была запасена в моих собственных  устройствах.  Я  достиг  жезла  и
сферы. Наконец, мой враг, ты сейчас получишь! Будешь знать,  как  нападать
на меня!
     Элайна стонала...
     Я выругался на себя за слабость. Если мой неприятель  проверял  меня,
чтобы определить, не стал ли я слабее, он мог бы  получить  утвердительный
ответ. Она не была посторонней и она сказала, что доверяет мне.  Я  должен
сделать  это.  Я  начал  заклинание,  которое   должно   было   опустошить
большинство моих силовых объектов, чтобы восстановить ее здоровье.
     Это заняло почти час. Я погрузил ее в сон. Я остановил  кровотечение.
Я наблюдал, как образуются новые ткани. Я вымыл ее  и  одел  в  спортивную
рубашку и закатанные слаксы, которые я достал из  прикроватного  шкафчика,
до которого не добралось пламя. Я дал ей  поспать  подольше,  пока  я  все
прибрал, открыл окна и начал готовить кофе.
     Наконец, я стоял рядом со старым креслом - сейчас покрытым пледом - в
которое я ее положил. Если я сделал нечто хорошее и благородное, то почему
я себя так глупо чувствую. Вероятно, из-за того, что это было  не  в  моем
стиле. Я наконец-то убедился, что не совсем стал рабом рассудка, хотя  все
во мне возмущалось при мысли, сколько манны потрачено на ее выздоровление.
     Да... Придай хороший вид тому, что сделано.
     Как? Хороший вопрос. Я мог бы удалить из ее мозга память о  том,  что
произошло и внедрить какую-нибудь подходящую историю о том, что  произошло
- утечка газа, например, и возможно, что она поверит этому. Я мог  бы  так
сделать. Наверно, это самое лучшее для меня.
     Мое негодование внезапно улетучилось, заменившись чем-другим, когда я
понял, что я не хочу поступать так. Что  я  хотел,  так  это  конца  моего
одиночества. Она доверяла мне. Я чувствовал, что я мог бы доверять ей. Мне
нужен был кто-то, с кем бы я мог поговорить.
     Когда она открыла глаза, я передал ей чашку кофе.
     - Привет, - сказал я.
     Она уставилась на меня, затем медленно повернула голову и  посмотрела
на все еще заметное опустошение комнаты. Ее руки начали  дрожать.  Но  она
поставила чашку на маленький столик самостоятельно,  и  не  позволила  мне
взять ее из рук. Затем осмотрела свои руки. Ощупала лицо.
     - Все в порядке, - сказал я.
     - Каким образом?
     - Это та же история. Ты видела ее начало.
     - Что это было?
     - Это часть ее.
     - Хорошо, - сказала она, беря чашку более уверенно и отпивая  глоток.
- Послушаем ее.
     - Я волшебник. Прямой потомок древних магов Атлантиды.
     Я остановился. Я ожидал вскрика или возражения. Ничего не было.
     - Меня научили всему родители, - продолжал я, - давным-давно.
     Основой всего является манна,  вид  энергии,  находящейся  во  многих
предметах и местах. Когда-то мир был переполнен ею. Она была основой целой
цивилизации. Но с ней произошло то, что и с другими природными  ресурсами.
Однажды она исчерпалась. И магия ушла.
     Большая часть ее.  Атлантида  затонула.  Творения  магии  захирели  и
погибли. Изменилась сама структура мира, приведя к тому,  что  он  кажется
гораздо старше, чем есть на самом деле. Старые боги ушли.  Волшебники,  те
из них, кто манипулировал манной для магии, оказались не у дел.  Вслед  за
этим  последовали  настоящие  темные  века,   прежде   чем   началась   та
цивилизация, о которой мы знаем из исторических книг.
     - Эта ушедшая цивилизация не оставила никаких записей о себе?
     - Вместе с уходом произошли  изменения.  Записи  были  переписаны  на
натурально выглядевшие камни и окаменелости,  были  рассеяны,  скрыты  при
наступлении морей.
     - Допустим, что все это так, - сказала она, отпивая кофе, -  но  если
энергия  ушла,  если  здесь  ничего  не  осталось,  как  можешь  ты   быть
волшебником?
     - Но она ушла не вся. Имеются небольшие источники для выживания, есть
некоторые новые источники, и...
     - ...и вы боретесь за них? Те из вас, кто остался?
     - Но... не совсем так. Нас не так уж  и  много.  Мы  удерживаем  наше
число на постоянном уровне, так что никто не голоден.
     - Голоден?
     - Фигура речи. Означает достаточное количество манны для  поддержания
души в теле, предотвращения старения, поддержания здоровья  и  наслаждения
прекрасными вещами.
     - Вы можете омолаживаться? Сколько же тебе лет?
     - Не задавай глупых вопросов. Если мои запасы истощатся и  вокруг  не
будет больше манны,  я  постарею  быстро.  Но  мы  умеем  разыскивать  ее,
собирать и хранить. Она может быть запасена в различных объектах, или даже
лучше, связывается частными заклинаниями,  похожими  на  телефонный  номер
владельца. Чары, которые поддерживают чье-то существование,  всегда  очень
важны.
     Она улыбнулась.
     - Должно быть, ты очень много потратил на меня.
     Я посмотрел в сторону.
     - Да.
     - Итак, ты не можешь оставить все это, стать нормальным  человеком  и
продолжать жить?
     - Нет.
     - А все-таки, что это было? Что произошло здесь?
     - Мой враг напал на меня. Мы выжили.
     Она сделала большой глоток, откинулась назад и закрыла глаза.
     - Может ли это произойти снова?
     - Вероятно. Если я позволю это.
     - Что ты имеешь ввиду?
     - Это был скорее вызов, а  не  настоящее  нападение.  Мой  неприятель
устает от игры и хочет покончить со всем.
     - Ты собираешься принять вызов?
     - У меня нет выбора. Кроме того, чтобы сидеть вот так  и  ждать,  что
снова что-нибудь произойдет, на этот раз похуже.
     Она слегка вздрогнула.
     - Прости, - сказал я.
     - У меня такое чувство, что и я могла бы сказать это.
     Она допила кофе, поднялась, подошла к окну и выглянула.
     - Что будем делать дальше? - спросила она, поворачиваясь и  глядя  на
меня.
     - Я собираюсь поместить тебя в безопасное место и на некоторое  время
уйти. - Мне казалось, что последние слова к месту, хотя я сомневался,  что
мы когда-нибудь увидимся.
     - Ты мерзавец, - сказала она.
     - Да? Что это значит? Ты хочешь быть в безопасности или нет?
     - Если твой неприятель думает, что я для  тебя  что-нибудь  значу,  я
очень уязвима, - объяснила она.
     - Может быть...
     Конечно, ее можно погрузить в недельный транс и  поместить  в  подвал
под  мощную  защиту  и  с  дверью,  открывающейся  изнутри.  Так  как  моя
магическая сила еще не совсем ушла, я поднял  одну  руку  и  посмотрел  ей
прямо в глаза.
     Почему  она  уклонилась,  я  точно  не  знаю.  Она  отвела  глаза   и
устремилась к книжному шкафу. Когда она повернулась,  она  держала  старую
костяную флейту, которая лежала там очень давно.
     Я удержался от того, чтобы выругаться. Она держала запасающий энергию
предмет, один из многих, лежащих в комнате и один из немногих, из  которых
я не взял энергию для моей предыдущей работы. Я не  мог  представить,  что
не-волшебник мог бы сделать с этой штукой,  но  мое  любопытство  удержало
меня.
     - Что ты собираешься делать? - спросил я.
     - Я пока не знаю. Но я не собираюсь позволить тебе  убрать  меня  при
помощи твоего чародейства.
     - Кто сказал что-нибудь об этом?
     - Я могу сказать.
     - Как?
     - Просто чувствую.
     - Ну ладно, черт побери, ты права. Мы были вместе слишком  долго.  Ты
можешь читать мои мысли. Хорошо, положи эту штуку на место и я  ничего  не
буду с тобой делать.
     - Этому можно верить, Дейв?
     - Я полагаю, да.
     - Я опасаюсь, ты можешь посчитать это необязательным  и  стереть  мою
память.
     - Я держу свои обещания.
     - О'кей. - Она положили флейту  на  место.  -  Что  мы  теперь  будем
делать?
     - Я бы все-таки поместил бы тебя в безопасное место.
     - Исключено.
     Я вздохнул.
     - Я должен направиться туда, где извергается этот вулкан.
     - Бери два билета.
     В этом не было необходимости. У меня есть свой собственный самолет  и
есть права на вождение. На самом деле, у меня есть много мест жительства в
различных частях света. Корабли тоже.
     - Мана есть в  облаках  и  тумане,  -  объяснил  я  ей.  -  В  случае
действительной нужды я использую мои средства передвижения, чтобы  запасти
ее.
     Мы медленно двигались сквозь облака. Я уже пролетел  довольно  много,
но это было необходимо. Даже после того, как я собрал все,  что  было  под
руками, у меня было слишком мало манны для начальной защиты  и  нескольких
ударов. Мне нужно было набрать еще немного.  Дальше  это  не  будет  иметь
значения. Мой противник  и  я  можем  подключиться  к  одному  и  тому  же
источнику. Все что требуется, так это достичь его.
     Итак, я долго кружил в тумане, собирая манну. Я концентрировал  ее  в
защитном заклинании.
     - Что произойдет, когда она вся исчезает? -  спросила  она,  когда  я
делал вираж и поднимался для последнего захода перед тем, чтобы  двинуться
на юго-восток.
     - Что?
     - Мана. Вы все исчезните?
     Я хохотнул.
     - Этого не может быть. Ни с кем их нас. Сколько тонн метеоритов,  как
ты думаешь, падают на землю каждый день? Они увеличивают  фоновый  уровень
почти непрерывно.  И  большинство  из  них  падают  в  океаны.  Тем  самым
обогащаются берега. Именно поэтому я люблю быть у моря. Покрытые  туманами
вершины гор  аккумулируют  ее.  Это  тоже  хорошие  места  для  пополнения
запасов. Всегда образуются новые облака. Смысл  нашей  жизни  больше,  чем
простое выживание. Мы ожидаем, когда ее количество  достигнет  уровня,  на
котором она будет действовать и образовывать большие  поля.  Тогда  мы  бы
перестали зависеть от запасающих заклинаний и аккумуляторов манны, так как
она была бы везде. И магия была бы снова возможна везде.
     - Тогда вы истощите ее снова и очутитесь в прежнем положении.
     - Вполне возможно. Если мы ничему не научились, это может  произойти.
Мы войдем в новый золотой век, будем зависеть от нее, забудем свое прежнее
умение, снова исчерпаем ее и придем к следующему темному времени.  До  тех
пор...
     - До тех пор как?
     - До тех пор, пока те из нас, кто  существовал  с  этим,  кое-что  не
обнаружат. Нам нужно знать скорость расходования манны и ее круговорот. Мы
должны  сохранить  технологию  тех  вещей,  при   помощи   которых   манна
использовалась в последнее время. Наши опыты в этом столетии с физическими
источниками манны также очень полезны. Но есть и  надежда,  что  некоторые
космические области могут быть более  богатыми  манной  или  иметь  другие
факторы, которые  увеличат  ее  аккумуляцию.  Именно  поэтому  мы  ожидаем
развития программы исследования пространства - чтобы достичь других миров,
богатых тем, в чем мы нуждаемся.
     - Звучит так, будто вы все уже разработали.
     - У нас было много времени, чтобы подумать над этим.
     - А какой могла бы быть ваша связь с теми, кто не верит в магию?
     - Благотворной. Мы все считаем это полезным.
     - Ты говоришь о себе или о других также?
     - Большинство других должны чувствовать то же самое.
     - Ты говорил, что ты некоторое время не общался с ними.
     - Да, но...
     Она покачала головой и отвернулась поглядеть на туман.
     - Что-то еще, о чем надо беспокоится.
     У меня не было возможности найти хорошую посадочную площадку, поэтому
я выбрал более-менее ровное место и приземлился.
     Мы вылезли из машины  и  начали  двигаться  к  скалистому  дымящемуся
кратеру на горизонте.
     - Мы никогда не дойдем до него, - сказала она.
     - Ты права. Хотя я это не планировал. Если время  выбрано  правильно,
кое-что еще себя проявит.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Ожидай и наблюдай.
     Мы прошли несколько миль, никого не встретив. Дорога  была  теплой  и
пыльной, с внезапными колебаниями земли. Короче, я  почувствовал  движение
манны и набрал ее.
     - Возьми меня за руку, - сказал я.
     Я произнес слова, нужные для того, чтобы мы могли лететь в нескольких
футах над скалистой местностью.  Мы  заскользили  по  воздуху,  и  энергия
вокруг нас увеличивалась по мере того, как мы приближались к своей цели. Я
использовал  ее,  произнося  заклинания,  увеличивающие   нашу   скорость,
воздвигающие вокруг нас  защитные  поля,  предохраняющие  нас  от  жары  и
падающих обломков.
     Небо потемнело от пепла и дыма задолго до того, как мы начали подъем.
Вначале уклон был небольшим, но резко  возрастал  по  мере  того,  как  мы
двигались вперед.  Я  применял  разнообразные  заклинания,  открывающие  и
закрывающие, связывая манну словом и жестом.
     - Двигайся, двигайся и соприкоснись с кем-нибудь, - бормотал я, когда
видимый мир появлялся и исчезал в клубящихся облаках.
     Мы попали в зону, где чуть не задохнулись, если бы не защитное  поле.
Шум становился все сильнее. Вне поля,  наверное,  было  достаточно  жарко.
Когда наконец мы добрались до края, темные массы  поднимались  за  нами  и
молнии прорезывали облака. Впереди и  ниже  раскаленные  массы  бурлили  и
перемешивались посреди взрывов.
     - Все в порядке! - крикнул я. - Я заряжу все вещи, которые я принес и
запасу  еще  больше  манны  в  целой  библиотеке  заклинаний.  Устраивайся
поудобнее!
     - Ага, - сказала она, облизывая губы и смотря вниз. - Я так и сделаю.
А как насчет твоего врага?
     - Никого не было видно - и здесь слишком  много  свободной  манны.  Я
буду настороже и приму в расчет ситуацию. Ты тоже наблюдай.
     - Ладно. Это безопасно?
     - Так же, как Лос-Анджелесское дорожное движение.
     - Грандиозно. Настоящий комфорт,  -  заметила  она,  когда  громадная
скала обрушилась позади нас.
     Мы разделились позже. Я оставил ее внутри ее  собственного  защитного
поля, прислонившуюся к выступу скалы и двинулся  вправо,  чтобы  проделать
ритуал, который требовал большей свободы движений.
     Тут сноп искр возник в воздухе передо мной. В  этом  не  было  ничего
необычного, пока я не понял, что он висит в воздухе необычно долго.  Через
некоторое время он стал рассеиваться.
     - Феникс, Феникс, горящий ясно! -  Слова  гудели,  перекрывая  адский
шум.
     - Кто меня зовет, - спросил я.
     - У кого есть сильнейшая причина причинить тебе вред?
     - Если бы я знал, я бы не спрашивал.
     - Тогда поищи ответ в аду!
     Стена пламени ринулась навстречу мне. Я произнес слова, усилившие мою
защиту. Даже так я покачнулся в моем защитном шаре, когда он ударил. Как я
мог видеть, ответный удар был очень непростым делом.
     - Хорошо, до смерти! - закричал я, нанося удар  по  тому  месту,  где
кружились искры.
     Хотя я отвернулся и прикрыл глаза от яркого света, я  чувствовал  его
присутствие кожей.
     Мой энергетический шар  продолжал  качаться,  когда  я  прищурился  и
посмотрел вперед. Воздух передо мной очистился, но впереди что-то  темнело
и...
     Существо - грубая человекообразная  форма  из  полузастывшей  лавы  -
обхватила пространство своими руками  так  близко  ко  мне,  как  могло  и
сжимало его. Мое заклинание выдержало, но я оказался на краю кратера.
     - Это не сработает, - сказал я, пытаясь разрушить существо.
     - Черт тебя побери! - донесся голос далеко сверху.
     Я  быстро  понял,  что  что  лавовое  существо  защищено  от  простых
заклинаний. Отлично, теперь он швыряет  меня  вниз.  Я  мог  бы  взлететь.
Феникс может подняться снова. Я...
     Я перевалился через край кратера и начал падать.  Однако  здесь  была
проблема. И очень сложная.
     Расплавленное творение сжимало мой защитный пузырь. Магия есть магия,
а наука есть наука, но здесь  есть  соответствия.  Чем  большую  массу  вы
хотите сдвинуть, тем больше манны вы должны потратить. Итак, перевалившись
через край, я падал в огненную яму, несмотря на  левитирующее  заклинание,
которое могло бы поднять меня при  других  обстоятельствах.  Я  немедленно
начал  творить  другое  заклинание,  которое  должно  было   придать   мне
добавочную плавучесть.
     Но когда я  окончил,  я  увидел,  что  мне  что-то  мешает  -  другое
заклинание, которое поддерживало  увеличение  массы  моей  ноши  когда  мы
упали. За  исключением  небольшой  области  между  моими  ступнями,  через
которую я видел бурлящее озеро  огня,  я  был  полностью  окружен  текущей
массой. Я мог подумать о единственном выходе, который у меня оставался, но
я не знал, хватит ли у меня времени.
     Я начал заклинание, которое могло бы  превратить  меня  в  искрящийся
вихрь, подобный тому, каким был мой противник. Когда  я  закончил  его,  я
снял мое защитное заклинание и потек.
     Скользя по  искажаемой  жаром  поверхности  лавы,  я  проскочил  мимо
тяжеловесного  существа  и  уже  поднимался  с   возрастающей   скоростью,
подталкиваемый волнами жара, когда  оно  ударило  по  поверхности  лавы  и
исчезло. Я добавил собственной энергии и двинулся вверх, через клубы  дыма
и пара, мимо вспышек лавовых ядер.
     Я придал вид птицы моим  светящимся  вихрям,  я  упивался  манной,  я
испустил длинный, идущий изнутри возрастающий крик. Я распростер крылья по
силовым линиям, ища моего противника, как только я достиг края кратера.
     Никого. Я устремился вперед и назад, я описал круг. Его/ее не было.
     - Я здесь! - закричал я. - Покажись мне!
     Но никто не ответил, кроме новых взрывов лавы внизу.
     - Приходи! Я жду! - закричал я.
     Потом я поискал Элайну, но ее не оказалось на том  месте,  где  я  ее
оставил. Мой враг либо уничтожил ее, либо убрал прочь.
     Я громогласно выругался и закрутился в громадный вихрь, поднимающуюся
башню света. Затем я направился вверх, покидая землю и этот  горящий  прыщ
остался далеко внизу.
     Как долго я несся, вне себя от гнева, я не могу сказать. Я знаю,  что
я облетел мир несколько раз, прежде чем способность к трезвому рассуждению
вернулась ко мне и я достаточно остыл для того,  чтобы  составить  что-то,
напоминающее план.
     Очевидно, это был кто-то из моих приятелей, кто пытался убить меня  и
он забрал у меня Элайну. Я  избегал  контактов  с  подобными  мне  слишком
долго. Теперь я знаю, что должен разыскать их,  несмотря  на  риск,  чтобы
получить сведения, которые мне нужны для самосохранения, для мщения.
     Я начал снижаться, когда я находился над Средним Востоком.
     Аравия. Да. Нефтяные поля,  места  богатого,  дорогого  загрязнителя,
изливающие потоки манны из земли. Дом того, кого зовут Дервиш.
     Приняв свою форму Феникса, я летел от поля к полю, похожий на  пчелу,
пробуя,  используя  энергию  для  усиления  заклинания,   которое   сейчас
действовало. Ища...
     Три дня я искал, проносясь над лишенными растительности  ландшафтами,
посещая поле за полем. Это было похоже на серию шведских столов. Так легко
было бы  использовать  манну  для  того,  чтобы  изменить  местность.  Но,
конечно, это была бы во многих отношениях бесполезная трата.
     Итак, на третий день вечером, низко скользя над мерцающими песками, я
ощутил, что поблизости находится то, что я ищу.  Физически  нефтяное  поле
ничем не отличалось от других. Но мои чувства подсказали мне, что что  тут
что-то не так. Уровень манны был намного ниже, чем в других местах, и  это
был признак того, что в этих местах действует кто-то из нас.
     Я продолжил более тщательный поиск. Определил широту. Начал кружить.
     Да, это то, что я ищу. Это стало  ясно,  когда  я  исследовал  район.
Область с низким содержанием  манны  описывала  грубую  окружность  вблизи
северо-западного угла поля, ее центр находился вблизи цепи холмов.
     Он, должно быть, работал в качестве какого-нибудь  официального  лица
здесь на месторождении. Если так, его обязанности должны быть минимальными
и работа явно служит только прикрытием. Он всегда был достаточно ленивым.
     Я сделал вираж и стал спускаться по направлению к цели. Как только  я
направился  к  ней,  я  увидел  небольшое   обваливавшееся   строение   из
необожженной глины,  которое  стояло  почти  сливаясь  с  окружением.  Дом
сторожа или привратника... Неважно, чем он кажется. Я знал, чем это должно
быть.
     Я начал опускаться