киваться из-под
навалившихся на него  тел. Взбешенные  лошади  гарцевали  на  мосту,  рискуя
задавить  раненых.  Над  головой  проносилась  туча  стрел.  Командор  Друум
охрипшим голосом выкрикивал какие-то бестолковые команды.
     Альдор на четвереньках пополз к спасительному краю моста. Все случилось
внезапно,  его  сознание   было  подавлено,  и  он  руководствовался  только
инстинктом  самосохранения.  Желание  у  него  было  только  одно:  поскорее
выбраться из этого кошмара. С трудом  ему удалось доползти до перил моста и,
держась за них, понизу, подобраться до края моста. Он уже видел, что к мосту
бегут  отряды пехотинцев,  а град  стрел  ослабевает;  что  лучники,  прежде
незаметные, выскакивают из своих  укрытий  и  бегут  к  лесу.  Он видел, как
отошедший  от  паралича  Друум  разворачивает   конницу   для  преследования
отступающих. И только теперь он, трясущийся и перепачканный грязью и кровью,
перевел  дух. Рядом  с  ним  лежал и громко стонал раненный  в грудь рыцарь.
Стрела  с  твердым наконечником  хорошей закалки легко пробила его  железные
доспехи.
     Бой откатился вдаль, к лесу, и  Альдор осмелился подняться  на ноги. Он
огляделся вокруг. Горящие  повозки частично  откатили,  частично сбросили  в
реку,  тем самым  расчистив путь  коннице. На мосту лежало человек  тридцать
убитых  и  раненых. Среди них были  почти все  жрецы. В воздухе стоял дым от
горящих повозок,  и  раздавались  стоны  раненых.  Конница  и  пешие  отряды
преследовали нападавших. Шансов скрыться у воинов  Роланда не было.  Один из
рыцарей,  с  золотым львом  на  латах, помог  наместнику  подняться и повел,
поддерживая его под руку. Альдор, постоянно натыкаясь на чьи-то тела, побрел
к своему  догорающему возку, чтобы  посмотреть,  кто же  из жрецов остался в
живых. Он  был полностью  деморализован. Все произошло  с головокружительной
быстротой: сначала сон, а потом это ужасное и внезапное нападение.
     Конах был прав, предостерегая его во сне. Прав как всегда. Альдор давно
подчинился воле этого человека. Да и человека ли?
     Он подошел к догорающим  остаткам повозки. От  матерчатого верха ничего
не  осталось,  и обгоревший  каркас  торчал  как  грудная  клетка  какого-то
животного.  Внутри  повозки, вповалку, лежала груда трупов. Одежда и  кожные
покровы лежащих  сильно  обгорели, и  узнать  их  было  трудно.  От пожарища
поднимался омерзительный запах  гари, жженой шерсти и паленого мяса. Альдор,
пересилив себя, притронулся к верхнему телу и  перевернул его. Это был Ясон.
Он  улыбался  неприятным оскалом  мертвеца.  Вторым  сверху  оказался Моран.
Стрела застряла в жировых складках его шеи. Внизу были тела еще двух магов в
серых сутанах  с  серебряным шитьем.  Смерть  настигла  их в  момент  чтения
обрядовых книг, обгоревшие остатки которых они по-прежнему держали в руках.
     Наместник,  преодолев брезгливость,  вытащил из  руки  трупа  Священную
книгу  обряда  очищения. Она  сильно обгорела.  Что касается  обряда, то  он
когда-то знал его наизусть и мог  провести  в  одиночку. Но все-таки,  когда
книга была у него под рукой,  он  чувствовал себя увереннее.  Он обратился к
рыцарям  и  сказал,  чтобы они погрузили  раненых  на  уцелевшие  повозки  и
отправили  обратно в  столицу.  Он  не  видел  Грига -  последнего  из своей
команды.  Все  остальные жрецы  были  мертвы.  Чья  рука  вытолкнула  его  в
последний момент из повозки, так и осталось загадкой.
     Отказать  в  сообразительности  Роланду,  устроившему удачную засаду на
мосту,   было   нельзя,   но  это   вряд   ли   поможет  спастись   ему   от
предопределенного. Жизнь  убедила  Альдора  в  том, что  противостоять  воле
Конаха было  все  равно, что боднуть каменную  скалу,  чтобы сдвинуть  ее  с
места. Великий  архитектор этого мира позаботился обо  всем заранее:  каждый
камешек был  уложен в свою  отведенную  ему ячейку. Его, наместника,  задача
заключалась  в  том, чтобы  помочь выпавшему камешку  найти  свое место или,
выбросив его, заменить новым.
     Через четверть  часа  вернулись отряды  преследователей.  Разгоряченный
Друум, еще не отошедший от горячки боя,  что-то приказывал подчиненным, пока
не предстал перед наместником.
     -  Никто не ушел. Мы  порвали их в клочья, и я считаю, что эти мерзавцы
еще легко отделались, - горделиво доложил Друум.
     -  Поздравляю, Вы  справились блестяще,  если не считать того,  что все
жрецы Священного престола погибли, и вся наша миссия оказалась под  угрозой,
- остудил его пыл  Альдор. "Похоже, этот идиот всерьез считает, что он здесь
главный, и вся эта военная армада действительно способна взять замок Роланда
приступом", - подумал наместник.  Ему в молодости (когда непокорных королей,
подобных Роланду, было гораздо больше) приходилось участвовать в карательных
походах,  и  военная  сила  в  них всегда применялась лишь  для  обеспечения
деятельности его команды.
     Теперь Конах  вправе стереть  его в порошок:  довериться такому идиоту,
как Друум, - было верхом неосмотрительности. Наместник внимательно посмотрел
в глаза  разгоряченного  командора и  с  удовлетворением  заметил, что в них
начинает проявляться понимание вины и страх.
     - Собирайте людей, продолжим поход. Не исключены засады и в дальнейшем,
-  наместник  продолжал  давить  Друума  взглядом,  превращая его в  побитую
собаку.  -- Поэтому я на вашем бы месте усилил авангард, да и фланги укрепил
бы  боковыми  заслонами... Если вы, конечно, хотите  довести нашу  миссию до
конца, - добавил он, окончательно добивая поникшего Друума.
     Наместнику  пришлось  продолжить  путь  верхом:   уцелевшие  повозки  с
ранеными отправили  обратно. Последний  из  его команды, Григ, был  ранен  в
голову, стрела прошлась вскользь по его черепу, выдрав кусок скальпа. Но он,
бледный  и  потерявший  много крови,  все-таки  решил  продолжить  поход  на
Монтанию. "Правильно, сынок,  - подбодрил его наместник Священного престола.
- Без нас все это воинство и гроша ломаного не стоит".
     Жрецы  продолжили   путь   в  кольце  тяжело  вооруженных  рыцарей,   и
присмиревший Друум  теперь ни на шаг не отставал от  них, прикрывая их своим
телом.
     Наместнику пытались вручить кольчугу и  доспехи, но  он с улыбкой, зная
свои габариты  и свою одышку, отказался от брони. Григ же надел шлем на свою
пострадавшую голову и кольчугу.

     ***

     Последний  дозорный  прискакал  в  замок,  когда  солнце опустилось  за
горизонт.  Он привез  нерадостные  вести: первой  засаде не удалось перебить
жрецов,  и  все  лучники,  включая  Гилиора,   погибли.  Вторая  засада  под
командованием Блома, состоявшая из крестьянских дружинников, была обнаружена
передовым  дозором  и  рассеяна  кавалерией  Друума. Врага  оставалось ждать
совсем недолго: минут тридцать-сорок.
     - Лунное затмение, Ваше Величество,  -  рядом с королем оказался Торин.
-- Можно ожидать самых неприятных вещей.
     Роланд резко обернулся.
     - Мы уже  давно, лет  двадцать, готовимся к худшему. Чему быть, того не
миновать, -  и король поспешил  на самую высокую башню  замка, чтобы первому
увидеть неприятеля.
     Ночь  вступила  в свои  права. Яркими  огнями  во тьме  безлунного неба
горели  костры на  крепостных стенах.  Воздух посвежел  и отдавал  прохладой
застоявшейся воды в крепостном  рву. Тишина прорезалась  отдаленными криками
ночных  птиц и стрекотом цикад. Окна  замка  светились  во тьме  желтоватыми
огоньками.
     Роланд  стоял на самом  верху  башни, вместе  с часовым-наблюдателем, и
свежий ветерок развевал его волосы. Он  слышал неясный гул, который с каждой
минутой он становился  все яснее и отчетливее. Сотни копыт вражеской конницы
сотрясали землю. Затем в ночном воздухе послышался лязг металла.
     "Пора",  -  подумал  Роланд  и  взмахнул  факелом.  И  тотчас  раздался
призывный  сигнал  боевого  рожка. Внизу  началось  движение, бойцы занимали
приготовленные позиции.
     Примерно  через   пять   минут  показалась   темная  масса  неприятеля,
вытягивающаяся вдоль  дороги. Кони несли всадников  бодрой  рысью, и  вскоре
они, прикинув дистанцию полета  стрелы,  рассыпались  цепью, окружая  замок.
Чтобы  не  потерять  друг друга  в темных зарослях  деревьев  и  кустарника,
примыкающих  к крепостному  рву,  они  перекликались друг с  другом.  Роланд
удивился, что в войске Его Преосвященства так много всадников, - похоже, они
собрались галопом влететь в замок и покрошить в капусту всех его обитателей.
Никаких осадных орудий и приспособлений  Роланд не видел, и это подтверждало
его худшие опасения.
     Тем временем войска Его Преосвященства разворачивались в боевые порядки
и располагались на безопасном расстоянии, окружая крепость. На другом берегу
рва зажглись огоньки костров. Судя по всему, это походило на начало осады.
     Роланд  спустился  на несколько ступенек  вниз, к  лучникам, и приказал
дать залп зажженными стрелами.
     Пронзая  воздух,  с  шипящим  свистом,  сотни стрел  перелетели  ров  и
образовали  огненный круг. Кое-где занялась огнем  сухая  трава  и  деревья,
осветив вражеский лагерь.
     Роланд  подозвал  Торина.  Придворный  маг  не  очень-то  рвался в  бой
действиях и появился перед королем, в нерешительности  переминаясь с ноги на
ногу.
     -  Смотри!   -  Роланд  подтянул  мага   к  краю  стены,  отчего  Торин
почувствовал себя мешком с мукой. -- Видишь огненный круг?
     Торин, представив,  что какая-нибудь  шальная  стрела  может перелететь
через ров и выбрать его  своей целью, с испугом отшатнулся. Он  никак не мог
понять, чего от  него хотят.  Его  место  внизу,  только оттуда, находясь  в
безопасности, он  может произносить магические формулы  и  посылать  флюиды,
подбадривающие защитников крепости.
     - Видишь огненный круг, образованный стрелами? -- спросил король.
     Смутная догадка промелькнула в голове у Торина. Если его не толкать  на
стену и не подставлять под стрелы, он и сам бы додумался до этого.  Огненный
круг, конечно! Он уже  сам  приблизился  к краю стены  и с опаской  выглянул
из-за него.  Действительно, стрелы легли,  образовав  почти  точную  границу
круга. Некоторые из  них  уже погасли, но многие еще горели, да и  повторить
залп было  не  трудно. Теперь до него дошло, чего от него добивается король.
Первая заповедь магической защиты -- круг.
     - Я все понял, Ваше Величество! Необходимо  заклинание круга! -- Торину
нужно было собраться с мыслями, ведь заклинаний так много...
     - Поторопись, Торин! -  король  увидел, что Торин наконец-то сообразил,
что от  него требуется. -- Жрецы Священного престола не будут  ждать, и тебе
хорошо известно,  что от  их  заклятий  нет  спасения. Мы  должны попытаться
использовать магию огненного круга.
     Но Торин уже знал, что делать. Была одна сокровенная формула. Он открыл
книгу, в которую всю жизнь собирал и записывал магические формулы и прочел:
     - Санти  тремелер  кар сантус  емери  сар угра селика тар... - возникло
какое-то движение, и воздух заколебался волной,  - ...маритус  орниго лар...
-- закружился  вихрь,  и  что-то пронеслось  мимо  лица Роланда,  обдав  его
холодком.
     В тот же миг все увидели, как догорающие  на противоположном берегу рва
стрелы   вспыхнули  ярко-белыми  вспышками,   образовав   непрерывную  цепь.
Сероватое облачко дыма, едва  различимое  в  темноте,  отделилось от факела,
который  держал  в  руке  Торин,  приняло  форму  кольца  и,  увеличиваясь в
размерах, поплыло к другому берегу.
     Движение  в  рядах  противника   затихло.   Все  следили  за  необычным
представлением. Достигнув другого  берега, туманное  кольцо  какой-то серой,
похожей  на  дым, но более  плотной  субстанции, зависло  над кругом горящих
стрел, а затем медленно растворилось в воздухе.
     -  Надеюсь,  ты выбрал  правильное  заклинание, и  оно нам  поможет,  -
Роланд, оттаявший, с улыбкой посмотрел на Торина.
     Придворный маг вглядывался в темноту, пытаясь  определить, какой эффект
произвело  его  заклинание. На вид  все было  как  обычно:  сероватый  дымок
рассеялся, и в темноте вновь проступили силуэты воинов противника, греющихся
около костров.

     ***

     Наместник  Священного  престола  готовился  к  проведению  решительного
обряда очищения.  Для  этого  он облачился в торжественную сутану,  расшитую
золотыми нитями, с  изображением герба Конаха -- огромного  дракона на  фоне
объятого  пламенем  круга. Альдор понимал, что на его долю  выпало очередное
нелегкое  испытание. Он остался один. Григу, раненному в голову,  под  вечер
стало плохо, и его отнесли в штабную палатку.
     Хорошо  хоть  все  необходимое для обряда сохранились после  нападения.
Книга  заклинаний сильно обгорела,  но Альдор и без нее прекрасно помнил все
магические формулы. Ведь ему, в отличие от  его молодых коллег, неоднократно
доводилось  проводить обряд очищения. Для  обряда ему  понадобятся черный  с
серебром магический треножник, пять больших свечей и, конечно, благословение
властилина.  После  некоторой растерянности, вызванной внезапным  нападением
лучников  Роланда, войско  Его Преосвяшенства пришло  в  себя,  собралось  и
прекрасно провело операцию по обезвреживанию второй засады.
     Теперь дело было только за жрецом.  И Альдор должен был показать сотням
этих  рыцарей  и  воинов,  что он не  напрасно  пользуется расположением Его
Святейшества. Именно ему предстоит покончить с мятежной  Монтанией, а  армия
здесь только для того, чтобы  предотвратить возможные вылазки  и уберечь его
персону.  Если бы не военная опасность,  армии здесь вообще  было  бы делать
нечего.  Альдор и сам, даже  в одиночку, справился бы со строптивым королем.
Все  средства для  этого  содержались у  него  в голове. Это были не  просто
слова. Это была сила, секретом использования которой владели единицы.
     Наместник с удовлетворением отметил,  что  армия полностью  окружила  и
блокировала  замок, надежно перекрыв пути для вылазок. Все  было готово  для
проведения обряда  очищения. После обряда  от замка останутся лишь дымящиеся
руины, и воины  с  удивлением и страхом  будут взирать на них, когда взойдет
солнце. Альдор приказал вынести треножник из палатки и установить  его перед
рвом. Но прежде чем приступить  к мессе, он должен совершить предварительный
обряд  инициации  и  попросить  Верховного  Жреца придать  ему  силу.  Обряд
очищения не получится  без этого. Он выставил всех  командиров  из палатки и
остался один. Время  колебаний  и раздумий прошло,  и он был  полон  мрачной
решимости.
     -  Взываю  к  тебе,  Властитель!  -  произнес  он  медленно,  тщательно
выговаривая  слова. --  Мы у  стен мятежного замка, прошу  тебя, придай  мне
силы,  что  бы я мог исполнить предначертанное тобой.  Помоги  мне и направь
меня!
     Воздух вокруг него закрутился  маленьким смерчем. Дышать стало тяжелее,
и он почувствовал, как его затягивает в центр воздушной воронки. В  какое-то
мгновение ему даже  показалось,  что он поднимается в воздух. Наконец сквозь
шумы и шорохи в его голове раздался знакомый голос:
     -  Альдор!  Время дорого,  а  враг  силен. Исполни предначертанное.  Да
прибудет Сила с тобой!
     В тот же миг стальные тиски скрученного воздуха  отпустили, и Альдор  с
тяжким вздохом перевел дыхание. Теперь  все было готово.  Он чувствовал, как
внутри него оживает другой человек --могущественный и беспощадный, способный
одним усилием  воли сметать  целые  города.  Перед  ним  вновь  промелькнуло
прошлое, когда  он, еще совсем молодой, громил города пустынников. Неистовая
конница  Священного престола неслась от города к городу, оставляя  за  собой
лишь дымящиеся  руины,  постепенно исчезающие в  песках  пустыни. Настроение
позабытого  боевого воодушевления охватило  его. Он вновь не ведал сомнений,
как не ведал их в молодости. Пробил назначенный час,  и  он должен исполнить
предначертанное.
     Жрец   вышел  из  палатки.   Треножник   стоял  уже  на  месте.  Свечи,
установленные на нем  в  специальных  светильниках,  ярко горели,  их лучи с
помощью оптической системы сводились  к  центру. И тут Альдор заметил  нечто
странное. Вначале он даже не понял,  что это. И лишь приблизившись к водному
рву, увидел,  что весь берег усеян горащими стрелами.  Недоброе предчувствие
зародилось у  него,  но надо  было  начинать  обряд.  Он  раскрыл  книгу  на
магическом  треножнике: если он что-то и позабудет, то посмотрит в книге. Он
был наполнен силой и не слышал ничьих голосов.
     Подняв взор к стенам  осажденного  замка,  на  которых трепетали  языки
пламени костров, он произнес первые слова обряда.

     ***

     Джордан  был  счастлив  оттого,  что  наконец-то  ему  удалось  сделать
замечательное  открытие, и  он  теперь  может  подарить  людям новый  мир  -
свободный  от злобы и тьмы. Он радостно,  через ступеньку, взбежал по крутой
лестнице на самый верх башни, где стояли король с сыном.
     -  Все сделано, мой король! - воскликнул он. -- Я открыл новый мир. Там
никогда не будет Конаха!
     Роланд в зрительную трубу  рассматривал лагерь  врага. Похоже, восторги
Джордана его не тронули.
     - Они готовятся  провести обряд очищения. Тебе известно, что это такое?
-- спросил он.
     -  Об этом  почти ничего не  известно, Ваше Величество. В  тайну обряда
очищения посвящаются  только служители, достигшие  высших ступеней служения.
Но я слышал, что обряд  состоит из трех  этапов. На первом  этапе вызывается
вражда  и  междоусобица в  стане противника. На  втором  этапе огненные шары
разрушают укрепления и уничтожают  пересорившихся врагов. А на третьем этапе
огненные псы пожирают всех, кто еще уцелел.
     Роланд  задумался. Он  был  перед выбором:  спастись, убежать  из этого
жестокого мира или  вступить в бой  с могущественными силами  с  иллюзорными
шансами на победу.
     В сущности  он  ведь  и предоставил  монаху  убежище, чтобы тот  открыл
ворота  в другие миры. Но он надеялся, что это произойдет гораздо быстрее, и
Конах ничего не заподозрит. На деле же вышло по-другому. Уйти сейчас, бросив
на погибель доверившихся ему людей, он не мог -- это было бы предательством.
Но еще большим предательством было бы без борьбы уступить этот мир Конаху.
     Роланд  стоял,  всматриваясь в противоположный берег крепостного рва, и
думал.  Самое большее через полчаса жрецы начнут  черную мессу, и поможет ли
защитное кольцо  Торина -  неизвестно. И им  остается  только сидеть и ждать
своей  участи, как кроликам в клетке.  Уйти он  не  мог, это было бы слишком
просто и походило  бы на трусость --  качество, которое он не прощал никому.
Нет, бой он примет, а там посмотрим, как повернется...
     Им овладела отчаянная решимость -- ни одного дня он больше не  потерпит
рабства и унижений.  Столько  лет он  сдерживал  себя,  боясь  бросить вызов
Конаху, и вот наконец наступил момент истины...
     Король повернулся к Джордану:
     - Забирай Аманду, Квентина, и  уходите. У меня есть  в запасе шанс, и я
его использую, - его голос звучал непререкаемо. - Если получится, уйду вслед
за  вами.  Оставь координаты  и  инструкции, как это делается...  Мне  может
понадобиться  достаточно много  времени, ведь я же, как истинный король,  не
могу появиться  в  новом свете без свиты  слуг и  придворных... -  улыбнулся
Роланд.
     - Я останусь с тобой! - воскликнул Квентин.
     - Нет,  ты  должен  быть с матерью и спасти ее,  -  Роланд окатил  сына
холодным взглядом,  в котором читалась  непреклонная воля. -- Идите, друзья,
да поможет вам Высшая Сила!
     - Ваше Величество, невозможно  противостоять силе обряда очищения, было
бы... - попытался возразить Джордан.
     -  Нет,  дорогой  друг, я должен  принять этот  бой.  Я  слишком  долго
сдерживал себя, унижался, и теперь эта сдержанность сидит у меня в печенках,
- резко сказал король.  -- А вам надо уходить, за вами будущее. Кто, если не
вы, сможет одолеть Конаха? Идите же! Идите, друзья!
     Король отвернулся и громк