выглядел куда моложе. От него так и веяло бодростью, уверенностью, доброжелательством. Маккорд оперся о стол, слегка наклонился ко мне. Ладони были старательно разведены в стороны, поза не напряжена. Неужели он думает, что я не знаю этих психофизиологических штучек? Поза доверия, поза внимания... Пусть думает и дальше. Я скрестил руки на груди, заложил ногу за ногу. Максимальное отрицание, уход в себя, защита...
     Маккорд рассмеялся:
     - Ладно, Сергей. Я понял. Не будем играть с подсознанием.
     - На таком примитивном уровне действительно не стоит.
     - Тогда поговорим честно. Что за чушь с нападением на ваш дом?
     - Это не чушь, Маккорд. Мой дом разрушен.
     - Мы этого не совершали.
     - А фанги?
     Маккорд посмотрел на прозрачную столешницу, и я увидел, как бегут в ней отсвечивающие зеленым строчки.
     - На уровне наших детекторов вы не лжете. Или считаете, что правдивы... Но проникновение фангов на Сомат невозможно, уверяю вас. Существует барьер в гиперпространстве - он выбрасывает в реальный космос любые тела, идущие со стороны фангов.
     - Какие стороны в космосе, Маккорд! И если уж на то пошло, почему бы фангам не иметь базы в земной сфере влияния?
     Раймонд кивнул. И неожиданно спросил:
     - Сергей, вы наверняка оскорблены моим... давлением. И все вопросы сотрудничества отныне бесполезны. Так?
     - Нет, - сам удивляясь своим словам, ответил я. - Я не оскорблен. Возможно, это поработали ваши сенсы... но я не имею к вам претензий. Мне кажется, вы сейчас в панике.
     - Да. Потому и хватаюсь за отработанные файлы.
     Первый жаргонизм двадцать второго века, услышанный мной от Маккорда, был достаточно забавен. И весьма обиден, о чем командор вряд ли подозревал.
     - И зачем же вы за меня схватились, Раймонд? Зачем привлекаете малограмотного, не слишком хорошо владеющего оружием парня к своим операциям?
     - Потому что вы - принц планеты Тар. И если у Терри все пройдет удачно - ее император.
     - Вам так важен Тар?
     - Да. Он расположен в стратегически важном районе... на границе с фангами. На острие иглы, нацеленной в центр их федерации.
     - Отсюда и название?
     - Да. Операция "Игла". Если Тар при поддержке союзных планет - поддержку мы обеспечим - начнет военные действия, фангам придется воевать на два фронта. Они смогут сдержать натиск хроноколоний, почти наверняка смогут. Но удар земного флота их уничтожит.
     - Просто, как в схемах кадета Биглера... - пробормотал я.
     - Каких схемах?
     Я усмехнулся:
     - Да так... Был в двадцатом веке непризнанный полководец... Маккорд, меня не интересуют тактико-стратегические планы Земли. Возможно, вы именно так и намереваетесь поступить, возможно - просто хотите втянуть хроноколонии и фангов во взаимную мясорубку. Сами же отсидитесь в сторонке, за барьером гиперпространства... Не знал о его существовании.
     - Немногие о нем знают и на Земле. Фанги знают - две их эскадры были выброшены месяц назад из прыжка к Земле. Думаю, капитаны кораблей удивились... успели удивиться.
     - И что же с ними стало?
     - Зона, куда барьер выбрасывает корабли, патрулируется нашей эскадрой. И вдобавок усеяна автоматическими боевыми станциями. Ни один из вражеских кораблей не ушел.
     - Ясно. Маккорд, говоря со мной, вы должны учитывать одно обстоятельство: я ничего не знаю об истории конфликта Земля - Фанг. И не уверен, что в нем Земля занимает правую сторону.
     Похоже, мне удалось его удивить. Маккорд даже всплеснул руками - полувозмущенно, полурастерянно.
     - Сергей, Земля - ваша родина!..
     - Когда-то моей родиной была страна СССР. И я воевал за нее. С меня хватит слепого патриотизма.
     - Но вы можете узнать всю историю конфликта. Вы могли узнать ее еще на Сомате, у вас там есть станция гиперсвязи.
     - Была. Вы уничтожили мой дом.
     - Опять? Когда принцесса Терри согласилась лететь на Землю, мы оставили в доме охрану, а на орбите Сомата - патрульный корабль. Он ежечасно подает сигналы благополучия. Хотите связаться с ним?
     - Когда я пришел к своему дому, он был разрушен, - я начал медленно свирепеть. - Охранные роботы открыли по мне огонь. В доме не было ничего, кроме следов разгрома.
     - Наши роботы не могут стрелять по людям! Даже в ответ, Сергей! Вы уверены в своих словах?
     - Если бы не щит-генератор, я превратился бы в горстку пепла. В этом я уверен.
     - Сергей, это ошибка... - Раймонд провел ладонью по столу, нажимая невидимые сенсоры. - Сейчас я выйду на связь с патрульным кораблем... И уж если бы роботы стреляли по вам, никакой щит-генератор им бы не помешал. У вас ведь была стандартная модель, с того корабля, что вы позаимствовали в Храме?
     - Да.
     - Это игрушка по сравнению с огневой мощью боевых роботов... А вот и ответ корабля. Я включаю связь.
     Я услышал тонкий прерывистый писк. Затем, после паузы, бесцветный голос:
     - Патрульный корабль "Сомат-1". Внеплановая связь. Докладываю: проникновения вражеских кораблей в пределы охраняемой зоны не обнаружено. Объект на планете на связь не выходит. Защитные роботы на планете функционируют нормально. Жду распоряжений.
     - Отключите связь, - попросил я. И ехидно посоветовал: - Командор, слетайте на Сомат и гляньте, что там произошло. Пошлите кого-нибудь из своих... оперативников. Но не надейтесь, что на орбите по-прежнему ваш "Сомат-1".
     - Через полчаса мы будем иметь всю информацию, - ответил Раймонд. - Если ваши слова подтвердятся... Подождем.
     Я кивнул.
     - Еще одна просьба, Сергей. Если на Сомате произошло столкновение с фангами, то я не исключаю их проникновения на Землю. Нам нужно знать детали происшедшего.
     - Что вспомню - расскажу.
     - Речь не об этом. Я прошу согласия на сканирование памяти.
     Я напрягся. Тихо спросил:
     - А если я отвечу отказом? Поволочете силой?
     - Нет. Отношения с Таром для нас важнее. - Маккорд отвернулся и негромко добавил: - Во всяком случае, так считают на данный момент. Никто не потащит вас на сканирование силой. Обещаю. Я могу лишь просить вас о помощи.
     - Это опасно? Сканирование?
     - Нет. Я сам проходил его десяток раз, еще когда был оперативником. И ваш друг Ланс, насколько мне известно, тоже.
     Несколько секунд я молчал. Потом поинтересовался:
     - А если я откажусь от всего? От сканирования, от операции "Игла", от любого сотрудничества? Что это изменит?
     - Тактику будущей войны.
     - По-вашему, она неизбежна? Насколько я знаю, "холодная война" не обязательно переходит в "горячую".
     - Сергей, два дня назад фанги захватили в космосе пассажирский лайнер в детьми. Для нас это значит многое. В прошлом веке Земля перенесла генетический штиль - несколько десятилетий взаимной несовместимости людей. Лишь несколько процентов детей тогда рождались обычным путем, остальные выращивались искусственно. Это наложило отпечаток на всех нас... очень сильный отпечаток. Был своеобразный культ детства, культ семьи. Сейчас генотипы выправлены, но психология людей не изменилась. Гибели детей фангам не простят. Если мы объявим о случившемся - война начнется немедленно...
     Маккорд забарабанил пальцами по столу. И продолжил, резко повышая тон:
     - Поэтому сейчас мы изолируем родителей пропавших детей. Мы поместили в карантин всех, знающих об исчезновении лайнера, но не способных хранить тайну. Но это временная мера - лишь для того, чтобы оттянуть начало войны. У нас есть две-три недели, и то если не взбунтуются мои собственные оперативники. Затем прольется кровь - и красная, и желтая...
     - У фангов желтая кровь?
     - Да. Янтарно-желтая.
     Я молчал. Плевать мне на разноцветную кровь. И лайнер с детьми, и психология двадцать второго века - не моя забота. Планета Сомат... или, если угодно, Тар может объявить нейтралитет. Сражайтесь...
     - Вы уверены, что дети погибли, Раймонд?
     Он бросил на меня недоуменный взгляд:
     - Вы действительно ничего не знаете о фангах. Хотите получить всю информацию? Я даже настаиваю на этом. Просмотрите ленты, выслушайте рассказы очевидцев, а потом решайте, на чьей вы стороне.
     - Хорошо, - словно против воли ответил я. Именно так попадаешь в ложные ситуации - решив узнать всю правду.
     - Я рад, что вы не прячетесь от реальности... - Маккорд слабо улыбнулся. - Вас проводят в информационный зал. Вместе с Терри и Лансом, если хотите. Думаю, им тоже будет интересно.
     Пожав плечами, я поднялся из кресла.
     - Через час буду снова ждать вас, Сергей. Думаю, к этому моменту выяснится и ситуация на Сомате.

2. ИСТОРИЯ СНОШЕНИЙ С ФАНГАМИ

     Охрана вышла, и мы остались втроем в небольшом зале с десятком мягких кресел и огромным, тускло мерцающим на стене экраном. Потолочные плафоны медленно угасли, экран потемнел. На мгновение появились слова "абсолютный допуск" на нескольких языках. Затем осталось лишь матовое свечение - словно в окне, задернутом белой шторой.
     - Прошу запрос. Требуемая информация? - вкрадчивый голос прозвучал из глубины сознания.
     - Фанги, - коротко ответил я.
     - Уточните. Анатомия, физиология, психология, культура...
     - Меня интересует история сношений человека с фангами, - угрюмо сказал я. Сколько правды нам придется услышать - и сколько лжи? Существа, занявшие в человеческом сознании место дьявола, не могут быть оценены объективно... Человеком, во всяком случае.
     На экране появилось изображение. Отличное объемное изображение звездолета явно земной постройки: цилиндр с вынесенными на двух ажурных консолях конусами гипердвигателей. Современный корабль... Что ж, если считать по субъективному времени Земли, люди встретили фангов три года назад.
     Изображение медленно развернулось - и я увидел, что в одном из гипердвигателей зияет рваная пробоина. Хорошее начало - мирный земной корабль, атакованный воинственной цивилизацией.
     - Вы видите грузовой лихтер "Тулуза". В две тысячи сто двенадцатом году начал эксплуатироваться на трассах Земля - Сириус, Земля - Фомальгаут. Во время второго рейса из-за дефекта гипергенератора произошел перегрев дефрактора, повлекший его разрушение. Лихтер лишился управления и был отброшен за пределы нашей галактики. При выходе в реальное пространство координаты "Тулузы" были определены как район скопления галактик в созвездии Пегаса. Расстояние до Земли - шестьдесят пять мегапарсеков. Ремонт лихтера силами экипажа оказался невозможен...
     Еще несколько кадров - крошечные фигурки в скафандрах, облепившие искореженный гипердвигатель. Снимали с расстояния в несколько километров, и над лихтером мерцала закрученная спиралью галактика. Наша галактика. Я видел этот снимок и раньше, вот только изображение корабля при этом отсутствовало.
     - К исходу шестых суток с момента катастрофы гиперлокаторы корабля обнаружили движущийся в пространстве объект. Это был корабль цивилизации Фанг, находящийся в научном рейсе, - именно такую информацию он транслировал на борт лихтера, выйдя в реальный космос. Расшифровка языка фангов была произведена через двое суток, все это время чужой корабль находился на расстоянии нескольких тысяч километров от "Тулузы". Нежелание приближаться фанги объяснили возможностью истолкования этого как акта агрессии.
     Я хмыкнул. Фанги умели быть - или казаться - благородными.
     - Все время с момента обнаружения корабля фангов лихтер находился в боевой готовности. Реакторы были подготовлены к взрыву. Никаких просьб о помощи капитан "Тулузы" не передавал. Однако после установления двусторонней связи фанги предложили земному кораблю помощь материалами и энергией для восстановления двигателя. Экипаж лихтера отказался от прямого контакта, опасаясь, что на борт будут доставлены устройства слежения. Тогда корабль фангов передал навигаторам лихтера полное математическое обоснование полета на одном гипердвигателе, позволяющее совершить гиперпрыжок в любую точку Вселенной. Проверка расчетов силами экипажа показала их реальность. После этого корабль фангов сообщил координаты звезды Фанг и ближайших колоний, разогнался и ушел в гиперпространство. Через двенадцать часов экипаж "Тулузы" на общем собрании принял решение возвращаться на Землю, используя переданную фангами информацию. Гиперпрыжок прошел благополучно. Лихтер вышел из гиперпространства в окрестностях Солнечной системы и сообщил на Землю о случившемся. Экипаж поместили в карантин, а лихтер был уничтожен...
     Тишина. История первого контакта с фангами кончилась.
     - И после этого Земля воюет с фангами? - я посмотрел на Ланса. - Ничего более благородного... честного... неосторожного фанги совершить не могли! Передать координаты своей звезды чужому кораблю! Позволить ему вернуться!
     - Расскажите о втором и третьем контактах, - Ланс странно усмехнулся. - Капитан, сейчас вы все поймете. Нельзя подходить к фангам с земными, человеческими мерками. Они не люди... Послушайте.
     На экране появилась тускло-серая конусовидная громада. Линкор галактического класса, один из самых мощных кораблей Земли.
     - Линкор "Миссури". Отправлен в полет к звезде Фанг по указанным координатам спустя два месяца после возвращения "Тулузы". Находился в окрестностях звезды шестнадцать дней. От приглашения высадиться на одну из двух обитаемых планет системы отказался, следуя инструкциям Земли. Производилось непрерывное общение с представителями цивилизации Фанг. Основные запросы фангов - ландшафты Земли и человеческие расы, культура Земли. Технологическим уровнем земной цивилизации практически не интересовались, однако о своей технике сообщали любые данные. Предоставили множество образцов приборов и машин, в том числе и объекты "двойного назначения". Оружия в специализированном виде, по их утверждениям, не имели. Подробно описали свою культуру: музыку, архитектуру, хроникально-беллетризированные истории - аналог земной литературы. Отказались объяснить моральные нормы и общественные взаимоотношения, назвав вопросы "некрасивыми". Заявили, что постигнуть законы жизни народа возможно, лишь живя с ним, а не "задавая вопросы, не имеющие ответов". Координатами Земли не интересовались, однако сказали, что Земля - красивая планета и они мечтают посетить ее. На предложение наладить торговые, дипломатические и прочие отношения, а также заключить военный союз ответили согласием. Сообщили, что не видят в данный момент никаких причин для конфронтации с Землей, согласны на совместные научные проекты. Войны и убийства, по их словам, - давний этап в жизни фангов, признанный "неправильным"...
     Комментатор говорил, а на экране мелькали яркие, красочные картины: корабли фангов - шары и цилиндры сочных расцветок - алые, синие, оранжевые, зеленые; дома фангов - тонкие высокие башни, покрытые не то узорами, не то письменами; виды планеты Фанг - равнины, заросшие розовой травой, горы, неотличимые от земных, реки с водой бирюзового оттенка, темно-синее небо с желтой, похожей на Солнце звездой. Звучала музыка - странная, непривычная, выстроенная по иным законам, но неожиданно приятная. Потом появились фанги.
     Я видел их и раньше. Как ни старайся отсеивать из информационных сводок все сообщения о Земле и Фанге, - кое-что приходилось смотреть. Самое интересное то, что на фангов смотреть было приятно.
     Фанги - гуманоиды. Их тело покрывает тонкий слой шерсти рыжевато-коричневого оттенка. Лицо... Карикатурно-человеческое, похожее одновременно на собачью морду, с большими выпуклыми глазами. Шерсть - или волосы - на голове более густая. Странно, что при этом фанги красивы. Даже с человеческой точки зрения. Есть в них что-то от старых рисованных мультфильмов, когда опытные художники закладывали в черты животных чисто человеческое выражение... Наверное, больше всего здесь подходит слово "милые". Фанги были милы.
     Может, именно это сняло настороженность Земли в отношении к чужой цивилизации.
     - Расскажите о третьей экспедиции, - приказал Ланс.
     Терри крепко взяла меня за руку, прошептала:
     - Я слышала о ней... видела кое-что.
     На экране появилось два корабля. Один - знакомый уже мне "Миссури". Другой поменьше и непривычных очертаний.
     - Третья встреча людей и фангов. Экспедиция к звезде Фанг в составе кораблей "Миссури" и "Колхида". Научный корабль "Колхида" создан специально для контакта с фангами и высадки на их планету. Оружия не имел. Все члены экипажа были снабжены личными гиперкатапультами типа "кольцо", настроенными на линкор сопровождения и охраны "Миссури". Прямой гиперпереход на Землю с помощью колец был невозможен из-за слишком большой дистанции.
     В течение трех суток после посадки "Колхиды" на главную планету цивилизации фангов с ней поддерживалась непрерывная связь. Затем, после двухминутного перерыва в трансляции, капитан "Колхиды" связался с "Миссури" и попросил о продлении срока пребывания на планете. Это вызвало некоторую настороженность экипажа "Миссури", однако разрешение было дано. Связь после этого не прекращалась ни на минуту. Показывались экскурсии людей по планете, посещение ими городов, торжественные церемонии встреч...
     Пауза. И невидимый комментатор бесстрастно продолжал:
     - Лишь на Земле анализ изображения выявил что на борт крейсера транслировали компьютерную инсценировку. Большинство находящихся на планете людей к этому моменту были уже мертвы.
     Через сто двадцать три часа с момента посадки "Колхиды" в ангаре "Мира" появился второй помощник навигатора "Колхиды" Шандор Рац. Он был сотрудником Службы безопасности Десантного Корпуса Земли и по собственной инициативе произвел имплантацию гиперкатапульты в ткани бедра. Благодаря этому он оказался единственным, кто сумел воспользоваться кольцом. Разорвав кожу и мышечные ткани, Шандор извлек кольцо и активировал его.
     На экране появился Шандор Рац, помощник навигатора и разведчик. Терри быстро отвернулась.
     Разорванное голыми руками тело было наименее страшным в его облике. Шандора осторожно укладывали на носилки, подключали к каким-то аппаратам, несли по коридорам. Я с трудом заставлял себя смотреть. Искалеченных людей я повидал немало, а вот перенесших такие пытки... И еще оставшихся при этом в живых...
     Мелькнуло чье-то лицо на фоне пультов - сжатое в судорожной гримасе, кричащее - звука не было, и слава Богу. Это был не Шандор - изрезанное, выпотрошенное лицо разведчика навсегда останется в моих ночных кошмарах.
     - Капитан линкора "Миссури", - любезно сообщил комментатор. - Пользуясь полномочиями чрезвычайной ситуации, он приказал совершить посадку рядом с "Колхидой". Два корабля фангов, пытавшиеся перехватить "Миссури", были уничтожены кварковыми торпедами. При посадке на космодром фангов "Миссури" произвел аннигиляционный удар по окружности "Колхиды", разрушив семь находящихся на поле кораблей, систему управления космодромом и близлежащий город.
     Снова изображение. Пылающая черная равнина. Что там еще способно гореть, в этой выжженной на несколько десятков метров в глубину пыли? "Колхида", к которой бегут-летят-скачут десантники в боевых скафандрах. Тонкие лучики лазеров, бьющие из открытых люков "Колхиды". Мерцания защитных полей. Потом все меркнет - линкор включил нейтрализующее поле. Скорлупа защитных скафандров распадается, из нее выпрыгивают люди с тонкими атомарными клинками в руках... Коридоры - и фанги, дерущиеся какими-то примитивными секирами. Плоскостные клинки крошат их на части - желто-коричневый мех, брызги янтарной крови...
     - Группе захвата удалось поднять "Колхиду" с поверхности планеты. Под охраной крейсера корабли начали аварийный разгон и через сорок две минуты с момента высадки на планету ушли в гиперпрыжок. Это было ошибкой - фангам удалось засечь вектор курса. Они узнали расположение Земли.
     - В компьютерах "Колхиды", - шепотом пояснил мне Ланс, - не было никаких маршрутных карт. Мера предосторожности... увы, не сработавшая.
     - Никто из экипажа "Колхиды", включая Шандора Раца, не выжил. Семнадцать человек пропали без вести - возможно, что они до сих пор находятся на Фанге. Остальные...
     Снова изображение. Крупным планом. Я