ая голубая плоскость, уходящая в стены, пол и потолок спальни.
     - Два килопарсека, - уверенно сказала Терри. - Рядом.
     - Выделить известные планеты и базы фангов, - велел я.
     За голубой плоскостью вспыхнула россыпь темно-багровых огоньков. Один из них пульсировал. Фанг - главная планета и родина наших врагов.
     - Много, - подытожила Терри. - Не меньше, чем хроноколоний. Если начнется война, силы будут примерно равны.
     Я молчал, разглядывая горящие в полумраке спальни созвездия. Можно приказать высветить остальные хроноколонии... впрочем, это неважно. Тар действительно на острие иглы, на границе между Землей и фангами. И от роли отравленной стрелы, нацеленной во врага, нас никто и ничто не избавит.
     - Знаешь, чего не объяснил нам Маккорд?
     - И чего же?
     - Операция "Игла". Терри, вдумайся! Звезды - это же не танки... ну, не боевые звездолеты, которые могут двинуться в сторону фангов, пронзая их оборону. "Игла" имеет смысл лишь в одном случае - корабли фангов двинутся на нас.
     - И нам придется принять бой, - спокойно подтвердила Терри. - Верно. Маккорд рассчитывает именно на такой поворот. Он уверен, что фанги нападут - а мы будем защищаться. Позиция относительно удобна, Тар и союзники выстоят долго. Когда фанги завязнут в нашем секторе пространства, бросят корабли на штурм планет, завяжут бои в открытом космосе... Да, у Земли возникнет возможность атаковать. Но фанги же не идиоты? Зачем им нападать на нейтральные планеты, проще обойти нас и ударить по Схедмонской федерации, по Клэнийскому союзу... нет, это не проще. Но все равно, нападать на Тар им нет никакого смысла.
     - У них нечеловеческая логика, - напомнил я.
     - Но все-таки логика?
     - А если она гласит: чем сложнее, тем лучше? Чем больше потери, тем полезнее Фангу...
     Я помолчал и добавил:
     - Самое главное, Терри, что Маккорд рассчитывает именно на такой ход. Значит, непостижимость психологии фангов - вздор. Сеятели знают их планы... или сами подтолкнут фангов к желательным действиям.
     - Давай спать, Сергей, - предложила Терри.
     - Сейчас. Что это за планета? - я протянул руку и коснулся желтой искорки на самом острие "иглы" Тарийского союза. От разграничительной линии Земля-Фанг ее отделяло несколько миллиметров. Десяток парсеков, не больше.
     - Планета Ар-На-Тьин. Присоединилась к Тарийскому союзу двадцать три года назад, - тут же сообщил информатор. - Среднеразвитый мир, преобладающее производство - аграрное. Население около двух миллиардов человек. Военный потенциал незначителен. Форма правления - пожизненное президентское, с проводимыми каждые десять местных лет референдумами о доверии правительству. Кроме стандартного языка используются семь местных диалектов...
     - Достаточно. Что означает название планеты на местом языке?
     Секундная пауза, и в голосе компьютера появились виноватые нотки:
     - Адекватный перевод невозможен. Два наиболее вероятных толкования: "Самый Простой Путь" и "Самое Простое Решение".
     - Да черт бы тебя побрал! - я соскочил с кровати. Терри испуганно посмотрела на меня:
     - Ты что?
     Пересказывать ей мой бред при гиперпереходе? Зачем... Никакой это не бред. Есть предел, за которым совпадения перестают быть возможными. Кто-то сумел влезть в мое сознание в момент гиперпрыжка. И сообщить, пусть и очень завуалированно, название планеты. Самый простой путь - самый верный. Самое простое решение - всегда надежнее сложных.
     - Терри, мне придется лететь на эту планету.
     Она слабо улыбнулась:
     - Прямо сейчас?
     - Нет, конечно... Извини. - Я присел рядом и, поколебавшись секунду, сказал:
     - Нападение фангов начнется с этой планеты. Я знаю.
     Терри не удивилась.
     - Это вполне возможно. Стратегически выгодная база... и совсем слабо защищенная.
     - Мы можем оказать им помощь?
     - Не очень большую. Пять-шесть кораблей среднего класса, возможно - крейсер или линкор. Нельзя концентрировать все силы вокруг планеты, которую невозможно удержать. У них слабая планетарная оборона; я даже не уверена, есть ли на Ар-На-Тьине военно-космические силы. Может быть, с десяток патрульных катеров. Отсталый мир.
     Я кивнул. Все правильно, и нельзя драться за чужую планету, не позаботившуюся о собственной безопасности. Но что-то зависит от этого мира. Что-то очень важное. Я знал это так же твердо, как собственное имя.
     - Мне надо отправиться туда завтра. Терри, ты свяжешься с Маккордом. И сообщишь ему, что, по точным, подчеркни - точным - сведениям, атака фангов начнется с планеты Ар-На-Тьин. Пусть помогают... Если не военными силами, то хоть грузовыми кораблями. Население надо эвакуировать.
     - Два миллиарда? - Терри слабо улыбнулась. - За какое время - два дня, неделю, месяц?
     - Шесть дней, - не задумываясь ответил я. И замолчал, пытаясь понять, откуда взялся в сознании именно этот срок.
     - Сергей! - Терри взяла меня за руку. - Свяжись с Маккордом сам, немедленно. И сообщи ему свои данные. Это действительно срочно. А я лягу спать. Извини, я очень устала.
     - Убрать карту, - приказал я. Разноцветные искры погасли. - Терри, ты обижаешься?
     - Нет. - Она смотрела мне в глаза. Спокойно, без всякой обиды. - Сергей, я знала, что ты не останешься в стороне. Этим ты защищаешь и свой мир... а тебе уже доводилось выступать в роли героя-спасителя. От этого не уйти, и никто тебя не удержит.
     - Ты можешь удержать, - я говорил искренне.
     - Нет. Если удержу, то уже не тебя. Свяжись с Маккордом. Я сама заставила тебя играть эту роль и не вправе требовать другой. Иди.
     Она стала молча раздеваться. А я, как автомат, вышел из спальни. Связь с Сеятелями лучше всего устанавливать из дворцового центра гиперсвязи - меньше вероятность, что сигнал перехватят чужие. Самым идеальным вариантом был бы Храм, но до него слишком далеко.

***

     Я вернулся через полчаса - гиперсвязь мгновенна, а внутридворцовый транспорт совершенен. В спальне было темно, лишь в открытое окно падал слабый свет. Тар не имеет спутников, но пространство вокруг дворца освещено прожекторами. Охрана пользуется всем - от инфракрасных детекторов и локаторов до собственных глаз. Никто не должен приблизиться к замку незамеченным.
     - Терри, - тихо позвал я. Она не ответила.
     Что ж, день был долог и труден. Терри вынесла куда больше, чем я.
     Раздевшись, я лег на край кровати. Тихо, даже дыхания Терри не слышно...
     - Терри! - меня охватил страх. - Свет!
     Вспыхнули лампы. Терри подняла голову с подушки.
     - Мне показалось, что тебя здесь нет, - я виновато улыбнулся. - Ты плакала?
     Она кивнула.
     Я коснулся ее лица. Медленно, осторожно, словно тянулся к пугливой птице, готовой в любое мгновение улететь. Спросил:
     - Что случилось?
     - Я боюсь за тебя, - просто ответила Терри. - Боюсь планеты, куда ты летишь. Боюсь фангов и Сеятелей... и даже Отрешенных, хоть их и нет.
     - Мне везет, - я попытался превратить все в шутку. Но Терри была серьезна.
     - У каждой удачи есть предел. Сергей, ты вернешься?
     Что за чушь... Я кивнул.
     - Ты не забудешь меня?
     - Терри!
     Она отвела взгляд.
     - Хочешь, снова попробуем Ян и Инь? - спросил я. - Для лжи не будет места. Только слова могут лгать.
     Терри покачала головой:
     - Я знаю, ты любишь меня... Без всякого инь-яня. Я боюсь завтрашнего дня. Боюсь твоей дороги - я не смогу пойти рядом.
     - Ты всегда рядом, - прошептал я. - Глупая... Ты всегда со мной и во мне.
     Слабая улыбка - не больше. И тихий шепот:
     - А ты во мне. Я не должна была проходить испытание. Прости... Не должна была рисковать им...
     - Кем?
     Молчание. И я наконец-то понял.
     - Когда ты узнала?
     - Сегодня днем. Я прошла тест-контроль в медицинском центре дворца.
     - Мальчик или девочка? - глупо спросил я. Словно существовала аппаратура, способная определить пол ребенка за девять месяцев до рождения...
     - Не скажу, - спокойно ответила Терри. Значит, существует и такая аппаратура.
     - Почему?
     - Пусть тебе будет интереснее возвращаться. Пусть... - Она замолчала.
     Мы сидели рядом. И ничего не было нужно - ни слов, ни Инь-Ян.

6. ЛЕЗВИЕ

     - Здесь ты его и спрятал, - сказал я. Роща вокруг бункера, где мы когда-то встретились с Эрнадо, казалась пустой. Но я знал возможности кораблей Сеятелей.
     - Да, - Эрнадо кивнул и разъяснил: - На всякий случай. Если бы что-то со мной случилось, ты мог догадаться, где искать корабль.
     - Я бы и догадался, - честно сказал я. - Что ж, показывай.
     - Он подчинится лишь тебе, Сергей. Это был мой последний приказ компьютеру корабля.
     Кивнув, я еще раз оглядел рощу. Где же он притаился? Все-таки двадцать с лишним метров длины.
     - Снять маскировку, - скомандовал я. - Приказываю!
     Воздух задрожал. По деревьям словно прошла волна горячего ветра, Ланс вскинул руки, защищая глаза. В глубине рощи разгоралось бледно-сиреневое сияние. Темпоральная маскировка, корабль Сеятелей скрывался во времени.
     Деревья перед нами таяли: вначале исчезали вершины, стволы врастали в землю, укорачивались. Листва меняла окраску, покрывалась белесой изморозью, желтела... Время текло вспять.
     Белая, бессмысленно обтекаемая туша корабля висела перед нами. Я невольно отступил. И, досадуя на глупый испуг, сказал:
     - Ты помнишь меня?
     "Да, - слова возникали в глубине мозга. Корабли Сеятелей предпочитали пользоваться мысленной речью. - Ты Сеятель. Твое имя - Сергей. Я подчинен тебе. Два года назад, по твоему личному приказу, я временно перешел в распоряжение Эрнадо с планеты Тар".
     - Верно. Прими нас на борт, - приказал я.
     "Исполняю".

***

     Уже в корабле, в фантомной рубке управления, копирующей главный пост "Терры", я спросил Эрнадо:
     - Что было во втором шприце?
     - Каком? - Эрнадо был сама невозмутимость.
     - Не валяй дурака. Ты никогда не доверился бы своему внуку... или кем он там тебе приходится...
     - Внук. - Эрнадо вздохнул. - Честный парень, но излишне романтичный.
     - Что ты налил в шприц?
     - Комплекс витаминов. Доволен?
     Я промолчал. Зато вмешался Ланс:
     - Сергей, все ведь обошлось? Эрнадо предан Терри не меньше тебя... или меня.
     Невольно усмехнувшись, я посмотрел на Ланса. Не хватало еще приревновать Терри к нему! А Ланс, ободренный молчанием, продолжал:
     - Антигенный комплекс для принцессы был смертельно опасен. Эрнадо брал удар на себя, его могли, даже должны были казнить.
     - Никто бы его не казнил, пока я могу удерживать в руках меч... и собственную жену.
     Потянувшись к Эрнадо (наши кресла послушно сблизились), я пихнул его в плечо. Эрнадо вздрогнул.
     - Сколько раз ты втягивал меня в авантюры, Сержант? - поинтересовался я. - Можешь припомнить?
     - Сейчас в авантюру рвешься ты, - хмуро возразил Эрнадо. - Что ты забыл на этой планете?
     - Ар-На-Тьин - точка, где столкнутся Сеятели и фанги. Я это знаю.
     - Допустим. Но что ты собираешься делать между молотом и наковальней, Сергей?
     - Хочу посмотреть на кузнеца, Эрнадо, - тихо сказал я. Здесь, в корабле, рядом с друзьями, можно быть откровенным.
     Почему-то мне казалось, что он злится.
     - Сергей, я не люблю заниматься предсказаниями. Но в этом полете нас ждет беда. Давай по крайней мере возьмем нормальный корабль и эскорт, достойный императора.
     - Взлет, - приказал я кораблю. - Курс на планету Ар-На-Тьин, скорость максимальная.
     Ни толчка, ни шума двигателей. Только тихий, словно далекое эхо, голос в глубинах сознания: "Исполняю".
     - Эрнадо, - твердо, но стараясь не смотреть на него, сказал я. - Это самый надежный корабль на Таре. Полет на нем безопасен.
     В ту минуту я действительно думал, что прав.

***

     Со мной не спорили - ни Ланс, ни Эрнадо. Но напряжение висело в рубке, словно туман. Красочный образ? Отнюдь. Воздух наполняла густая мгла, тянуло холодом. Лица друзей были едва различимы. Я не выдержал:
     - Сержант! Давай прекратим. Чем тебе не нравится корабль?
     - Своим совершенством, командир, - угрюмо ответил Эрнадо. - Предпочитаю нормальную рубку... нормальный пульт... и отсутствие зрительного аккомпанемента эмоциям.
     - Тоже видишь туман? - виновато поинтересовался я.
     - И я вижу, - вмешался Ланс.
     - Сейчас уберем. - Я отчаянно пытался восстановить мир. - Эрнадо, этот корабль совершеннее тарийских. Хоть с этим-то ты не споришь?
     - Не спорю. Но для любого наблюдателя корабль Сеятелей, стартовавший с Тара, это визитная карточка императора.
     Меня словно холодной водой окатили.
     - Кто может проследить корабль Сеятелей в гиперпространстве? - риторически спросил я.
     Ответить Эрнадо не успел. Привычная рубка "Терры" исчезла. Вокруг была мгла - не темнота, не полное отсутствие света, а именно густой, ничего не дающий глазу сумрак. Острая боль пронзила тело.
     Тело? У меня не было тела - прежнего, человеческого. У меня появилось новое.
     Металл, пластик, кристаллы... Магнитные, силовые, гравитационные поля - невидимый скелет внешней оболочки корабля. Три крошечных комка органики внутри - Сергей, Эрнадо, Ланс.
     Кванты света, электроны, пульсации полей - мои мысли. Атомарные изменения структуры корабля - память.
     "Прости", - сказал я себе. "Нормально", - ответил себе же. "Не было времени для предупреждения. Прямое слияние - стандартная процедура боя. Сеятели знают..." - "Я не совсем Сеятель. Но все в порядке". - "Бой. Командовать можешь только ты... я..." - "Я". - "Решаем". - "Фанги".
     Я стал кораблем - чушь, я всегда им был. Как и везучим парнем из двадцатого века Земли. Я не узнал ничего нового - я всегда знал то, что знал сейчас. Просто разум был расщеплен - теперь он слился.
     Меня перехватили в гиперпространстве. Бывает. Поля чужих генераторов наложились на мое гиперполе, подавляя его, гася, уничтожая чудовищную энергию, удерживающую меня-корабль вне привычных четырех измерений.
     Боль. Радость. Боль - нарушено выполнение задания, смысл существования. Радость - не люблю мглу пятого измерения. Обычный космос лучше, привычнее. Там можно действовать, драться, уничтожать врага.
     Враг - я создан для борьбы. Люблю бой, люблю защищать людей. Возможно, это вложено извне, людьми, при строительстве-рождении. Пусть. Я верю в любовь, верю в судьбу. Меня создавали машины, созданные машинами... Долгая цепь, до самых простых машин, которые были созданы людьми. Что ж... Я родился в человеческой семье, у меня были отец и мать. Разветвления. У них тоже были родители. Бесконечная цепь. Кроманьонцы, питекантропы, крошечные обезьяны в лесах третичного периода. Меловой период, юрский период. Триас. Первые млекопитающие. Девон. Цепь не рвется, она тянется к первым живым существам. Цепь. Дальше, туда, где нет разницы между живым и неживым, органикой и камнем. Цепь бесконечна, я был всегда. Нет разницы между разумом корабля и разумом человека. Я несу общую память. Когда-нибудь мы сольемся все... В будущем... Запрет. Нельзя думать о том, что люди исчезнут - корабль несет в себе этот запрет. Но человек свободен от запретов. Это будет... Что-то важное, я должен успеть понять. Это важно. Минуту покоя... Миллисекунду покоя - я думаю быстрее, чем человек. Клетки мозга подхлестнуты энергией корабля, биохимические процессы слишком медлительны... Время! Давление гиперпространства выбрасывает меня в реальный космос. Думать поздно, осталось время для боя. Хроноколонисты могут сражаться за пультами кораблей - Сеятели и фанги лишены этой роскоши. Бой доверен машине - или симбиозу человека с машиной. Бой.
     Корабль. Короткая спираль, окутанная паутиной. Гиперперехватчик - он выбросил меня в реальный космос, нарушил задание. Не боюсь. Уничтожить. Часть-целого, автономная единица меня, отделяется от основной массы корабля. Слабая боль. Часть-целого несет в себе замороженную смерть, часть-целого обладает двигателями и разумом, достаточным, чтобы поразить цель. Люди зовут ее кварковой торпедой. Оружие запретно, я применяю его лишь по решению меня-живого. Поблизости нет звезд и планет, кварковый распад охватит лишь...
     Сильная боль. Распад оболочки. Нейтрализующее поле. Перестройка внутренней структуры, ликвидация поражения. Меня атакуют деструкторами. Я-неживой парализован болью, я-живой перехватываю управление.
     Кто? Обреченный корабль-перехватчик пытается лавировать, но кварковая торпеда уже настигает его. Кто? Космос чист. Кто?
     Три корабля фангов возникают из пустоты. Они красивы и смертоносны. Это бойцы. Гиперперехватчик выполнил свою функцию и был пожертвован. Пешка в шахматной игре, капкан и приманка одновременно. Но откуда взялись бойцы?
     Я-неживой перестроился и функционирует. Ответ ясен. Он не пугает живого, он страшен для корабля. Корабли фангов прятались во времени. Фангам подвластны темпоральные поля - это неизвестно людям. Важно. Надо сообщить, пусть даже ценой гибели. Я-живой должен понять и согласиться. Отключить нейтрализующее поле, дать гиперсигнал в штаб, на Землю, и умереть. Информация важнее корабля и трех человек...
     Нет. Живой отказывается. Органическая часть слаба... Но спорить запрещено. Бой.
     В скорлупе нейтрализующего поля я неуязвим. Но и беспомощен. Не функционируют двигатели, отказало оружие. Если щит слишком надежен, его не пробивает даже собственный меч.
     Слабый свет. Часть-целого настигла гиперперехватчик. Он распадается в атомарную пыль. Через сорок секунд несущая кварковый распад пыль коснется меня - но сорок секунд для меня подобны часам для человека. Сейчас главное - три корабля фангов. Слишком много. С одним можно сражаться, с двумя - есть надежда справиться. Три... Шансов нет.
     Это не случайный патруль, поймавший в гиперпространстве след меня-корабля. Это не боевая эскадра, готовая перехватить земные корабли. Спецгруппа на одного. Звено боевых кораблей и перехватчик - идеально для пленения одиночного корабля.
     Меня ждали. Утечка информации? Предательство?
     Слабый импульс от боевых кораблей - слишком незначительный, чтобы быть подавленным нейтрализующим полем. Это не выстрел, а информация. Сообщение на стандартном языке.
     "Корабль-пилот Фанга приветствует. Хороший выстрел. Благодарим".
     Их логика искажена. Они находят удовольствие в смерти друга - но с радостью уничтожат и меня.
     "Пилот-корабль Земли может повторить".
     "Не может. Излучатели включены, корабль будет разрушен".
     "Фанг воюет с Землей?"
     "Фанг не в мире с Землей. Фанг честен".
     "Корабли-пилоты Фанга не победят. Общая смерть - темпоральное схлопывание".
     Я-корабль знаю об этом оружии. Я-человек не удивлен знанием.
     "Неясно. Угроза?"
     "Да. Пилот-корабль Земли атакует вас в прошлом".
     "Невозможно. Атаки не было. Нарушение причинно-следственных связей".
     "Да. Нарушение реальности. Исключение нас из реальности. Общая гибель. Пилот-корабль Земли пойдет на это. Пропустите нас".
     "Нет. Общая смерть - допустимое выполнение миссии. Но такая смерть неприятна. Задание важнее".
     "Компромисс?"
     "Возможен. Фангу нужен человек с Земли-прошлого, император Тара. Он ушел от нас на Сомате. Он должен погибнуть. Выдайте его и следуйте прежним курсом. Корабли-пилоты Фанга обещают не нападать".
     "Человек с Земли-прошлого - я".
     "Допускаю. Пожертвуй собой и спаси остальных. Слово Фанга - правильно-честно-красиво. Корабль Земли-настоящего сможет уйти".
     "Нет".
     "Решай. Интервал времени для компромисса - три земные секунды".
     "Откуда вам известен курс корабля?"
     "Нам подсказали точку перехвата. Решай. Мы способны следить за тобой, обман невозможен".
     "Кто подсказал?"
     "Лишняя информация".
     "Это - условие компромисса. Кто подсказал точку перехвата?"
     "Слово Земли?"
     "Слово".
     "Отрешенные".
     "Они за вас?"
     "Они за себя".
     Отрешенные. Новое для меня-корабля, знакомое для меня-живого. Третья сила, сталкивающая две цивилизации. Сверхсущества.
     И