борозды до
самой основы.
     Черт побери, ну и убытков же я наделал ресторану...
     Чуть  поодаль  замерла перепуганная троица -- пожилая, но  еще красивая
женщина и двое темнокожих, почти черных мужчин  средних лет. Где-то я уже их
видел... Женщину, во всяком случае...
     --  Они мертвы?  --  спросила  женщина.  Голос  резко контрастировал  с
внешностью -- он был абсолютно спокойным, любопытствующим.
     Я  наконец-то  вспомнил.  Эта троица  сидела в ресторане  напротив нас.
Быстро же они выскочили в коридор. Или ушли еще до начала потасовки?
     Приподняв веки Дрэя, увидев расширенные на весь глаз зрачки, я кивнул:
     -- Мертвы.
     -- Жалко, -- заметила женщина. Спутники ее в разговор не вмешивались.
     --  Жалко,  -- как попугая повторил я. И почувствовал дыхание опасности
-- легкое,  почти неуловимое... Меч в ножнах, бластер в кобуре... Но ведь  я
успею  их выхватить, прежде, чем любой  из  странного трио  -- хоть женщина,
хоть ее кавалеры, потянется за оружием!
     -- Бери его, Вайш, -- коротко сказала женщина.
     Замерший  в  луже  крови  пэлиец  мгновенно  распрямился.  Удар  в лицо
отбросил меня к стене. Я потянулся к мечу, проклиная себя за самонадеянность
и  глупость.  Ведь рассказывал  мне Эрнадо  про пэлийцев  вполне достаточно,
чтобы   понять  --  одним   выстрелом  невозможно  убить  существо  с  тремя
независимыми   системами   кровоснабжения  и  дублированием  прочих,  "менее
важных", органов!
     Мой меч  отлетел в  сторону,  а  сжимавшая  рукоять  кисть  повисла под
неестественным  углом.  Я крикнул  от боли  в вывихнутом  суставе  и  ударил
наседающего  пэлийца  ногой.  Он словно  не  почувствовал  удара, способного
уложить  на пол любого мужчину.  Великие Сеятели, да гуманоид ли он, в конце
концов?!
     Руки вампира прижали меня к стене железным по прочности захватом.
     -- Молодец,  Вайш, --  ласково сказала женщина. -- А теперь подожди.  Я
должна его рассмотреть.
     Лишенный  возможности  сопротивляться,  я   молча  ждал,  пока  женщина
разглядывала  меня.  Несколько  секунд я занимался тем же, потом, решив, что
смогу ее  узнать  под любым слоем макияжа,  если против ожиданий останусь  в
живых, переключился на Вайша.
     Пэлийский вампир  теперь не  слишком-то напоминал  человека.  Клыки  --
удивительное творение эволюции, прирожденный шприц, способный откачать кровь
или впрыснуть  парализующий токсин;  глаза, ставшие ярко-красными;  бледная,
белесая  кожа,  обтянувшая  заострившиеся черепные  кости.  Ох,  не случайно
земной фольклор так  точно отразил облик  вампиров! Пэлийцы  были древней  и
богатой цивилизацией, и  стоимость  гиперперехода  до  Земли могли  оплатить
многие.   Планета,   которой   нет,   отличный  охотничий   заповедник   для
пресытившихся обычным рационом вампиров...
     -- Я ожидала чего-то большего, -- сказала, наконец, женщина.
     -- На большее у меня есть и другие претенденты, -- зло ответил я. -- До
вас очередь дойдет не скоро.
     -- Оставь этот тон, -- почти дружелюбно посоветовала женщина. -- Я хочу
дать тебе совет.
     -- А я хочу задать вопрос.
     Мне надо было тянуть время. Минута, другая -- и те, кто преграждал моим
друзьям путь ко мне на помощь, превратятся в трупы.
     -- Что ж, спрашивай.
     -- Вы с Белого Рейдера? Секта Потомков Сеятелей?
     Женщина качнула головой, улыбнулась одному из своих спутников. Сказала:
     -- Слышали, Рели, как они называют наш корабль?
     Рели с готовностью кивнул. Неприятное  зрелище,  мужчина в подчинении у
женщины.
     -- Да, лорд. Мы  -- Потомки  Сеятелей, с корабля, который вы  называете
Белым Рейдером.
     Странно. Если уж она так хорошо осведомлена о моей биографии, то должна
знать, что я не лорд, а принц. Пускай и  чисто символический. Лорд -- это не
оговорка...
     --  Теперь  запомни  мой совет. Я не  могу  убить  тебя  или  позволить
убийство кому-нибудь их членов секты или наемников...
     -- Приятно слышать.
     --  ...так  что у тебя есть  шанс остаться живым. В  этом  случае самое
лучшее и честное для тебя -- вернуться на Землю.
     -- Чтобы погибнуть вместе с ней?
     -- Да. Умереть со своей планетой --  это  благородный поступок. Докажи,
что стал лордом не случайно.
     -- Вы не найдете Землю. Дрэй ничего вам не успел сказать.
     -- Кое-что успел. Мы найдем планету, которой нет, в течение года. Ты не
виноват  в  том,  что  родился  на  Земле,  но  из  правил нельзя  допускать
исключений. Все обитатели проклятой планеты должны погибнуть.
     -- Придурки, -- тихо сказал я.  -- Шизики. Если  вы посмеете уничтожить
Землю, я  сожгу планеты, откуда родом все ваши полоумные сектанты. Клянусь в
этом. Заводы Тара произведут кварковые бомбы для своего принца.
     Женщина презрительно улыбнулась. И туманно заявила:
     --   После  того,   как  Земля  погибнет,  на  помощь  Тара  можешь  не
рассчитывать.
     Рели что-то  почтительно прошептал женщине. Странно.  В  секте Потомков
женщины никогда не играли ведущей роли.
     -- Да, конечно... Уходим, Вайш!
     Продолжавший держать  меня пэлиец  бросил  в  сторону  женщины  быстрый
внимательный  взгляд.  Словно для него  сейчас были важны  не столько слова,
сколько интонация, жесты, выражение лица.
     -- После того, как мы  удалимся, ты  можешь  считать  свои  обязанности
выполненными. И  выходишь  из  нашего  подчинения.  Поступай,  как  считаешь
нужным.
     Вайш с улыбкой кивнул.
     -- Вы нашли прекрасный выход из положения, бабушка! -- крикнул я  вслед
удаляющейся женщине.
     --  Глупо  оскорблять  того, кто  победил,  -- громким шепотом произнес
Вайш. -- Ты сейчас умрешь, землянин.
     -- Посмотрим.
     Я тщетно  пытался не поддаваться панике.  Это было бы слишком нелепо --
умереть    от   клыков   человека-вампира,   которому   пять   минут   назад
собственноручно всадил в  спину лазерный  луч... Нет, этого просто  не может
быть. Клэн или Эрнадо пробьются ко мне на помощь.
     -- Я  выпью  твою  кровь,  землянин.  Мои  предки любили посещать  твою
планету. В их воспоминаниях твой народ ценился  высоко. Наши планеты связаны
с давних пор. Еще с тех, когда Пэл наказывали вместо Земли... решили, что мы
прокляты Сеятелями, и осудили нас...
     Вайш  на секунду замолчал, прикрывая глаза. Хватка  его чуть ослабла. Я
заметил, что он весь в крови, и кровь продолжает течь из сквозной раны...
     --  Переключаешься  на  резервный  кровеносный  контур?  -- с  издевкой
спросил я. Время, главное -- тянуть время...
     --  Да,  --  прошипел  Вайш.  Его руки  вновь обрели  твердость.  -- Мы
совершеннее вас, землян. Мы сильнее... выносливее... развитее...
     -- И поэтому ненавидите  так,  как ненавидит сильного слабый? Ты врешь,
пэлиец.   Ты  покрываешься   волдырями   от  ультрафиолета   нашего  Солнца,
задыхаешься от  запаха чеснока. Ты не можешь  остановить  кровотечения, если
тебя ранят предметом из любого дерева Земли...
     -- Да... Но здесь я сильнее! Ты сдохнешь, человек с планеты, ко...
     Он  вдруг замер. Так,  словно  на  него направили парализующий луч!  Но
никто  не  появлялся в  коридоре,  и  руки  вампира сжимали  меня с  прежней
силой...
     -- Слушай  и отвечай,  -- быстро, изменившимся холодным  голосом сказал
Вайш. -- Не обращай внимания на тело говорящего, он лишь передатчик,  кукла,
ширма... Ты собираешься преследовать Рейдер?
     Это  не  походило  на игру.  Вместо Вайша передо  мной  оказался другой
человек... А может быть, и не человек вовсе...
     -- Кто ты?
     -- Без ответа.
     -- Как ты подчинил себе пэлийца?
     -- Без ответа. Ты будешь преследовать сектантов?
     -- Да... Если твоя ширма меня не прикончит. Ты остановишь его?
     -- Не решено.  Преследовать  Рейдер  нет необходимости. Они  не  смогут
навредить Земле. Не бойся за свой мир.
     -- Почему не смогут?
     -- Без ответа. Не бойся за Землю. Не преследуй сектантов.
     -- Я не верю тебе.
     -- Зря. Опасность грозит лишь тебе и твоему экипажу.  Ты должен вернуть
на Землю мальчика.
     Я уставился в глаза пэлийца. По-прежнему  ярко-алые,  но  теперь словно
остекленевшие...
     -- Я узнал тебя. Ты уже говорил со мной... через Эрнадо.
     -- Да.
     --  А почему бы  тебе не взять под контроль меня? Куда проще превратить
меня в "куклу", чем уговаривать чужими голосами.
     --  Запрещено.  Нельзя.  Прямое  воздействие и  активное  вмешательство
невозможны. Только советы... уговоры...
     -- Слишком много  советчиков. И все почему-то боятся меня убить. У тебя
и женщины-сектантки одна и  та же причина не трогать меня?  Или вы -- одно и
то же?
     --  Мы  абсолютно  разные.  Причины -- тоже. Больше  никаких ответов не
будет. Ты  откажешься  от  преследования  Рейдера? Тогда  я  заставлю  куклу
разжать руки.
     Под ногами вампира уже собралась  лужа крови, такая,  что даже мохнатый
ковер не в силах был ее впитать. Вайш должен порядочно ослабеть.
     -- Нет. Ты не убедил меня. Я должен уничтожить Рейдер.
     -- Я прекращаю вмешательство и ухожу.
     Неподвижность исчезла с лица Вайша. Он вздрогнул.
     Это -- мой шанс!
     Я ударил его опять ногами туда, где у нас пах.
     Вайш взвыл, складываясь пополам, и выпустил  меня. Приятное  сходство с
землянами.
     Я отпрыгнул в сторону. Вырвал из ножен плоскостной меч. Спросил:
     -- Ну что, гадина, приятно?
     Вайш  вытянул из  ножен свой  меч. Пошатываясь, пошел ко  мне.  Щелкнул
кнопкой заточки  --  по  мечу  скользнуло светящееся колечко. Осторожно, его
слабость может быть ловушкой...
     Я заточил свой меч.  Коротко взмахнул  им, немного притупляя о  воздух.
Если клинок будет слишком уж острым, рана срастется сама собой. Тем более, у
вампира...
     --  Колышек бы осиновый... --  мечтательно сказал  я. -- Знаешь, как мы
истребляли непрошеных  гостей  с твоей  планеты? Деревянный  кол  в  область
сердца... Впрочем, у тебя там не сердце, а сосудистое сплетение. А в голове,
похоже, сплошная кость.
     -- Я убью тебя, -- прохрипел Вайш. -- Убью...
     С его клыков сорвались желтоватые капли парализующего токсина. Еще один
ущерб несчастному ковру.
     -- Сопли подбери, -- посоветовал я. -- Смотреть противно.
     И пошел в атаку.
     Он сумел отбить три или четыре удара. Будь он в полной форме, без дырки
от лазерного луча в теле, поединок мог закончиться и по-другому...
     Я включил заточку меча. Она отлично очищает лезвие  от крови... Подвела
тебя  болтливость, вампир.  Надо  было  вцепляться  мне  в горло  без всяких
разговоров, а не проклинать Землю, слабея с каждой секундой.
     Впрочем,  и неизвестный доброжелатель-телепат, так легко  переключающий
чужое сознание под свой контроль, помог. Это ему зачтется при встрече...
     Сквозь  несуществующую  дверь  вошел  Клэн.  Окинул  помещение  быстрым
взглядом. Вогнал в ножны меч и поясняюще сказал:
     -- Их было  восемь, капитан. Все профессионалы... почти моего класса. И
еще масса любителей.
     -- Как экипаж?
     --  У Эрнадо  ожоги... не  слишком  опасные  даже для тарийца. Ланс уже
понемногу  шевелится. Редраку поцарапали руки. Данька  цел и невредим. Будем
преследовать разбежавшихся?
     Я  покачал  головой.  Тяжесть  ран, оцененную  клэнийцем,  можно  смело
увеличивать в два-три раза. Нам теперь не до погонь, добраться бы до корабля
живыми...
     -- Нет, Клэн. Не сейчас. И не пешком.

        12. Дуэльное расписание
     Я  собрал тарийцев в своей  каюте. Данька  был отправлен  к  Редраку --
практиковаться  в обращении с  компьютером.  Трофей, накормленный до отвала,
безмятежно спал  на  его кровати. Клэн нес  вахту -- один в  рубке  корабля,
висящего на стационарной орбите над Схедмоном.
     Эрнадо  был  еще  мрачнее  обычного,  если  это  только  представлялось
возможным. Лицо его  было красным даже под слоем  регенерирующей мази. Ожоги
второй и третьей  степени  --  неприятный  диагноз  даже  для  галактической
медицины. Ланс тоже выглядел багровым больше,  чем полагалось уроженцу Тара,
но  тут  были виноваты не ожоги. Какой-то из своих фраз я невольно  напомнил
ему  позор  недавней драки  в ресторане, когда  Ланс провалялся  под охраной
Редрака и Даньки весь поединок. Что ж, время деликатности ушло...
     --  Нас  обыграли, но ситуация  еще  не безнадежна, -- сказал  я. --  Я
консультировался с Редраком и двумя специалистами космопорта. Знание опорных
маяков  гиперпрыжка резко уменьшает  район  поиска...  и  все  же одиночному
кораблю потребуется до  двух  лет, чтобы найти Землю. А Белый Рейдер пока не
покинул Схедмон... скорее всего.
     -- У нас есть фора во времени,  почему бы не начать поиски Земли раньше
Рейдера? -- тихо спросил Ланс.
     -- Потому  что  речь идет о  жизни целой планеты. Моей родины, Ланс!  И
соревнование  в  скорости  поисков  с Рейдером мы проиграем.  У него большая
мощность  двигателей  и энергозапас,  он способен работать  в  отрыве от баз
дольше, чем мы. Сектанты имеют куда больше шансов наткнуться на Землю.
     --  Значит,  вступаем в бой,  -- быстро  сказал Ланс. -- Сразу  же, как
только они стартуют с планеты... Эрнадо,  мы  не можем  попросить  о  помощи
военные корабли  Схедмона?  Если Сергей  обратится официально,  как правящий
принц Тара...
     Эрнадо покачал головой.
     -- У нас  нет  доказательств. Если  бы сохранились  записи  клэнийского
крейсера,  планету заблокировали  бы наглухо,  а все космопорты прочесали...
Кварковая бомба --  это не шутка. Но так,  без всяких оснований... Нет. Даже
Император не смог бы добиться помощи властей Схедмона.
     -- Значит, дуэль, -- твердо сказал Ланс.
     Я вдруг узнал в нем того  упрямого  подростка, который  рискнул бросить
вызов   Шоррэю   Менхэму.   С   железными  понятиями   о   чести,  верности,
патриотизме... Никак  не решающегося переступить в отношениях со мной  грань
приятельских отношений  и стать просто другом. Хотя бы таким, как  Эрнадо, с
его нарочитой фамильярностью, за которой  до сих пор скрывается удивление --
что  за странная фигура получилась из его ученика, отправившегося когда-то в
одиночку против целой армии спасать принцессу.
     -- Дуэль, --  задумчиво произнес я. -- На Земле они  разрешались лишь в
средневековье... Дуэль звездолетов -- это же вообще бред...
     -- Ты не прав, Серж, -- убежденно сказал Эрнадо. -- Это  справедливый и
честный обычай.  Не будь  его, мы не  могли  бы перехватывать  Белый  Рейдер
вблизи планеты. Полицейские крейсера уничтожили бы нас как агрессоров...
     -- Я не спорю, -- оборвал я его. -- Дуэль так дуэль...
     Средневековье.   Галактическое   средневековье.  Словно  какая-то  сила
намеренно  удерживает  тысячи обитаемых  планет  в  шатком  равновесии между
спокойными, мирными отношениями и тотальной войной  с  применением кварковых
бомб, планетарных аннигиляторов, индуцированных коллапсаров...
     Точно  отмеренная  доза агрессивности. За  пределами  земных  моральных
норм, но не  доходя до всеобщего уничтожения. Поединки на плоскостных мечах,
с лазерными пистолетами и паутинными минами... Отсчитанная доза смерти.
     Бред. Но не больший, чем дуэль боевых звездолетов.
     И вовсе не в первый раз  возникает у  меня  мысль о странной незаметной
силе,  правящей  тысячами миров  галактики.  Неважно,  материальна  она  или
воплощена  в традициях, преданиях, истории  человеческих народов, населяющих
планеты самых  разных звезд. Она есть. Она правит всеми -- Эрнадо  и Лансом,
Клэном и  Редраком,  пэлийцами и  схедмонцами.  Это она  заставляла женщин в
ресторане  любоваться  кровавой  дракой,   а  мирного  служащего  космопорта
броситься  на меня  с  мечом в  руках. Это  она  ведет  секту Потомков  к их
чудовищной цели.
     И это  ее тень наползает на меня, принуждая из всех путей выбрать самый
короткий и кровавый.
     Бред. Синдром Кандинского, так это называется в медицине, если я еще не
совсем забыл психиатрию...
     Но даже в бреду я буду защищать свою планету. Даже безумие не  заставит
меня забыть свою родину.
     -- Я  позвал вас не для  того, чтобы обсуждать будущие  действия, они и
так  очевидны,  -- прерывая  затянувшееся молчание, сказал я.  --  Нам нужно
поговорить о прошлом.
     Эрнадо с любопытством посмотрел на меня.
     -- Помнишь, когда мы обсуждали появление Даньки, ты впервые заговорил о
том, что  нам препятствуют в поисках? Отказы  в  ремонте, топливе, отдыхе...
Аварии...
     -- Разумеется.
     -- Ты  оказался прав, и  мы  встретились с  кораблем сектантов морально
подготовленные  к  существованию  врага. И словно забыли  о  том,  что любые
диверсии или активное  противодействие невозможны без  постоянной  и  точной
информации -- о нашем корабле, его маршруте, планах дальнейших действий...
     Эрнадо нахмурился. Медленно, будто бы через силу, произнес:
     -- Ты хочешь сказать, что на корабле предатель?
     -- Я хочу спросить, кто из вас  -- ты или Ланс  -- еженедельно посылает
по гиперсвязи отчет о событиях на корабле.
     -- Серж! -- Впервые с незапамятных времен Эрнадо повысил на меня голос.
-- Это слишком серьезные слова, чтобы бросаться ими под воздействием...
     -- Я не бросаюсь словами, Сержант!
     Назвав Эрнадо его старым званием,  обращением  нашей первой  встречи, я
заставил его умолкнуть.
     -- Возможно, я не  слишком умелый пилот... и  обращаюсь с техникой куда
хуже любого курсанта ваших школ. Но проконтролировать расход энергии и режим
работы гиперпередатчика  я способен! Раз в неделю, с момента нашего отлета с
Тара, на планету велись постоянные передачи.
     -- Автомат? -- высказал догадку Эрнадо.
     --  Не  думаю.  Мы  уже дважды меняли  оборудование, никакой  шпионский
прибор сохраниться на корабле не мог.
     -- "Блуждающая" программа в борт-компьютере, -- предположил Эрнадо.
     -- Клэн проверил все блоки машинной памяти с помощью поисковых программ
своего мира. Три часа назад,  по моей просьбе.  Компьютеры, имеющие выход на
гиперпередатчик, чистые.
     -- Значит...
     -- Кто-то из вас регулярно делает  отчеты о  полете... Давайте не будем
тянуть, опускаться до детекторов лжи и прочей гадости. Как принц Империи Тар
я требую от вас, своих подданных,  честного ответа: передавали вы информацию
с корабля или нет?
     --   Нет!  --  твердо  сказал  Эрнадо.  --   Раз  или  два  в  месяц  я
переговариваюсь с друзьями  на  Таре...  Но никакой информации о  корабле не
давал, не даю и давать не собираюсь.  Я просто  хочу знать, что происходит в
моем мире, на моей родной планете!
     -- Я не вел, не веду и не буду вести переговоров  с врагами, давать  им
любую информацию... -- Ланс отвел взгляд.
     --  А с друзьями? --  резко спросил  я.  -- С  принцессой династии Тар,
например? С законной повелительницей твоей планеты?
     Эрнадо подпер ладонями щеки и уставился на Ланса.  Он был не удивлен, а
скорее предвкушал интересное зрелище. Может быть, мне давно  стоило спросить
совета у бывшего наставника?
     Ланс  молчал.  Его  совсем  еще  мальчишеские  черты  лица  затвердели,
заострились. Взгляд стал жестким.
     -- Отвечай!
     -- Капитан, я могу ответить, лишь спасая свою жизнь. Таков приказ.
     Наши глаза встретились. И я вдруг уловил во взгляде Ланса что-то  вроде
усталого, робкого облегчения. И еще каплю иронии.
     Я  вытащил  из  кобуры   плоскостной  пистолет.   Это   была  последняя
модификация,  сделанная  на  "моей"  планете,   на  Таре.  Сто   шестнадцать
несбалансированных плоскостных дисков с дальностью стрельбы до ста метров.
     --  Клянусь, -- как можно  тверже и убедительнее сказал я, --  что убью
тебя, если ты не откроешь, кому были адресованы сообщения с  борта  корабля.
Это мое право. Я -- твой повелитель. Говори!
     Ланс кивнул.
     -- Я повинуюсь приказу.  Принцесса  позволила мне лететь с вами в обмен
на  обещание  еженедельно  докладывать  о  ходе  путешествия. Я  согласился,
поскольку  в  ее словах  было  лишь беспокойство о вас, принц. Это не  м