м на куски.
     Почти никто из карликов Гедара не спасся в ту ночь, и Великое подземное
королевство  перестало  существовать.  Освободившиеся норы и  пещеры  быстро
заполняли зерлинги,  чтобы  обустроить в  подземных залах горной страны свои
гнезда.

     ***

     Черви неожиданно появились в  лесу  на  рассвете.  Грибы  только-только
завершили ночной марш-бросок и устроились на новом  месте недалеко  от реки,
дающей им необходимую влагу.
     Когда грибная колония почувствовала опасность, было уже поздно. Черви и
личинки сплошной массой выползали из леса. Как  всегда при приближении врага
грибы содрогнулись в едином порыве, напряглись и замигали огоньками, ожидая,
когда  поле Единой Мысли соединит их разумы в  Силу.  Но  произошел какой-то
сбой,  грибы кричали, но не слышали друг друга. Сплошной гул и пронзительный
визг, выворачивая наизнанку внутренности грибов,  заглушал все их призывы, и
через него невозможно было пробиться.
     Грибы  даже  представить себе  не могли,  что  перестанут  слышать друг
друга, и в их рядах воцарилась паника. Они не знали, что на этот раз Великий
Разум Зерга позаботился о том, чтобы личинки и черви имели специальный орган
-- генератор пси-шума, заглушающий Силу Единой Мысли.
     Дод катался среди обезумевших  сородичей, пытаясь организовать оборону,
выстроить ряды защитников, как всегда  это они делали в случае опасности, но
у него ничего не получалось. Он кричал что было мочи, но его не слышали.
     А тем временем плоские скользкие личинки и круглые черви уже  вгрызлись
в  передние   ряды   грибной  колонии.  Черви  вырывали  грибы   из   земли,
подбрасывали, а  те на лету только подергивали ножками, прежде чем угодить в
разинутую пасть. Прожорливые личинки впивались в  тела  грибов  и выедали их
мягкую сердцевину.
     Взрослые  грибы пытались  уберечь  малышей  и  смело выставляли  вперед
острые кончики шляпок. Но  что мягкая грибная  плоть, лишенная  Силы  Единой
Мысли, могла поделать против хищных порождений  Зерга.  Участь  грибов  была
предрешена. И им оставалось только с ужасом взирать, как  гибнут их  братья,
поедаемые чудовищными личинками.
     Скользкий червяк  кольцами обвился  вокруг круглого тела мудреца  Дода.
"Это конец, - подумал Дод. -- Как мало  я успел сделать за всю  мою жизнь. И
так  много  всего я  не успел  рассказать  Квентину".  В последней отчаянной
попытке он воззвал к своему  брату-человеку.  Но жесткий гул пси-генераторов
червей и  личинок  заглушил  его  мысли,  и  Квентин на  орбитальной станции
Протосса  не услышал  его.  А еще  через минуту червяк сжал кольца, и сердце
мудреца Дода, не выдержал чудовищной нагрузки, лопнуло.
     Примерно через два  часа,  когда  с сообществом  грибов было покончено,
насытившиеся  личинки Зерга  стали  выделять серо-зеленую слизь. Она  быстро
покрывала  землю,  подготавливая   почву  для  первой  споровой   колонии  и
инкубатора Зерга.

     ***

     Гигантская   самка,  королева  Зерга,  приземлилась  возле   деревеньки
гоблинов. Сбылось еще одно древнее пророчество,  и птица Ру вернулась, чтобы
вновь отложить яйца.
     Ирг  стал вождем, Ирг  стал  жрецом, и теперь все поклонялись Иргу. Ирг
собрал  народ  на площади  и  повел  всех на поклонение  самке.  Все  шли  в
радостном  возбуждении и  несли  на руках детей малых,  чтобы принести  их в
жертву  птице  Ру.  Кровью  детей своих  хотели  искупить  стародавнее  свое
прегрешение. Ибо знали, что кровью надо платить за кровь, а плотью за плоть.
Шли рядами, громко  восхваляли  птицу и пели и ей гимны,  стараясь загладить
свою вину.
     И  когда  возложили детей  своих  на каменный  жертвенник перед самкой,
сдерживали слезы и восклицали осанну. А дети малые и беспомощные,  каким еще
не  исполнилось  и  года,  плакали  жалобно, обессиленно и тихо  пред  ликом
священной птицы. Но  когда кровь первых из  них окропила  уста птицы, многие
матери  в безумии и  неверии  своем бросились  спасать  младенцев.  И  тогда
старейшинам племени и вождю пришлось смирять сих неразумных жен и держать их
теперь крепко, увещевая и стыдя.
     Когда обряд  был  завершен, королева  Зерга  отложила яйца. И все тогда
поняли, даже  самые  безверные, что тем самым  священная  птица  завещала им
беречь, хранить и питать птенцов своих.
     А еще сказала она  своим  тайным голосом,  что мог слышать  только Ирг,
чтоб во славу ей  построили в  тот же день башню. Никто не посмел ослушаться
приказа священной  птицы  Ру,  и в тот  же  день  возникло на  Земле  гнездо
королевы  Зерга,  которое вскоре  должно  было стать ульем для  ее  крылатых
порождений.


Глава 29. Вторжение.

     Король Стефан почему-то неспокойно спал в эту ночь, хотя видимых причин
для тревоги не было. Первый день турнира прошел славно. Не обошлось, правда,
и  без  инцидентов:  первый поединок перерос в  настоящее побоище,  а  потом
кто-то  пробил вход  в подземный  лабиринт,  но он  тотчас  же  распорядился
выставить охрану и никого туда не пускать.
     И  все-таки что-то  его угнетало, глаза сами собой открылись задолго до
рассвета, и больше уснуть он не смог.  Так и лежал тихо в постели, перебирая
в  памяти события последних дней,  пока вдруг яркое белое  сияние не озарило
его комнату.
     Король подскочил к  окну. Прямо из центра арены в небо бил столб белого
света. Это продолжалось всего около минуты, затем свет исчез, а круглая дыра
в середине арены затянулась сама собой, будто ее никогда и не было. Странное
происшествие  обеспокоило короля. Он  быстро оделся и выскочил во внутренний
двор дворца,  по  которому  уже бежали дежурные наряды стражи, направляясь к
арене. Никто ничего не мог ему объяснить, все бестолково суетились и сновали
между дворцом и ареной.
     И вдруг перед королем, растерянно стоящим во дворе собственного дворца,
возникла пятерка знакомых личностей.
     -  Мы все сделали, Ваше Величество, -  обратился к  королю  преподобный
Патрик.
     - Что все это означает,  черт возьми?!  -- король никак не мог придти в
себя.
     - Мы встретились с Эльфом. Он вновь отправился к себе на  небо и обещал
оберегать землю, как это и было завещано Звездным Братством.
     Король не  хотел ничего  этого  знать. Все  происходящее  казалось  ему
страшным  сном,  который должен  был  вот-вот  закончиться.  До чего хорошо,
спокойно и тихо жилось ему до всего этого, всего  лишь пару дней назад.  Ему
захотелось поскорее уйти от этих опасных  и беспокойных людей, снова лечь  в
постель, зарыться с головой в одеяло и  уснуть. Просто уснуть, а проснувшись
солнечным утром, с  радостью обнаружить, что  весь  этот кошмар уже позади и
никогда больше не повторится.
     Он уже повернулся, чтобы уйти тихо, ни с кем  не разговаривая и  ничего
не обсуждая,  в надежде,  что все само собой утрясется и войдет в  привычное
русло, когда Фарт окликнул его:
     - Пора собирать войска, Ваше Величество.
     - Что?  -- король не спеша повернулся, все еще  отказываясь  поверить в
то, что услышал.
     - Удар будет  нанесен,  самое  позднее,  к  завтрашнему, точнее,  уже к
сегодняшнему вечеру.
     - Откуда вам это известно? -- спросил король.
     -  От Конаха, - ответил один  из  Посвященных, старик,  которого король
раньше никогда не видел. - Позвольте представиться,  меня  зовут Альдор. Я -
Главный Наместник Священного престола, бывший Главный Наместник, я думаю.
     - Что вы такое говорите? - Стефану показалось, что земля поплыла у него
под ногами. -- Что вы такое говорите? Этого не может быть!
     - Конах  вывел  новые виды  живых существ. Это жуткие  твари.  Он хочет
использовать их  в  новой войне  против  Терраны. Если они  прорвутся сквозь
барьер Небесного Огня, с человечеством на Земле будет покончено.
     -  Этого  не может быть! Еще  несколько дней назад  я получил  от  него
письмо, в котором он уверял меня...
     -  Да-да. Мы знаем --  вы уже  говорили. Но, видите ли,  обстоятельства
складываются несколько  иначе... Все решится следующей ночью или  завтрашним
утром, - Патрик говорил  спокойно и медленно, так, чтобы его слова  доходили
до короля.
     - Невозможно организовать оборону в такие сроки. Ведь ничего не готово.
Никто не ждал...
     - Мы вас  предупреждали,  Ваше Величество, -  упрекнул короля  Фарт. --
Время разговоров прошло. Пора собирать войска. Флот  должен сегодня же выйти
в море.
     - Хорошо... -- растерянно,  как будто все происходящее его не касалось,
произнес король. -- Но кто... Кто будет руководить всем этим? Простите меня,
я  сейчас плохо соображаю... - королю казалось,  что его голова  гудит,  как
колокол.  --  Простите   меня,  может,  я  пойду   к  себе?  --  робко,  как
провинившийся  школьник,  спросил   король.  Все  происходящее  в  одночасье
обрушилось на него непереносимой тяжестью.
     -  Ваше Величество, только подпишите вот это, - Альдор  достал какой-то
свиток. -- А все остальное мы можем взять на себя.
     -  Что это? -- Стефан  непослушными руками развернул бумажную трубочку.
-- Мой указ?!
     - Да, указ о неотложных первоочередных мерах ввиду... и так далее.
     Король забавно шевелил губами, читая бумагу.
     - Может,  отложим  до  утра? Нужно  созвать  тайный королевский  совет,
представить  доводы,  доложить  обстановку...  А  вот  так  сразу   взять  и
подписать, -- он поднял на Альдора  глаза полные муки и растерянности.  -- Я
не могу...
     - Нужно, чтобы вы подписали этот  указ немедленно.  С первыми  петухами
глашатаи на всех углах и перекрестках уже должны  объявить ваш указ и начать
запись в ополчение. Первые полки должны отправиться на  границы к полудню. К
этому же времени все военные корабли должны выйти в море, не  исключено, что
удар  будет  нанесен  и оттуда.  Одновременно  в  полную  боевую  готовность
приводятся все крепости.
     Король растерянным  взглядом скользил  по лицам  Посвященных,  которые,
взяв его в круг, настроены были весьма решительно и отступать не собирались.
Король оказался в одиночестве. А все эти люди: стражники, слуги, придворные,
личная  охрана, --  в обязанности  которых  входило  обеспечение его, короля
Стефана, личной безопасности,  лишь бессмысленно и ошеломленно  носились  по
двору, к арене и  обратно, совершенно не обращая внимания на своего  короля,
стоящего посреди двора в нижней одежде, в  окружении незнакомых и, возможно,
потенциально опасных ему людей.
     "Что же все-таки случилось  в эту ночь, -  размышлял  король. -- Отчего
все  так  резко переменилось?  Быть может, это  предчувствие  опасности  так
действует на людей, что они не могут совладать с собой".  Более того, король
не  узнавал  и самого  себя  -  куда  только подевалась  вся его  твердость,
уверенность   и   непреклонность,   взлелеянная   и   приумноженная   годами
беспрекословного  подчинения и восторженного  почитания. И в  этот момент он
понял,  что обратного  пути не будет, и назад уже ничего не вернется. Правда
была в словах Посвященных и  решимость, преисполненная силой, какую только и
могло дать обладание правдой.
     И  еще он понял, что так или иначе, но скоро наступит конец. Даже  если
не нападет Конах,  его  правлению  все равно придет конец. Природа не терпит
пустоты,  и непременно объявятся новые  люди, энергичные  и  смелые, которые
захотят  придти  ему  на  смену, чтобы  положить  конец  его беспомощному  и
неспособному правлению. И тогда  он не сможет ничего противопоставить наглым
узурпаторам и оправдаться перед народом,  если только сейчас не подпишет эту
бумагу.
     Стефан еще раз  пробежал строки лаконичного и строгого указа. Все  было
изложено  так,  как  нужно,  -  Альдор   недаром  прошел  школу  придворного
выживания.
     - Чем я подпишу?
     - Вот этим, - Альдор  протянул королю какой-то черный стерженек,  каких
король отродясь не видывал. -- И печать, пожалуйста.

     ***

     Громкие  крики и  набатный звон колоколов  разбудили  город в это утро.
Заспанные горожане  высовывались из окон, чтобы разобраться,  что  же  такое
происходит в этот предрассветный час.
     Глашатаи   громко   выкрикивали   королевский   указ:  стране  угрожает
опасность, и все должны встать на защиту родины.
     Спать Посвященным в эту ночь так и не пришлось: всем им нашлась работа,
только Лору отпустили  домой, чтобы  она могла попрощаться с дедом и предать
его тело земле.
     Альдор,   согласно  указу   короля,   занялся   вопросами   организации
вооруженных  сил  и  обороны  города.  В  его  подчинение  поступили  многие
военачальники, и  как ни  странно, все поверили ему и осознали нависшую  над
страной опасность. Все его приказы исполнялись точно и безукоризненно.
     Фарт  возглавил королевский  флот.  Было без десяти минут двенадцать по
полудни, когда  в  открытое море из гавани  вышли пятьдесят боевых кораблей.
Фарт прекрасно разбирался в навигации, и вскоре корабли выстроились в боевые
порядки точно по границе, обороняемой Небесным Огнем.
     Преподобный  Патрик вышел из храма к людям, на главную площадь  Магоча,
где собрались  многие тысячи жителей  Терраны. Он  говорил с людьми прямо  и
открыто,  не  скрывая  ничего, простым  и понятным  языком.  И  все, кто был
способен держать в  руках оружие,  тут  же отправлялись  на  сборные  пункты
ополчения.
     Огюст  взялся за обеспечение армии всем необходимым. Да и кто еще лучше
зажиточных и  экономных карликов мог разобраться  со  всеми этими  денежными
счетами,  поставками,  фактурами и прочей бумажной  канителью.  Кто лучше их
знал счет деньгам и мог по одному взгляду на  человека определить, кто перед
тобой:  обманщик и  плут, или  честный купец, слову которого  можно доверять
безоговорочно.  И конечно, никто лучше  Огюста не разбирался в лекарственных
снадобьях, фураже и продовольствии - где  все это взять,  куда  свезти,  как
хранить и в какой мере использовать. Так маленький человек почувствовал себя
нужным людям и, наверное, впервые в жизни  с изумлением заметил, что большие
люди прислушиваются к нему, а он их совсем не боится. Это еще больше придало
ему уверенности, и с удесятеренной энергией он принялся за новое дело.
     Как бы там ни было, но к вечеру этого дня передовые части ополчения уже
подходили  к границам  Терраны. Они должны были принять  на себя первый удар
вражеских  орд  и  уничтожать все,  что сможет  прорваться  сквозь  огненный
барьер.
     Зеалоты Протосса поднялись из  подземного  лабиринта и предстали  перед
людьми. Удивлению не было предела, но страха и паники не было -- преподобный
Патрик рассказал людям все, что знал о Звездном Братстве и об Эльфидах. Чуть
больше половины  приверженцев Протосса уцелели  после ночной  битвы,  но все
они,  построившись  в походную  колонну,  отбыли на  границу Терраны,  чтобы
вместе с людьми дать отпор ненавистным зергам.
     Прибывшие  на  рубежи  обороны войска,  не  теряя ни минуты, тотчас  же
принялись  сооружать  укрепления и  возводить  фортификационные  сооружения:
времени до начала вторжения почти не осталось.

     ***

     Люди испуганно застыли, когда в голубом небе на северо-западе появились
странные желтовато-коричневые  тучи. Они зашли  со  стороны солнца,  закрыли
собой  полнеба, и  сразу  же  на земле раньше обычного  наступил  коричневый
сумрак. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную массу, но по мере
того  как  странные  тучи  приближались,  было  видно,  что  они  состоят из
огромного числа крылатых особей.
     Так, наверное, выглядят тучи саранчи, когда они летят, чтобы обрушиться
на плодородные нивы,  покрыть их плотным ковром живых  тел и смести  все, до
самой  земли, на своем пути. Но  теперь  вместо саранчи приближались полчища
муталисков  Зерга,  летающих тварей,  которых и  сравнить-то было не  с чем,
разве что с  драконами, описанными в  древних книгах. Но если драконы больше
напоминали летающих ящеров, то эти насекомых, ужасных гигантских насекомых.

     ***

     Джордан, оторвавшись на секунду от экрана, посмотрел на Квентина.
     - Ну что,  брат,  пора  приниматься за работу.  Ты  уже многое узнал  и
понял, садись-ка  вон  за  тот монитор и  принимайся  за  дело.  Твоя задача
управлять огнем в этом секторе обстрела.
     - Я давно хотел спросить тебя, Джордан, вы - люди?
     - Что такое человек - можно обсуждать  часами. Я обязательно как-нибудь
расскажу  тебе об Эльфидах,  сейчас сам понимаешь, -- времени  нет...  Скажу
лишь:  многие  из нас никогда не  были людьми, другие, как я, сохранили свой
первозданный облик, но очень далеко ушли от людей. Это наш собственный выбор
-- Мировая Душа свободно преобразует природу и форму своих приверженцев.
     - Зеалоты в лабиринте сами избрали свою форму?
     - Да, как и многие другие. Нас объединяет одно - приверженность Высокой
Идее. Я  обязательно расскажу тебе об этом поподробнее. Сейчас лучше  смотри
на экран.
     Сплошная  туча саранчи, закрывшая небо, разделилась  на три клина.  Они
были уже совсем близко.
     - Управляй огнем с помощью вот этого джойстика.
     - Хорошо.
     - Готов?
     - Да.
     - Давай.
     Как только центр одной из стай муталисков возник в перекрестии прицела,
Квентин нажал красную кнопку на рукоятке джойстика. Частые  очереди световых
вспышек вспороли темную тучу.
     Альдор, находящийся на  переднем  крае обороны,  видел, как яркие белые
вспышки очередями вгрызаются  в центр одной из  стай.  Муталиски, охваченные
пламенем,  живыми факелами падали  на землю и там догорали,  оставляя  после
себя кучки черного пепла. Но образовавшиеся просветы  в  темных тучах тотчас
затягивались все новыми тварями, и они продолжали свой полет.
     Теперь  уже все двадцать фотонных  пушек  орбитальной  станции хлестали
очередями  по  стаям муталисков. В  воздухе  висели хлопья сажи и  пепла  от
сгоревших муталисков и медленно оседали на землю.
     Лицо Джордана  стало  серьезным. Он  не отрывал глаз от  монитора. Одна
рука  его  твердо  держала  рукоять  джойстика,  другая  вслепую  бегала  по
клавиатуре.
     - Нам не хватает  мощности, -  сквозь зубы проговорил  он.  -- Пси-поле
ослабло.
     - Они могут прорваться?
     - Сейчас  прибавлю мощность  до  отказа.  Видимо,  один  из  пилонов  в
подземелье все-таки был поврежден во время вчерашнего боя.
     Световые  шары  значительно  увеличились.  Они   с  силой  хлестали  по
неумолимо  приближающимся  вражеским стаям,  и в плотных тучах саранчи стали
появляться просветы.
     - Смотри, Джордан, что это?
     - Где?
     - Там в море.
     Море на юге  от Магоча  вздыбилось  белыми  бурунами.  Тысячи  огромных
слизней всплыли на поверхность и приближались к берегам  Терраны. От  них до
застывших на рейде парусников оставалось не более полумили.
     - Возьми на себя море! - крикнул Джордан. -- Они не должны прорваться с
моря!
     Квентин переместил  перекрестие  на море. Световые  вспышки,  ударяя  в
воду,  поднимали  фонтаны  брызг  и  клубы   пара.  Слизни,  подобно  змеям,
извивались под ударами  света.  Их всплывшие  мертвые тела  качались ровными
дорожками на легкой морской зыби.
     Но все-таки они прорвались и всей своей многотонной мощью обрушились не
передовые  корабли  флота  Терраны.  Будто  сделанные  из   спичек,  корабли
плющились и ломались под неудержимым напором.
     Флот разделился на две части, открыв коридор для слизняков, и когда все
они втянулись  в  него, радуясь  свободному проходу, на  них обрушился  град
стрел, каменых ядер, копий и гарпунов.
     "Молодчина, Фарт!  --  оценил его  замысел  Квентин.  -- Ты сделал  все
правильно!"  Но  теперь  Квентину  приходилось  прицеливаться гораздо  более
тщательно, чтобы случайно не поразить корабли.
     Он  крепко  сжимал  рукоятку джойстика потной рукой и большим  пальцем,
сведенным до судороги, давил на красную кнопку. Даже  на  мгновение  ослабив
рукоятку, он мог потерять контроль и сделать неверное движение.
     Небесный Огонь ходил взад-вперед  в промежутке между  судами,  остав