Конаха.
     - Я свой! - кричал он им. -- Не убивайте меня! Я человек Конаха!
     Он  видел, что его услышали  и поняли. Сзади стреляли --  стрелы летели
над головой. Он несся по степи, как угорелый.
     "Пусть! Пусть их! Пусть стреляют! -- думал он. -- Все равно не попадут,
не смогут попасть!"
     Он уже почти преодолел опасную дистанцию прицельного выстрела, и теперь
из лука  или  арбалета его  было  не достать. Навстречу ему  бежали  воины в
черных доспехах -- гвардейцы Священного престола.
     "Ну вот и все, - с облегчением думал Якобс. -- Я спасен!"
     И в  этот момент у него над головой раздался  хлопок, похожий на тот, с
каким  пламя вырывается  из тесной  топки. Ослепительное  сияние снизошло на
королевского оружейника и окутало его яркой белой вспышкой.
     "Небесный Огонь? Не может быть!" - успела  промелькнуть в голове Якобса
последняя изумленная мысль.
     Бежавшие ему  навстречу воины Священного престола в  ужасе остановились
-- на них, прежде чем упасть, в ореоле белого света мчался скелет человека.

     ***

     Конах стоял в окружении приближенных рыцарей и жрецов на вершине холма,
перед которым вся степь и простирающиеся до самого Магоча поля лежали как на
ладони.  Он  прекрасно  видел все  поле боя  и  ощущал  присутствие  в  себе
миллионов  жизней всех  этих существ Зерга, которые,  слившись в  нем, стали
абсолютно послушны его воле. Соединив Мозг  Зерга со своим разумом, он  стал
существом  высшего порядка  и легко управлялся со всем этим гигантским живым
организмом - сообществом Зерга, как с собственным телом.
     Первыми он послал в  бой  ультралисков: они  прорвут массивными  телами
флеши и рогатки защитников Магоча. Следом ползли  гидралиски и осквернители,
сжигая все  на  своем  пути  кислотной  слюной.  Затем  текли плотные  массы
зерлингов,  готовые несметным множеством обрушиться на  врагов, как снег  на
голову. За ними опьяненные злобой сокрушающие все гоблины.
     Последними шли отряды людей - гвардия, его гордость и надежда. Это была
особая порода  людей, впитавшая в себя все лучшее от человека и зерга. После
введения сыворотки эти люди утратили страх и инстинкт самосохранения, усвоив
силу  и  быстроту  зергов.  Кроме  того,  они  стали  самыми   послушными  и
беспрекословными  исполнителями  его  приказов,  полностью подчинившись  той
власти, которую дал ему Великий Разум Зерга.
     "Эти люди станут новым видом, высшей формой развития Зерга, - размышлял
Конах. -- Никогда раньше у зергов не  было столь разумных воинов. Этим новым
видом живых существ я и заселю Землю".
     В  небе  над  головой  медленно  проплывали  гигантские мохнатые  комки
щупалец - стражи Зерга. Через несколько минут  они приблизятся  к  передовым
позициям людей и накроют их градом кислотных выделений.
     "Стражи, конечно, медленнее, чем муталиски, но заряд  у них значительно
мощнее.  Они легко справятся с  оборонительными  рубежами",  -  анализировал
Конах. Сбывались его мечты -- падение Терраны было не за горами.
     Огонь эльфидов  хлестал с  небес,  но  не  мог  остановить  его  армии.
Командоры  беспрерывно  высаживали  новые  подкрепления, и на место  каждого
павшего воина вставало несколько новых.
     С  падением Терраны  в прежней  земной  истории Земли  будет поставлена
точка, и начнется новая эра. Эра могущества Великого Конаха. Тогда уже никто
не сможет помешать  ему: ни  эльфиды, ни кто другой. Терраны -  этого оплота
инакомыслия и плацдарма для нападения - больше не будет.
     Не будет и людей, на смену им придут новые формы разумной жизни - более
приспособленные,  жизнестойкие,  совершенные,  а  самое  главное,  полностью
послушные  и  контролируемые.  И  уже недалек  тот  час, когда  безраздельно
править ими будет он один, Конах.
     Верховный  Жрец видел поле боя  глазами миллионов  своих  приверженцев,
вслед  за  ними  его  взгляд  устремлялся далеко вперед,  к стенам Магоча. И
находясь за десятки миль от места сражения, он видел  все так же хорошо, как
если бы шел в передовых порядков своих войск.
     И то что он видел, его радовало.
     Ультралиски смяли укрепления людей. Не было оружия, чтобы противостоять
им.  Ничто не  брало их: ни мечи,  ни  копья. Лишь  четырех  гигантов смогли
завалить  люди.  И  ультралиски,  не обращая внимания  на  булавочные  уколы
человеческого оружия, продолжили свое степенное продвижение к стенам Магоча.
     Гидралиски  кислотными  плевками насквозь  прожигали железные  доспехи,
оставляя на телах людей страшные язвы, а острыми конечностями они бились как
мечами. Гигантские  скорпионы,  осквернители  Зерга,  изрыгали из воздетых к
небу жал смертельный яд, и после каждого такого  плевка или  удара массивным
хвостом шеренги людей сметало начисто.
     Но  люди не сдавались, сражались отчаянно:  рубили хвосты скорпионам, и
только клочья  летели от гидралисков.  Небесный  Огонь  хлестал  беспощадно,
выжигая  целые полки гидралисков.  И те  остановились, медлительно повернули
назад и частично попрятались, зарывшись в землю.
     И в этот момент в прорванные  укрепления и траншеи хлынули зерлинги.  С
противным  визгом скопом они набрасывались на защитников Терраны и, проворно
действуя острыми конечностями и челюстями, рвали тела людей.
     Против  этой  темной  волны невозможно было устоять.  Люди  дрогнули  и
побежали.
     Но тут  откуда-то  из  потаенного  подземного убежища появилась шеренга
рыцарей в сверкающих доспехах. Они были огромного роста, намного выше самого
высокого  из людей, а их лица скрывались под темными  стеклянными  забралами
массивных серебристых шлемов.
     - Ен Таро Адун! -- поплыл над землей низкий боевой клич.
     И  руки  неземных рыцарей  вдруг  удлинились призрачными,  как  плотный
туман, лезвиями.
     - Фор Адун! -- отозвались хором зеалоты Протосса и вступили в бой.
     Зерлинги десятками  набрасывались  на  них  и тут  же  отлетали обратно
комками  отвратительного  темного   фарша.   Туманные  пси-лезвия  зеалотов,
сливаясь  в  сверкающий  круг,  вращались  с  ужасающей  быстротой.  Шеренга
приверженцев  Протосса   сдержала  темный   натиск,  и  атака  зергов  вновь
захлебнулась.
     Небесный  Огонь усилился, словно почувствовав, что еще не все потеряно.
И следующие  за зерлингами полки  гоблинов  и  рыцарей  Священного  престола
выкашивало, как траву на сенокосе.
     Люди  воспряли духом.  Бежавшие  к городу остановились,  и  над боевыми
порядками Терраны протрубил призывный рожок, собирая всех в атаку.
     -  В атаку, братья! -- кричали командиры.  -- Покажем  этим тварям, что
умеем сражаться! Нам ли бояться этих гадов!
     Полки ополченцев сомкнули ряды и ощетинились частоколом копий. Под гром
барабанов и трели боевых рожков они двинулись в атаку.
     Гидралиски,  зерлинги  и  уцелевшие осквернители  в  панике удирали или
зарывались  в  землю.  Люди находили  их  и закалывали  длинными копьями.  В
мучительных корчах, страшном  вое  и визге  находили свою смерть  порождения
Зерга. А люди, развивая успех, шли все дальше.
     Это  стало  неприятным  сюрпризом  для  Его  Святейшества.  Он все  еще
надеялся, что Небесный Огонь не тронет его человеческую гвардию. Но неземное
оружие сметало рыцарей Священного престола так же, как и полчища зергов.
     "Да, Друум, подвел ты меня", - подумал Конах. И  тут он  увидел то, что
заставило его  недовольно поморщиться, -- в бой вступили воины Протосса. Это
никак не входило в его планы.
     "Ну, раз вы так, то и на вас найдется управа!" -- пригрозил Конах.
     Он отдал  мысленный  приказ, и коконы  в  небе  развернулись  мохнатыми
цветами стражей. Тонны кислоты  обрушились на зеалотов,  людей и зергов,  не
щадя никого.
     "В такие моменты выбирать не приходится, - думал Конах. -- Всегда можно
пожертвовать частью, чтобы спасти целое".
     Он был  совершенно  спокоен:  все нити управления находились у  него  в
руках, точнее  в мозгу, и любое существо  в его армии тотчас же повиновалось
его мысленному приказу.
     "Спасибо  тебе,  Великий Разум  Зерга, за  власть, которую ты  мне дал.
Теперь  я  властелин, как  на  земле, так и в  мире  Зерга!"  -  честолюбиво
похвалялся Конах.
     Стражи Зерга переломили ход сражения. Зеалоты сгорали в  парах ядовитых
испарений.   Они   гибли   красиво:   вспыхивали  ослепительными  вспышками,
высвобождая свою пси-энергию.
     "Какое зрелище! Как жаль,  что  зеалотов так немного, и нельзя  вдоволь
насладиться этим чудом!" --  восторгался  Конах. Никогда еще ничья смерть не
выглядела такой  притягательной для него. Ему казалось, что он ощущает запах
озона и чувствует, как чудесная энергия, высвобождаемая при гибели зеалотов,
наполняет его и придает ему новые силы.
     "Что же это мои жрецы дремлют, пора бы им нанести удар", - вспомнил Его
Святейшество. С тех  пор, как он  лишился Альдора, жрецы совершенно отбились
от  рук. "Ну, ничего  это мы сейчас  поправим", - успокоил он  себя, отдавая
приказ жрецам выдвинуться из строя и установить боевые треножники.
     Жрецы повиновались  и  принялись  устанавливать треноги  с  магическими
кристаллами.
     "Спасибо и тебе, Альдор! Ты многое сделал для  искусства боевой магии и
сейчас сможешь испытать на себе все его прелести. Если, конечно, еще жив".
     Но жрецы не успели привести в боевую готовность треножники.
     Защитники  Терраны внезапно  расступились,  вышли  из непосредственного
соприкосновения с  противником, и по шеренгам зергов и воинов Конаха ударили
вереницы  огненных  шаров.  Батарея  Альдора  дала  залп.  За  ночь  бывшему
Наместнику  удалось  изготовить  несколько магических треножников и  обучить
людей.
     Передовые цепи гвардии  Конаха, жрецов,  гоблинов и зергов были сметены
ураганным огнем.
     - Вперед воины Священного престола! -- не выдержал Конах и  вскричал во
весь голос.
     Его услышали  и верная  гвардия  рванулась в атаку. Но  следующий  залп
орудий  Альдора вновь сокрушил полки рыцарей. И  тогда  Конах, не считаясь с
потерями своих людей,  отдал приказ  стражам на уничтожение. Стражи обрушили
тонны кислоты  на поле боя, и огонь батареи Альдора смолк. Защитники Терраны
и  рыцари Священного  престола в агонии катались по земле, задыхаясь в парах
ядовитых испарений.
     "Вот так-то лучше", - с удовлетворением подумал Конах и приказал:
     - Вперед, мои воины, в атаку! Добейте их!
     На этот раз  вперед  выступили  угрюмые  гоблины, мощными дубинами  они
крушили людей и тупо ломились вперед, не ведая ни страха, ни боли.
     -  Убейте  всех!  -- безумствовал  Конах,  и  его блеклые  глаза горели
дьявольским огнем. -- Ни шагу назад, мои воины! Победа близка!
     Конах  не  ошибался  -- победа была  близка.  От  ополчения Терраны  не
осталось  и  четверти.  Израненные, задыхающиеся  в ядовитых  испарениях,  с
выжженными  кислотой  глазами,  люди не могли более противостоять натиску  и
отступили. Резервов у Терраны не осталось -- все, кто мог, уже выступили  на
защиту родной страны. И большая часть ополчения уже пала смертью храбрых.
     А силы  Священного  престола все время  прибывали:  инкубатор  в Аране,
гнездовья зерлингов в пещерах Гедара, первичная колония и гнездо  королевы в
лесах Оддора производили все новых тварей, и в степи непрерывно разгружались
вновь прибывшие командоры.
     Полки гоблинов снесли последние  заслоны,  и теперь уже  ничто не могло
остановить нашествие зергов. Люди не выдержали натиска и побежали. Вся степь
была покрыта фигурками отступающих людей и темными  отрядами преследующих их
зергов и гоблинов.
     "Так  они  и  будут  бежать  до  самого  Магоча,  надеясь  укрыться  за
городскими укреплениями, а мои верные гоблины и гвардейцы будут преследовать
и уничтожать их, усеивая поля трупами.
     Затем в  крепостных  стенах  ультралиски пробьют  бреши. Туда  ворвутся
зерлинги, растекутся  по  городу, просочившись  в  малейшую  щель,  в  любой
закуток, и достанут каждого из  них. Тогда с людьми будет покончено.  Раз  и
навсегда!" - думал Конах.

     ***

     - Бей по стражам! -- в отчаянии кричал Джордан. -- Они самые опасные!
     Квентин  ловил  в  перекрестие  прицела  мохнатые,  укутанные  бахромой
щупалец, ног и усиков, шары и бил по ним  точной наводкой. Шары вспыхивали и
взрывались фонтанами зеленой ядовитой слизи,  отравляя землю и всех, кто  на
ней находился.
     Сражение было в самом  разгаре.  Пот катился  ручьями по лицу Квентина,
глаза бегали по  экрану, выискивая все новые и новые цели, а пальцы  сводило
судорогой от  напряжения. Они с  Джорданом  делали все, что могли, все,  что
зависело  от  них в  этой битве. И  Небесный  Огонь,  не прекращаясь  ни  на
секунду, выкашивал противника десятками и сотнями бойцов. Тем не менее, силы
врага не убывали. Вот уже в атаку двинулись гвардейцы Священного престола, а
первые  ультралиски,  прорвав  оборону  на  границах,  подошли  к  Магочу  и
вгрызлись в крепостные стены.
     По  всей  степи  и  по  полям  вплоть до  самого  Магоча  бежали  люди,
небольшими  группами  и  по  одному.  Войска  Терраны  не  выдержали  напора
превосходящих сил и отступили.
     То  тут, то  там  вспыхивали  ожесточенные  схватки  --  это зерлинги и
гоблины догоняли отступающих людей и добивали их. Линия фронта раздробилась,
превратившись  в  мешанину  разрозненных  схваток  и  стычек, что еще больше
осложнило задачу Квентину и Джордану -- не могли же они стрелять по своим.
     Ультралиски  хоть и были тяжелы и тихоходны, но, вступив первыми в бой,
пронзили  оборонительные  рубежи на границах  Терраны и подступили к Магочу.
Свыше двух сотен их  тяжелых туш проползли по застройкам слободы, оставив на
месте  нарядных  домиков  поселенцев  лишь раздавленные пятна  деревянных  и
кирпичных обломков. Они прошли по дну ров с  водой, окружающий город, тяжело
вползли на земляной вал и приблизились к городским стенам.
     - Отсекай стражей! -- приказал Джордан. - А я займусь ультралисками.
     - Хорошо, - спокойно ответил Квентин.
     Оба они  начинали  понимать:  что бы  они  ни  делали  -- сражение  уже
проиграно. Враг у был стен города, а войска защитников рассеяны по полям.
     - Джордан, что будет, если не удержим Террану?
     - Не думай об этом, наш долг -- сражаться! Стреляй, черт побери!
     Квентин и так делал все, что  мог. Количество стражей Зерга в  небе над
степью уменьшилось втрое, но все же  их оставалось слишком много, чтобы люди
могли им противостоять.
     Все было  напрасно.  Линии обороны больше  не существовало. Квентин еще
надеялся,  что врага остановят  стены крепости, но  когда первый  ультралиск
врезался  в городскую стену и пробил в ней проход за считанные минуты, и эта
призрачная надежда исчезла.
     Постепенно сражение перемещалось под стены города. Ожесточенные схватки
кипели  на территории  слободы и около рва с водой. А  над степью появлялись
все новые командоры, подвозя  подкрепление. Некоторые из них, потеряв всякую
осторожность, приблизились на  расстояние выстрела, и Квентину удалось сбить
с десяток десантных шаров.
     - Джордан, ты знаешь, где Конах? -- почему-то спросил он.
     - Кто его знает? Наверное, у себя в Аране.
     - Нет, он где-то здесь.
     - Почему?
     - Я чувствую.
     Джордан неопределенно хмыкнул: парень свихнулся на экстрасенсорике.
     - Он где-то здесь, Джордан, в Терране.
     - Тогда  пойди  поищи его!  - отрывисто  бросил Джордан. Фантазии этого
мальчишки начали его раздражать.
     -  А как  это сделать, Джордан? Здесь столько аппаратуры... Неужели нет
ни одного прибора, который мог бы...
     -   Здесь  полно  сканеров  и  сенсоров.   Полно!  --  Джордана  бесила
настырность мальчишки. -- Но ни один  из них не  видит Конаха. Они настроены
на ультралисков, гидралисков, гоблинов, черта, дьявола, если такие появятся,
но ни один  из них не  может распознать Конаха! Это не человек, не  зерг, не
гоблин, а черт его знает, что такое! Он  защищен особым полем, капсулой, так
же как Мозг Зерга. И потому как цель НЕ И-ДЕН-ТИ-ФИ-ЦИ-РО-ВАН!
     - Значит, если Конах появится на поле боя, мы не сможем его поразить?
     - Да! Не сможем!
     - Мне кажется, я его видел...
     - Что?!
     - Я  видел  Конаха.  Или,  во всяком  случае,  то  место, где  он может
появиться.
     - Где?
     - Там холм, за  пределами  нашего  огня. На холме стоит  шатер, и около
него какие-то люди. Один из них, похоже, Конах.
     - Покажи мне, где.
     - Подойди сюда, с твоего экрана не видно.
     -  Ну,  смотри  у  меня!   --  Джордан  поставил  управление  огнем  на
автоматический режим, оттер пот со лба и размял руки.
     - Где Конах? -- он подошел к Квентину.
     - Смотри сюда. -- Принц держал в руках медальон с большим кристаллом.
     - Нашел время заниматься глупостями!
     - Смотри сюда, - повторил Квентин, не сводя глаз с кристалла.
     - Что это?
     -  Это  Эрлиер, чудесный  кристалл,  который  показывает  замечательные
картинки. Мне его подарил король Мелар.
     -  Ну  и  что там? --  Джордан приблизился, и  по его лицу  заскользили
блики, отбрасываемые гранями кристалла.
     - Видишь?
     Джордан всмотрелся, и ему открылась призрачная картинка.
     На высоком  холме стоял шатер,  украшенный боевыми знаменами, перед ним
стол,  и какие-то люди: рыцари в шикарных доспехах и, судя по  одежде, жрецы
Священного престола.
     Один из  них выделялся цветом своей сутаны. Он стоял в горделивой позе:
капюшон  сутаны был, как всегда, низко надвинут на глаза и скрывал лицо, а в
руке этот жрец Священного престола сжимал большой кубок.
     - Он... -- вымолвил потрясенный Джордан. -- Это Конах!
     - Что будем делать? Он ведь здесь рядом.
     - Отсюда нам его не достать, надо спускаться вниз...
     -  А  затем  пробираться через  все поле  боя  к Конаху? --  язвительно
уточнил Квентин.
     - Что ты предлагаешь? -- резко спросил Джордан.
     -  Если мы уничтожим Конаха, то сделаем уже  полдела как  минимум... --
начал было Квентин.
     - Я это и без тебя знаю. Наши излучатели не достают до этого холма.
     - Поэтому надо, чтобы кто-нибудь подобрался к нему с земли.
     - Кто?
     - Не знаю. Надо как-то дать знать нашим,  что  Конах  находится на этом
холме.
     - Но как?
     - Может, свяжешься с зеалотами?
     - С ними пропала связь. Боюсь, их уже нет... - покачал головой Джордан.
     - Все равно нам надо подать какой-то  знак, как-то засветить этот холм,
-   Квентин  ткнул   пальцем  на  экран  одного  из  мониторов,  на  котором
высвечивалась вся прилегающая местность.
     -  Засветить,  говоришь...  --   задумчиво   проговорил   Джордан.   --
Засветить... А ты думаешь, нас поймут?
     - У нас нет выбора, Джордан. Либо мы  постараемся  сделать хоть что-то,
либо нет, - продолжал поучать его упрямый мальчишка.
     -  Хорошо, нам есть,  чем  засветить  Конаха!  -- какая-то не  до конца
осознанная  мысль придала решимости Джордану. -- Мы засветим его так, что он
запомнит этот свет надолго! -- Джордан бросился к приборной  консоли  и стал
нажимать  там  какие-то  кнопки.  --  Сейчас  мы  его засветим! Так,  введем
координаты...  ага, сделано...  теперь  это...  -- бормотал он себе под нос,
потом оторвался от приборов и произнес:
     - Все готово! Сейчас смотри в свой Эрлиер, что произойдет.
     Мощный луч, превосходящий по своей силе  солнце во много раз, ударил по
холму, сразу высветив его на фоне яркого солнечного дня.

     ***

     Лора  встретила  рассвет  далеко  за  городом,  в  степи.  Невидимая  и
незамеченная никем, она  миновала боевые  порядки  ополчения Терраны  и ушла
дальше  в  степь.  Испытав в  полной  мере свойства  костюма  Призрака,  она
убедилась,   что  остается  невидимой  и  днем,  и  ночью.  Древнее  чувство
разведчика, до той  поры дремавшее в ней, подсказывало, что она должна выйти
в тыл вражеских войск.
     Перед   самым  рассветом  она  набрела  на   небольшую  рощу,  идеально
подходящую для