воды из хрустального бокала. Неплохая минералка, но "Боржоми" лучше.
     - Продолжай, Эрнадо, - попросил я. - Жаль, что я этого не увижу? Не так ли?
     Эрнадо опустил глаза.
     - Отвечай!
     - Да, Принц.
     Я встал из-за стола. Подошел к огромному круглому зеркалу, висящему на стене. Деревянная рама, покрытая неизменной резьбой, походила на произведение искусства. Само зеркало, безукоризненно ровное и чистое, отражало меня в полный рост. Костюм из тонкой золотистой ткани. Великолепно уложенная парикмахером прическа. Принц...
     - Повелителем великой планеты не может быть человек, пришедший ниоткуда. Лорд несуществующего мира, - сказал я. - Герой, победивший Шоррэя, - пожалуйста. Хороший парень, достойный золотого памятника в натуральную величину - ради Бога. Кто угодно. Но не повелитель планеты, не будущий император. Не муж принцессы. Так, Эрнадо?
     - Да.
     - Ты знал об этом всегда, с первой нашей встречи. Но ничего не сказал. Почему?
     - Я спасал свой мир, Принц. Свою планету. Я виноват, но иначе поступить не мог.
     Я задумчиво посмотрел на сержанта. Я тоже был виноват перед ним - вот только он этого не знал. Ужасно удобная ситуация, когда вина превращается в обиду...
     - Быть может, я попрошу от тебя чего-то очень похожего, Эрнадо. Пусть даже окажусь в свою очередь неправым.
     Сержант с любопытством посмотрел на меня. Ответил, тщательно подбирая слова:
     - Это будет справедливо, Принц. Я в долгу перед вами, а моя планета в безопасности.
     Я кивнул. И произнес неожиданно для самого себя:
     - Кажется, мы договорились быть на "ты", Эрнадо?
     - Тогда мне придется не называть вас Принцем или Лордом. С этими словами фамильярность у меня не получится.
     - Я не совсем Лорд, и совсем не Принц, Эрнадо. Я Серж, с планеты, которой нет.
     Эрнадо ответил, словно переступая невидимый порог:
     - Ты прав, Серж. Это, по крайней мере, честно... Ситуацию тебе объяснила принцесса?
     - Нет. Она никак не решится на крупный семейный разговор.
     - А кто же?
     - Шоррэй. В доверительной, но увы, короткой, беседе.

***

     Доканчивать завтрак Эрнадо пришлось в одиночестве. Меня охватило то странное состояние, в котором процесс размеренного поглощения пищи или просто пребывание на одном месте кажется преступлением. Я отправился к принцессе.
     С каждой минутой дворец все больше казался похожим на лабиринт. Целеуказателя у меня не было, а спросить кого-нибудь из немногочисленных слуг мешало самолюбие. Принц, заблудившийся во дворце, пусть даже и чужом, - отличная тема для анекдотов.
     Я бродил по огромным залам - камень и дерево, ни малейших следов техники, во много раз опередившей земную. Наверное, потому ее и не было видно, что она походила на земную, как умещающийся в дипломате компьютер на первые ламповые ЭВМ... Я проходил по галереям, абсолютно прозрачным изнутри, но выглядевшим как каменные снаружи. Я шел по коридорам, где дыхание древности было настолько достоверным, что становилось фальшивым.
     Этот мир тоже играл свою роль, как Шоррэй - роль сверхчеловека. Он был монархией, потому что это устраивало каждого подданного. Лучше быть императорским солдатом или младшим дворцовым слугой, чем военнообязанным насквозь демократичного режима, или уборщиком в здании парламента. Легче жить по туманным обычаям и ритуалам столетней давности, трактуя их как только угодно, чем устанавливать и выполнять справедливые законы, устаревающие на следующий день после подписания.
     А уж если существует монархия - то необходим очень древний и таинственный дворец. Не беда, что в его стенах больше металла и микросхем, чем камня. Главное - фасад. Главное - не выйти из роли.
     С детства ненавижу написанные на бумаге экспромты и хорошо отрепетированные любительские спектакли.
     Я остановился посредине очередного зала, напоминающего выставку батальной живописи. Картин здесь было не меньше сотни, а в сюжетах мирно соседствовали взмыленные лошади и падающие на скалы звездолеты. Наверное, художник нашел бы здесь немало интересного.
     К сожалению, я абсолютно не умею рисовать.
     - Кратчайший маршрут к помещению, где сейчас находится принцесса, - сказал я.
     В этих дворцах легко заблудиться, прожив в них всю жизнь. А императору тоже не к лицу звать на помощь слуг.
     На белых мраморных плитках, которыми был выложен пол, появилась тонкая, светящаяся красным линия. Я удовлетворенно кивнул.
     Ритуал есть ритуал, против него не пойдешь. Если уж положено ввести голос принца в информационный центр дворца, то это будет сделано. А вот сообщать временному принцу об этом не обязательно.
     Я пошел по светящейся линии, гаснущей под моими ногами.

***

     У дверей стоял охранник. Не то из тех, кто скрывался в горах от превосходящих сил противника, не то из спешно завербованных на союзных планетах. В "электризованном" плаще, красиво облегающем фигуру, с плоскостным мечом и пи