перед ним. Я отменил прежнее  заклинание  и  снова
приобрел человеческую форму.  Толкнул  старую  дверь  без  замка  и  вошел
внутрь.
     В хижине было пусто,  за  исключением  нескольких  палок  в  качестве
обстановки и множества пыли. Я мог поклясться, что это именно то, что  мне
надо.
     Я медленно прошел по комнате, ища какой-нибудь ключ.
     Вначале я ничего не видел и даже не почувствовал. Память -  об  одном
невразумительном варианте одного старого заклинания, и о характере Дервиша
- вот что заставило меня повернуться и выйти наружу.
     Я закрыл дверь и стал вспоминать слова заклинания. Очень трудно  было
точно вспомнить, как оно должно произноситься. Наконец слова сложились и я
чувствовал, что они падают на место, паз и шип, ключ и замок. Да, это  был
ответный отклик. Здесь присутствовало  хитроумное  приспособление.  Я  был
прав.
     Когда я окончил, я увидел что все совершенно изменилось. Я направился
к двери, затем заколебался. Вероятно я обнаружил какую-то  тревогу.  Лучше
иметь пару заклинаний на кончиках пальцев, ожидая  по  крайней  мере  слов
пароля. Я пробормотал их и открыл дверь.
     Мраморная лестница, такая же широкая,  как  и  сам  дом,  вела  вниз,
прекраснейшие драгоценности сияли  как  стоваттные  лампочки  с  обеих  ее
сторон.
     Я прошел вперед и начал спускаться. Запах жасмина, шафрана и  сандала
донесся до меня. Потом я услышал в отдалении звуки струнных инструментов и
флейты. Затем я смог увидеть часть изразцового пола ниже  и  впереди  -  и
кусок изысканной обстановки. Я наложил на себя  заклинание  невидимости  и
продолжал идти.
     Прежде чем я достиг основания лестницы, я увидел его в длинном зале с
колоннами.
     Он был с дальнем конце, возвышаясь в  гнезде  из  подушек  и  светлых
ковров. Изысканная еда находилась перед ним. Фонтан  бормотал  в  стороне.
Юная женщина танцевала поблизости.
     Я остановился у основания лестницы и осмотрелся. Арки слева и справа,
по-видимому, вели в другие покои. За ним находилась пара  широких  окон  с
видом на высокий горный пик под очень синим небом  -  представляющий  либо
очень  хорошую  иллюзию,  либо  растрату  множества  манны  на  изменяющее
пространство  заклинание.  Конечно,  вокруг  было  множество   манны   для
возможности экспериментировать.
     Но было явным расточительством.
     Я рассмотрел самого мужчину. Его внешность  совсем  не  изменилась  -
темнокожий, стройный, сухощавый, но склонный к полноте.
     Я медленно приблизился, ключи полудюжины заклинаний были  готовы  для
произнесения и жестов.
     Когда я был приблизительно в тридцати шагах, он с трудом  повернулся.
Посмотрел в мою сторону. Его ощущение энергии, очевидно,  было  в  хорошем
состоянии.
     Я произнес два слова, одно из которых положило в мою руку невзрачный,
но очень мощный дротик, второе сняло покров невидимости.
     - Феникс! - воскликнул он, сидя прямо и глядя на меня. - Я думал, что
ты погиб!
     Я улыбнулся.
     - Как давно эта мысль возникла в твоем мозгу.
     - Боюсь, я не понимаю...
     - Один из нас пытался убить меня недалеко от Мехико.
     Он покачал головой.
     - Я не был в этой части света уже давно.
     - Докажи это.
     - Я не могу, - ответил он. - Ты знаешь,  что  мои  люди  здесь  могут
сказать только то, что я им позволю сказать - так что это не поможет. Я не
делал этого, но я и не думал  о  способе  подтвердить  это.  Всегда  такие
сложности с тем, чтобы продемонстрировать  отрицание.  Собственно  говоря,
почему ты меня подозреваешь?
     Я вздохнул.
     - Так уж получилось. Я подозреваю - или  скорее,  должен  подозревать
всех. Я выбрал тебя наугад и собираюсь проверить всех.
     - По крайней мере, статистика на моей стороне.
     - Я полагаю, ты прав, черт побери.
     Он встал, подняв ладони вверх.
     - Мы никогда не были особенно близки, - сказал он. - Но мы ведь и  не
были врагами. У меня совсем нет причины желать тебе вреда.
     Он перевел взгляд на дротик в моей руке и протянул свою правую  руку,
все еще держащую бутылку.
     - Ты собираешься так подстраховываться, имея дело со всеми нами?
     - Нет, я думал, что ты мог бы атаковать меня  и  тем  самым  доказать
свою вину. Это могло бы облегчить жизнь.
     Я отбросил дротик в доказательство добрых намерений.
     - Я тебе доверяю.
     Он откинулся назад и поместил бутылку, которую до сих пор держал,  на
диванную подушку.
     - Если бы ты убил меня, она бы упала и разбилась. Или, может быть,  я
мог бы спровоцировать тебя на атаку и вытащить пробку. В бутылке атакующий
джин.
     - Тонкая штучка.
     - Давай пообедаем вместе со мной,  -  предложил  он.  -  Я  хотел  бы
послушать твою историю. Тот, кто напал на тебя без причины, может  однажды
напасть и на меня.
     - Хорошо, - ответил я.
     Танцовщицу отпустили. С едой было покончено. Мы  потягивали  кофе.  Я
говорил без перерыва почти час. Я устал, но у меня было заклинание  против
этого.
     - Немного странно, - сказал он в конце. - И у тебя нет  воспоминаний,
от того времени, когда все это началось, что ты причинил кому-нибудь вред,
оскорбил или обманул кого-нибудь?
     - Нет.
     Я отпил кофе.
     - Итак, это может быть кто-нибудь из них, - сказал я через  некоторое
время. - Священник, Амазонка, Гном, Сирена, Вервольф, Ламия,  Леди,  Эльф,
Ковбой...
     - Да, исключи Ламию, - сказал он. - Я полагаю, она умерла.
     - Как?
     Он пожал плечами, глядя в сторону.
     - Не знаю точно, - сказал он медленно. - Вначале был слух, что  ты  и
она удалились вместе. Потом, позднее, казалось, что  вы  умерли  вместе...
каким-то образом.
     - Ламия и я? Это глупо. Между нами никогда ничего не было.
     Он кивнул.
     -  Сейчас  это  выглядит  так,  будто  бы  с  ней  просто  что-нибудь
случилось.
     - Слух... Кто же ого распространял?
     - Ты же знаешь. Истории просто возникают. Никогда  не  знаешь  точно,
откуда они пошли.
     - Когда ты впервые услышал его?
     Он задумался, уставясь в пространство.
     - Гном. Да. Именно Гном рассказал мне мне на Звездопаде в этом году.
     - Он не сказал, откуда он знает это?
     - Ничего такого, что я мог бы вспомнить.
     - О'кей, я полагаю, что я должен поговорить с Гномом. Он  все  еще  в
Южной Африке?
     Он отрицательно покачал головой,  наполняя  мою  чашку  из  высокого,
элегантно гравированного кофейника.
     - В Корнуолле. Там все еще много сока в этих старых шахтах.
     Я слегка вздрогнул.
     - Это его дело. У меня начинается клаустрофобия, как только я подумаю
об этом. Но если он сможет рассказать мне, кто...
     - Здесь нет врага, похожего на прежнего друга. Если ты  бросил  своих
друзей, так же как и всех остальных и стал скрываться, это означает что ты
уже считаешь, что...
     - Да, как бы мне не претила  эта  мысль.  Я  дал  этому  рациональное
объяснение, сказав, что не хочу показывать им свой страх, но...
     - Именно.
     - Ковбой и Вервольф были моими приятелями...
     - ...А ты долгое время был с Сиреной, не правда ли?
     - Да, но...
     - Она переживала?
     - Вряд ли. Мы расстались друзьями.
     Он покачал головой и поднял чашку.
     - Я исчерпал все свои мысли насчет этого дела.
     Мы допили кофе. Затем я встал.
     - Ну, спасибо, Я полагаю, мне пора. Я рад, что пришел к тебе первому.
     Он поднял бутылку.
     - Хочешь, возьми джина?
     - Я не знаю, как с ним обращаться.
     - Команды очень простые. Вся работа уже сделана.
     - Ну давай. Почему бы нет?
     Он коротко проинструктировал меня и я  отбыл.  Поднимаясь  ввысь  над
громадным нефтяным полем, я оглянулся на крошечное  разрушенное  строение.
Затем я расправил крылья и поднялся, чтобы  поглотить  манну  из  облаков,
прежде чем повернуть на запад.
     Звездопад, удивлялся я, пока земля  и  воды  проносились  подо  мной.
Звездопад -  большое  августовское  выпадение  метеоритов,  сопровождаемое
волной манны, называемой Звездным ветром, единственное время в году, когда
мы собираемся вместе. Да, именно тогда сплетня была пущена. Прошла  только
неделя после Звездопада, когда меня атаковали в первый раз,  почти  убили.
Произошло ли что-то в предыдущий Звездопад - что-нибудь, что я сказал  или
сделал кому-то - что сделало меня врагом, которого нужно уничтожить, и чем
скорее, тем лучше?
     Я упорно пытался вспомнил,  что  же  такого  произошло  на  последнем
Звездопаде, который я посетил. Это был самый  богатый  Звездопад  на  моей
памяти. Я вспомнил это. "Манна небесная", пошутил Священник.  Все  были  в
прекрасном  настроении.  Мы  говорили  о  служебных  делах,   обменивались
заклинаниями, гадали, что предвещает мощный Звездопад, обсуждали  политику
- все обычные вещи.
     Говорили об Элайне...
     Элайна...  Жива  ли  еще?  Я  не  был  уверен.  Чья-нибудь  пленница?
Чья-нибудь заложница на случай, если я сделал именно то, что я сделал? Или
ее пепел давно уже распылен по всему земному шару? Другими словами, кто-то
должен заплатить.
     Я  издал  пронзительный  крик   навстречу   мчащемуся   ветру.   Крик
моментально пропал, не вызвав эха. Я летел в ночи. Звезды снова  появились
и разгорелись еще ярче.
     Детальные инструкции, которые мне дал Дервиш, доказали свою точность.
Это была рудничная шахта в точке, которую он указал  на  карте,  торопливо
набросанной огненными линиями на полу. Способа войти туда  в  человеческом
виде не было.  В  виде  Феникса,  я  по  крайней  мере,  буду  защищен  от
клаустрофобии. Я не могу чувствовать себя полностью запертым,  пока  я  не
совсем материален.
     Я спускался, уменьшаясь в размерах, втягивая свои призрачные крылья и
хвост. При этом я становился все более плотным.
     После всего этого я истекал энергией, удерживая мой новый размер.
     Как призрачная птица, я проник в  шахту  и  начал  падать.  Это  было
мертвое место. Нигде вокруг меня не было манны. Конечно,  этого  следовало
ожидать. Верхние горизонты истощаются быстрее всего.
     Я  падал  во  влажную  пустоту  еще  некоторое  время,   прежде   чем
почувствовал первые очень слабые  признаки  энергии.  Она  очень  медленно
увеличивалась, пока я двигался.
     В конце-концов она опять стала уменьшаться и  я  изменил  направление
своего движения. Да, поворот в эту сторону... источник.
     Я вошел и двинулся по следу.
     По мере кого, как я шел все дальше и дальше, интенсивность  постоянно
увеличивалась. Я никак не мог решить, должен ли я искать более сильную или
более слабую энергетическую область.
     Но здесь было не то положение, что у Дервиша.  Источник  его  энергии
был возобновимым, так что он мог оставаться на одном месте.
     Гном же должен был передвигаться по  мере  истощения  запасов  манны,
имеющихся в некоторой области.
     Я свернул за угол в туннель и был остановлен. Черт побери.
     Это была  силовая  сеть,  держащая  меня  как  бабочку.  Я  прекратил
дергаться, заметив, что это только ухудшает мое положение.
     Я вновь принял человеческий вид. Но чертова сеть только раздвинулась,
чтобы соответствовать этим изменениям и продолжала крепко меня держать.
     Я применил огненное заклинание, но без всякого успеха.  Я  попробовал
уменьшить количество манны в заклинании сети, но получил  только  головную
боль. Это очень  опасный  способ,  который  можно  применять  лишь  против
небрежно сделанной работы - и в  результате  вы  получаете  силовой  удар,
когда манна освобождается. Я попробовал этот способ, поскольку был доведен
до отчаяния и чувствовал  приступ  клаустрофобии.  Мне  послышался  грохот
камней дальше в туннеле.
     Потом я услышал хохот и узнал голос Гнома.
     В углу появился свет, за которым двигалась непонятная фигура.
     Свет плыл прямо перед ним слегка слева - шар, отбрасывающий оранжевый
свет на его горбатую изогнутую фигуру. Он хромал в  моем  направлении.  Он
снова захохотал.
     - Неужели я поймал Феникса, - наконец сказал он.
     - Очень смешно. Как насчет того, чтобы освободить меня? - спросил я.
     - Конечно, конечно, -  пробормотал  он,  уже  готовый  к  необходимым
жестам.
     Сеть разрушилась. Я выступил вперед.
     - Я повсюду спрашивал, что это за история между мной и Ламией?
     Он продолжал свои пассы. Я уже был готов  произнести  нападающее  или
защищающее заклинание, когда он кончил. Я не почувствовал ничего плохого и
решил, что это заключительные жесты для его сети.
     - Ламия? Ты? О. Да. Я слышал, вы ушли вместе. Да. Так и было.
     - Где ты слышал это?
     Он уставился на меня своими большими блеклыми глазами.
     - Где ты слышал это? - повторил я.
     - Я не помню.
     - Постарайся.
     - Извини.
     - К дьяволу "Извини"! - сказал я, делая шаг вперед. - Кто-то  пытался
убить меня и...
     Он произнес слово,  которое  заставило  меня  замереть  на  полушаге.
Хорошая штучка.
     - ...и он, к сожалению, был глуп, - закончил Гном.
     - Отпусти меня, черт побери!
     - Ты пришел в мой дом и напал на меня.
     - О'кей, я прошу прощенья. Теперь...
     - Пошли.
     Он повернулся ко мне спиной и двинулся. Помимо  моей  воли  мое  тело
делало необходимые движения. Я последовал за ним.
     Я открыл рот, чтобы произнести мои собственные заклинания.
     Я не смог сказать ни одного слова. Я попробовал сделать жест.
     Снова ничего не вышло.
     - Куда ты меня ведешь? - попробовал я сказать.
     Слова выговорились совершенно правильно. Но  он  некоторое  время  не
утруждал себя ответом.  Свет  двигался  по  искрящимся  пластам  какого-то
металлического материала на отсыревших стенах.
     - К месту ожидания, - в конце-концов сказал он, поворачивая в коридор
направо, где мы некоторое время шлепали по грязи.
     - Почему? - спросил я. - Чего мы будем ждать?
     Он снова захохотал. Свет прыгал. Он не ответил.
     Мы шли несколько минут. Я начал думать, что все  эти  тонны  земли  и
камня надо мной слишком тяжелые. Я почувствовал себя в ловушке. Но я  даже
не мог должным образом паниковать  в  рамках  этого  заклинания.  Я  начал
обильно потеть, несмотря на то, что тянуло холодом.
     Гном внезапно повернулся и пошел,  протискиваясь  через  такую  узкую
трещину, которую я бы и не заметил, если бы шел здесь один.
     - Проходи, - услышал я его голос.
     Мои ноги последовали за светом, который  теперь  был  между  нами.  Я
автоматически повернул тело. Я протискивался за ним достаточно долго, пока
путь не стал расширяться. Грунт под ногами стал грубым и каменистым,  свет
бил вверх, показывая высоту.
     Гном вытянул свою ручищу и остановил меня. Мы находились в маленькой,
неправильно угловатой камере - естественной, я полагаю. Ее наполнял слабый
свет. Я  осмотрелся.  У  меня  не  было  мысли  о  том,  почему  он  здесь
остановился. Рука Гнома двинулась и он указал.
     Я проследил его движение, но все  еще  не  мог  сказать,  на  что  он
пытался указать. Свет продвинулся вперед и затем закачался возле ниши.
     Углы изменились, тени сместились. Я увидал ее.
     Это была статуя откинувшейся назад женщины,  изваянная  из  каменного
угля.
     Я подошел ближе. Она была очень хорошо выполнена и очень знакома.
     - Я и не знал, что ты художник... - Я начал говорить и  внезапно  все
понял.
     - Это" наше" искусство. Не разновидность всемирного.
     Я потянулся, чтобы коснуться темной щеки. И опустил руку.
     - Это Ламия, не так ли? Это действительно она...
     - Конечно.
     - Почему?
     - Она должна быть где-то, не правда ли?
     - Боюсь, что я не понимаю.
     Он снова захохотал.
     - Ты мертвый человек, Феникс, и она тому причина. Я никогда не думал,
что у меня будет возможность провести тебя этим путем. Но сейчас, так  как
ты  здесь,  все  мои  проблемы  решены.  Ты  будешь  отдыхать  несколькими
коридорами дальше, в пещере, где совершенно нет манны.  Ты  будешь  ждать,
пока я не пошлю за Вервольфом, чтобы он пришел и убил тебя. Он был влюблен
в Ламию, ты знаешь. Вы же были друзьями. Я  ожидал,  что  он  сделает  это
раньше, но или он был слишком неуклюж, либо  ты  слишком  удачлив.  Скорее
всего, и то, и другое.
     - Итак, за всем этим стоит Вервольф.
     - Да.
     - Почему? Почему ты хочешь, чтобы он убил меня?
     - Если бы я сам это сделал, это бы  плохо  выглядело.  Я  хотел  быть
уверенным, что кто-нибудь другой будет здесь, когда это произойдет.  Чтобы
мое  имя  было  незапятнанным.  В  действительности,  я  покончу  с  самим
Вервольфом как только он покончит с тобой.  Последний  мазок  совершенного
творения.
     - Что бы я тебе ни сделал, я хотел бы примирения.
     Гном отрицательно покачал головой.
     - То, что ты сделал, исключает возможность примирения.
     - Не будешь ли ты так добр, чтобы сказать  мне,  что  же  я  все-таки
сделал?
     Он  сделал  жест  и  я  почувствовал  толчок,  повернувший   меня   и
заставивший меня двигаться обратно по направлению к коридору. Он  следовал
за мной.
     Пока мы двигались, он спросил меня: - Знаешь ли  ты  о  том,  что  на
каждом Звездопаде за последние десять или двенадцать лет содержание  манны
в Звездном Ветре становится чуть выше?
     - Я уже десять или двенадцать лет я не посещаю его. Я припоминаю, что
он был достаточно высоким в тот  последний  год.  С  тех  пор,  когда  мне
приходила в голову мысль проверить фоновый уровень, он казался повышенным,
да.
     - Общее ощущение  таково,  что  это  увеличение  будет  продолжаться.
Похоже, мы входим в область, более богатую манной.
     - Это великолепно, - сказал я снова выходя в коридор. -  Но  как  это
связано с твоим желанием  устранить  меня,  с  твоим  похищением  Ламии  и
превращением ее в уголь, твоим натравливанием Вервольфа на меня?
     - Очень просто, - сказал он, ведя меня вниз  по  шахте,  где  уровень
манны уменьшался с каждым шагом.  -  Даже  перед  этим,  те  из  нас,  кто
внимательно за этим следил, заметили, что уровень манны поднимается.
     - Поэтому ты решил убить меня?
     Он подвел меня к зубчатой дыре и показал, что я должен войти туда.  У
меня не было выбора. Мое тело подчинялось ему. Свет остался снаружи вместе
с ним.
     - Да, - сказал он, указывая мне вглубь пещеры. - Годы назад это  было
неважно - каждый имел право на свое мнение, как себя вести. Но сейчас нет.
Магия начинает возвращаться, дурак. Я собираюсь просуществовать достаточно
долго,  чтобы  увидеть,   как   это   случиться,   чтобы   воспользоваться
преимуществами этого. Я  хотел  бы  покончить  с  твоими  демократическими
сантиментами о том, что такого типа вещи лишь грезы. - И  тут  я  вспомнил
наш разговор с Элайной по пути к берегу.
     - Но зная то, что я знаю и видя, как ты относишься к этому, я  понял,
что ты тот, кто будет против нашего неизбежного  лидерства  в  этом  новом
мире. Вервольф был другим. Именно поэтому я  устроил  все  так,  чтобы  он
уничтожил тебя, чтобы в ответ быть уничтоженным мной.
     - Другие чувствуют то же самое?
     - Нет, некоторые - только некоторые, похожие на тебя, Ковбой и Вольф.
Остальные пойдут за тем, кто победит, как всегда поступают люди.
     - А кто другие?
     Он хмыкнул.
     - Теперь это не твое дело.
     Он сделал знакомый жест и что-то  пробормотал.  Я  почувствовал  себя
свободным от связывавшего  меня  заклинания  и  ринулся  вперед.  Вход  не
изменился на вид, но я обо  что-то  ударился  -  как  будто  бы  путь  был
прегражден невидимой дверью.
     - Я увижу тебя на встрече, - сказал он, медленно  удаляясь  прочь.  -
Тем временем постарайся отдохнуть.
     Я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание. Я  лег  и  закрыл  лицо
руками перед тем, как полностью потерял контроль.
     Больше я ничего не помню.


     Сколько я лежал без сознания, не помню. Видимо, достаточно долго  для
того, чтобы остальные  ответили  на  приглашение.  Какую  бы  причину  для
встречи  он  ни  предложил,  она  оказалась  достаточной,  чтобы  привести
Солдата, Друида,