разу понял, кто они есть, и  тогда  я  снял  свои  темные  очки,  чтобы
пригвоздить Генри взглядом василиска и обратить его в  камень.  Но  в  тот
момент в нем содержался слишком высокий процент алкоголя, и у меня  ничего
не вышло.
     - Ты предупредил прессу, - сказал я.
     - Ладно, ладно,  -  сказал  он,  съеживаясь,  и  деревенея  под  моим
взглядом, пробирающимся сквозь  сумрачные  дебри  его  нервной  системы  к
маленькой серой опухоли - его Мозгу, - ты хорошо известен, и...
     Я снова надел очки и сгорбился  над  бокалом,  спрятав  пронизывающий
взгляд, как вдруг один из вошедшей троицы спросил:
     - Простите, а вы случайно не Джек Саммерс?
     Чтобы как-то заполнить наступившую паузу, Генри сказал:
     - Да, это Безумный Джек, к двадцати трем годам покоривший  Эверест  и
все остальные вершины о которых только стоит упоминать. В тридцать один он
стал единственным человеком, побывавшим  на  высочайшей  вершине  во  всей
исследованной вселенной - пике Касла на Литани, высота 89000 футов. В моей
книге...
     - Да, - сказал репортер, - меня зовут Гарри и я представляю  ГП.  Мои
друзья представляют два других синдиката. Мы слышали, что  вы  собираетесь
подняться на Серую Сестру.
     - Ваши сведения неверны, - сказал я.
     - Разве?
     Два других репортера подошли поближе и встали рядом с ним.
     - Мы думали, что... - начал один из них.
     - ...вы уже организовываете группу, - закончил другой.
     - Значит, вы не намерены покорить Серую Сестру? - спросил Гарри, пока
один из подошедших разглядывал мои  снимки,  а  другой  собирался  сделать
свои.
     - Прекратите! - вскричал я, поднимая руку к объективу. -  У  меня  от
яркого света болят глаза!
     - Извините. Я буду снимать на инфра, -  сказал  фотограф  и  принялся
возиться со своей камерой.
     Гарри повторил свой вопрос.
     - Я сказал только, что слухи неверны, - ответил я. - Я не  утверждал,
что я туда собираюсь и не говорил, что не собираюсь. Я еще ничего не знаю.
     -  Если  вы  решите  попытаться,  когда   вы   предполагаете   начать
восхождение?
     - Извините, на этот вопрос я не могу ответить.
     Генри отозвал всю троицу к стойке и стал объяснять  что-то,  отчаянно
жестикулируя.  До  меня  донеслись  его  слова:  "...после  четырехлетнего
перерыва..." Когда они посмотрят на мой столик, меня уже там не будет.
     Я вышел на улицу, где уже сгущались  сумерки,  и  задумчиво  двинулся
вперед. И даже тогда, Линда, я ступал по ее тени. Серая Сестра звала  меня
и одновременно гнала от себя прочь, делала какие-то непонятные  знаки,  не
двигаясь при этом с места. Я смотрел на нее, такую далекую,  и  все  равно
столь огромную, полуночный перст в подступающей ночи. Часы, оставшиеся  до
полной темноты, таяли, как расстояние до ее подножия, и я  знал,  что  она
будет следовать за мною повсюду, куда бы я не направлялся,  даже  во  сне.
Особенно во сне.
     И вот тут я, наконец принял решение. В последующие дни я  наслаждался
игрой. Имитировать нерешительность, когда все ждут  от  тебя  твердости  -
большое удовольствие. Я смотрел на нее, мою последнюю и самую мою большую,
мою собственную Коштру Пиврарчу, и чувствовал, что рожден  ступить  на  ее
вершину. И тогда я смогу уйти на покой, может быть даже еще раз  жениться,
перестану сохранять форму, начну делать все то, чего я раньше не  делал  и
что стоило мне жены и дома, когда я отправился покорять пик Касла, высотой
89941 фут, четыре с половиной года назад, в дни моей славы. Я  смотрел  на
Серую Сестру. Ее силуэт выступал в опустившихся  сумерках:  она  стояла  и
ждала - темная, благородная и неподвижная,  как  и  стояла  она,  наверно,
вечно.



                                    2

     На следующее утро я разослал телеграммы. Словно космические  почтовые
голуби помчались они через световые годы. Они летели к людям, которых я не
видел многие годы, и к людям, которые провожали меня с лунной  станции.  В
каждой из них было одно и то же: "Если  ты  хочешь  совершить  свое  самое
главное восхождение, отправляйся на Дисель. Серая Сестра может скушать пик
Касла на завтрак. Р.С.В.А к/о. Лодж. Джорджтаун. Седой".
     Назад, поверни назад...
     Я ничего не сказал Генри. Совсем ничего ему  не  сказал.  То,  что  я
делал и куда на какое-то время  собрался  отправиться,  было  моим  личным
делом. Я вышел из отеля  задолго  до  восхода  солнца,  оставив  у  портье
записку для Генри.
     "Уехал из города по делу. Вернусь через неделю. Держи форт.  Безумный
Джек."
     Я должен был изучить  нижние  склоны,  фигурально  говоря,  поправить
подол ее юбки,  прежде  чем  представлять  друзьям.  Говорят,  что  только
безумец ходит в горы в одиночку, но ведь и прозвище они мне дали не просто
так.
     На моих фотографиях северный склон выглядел обещающе.
     Я посадил взятый на прокат флайер как мог  близко  к  подножию  горы,
запер его и, взвалив на плечи рюкзак, пошел.
     Горы поднимались слева от меня и справа от меня,  горы  были  позади,
черные, как греки, в отступающем  предрассветном  сумраке  белого,  такого
белого дня. А передо мной была даже не гора - длинный пологий  склон,  что
бесконечно тянулся ввысь. Яркие звезды светили надо мной и холодный  ветер
бил мне в лицо, пока я шел вверх. Прямо впереди, однако, не было  звезд  -
только чернота. В тысячный раз задумался я о том, сколько такая гора может
весить. Меня всегда интересовал этот вопрос, когда мне  приходилось  иметь
дело с горами. На небе ни облачка. Полная тишина нарушаемая лишь шуршанием
моих башмаков по дерну и гравию. Очки болтались у меня на шее. Руки внутри
перчаток вспотели. На Диселе мой рюкзак и я вместе весили наверное столько
же, сколько я один на Земле - и это меня ужасно радовало. Воздух,  который
я вдыхал, обжигал, а при выдохе  расходился  облачками  пара.  Я  отсчитал
тысячу шагов и, посмотрев назад, не увидел флайера. Я отсчитал еще тысячу,
посмотрел наверх и увидел, что  некоторые  звезды  уже  погасли.  Примерно
через час мне пришлось надеть очки. К этому времени я уже мог видеть, куда
я иду. Ветер, казалось, крепчал.
     Она была такой большой, что я никак не мог всю ее окинуть взглядом. Я
крутил головой из стороны в сторону, отклоняясь все больше назад.  Вершины
я не видел: слишком высоко в  небо  она  уходила.  На  мгновение,  у  меня
возникло невероятное ощущение, что я стою наверху и смотрю вниз, а  ступни
ног и ладони у меня начали зудеть, как у обезьяны, которая, отпустив  одну
высокую ветку, чтобы схватиться  за  другую,  обнаруживает,  что  веток-то
больше нет.
     Я поднимался еще два часа и остановился, чтобы перекусить.  Это  была
прогулка, а не скалолазанье. Пока я ел, я  раздумывал  о  том,  как  могла
возникнуть Серая Сестра. Недалеко от нее, в радиусе шестидесяти миль  было
несколько  вершин  высотой  в  десять  и  двенадцать  миль,  а  на  другом
континенте - пик Бурка, высотой в пятнадцать  миль,  но  их  и  сравнивать
нельзя было с Серой Сестрой. Меньшее тяготение? Ее строение?  Я  не  знал.
Интересно, что скажут Док, Келли и Малларди, когда увидят ее.
     Однако, мое дело - взбираться  на  горы,  а  не  определять  как  они
появились на свет.
     Я снова посмотрел вверх и увидел там несколько облаков. Они  частично
скрывали от меня Серую Сестру. Судя по фотографиям,  которые  я  сделал  с
флайера, когда летел с Генри, у меня впереди  было  еще  десять  или  даже
двенадцать легких миль. Как подъем на большой холм. Наверняка здесь  можно
было идти разными маршрутами. Вообще-то, я даже  подумал,  что  она  может
оказаться гораздо легче, чем я полагал поначалу.
     Эти мысли меня  слегка  взбодрили  и  я,  запаковав  свое  хозяйство,
двинулся дальше. Я уже чувствовал, что день мне предстоит хороший.
     Так и вышло. К полудню я  сошел  со  склона  на  что-то  напоминающее
тропу. Продолжительность дня на Диселе около девяти часов и большую  часть
этого времени я провел в движении. Тропа оказалась такой  удобной,  что  я
шел по ней еще несколько часов даже после захода солнца и успел  подняться
на приличную высоту. К этому времени я уже начал пользоваться  дыхательным
оборудованием и включил обогрев костюма.
     Звезды были похожи на большие блистающие цветы, путь был легким, ночь
казалась моим другом. Я вышел на широкий плоский участок и  разбил  лагерь
под выступом скалы.
     Там я провел ночь, и мне снились снежные женщины, их  груди  походили
на Альпы, розовые в лучах восходящего солнца; и они пели мне, как ветер, и
смеялись, а глаза их напоминали льдинки. Они убежали от меня по  облачному
полю.
     На следующий день я поднялся еще выше. Тропа начала сужаться, местами
она пропадала совсем, но вскоре появилась вновь. До  сих  пор  идти  вверх
было легко и удобно. Тропа поднималась все круче,  но  я  по-прежнему  мог
спокойно по ней идти. Мне удалось  быстро  пробежать  по  зигзагообразному
пологому подъему и взобраться по широкой трубе  почти  также  быстро,  как
Санта Клаус спускался бы по ней. Ветер усиливался и если  бы  подъем  стал
сложнее, у меня могли бы возникнуть серьезные проблемы. Респиратор  я  уже
не снимал, но чувствовал себя превосходно.
     Я видел все далеко впереди. Подо мной лежали бесчисленные  горы,  как
барханы в пустыне. Около вершины возникли ореолы горячих потоков  воздуха.
На  востоке  сверкало  озеро  Эмерик,  темное  и  блестящее,   как   носок
начищенного ботинка. Я прошел совсем рядом с выступающей скалой и оказался
перед  гигантской  лестницей  длиной  по  меньшей  мере  в  тысячу  футов.
Поднявшись  на  последнюю  ступеньку,  я  столкнулся  с  первым  серьезным
препятствием: гладкий, почти вертикальный участок скалы, высотой  примерно
в 85 футов.
     Обойти его было невозможно: пришлось лезть наверх. У меня ушло на это
меньше часа, зато дальше стало снова полегче. Но тут меня атаковали  тучи.
Хотя  подъем  был  совсем  несложным,  туман  сильно  мешал   и   тормозил
продвижение вперед. Я хотел выбраться  из  облачной  зоны  еще  до  захода
солнца, поэтому решил не делать остановки на обед.
     Но тучи все не кончались. Я поднялся еще  на  тысячу  футов,  а  тучи
продолжали окружать меня. Откуда-то снизу донеслись раскаты грома.  Туман,
впрочем, начал рассеиваться и я продолжил подъем.
     Тут я решил взобраться по трубе, конец которой  едва  мог  различить,
она показалась мне намного короче, чем зазубренный  полумесяц  слева.  Это
было ошибкой.
     Влажность в трубе оказалась гораздо выше, чем я предполагал. И  стены
были скользкими. Но я упрям, поэтому сражался со скользящими  башмаками  и
мокрыми стенками трубы до тех пор, пока по моим расчетам, мне не  осталась
где-то с треть пути. Я уже изрядно выдохся.
     Тут только я понял, что сделал. То что я считал концом  трубы,  вовсе
таковым не являлось. Я прополз еще футов пятнадцать и понял, что лучше  бы
я этого не делал. Туман начал клубиться вокруг меня и я моментально промок
до нитки. Я боялся спускаться вниз и боялся подниматься вверх, но  не  мог
же я торчать на одном месте вечно.
     Если вы когда-нибудь услышите человека, утверждающего, что  он  полз,
как улитка, не ругайте его за банальное сравнение.  Отнеситесь  к  нему  с
состраданием и симпатией.
     Я полз, как улитка, вслепую, по бесконечной скользкой трубе. Если  бы
мои волосы, когда я только влезал в эту  проклятущую  дыру,  уже  не  были
седыми... Наконец я выбрался из тумана. Наконец я увидел  кусок  яркого  и
недружелюбного неба, на которое я решил пока не обижаться. Я  стремился  к
нему и, наконец, попал куда хотел.
     Как только я вылез из трубы, я заметил небольшой уступ футах в десяти
надо мной. Я взобрался на него  и  растянулся  во  всю  длину.  Мои  мышцы
подрагивали от напряжения, и я заставил себя их расслабить. Я выпил  воды,
съел пару шоколадных плиток и еще глотнул.
     Минут через десять я встал. Земли уже не было видно.  Только  мягкая,
хлопково-белая верхушка доброй старой бури. Я посмотрел наверх.
     Поразительно. Вершины по-прежнему не было видно. И  если  не  считать
пары трудных участков - таких, как последний, да и то  возникших  от  моей
чрезмерной самонадеянности - подниматься было так же легко, как по обычной
лестнице. Теперь, однако, подъем становился посложнее.  За  этим  то  я  и
поднимался сюда: для проверки более трудных участков.
     Я приготовил ледоруб и продолжил восхождение.
     Весь  следующий  день  я  медленно  продвигался  вперед,  не   рискуя
понапрасну, периодически отдыхая, составляя  карты,  делая  многочисленные
фотографии. Дважды крутизна подъема уменьшалась, и я быстро проделал  семь
тысяч футов. Теперь я уже находился выше Эвереста и продолжал восхождение.
Однако, здесь появились места, где мне  приходилось  ползти  и  места  где
понадобилась веревка, были даже случаи, когда мне пришлось воспользоваться
пневматическим пистолетом, чтобы было куда поставить ногу. (Если же у  вас
возник вопрос, почему я не вспомнил про пистолет  в  трубе  -  причин  тут
несколько: у меня могли лопнуть барабанные перепонки, я мог сломать ребро,
ногу или просто свернуть себе шею).
     Почти перед закатом я оказался у длинного пологого подъема, уходящего
далеко вверх.  Здесь  у  меня  вышли  разногласия  с  моим  вторым,  более
осторожным  "я".  В  записке  я  написал,  что   вернусь   через   неделю.
Заканчивался мой третий день в горах. Я хотел подняться, как можно выше, и
начать спускаться вниз на пятый день. Если я пойду по этому  маршруту,  то
мне  удастся  подняться  по  нему  на  сорок  тысяч  футов.  А  дальше,  в
зависимости от условий, у меня будут пятидесятипроцентные шансы достигнуть
десятимильной отметки прежде, чем я буду вынужден повернуть назад. Тогда я
смогу получить лучшее представление о том, что нас ждет на самом верху.
     Мое более осторожное "я" проиграло со счетом  0:3,  и  безумный  Джек
продолжил путь наверх.
     Звезды были невероятно большими и яркими  -  мне  казалось,  что  они
могут меня обжечь. Ветер перестал мне мешать. На такой высоте  его  просто
не бывает. Мне пришлось усилить обогрев костюма и я подумал, что  если  бы
мне удалось сплюнуть сквозь респиратор, то плевок замерз бы, не  достигнув
земли. Я смог подняться даже выше, чем рассчитывал, и разменял сорок тысяч
футов этой же ночью.
     Найдя подходящее место, я остановился на  ночлег  и  выключил  ручной
маячок.
     Ночью меня посетил странный сон.
     Невероятное существо из вишневого пламени стояло,  на  склоне  передо
мной.  Чем-то  оно  напоминало  человека,  но  стояло  оно  в   совершенно
невозможной позе, и я сразу понял, что такое может происходить  только  во
сне. Что-то из моей прошлой  жизни  шевельнулось  во  мне  и  на  какое-то
странное мгновение я поверил, что передо мной Ангел Страшного Суда. Только
в правой руке он держал огненный меч, а не трубу.  Казалось,  он  простоял
так целую  вечность,  направив  острие  меча  в  мою  грудь.  Сквозь  него
просвечивали звезды. И вдруг я услышал: "Возвращайся назад".
     Я ничего не смог ему ответить: мой язык перестал слушаться меня. А он
повторил еще дважды:
     - Возвращайся назад. Возвращайся назад.
     "Завтра", - подумал я во сне и это, по-моему  удовлетворило  странное
существо. Оно стало блекнуть и медленно исчезло, а меня окутала тьма.
     На следующий день я взбирался вверх как в свои самые лучшие  годы.  К
позднему ленчу я  достиг  сорока  восьми  тысяч  футов.  Облачность  внизу
перестала закрывать от меня землю плотным одеялом. Я снова мог видеть  то,
что осталось далеко внизу. Земля лежала  подо  мной  в  темных  и  светлых
заплатках. Сверху продолжали царить звезды.
     Подъем был сложный, но я чувствовал себя прекрасно. Я  знал,  что  не
успею подняться на десять миль, потому что видел, что впереди путь был  не
менее сложным, а дальше склон поднимался еще круче. И все равно настроение
у меня оставалось отличным и  оно  продолжало  улучшаться  по  мере  моего
восхождения.
     Нападение было произведено с такой быстротой и яростью, что только  в
самый последний момент я сумел его отразить.
     Голос из ночного сна загудел у меня в голове:
     - Возвращайся назад! Возвращайся назад!
     И она снова набросилась на меня с неба. Птица размером с кондора.
     Только это была не птица. Эта штука только имела форму птицы.  А  еще
она имела огонь и статическое электричество.
     Когда оно помчалось на меня, я едва успел прижаться спиной  к  стене,
зажав в правой руке ледоруб.



                                    3

     Я сидел в маленькой, темной комнате, под  вращающимися  разноцветными
пятнышками света. Ультразвук щекотал мой мозг. Я  пытался  расслабиться  и
дать  возможность  доктору  получить  мои  альфа-ритмы.  Их   где-то   там
регистрировали, обсчитывали и запоминали.
     Вся процедура заняла двадцать минут.
     Когда все закончилось, доктор пристал ко мне, как банный  лист.  Я  с
трудом отбился от него.
     - Отдайте мне запись, а счет пошлите Генри Леннингу в Лодж.
     - Я хочу обсудить с вами показания приборов, сказал он.
     -  Сюда   на   днях   приезжает   мой   собственный   специалист   по
энцефаллограммам. Отдайте мне запись и все.
     - Не было ли у вас недавно какой-нибудь травмы?
     - Вот вы-то мне и ответите на этот вопрос. Что заметно?
     - И да, и нет - сказал он.
     - Больше всего на свете я люблю получать такие прямые ответы.
     - Я не знаю, что является нормой для вас, - отпарировал он.
     - Есть ли какие-нибудь прямые указания на мозговую травму?
     - Не могу сказать однозначно. Если  вы  расскажите  мне  что  с  вами
случилось, и почему вас вдруг заинтересовала  ваша  энцефалограмма,  тогда
возможно мне будет легче...
     - Кончайте, - сказал я. - Дайте мне запись и пришлите чек.
     - Вы беспокоите меня, как пациент.
     -  Разве  вы  считаете,  что  произошли  какие-нибудь  патологические
изменения?
     - Не совсем. Но ответьте, если можете, на такой вопрос:  У  вас  были
недавно эпилептические припадки?
     - Насколько я знаю нет. А в чем дело?
     -  В  вашей  энцефалограмме  есть  отклонения,  которые  бывают   при
некоторых формах эпилепсии через несколько дней после припадка.
     - Может ли удар по голове привести к такой же картине?
     - Это крайне маловероятно.
     - А что еще вызывает подобные явления?
     - Электрический шок, глазная травма.
     - Стоп, - сказал я и снял очки. - Насчет глазной  травмы.  Посмотрите
на мои глаза.
     - Но я не офтальмо... - начал он, но я прервал его:
     - Мои глаза болят от  обычного  света.  Если  бы  я  потерял  очки  и
находился на ярком свете в  течение  трех,  четырех  дней,  могло  бы  это
привести к такому эффекту?
     - Может быть... - сказал он. - Да, пожалуй.
     - Мне кажется вы хотели еще что-то добавить?
     - Я не уверен. Мне нужно еще раз снять вашу энцефалограмму, и если бы
я знал, что с вами произошло, мне  было  бы  легче  сделать  окончательные
выводы.
     - Извините, - сказал я. - Мне нужна запись сейчас.
     Он разочарованно вздохнул и отвернулся.
     - Хорошо, мистер Смит.
     Проклиная гения горы, я вышел из  Центрального  Госпиталя  с  записью
моих альфа-волн в качестве талисмана. Мысленно я бродил в джунглях  памяти
в поисках призрачного меча в столбе дыма.
     В Лодже меня ждали Леннинг и журналисты.
     - На что это было походе? - спросил один из журналистов.
     - Что вы имеете в виду?
     - Гора. Вы ведь были на ней, не так ли?
     - Нет комментариев.
     - Как высоко вы поднялись?
     - Нет комментариев.
     - Что о ней можно сказать по сравнению с Касла?
     - Нет комментариев.
     - У вас возникали сложности?
     - Ответ тот же. Извините, мне нужно принять душ.
     Генри последовал за мной  в  мой  номер.  Репортеры  попытались  было
повторить его маневр. Тщетно.
     Когда я побрился, вымылся и  сел  в  кресло,  вооруженный  бокалом  и
сигаретой, Леннинг зад