! И вообще  все это
людское стадо баранов, которое я ненавижу, - думал Якобс. - Да и тот веселый
старичок, что  так ловко меня отметелил, видать из их же компании. И как это
я сразу не догадался сказать об этом Друуму".

     ***

     У короля Стефана  в этот день дел было невпроворот. Нужно  было вызвать
Якобса, пропесочить этого разгильдяя  и  спросить,  все ли готово к турниру.
Затем  прочитать речь, подготовленную для приветствия участников состязания,
выслушать доклад Гранта и решить много  других государственных  вопросов. Но
прежде  надо   было   разобраться  с  одним  важным   делом,   не   терпящим
отлагательства.
     "Хорошо, хоть  один камень скинул  с души.  --  Король поднес к  глазам
синий  кристалл в золотой оправе  кольца. -- Пусть спит моя прекрасная леди,
пусть спит, видит сны и ни  о чем не беспокоится. А  спать она сегодня будет
долго (придворный лекарь снабдил короля крепким и надежным снотворным). Ну и
пусть себе спит, набирается сил после бурной ночи, - думал Стефан, вспоминая
рассыпанные по подушке  белокурые  волосы  леди Ди. --  А  когда  проснется,
ничего и не  заметит. На ее  пальце по-прежнему будет сиять золотое кольцо с
чудесным  синим  камнем.  Возможно,  когда-нибудь  она и обнаружит  подмену,
поскольку  настоящий  камень, как я понял, обладает чудесными свойствами, но
не посмеет же она обвинить меня, ее короля, в банальной краже.
     Конечно же, нет,  - успокоил он  себя.  --  Это ноша слишком тяжела для
тебя, милая Ди. Вокруг этой вещицы идет борьба столь могущественных сил, а в
самом камне заключена такая сильная энергия,  что тебе будет лучше держаться
в  стороне от  всего  этого.  Кто знает,  может  быть, когда-нибудь ты еще и
поблагодаришь меня за это маленькое одолжение".
     Король Стефан шел по коридору в заброшенном крыле дворца, где несколько
лет назад начали ремонт, да так и не закончили. Сейчас ремонтные работы были
приостановлены, а эта часть дворца закрыта. Кольцо с синим  камнем на пальце
воодушевляло его и делало этот день настоящим праздником.
     "Нам еще рано унывать, мы еще молоды и полны сил, и мы еще поборемся, -
думал он, весело шагая по запущенному, захламленному зданию. - Кругом шпионы
Конаха, поэтому я должен спрятать кольцо в надежном месте.  Даже мне  опасно
его  надевать,  не  говоря уже о Ди.  Ведь  неспроста  же Конаху  так срочно
понадобились эти кольца", - рассуждал король.
     И он  знал  одно из таких мест в  своем  дворце, где можно было надежно
спрятать кольцо.  Это помещение находилось  как  раз  в этой  части  дворца,
которая  давно  была  заброшена ввиду  затянувшихся на долгие годы ремонтных
работ.

     ***

     Это  было  где-то здесь. После  бесконечного плутания  по  коридорам  и
переходам, они  очутились  в  заброшенном  конце  дворца.  Со  стен  свисали
сорванные панели и обивка, штукатурка во многих местах отлетела, кое-где она
была до кирпичной  кладки снята  строителями. В  коридоры из дворцовых залов
была  вынесена ненужная мебель,  покрытая толстым слоем белесой  известковой
пыли. Многие  окна были наглухо заколочены досками. Им то и дело приходилось
пробираться между бочками, ведрами с  засохшей краской, кучами песка, гравия
и  строительного мусора. Строителей  нигде не  было видно,  и повсюду  царил
страшный беспорядок незаконченного ремонта.
     Квентин каким-то образом находил дорогу среди всего этого нагромождения
вещей. Он  шел, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям,  и чем ближе он
подходил к  нужному месту, тем сильнее они  становились. Все было  точно так
же, как в детской игре в "горячо  - холодно". Его друзья  еле  поспевали  за
ним.
     -  Хорошо,  хоть Огюст  не  увязался  за нами,  -  ворчал Фарт,  тяжело
продираясь массивным телом  сквозь загроможденные коридоры.  -- Он  бы точно
здесь свернул себе шею.
     - А теперь куда? - время от времени Лора спрашивала Квентина.
     Патрику  тоже приходилось нелегко: он  тащил  громоздкий знак Небесного
Огня,  а,  кроме  того,  его  длинная  и  широкая сутана  постоянно норовила
зацепиться за какой-нибудь угол.
     Квентин,  словно   бы  прислушиваясь  к  чему-то,  остановился  посреди
очередного   коридора.   Было  уже  недалеко,  и  голос  грибов  звучал  все
отчетливее.
     -  Это  здесь,  -  наконец определился  он  и  толкнул  белую  дверь  с
ободранной позолотой резного орнамента.
     Они вошли в полутемное  помещение с высоким сводчатым  потолком.  Стены
были украшены фресками  подобными тем, что  Квентин  видел в храме Небесного
Огня.
     - Дворцовая церковь, - пояснил преподобный Патрик.
     Прекрасные ажурные светильники с  цветными  стеклами, картины известных
мастеров  на  религиозные  темы,  связанные  с  проявлением Небесного  Огня,
ритуальные предметы,  мебель -- все это было сдвинуто, сорвано со своих мест
и свалено в кучи, как и хлам в коридорах.
     - Какое кощунство! - осуждающе произнес Патрик. -- Если  бы я знал, что
король так относится к религии...
     Лора подняла с пола блестящую металлическую трубу, закрученную спиралью
с раструбом на конце.
     - Это курильница Небесного Огня. Жрецы используют  ее, чтобы по  своему
произволу вызывать Небесный Огонь.
     - Да, со мной пытались  проделать что-то подобное на суде. Они называли
это  испытанием. -  Квентин  в  задумчивости остановился  посреди  зала. Его
охватило странное чувство: он  знал, что кольцо  находится где-то  здесь, но
как ни старался, не мог его почувствовать.
     - Кольцо должно быть  здесь, -  обратился он к своим товарищам. -- Фарт
ты его не чувствуешь, не чувствуешь кольцо?
     -  Нет, - пожал плечами Фарт. - После десяти лет такой жизни уже ничего
не почувствуешь.
     И вдруг в глубине коридора раздались чьи-то шаги. Все замерли. Шаги  не
были  похожи  на встревоженный бег преследующей  их  охраны,  напротив,  они
раздавались по-хозяйски размеренно и неторопливо.
     -  Давайте  сюда!  -  воскликнул  преподобный  Патрик.  Он  превосходно
разбирался во  внутреннем устройстве  церквей  и,  приоткрыв дверь  в стене,
скрытую  дубовыми панелями, ожидал друзей. Все быстро проскользнули в темную
каморку,  оставив дверь слегка приоткрытой.  Наружная дверь отворилась, и  в
церковь кто-то вошел.
     - Это король, - первым увидев вошедшего, прошептал Фарт.
     Король постоял в нерешительности,  оглядывая все  вокруг, словно был не
совсем уверен, туда ли он попал. Но вот его взгляд зацепился за что-то, и он
целенаправленно шагнул к стене в нише, где по обыкновению размещался алтарь.
Король открыл  деревянные двери, украшенные росписью  и мозаикой, и вошел  в
алтарь.
     -  Небесный Огонь, храни это,  - шепотом  произнес король.  Хотя  двери
алтаря  были  открыты,  Посвященным  из  их каморки  ничего  не  было видно.
Правитель  Терраны  с   шумом  передвигал  там  какие-то  предметы,   что-то
перетаскивал  и переставлял.  Дело,  видно, продвигалось не слишком успешно,
поскольку  время от времени  у него  вместе с натужными  вздохами слетало  и
крепенькое словцо. Судя по всему, из-за царившего  повсюду беспорядка королю
было непросто добраться до тайника. Однако вскоре раздался скрип несмазанных
петель  открываемой  двери,  а  затем снова шарканье  по полу  передвигаемой
мебели. Досадные охи и вздохи короля прекратились, наступила тишина, и через
некоторое время он уже вышел из алтаря.
     "Дело сделано!" - с удовлетворением  думал  Стефан.  Теперь у  него был
реальный шанс  поторговаться с Конахом. Ему нужно кольцо -- прекрасно  -- он
может его получить при определенных условиях...
     Как  только  шаги  короля затихли  в глубине коридора.  Фарт  кинулся к
тайнику.
     - Оно здесь! Здесь мое  кольцо!  Мой  камень! Я  чувствую, теперь я его
чувствую!  -- Фарт принялся ворочать и разбрасывать  разный  хлам, стащенный
сюда со всей церкви.
     Все  остальные стояли  на пороге алтаря и  с беспокойством наблюдали за
горячечными движениями Фарта. Он рвал и  метал, разбрасывал в разные стороны
ящики, коробки, разбитые светильники,  сломанные  стулья  и прочее  барахло.
Наконец ему  удалось  разбросать  залежи  и  пробиться  к  стене.  Она  была
декорирована  такими  же деревянными панелями, как  и в основном  зале. Фарт
взялся  отрывать панели одну  за  другой. Когда он дошел до  половины стены,
перед ними предстала небольшая дверца тайника.
     - Я же говорил, что оно здесь! -- пребывал он  в радостном возбуждении.
-- Здесь мое колечко!
     На  дверце тайника не было  ручки. Фарт беспомощно огляделся в  поисках
подходящего рычага. Не найдя ничего лучшего, он схватил канделябр на высокой
подставке и попытался поддеть дверь. Но ничего не вышло. Упрямая дверца была
закрыта  на  замок   и   черным  глазком  замочной  скважины   поддразнивала
вспыльчивого моряка.  В возбуждении  Фарт принялся что  есть  силы  колотить
канделябром по двери. Гулкие удары прокатились по высоким  сводам церкви, но
от двери, укрепленной полосками железа, отлетело лишь несколько щепок.
     - Может, лучше обратимся к королю... - тихо произнес Патрик.
     - К королю?! -- с возмущением обернулась Лора.
     - Я  сломаю эту дверь! Если понадобится, я выгрызу ее зубами! -- кричал
Фарт.
     - Король трус и предатель, - сказала Лора.
     Квентин хотел было  сказать, что выбор у них  не  велик, и если они  не
взломают  эту  дверь  за  пару минут,  вскоре здесь будет  стража, но в этот
момент сзади раздался голос, заставивший их вздрогнуть от неожиданности:
     -  Может быть,  вам  действительно  лучше обратиться  к королю? - за их
спинами стоял король Стефан. В руке он держал обнаженный меч.
     Квентин резко развернулся  и заученным  движением выхватил из ножен меч
Гедара. Долю секунды они стояли  с  обнаженным  оружием  друг против  друга,
напряженно ожидая, кто сделает первый выпад.
     -  Во  имя Небесного Огня!  - воскликнул преподобный  Патрик и каким-то
чудом оказался между ними. - Подождите, друзья мои, всегда  есть возможность
договориться и решить дело миром.
     Все смотрели на них. Фарт, крепко сжав  канделябр в руках,  как палицу,
приготовился к нападению.  Лора  отступила на шаг и  выбросила вперед руку с
магическим перстнем, направив камень в короля. Лицо ее было полно  решимости
бороться до конца.
     - Подождите, ради Высших Сил! -- Патрик положил руки на обнаженные мечи
короля и Квентина.
     -  Ваше  Величество!  -  обратился  он  к  королю,  не  давая  сторонам
опомниться. -- Мы - Круг Посвященных. Не весь, но большая часть.
     Король  Стефан,  все  еще  недоверчиво  прищурясь,  не  сводил  глаз  с
Квентина,  определив его главным врагом.  Но меч в его руке дрогнул и слегка
опустился.
     -  Успокойтесь, друзья,  и уберите оружие.  Давайте поговорим обо  всем
спокойно. - Патрик  надавил руками на мечи противников, опуская их вниз.  --
Без помощи короля, или хотя бы без его понимания, нам все равно не обойтись,
- обратился он к своим посвященным соратникам.
     -- Раз  уж  произошел  такой  случай, значит, так угодно  Высшим Силам.
Верно, Ваше Величество?
     - Что вы здесь делаете?! И что, вообще,  все это  означает?! -- спросил
король раздраженным тоном, но меч опустил.
     -  Я  хочу получить  назад мое  кольцо, - Фарт  смотрел королю  прямо в
глаза, по-прежнему крепко сжимая позолоченный канделябр.
     - Кольцо?! Хорошо, ты его получишь, но  вам придется мне все объяснить,
- король достал из кармана ключ от  потайной двери и протянул  его Фарту. --
Вот, можешь забирать кольцо.
     Фарт открыл  дверь тайника  и достал оттуда кольцо. Восторженный  вздох
невольно вырвался из его груди:
     -  Мое кольцо...  -  так  после  долгой  разлуки  встречаются с любимой
женщиной. Он сразу же надел его на палец. И в  тот же миг преобразился: стал
выше, стройнее и вроде бы моложе.
     Но самое  главное: его  лицо  просияло  внутренней  радостью,  глубокие
складки морщин разгладились, а  отекшие  и мутные  глаза прояснились прежней
голубизной.  Чувствовалось,  что  к  Фарту возвращается утраченная  душевная
сила.
     - Да  здравствует дом Нептуна! --  радостно воскликнул он.  -- Теперь я
снова воин, я снова готов к походам и боям!
     -  Ну что ж, замечательно,  коли так, - заметил король. -- А теперь вам
придется мне все объяснить.
     Только он это  произнес, как дверь  в церквушку шумом  распахнулась,  и
добрая дюжина стражников ввалилась в помещение.
     - Всем  оставаться на  местах!  -  скомандовал  их командир. -- Поднять
руки, оружие на пол!
     Острия копий, алебард и мечей нацелились на Посвященных.
     -  Вот теперь  мы и разберемся, кому должны принадлежать кольца,  и для
чего   они   предназначены,  -   в   голосе   короля  чувствовалось   полное
удовлетворение достигнутым превосходством.
     Посвященных  отвели  наверх  в  кабинет  короля.  Стражники  не  теряли
бдительности  и  не  спускали  с  них глаз.  Когда их ввели в  зал, там  уже
находился несчастный  Огюст  под  охраной  двух гвардейцев. По  одному  лишь
взгляду на  его бледное  испуганное лицо сразу же становилось ясно,  что эти
подвиги не являются его жизненным предназначением.
     Король  подошел  к  Огюсту, взял его  за  руку, посмотрел  на кольцо  и
спросил:
     - Этот тоже из вашей компании? Ну теперь, похоже, вся компания в сборе.
С  чего начнем? Очевидно,  со  знакомства. Меня вы, надеюсь, знаете,  что же
касается вас, то я бы хотел, чтобы каждый из вас представился.
     - Ты кто? -- начал он с Фарта.
     - Фарт.
     Он  подходил  к  каждому,  и  каждый  называл  себя.  Квентин,  видимо,
заинтересовал  его  больше  других,  поэтому король  задержался  возле  него
подольше.
     - Квентин, - ответил юноша также кратко, как и другие.
     - Откуда ты, сынок? По всему видно, ты нездешний.
     Принц решил, что скрывать что-либо уже не имеет смысла.
     -  Я  принц Монтании. Мою  страну разрушил  Конах. Я пришел сюда, чтобы
собрать  Круг  Посвященных. Только  он  может  привести  в  действие Древнее
оружие,  известное у вас под именем Небесного  Огня.  Конах собирает силы, и
уже недалек тот день, когда он нападет  на Террану. И  если Круг Посвященных
не сможет  собраться,  чтобы  восстановить  контроль  над  оружием  Древних,
последнее королевство людей погибнет.
     - А почему ты решил, что Конах нападет на нас? Мы уже столько лет живем
в  мире,  и нет  никаких  оснований предполагать, что  он нарушит  старинный
договор.
     -  Конах  знает,  что  я  пришел  сюда,  в  Магоч, чтобы  собрать  Круг
Посвященных.  Он  всеми силами  постарается не допустить этого. Если ему  не
удастся так или иначе  остановить  меня, он  непременно нападет  на Террану,
чтобы   упредить  опасность   и  не  дать   нам,   Посвященным,  возможность
использовать против него силу Небесного Огня.
     Ваше  Величество,  у вас есть один единственный  шанс  получить  в свое
распоряжение  могущественное  оружие,  чтобы  раз  и  навсегда  покончить  с
диктатом Конаха.
     - Вы считаете,  что Небесный Огонь, действительно, способен  дать отпор
Конаху?
     -  Ваше Величество, - вступил в разговор преподобный Патрик. --  До сих
пор Небесный  Огонь оберегал  нас  от  гоблинов, и  от  уродов,  и от прочих
существ,  которых  мы считаем  порчеными. Но, как  вам должно быть известно,
Небесный Огонь  не может противостоять вторжению вражеских  армий, состоящих
из людей.  И  только  семь  человек  Посвященных,  собравшись  вместе, могут
использовать всю  мощь Небесного  Огня  для защиты нашей страны.  Так было в
старину, так должно  быть и теперь.  Согласно  древнему  завету  Посвященные
принадлежат  к семи разным  домам, и каждый из этих домов имеет свой символ,
выраженный в определенном  камне. Камень Нептуна, утерянный Фартом, мы нашли
в  вашем  дворце. Теперь нас  пятеро.  Седьмой,  Эльф, согласно  пророчеству
явится, когда соберутся все шестеро.
     - Кто же шестой?
     - Шестым должен  быть Маг, но  последним  Великим  магом был Миракл.  К
сожалению, он недавно погиб в схватке с ужасными тварями.
     - Этих злобных чудовищ, сильных и опасных,  Конах специально  вывел для
войны,  -  добавил Квентин.  -- Эти создания не  могли зародиться  на Земле.
Никто никогда ничего подобного не видел.
     -  Не  их  ли  трупы были  обнаружены  нашими солдатами  вблизи  границ
Терраны?  Одно из них погибло  от Небесного  Огня,  а вот  двое других  были
уничтожены  каким-то неизвестным  оружием,  --  король  важно  расхаживал по
комнате, пытливо заглядывая в лица Посвященным. --  А потом кто-то обстрелял
пограничников, похоже, из этого же оружия.
     -  Значит,  Вашему  Величеству  уже известно,  что  опасность  вплотную
приблизилась  к  границам  Терраны?  --  спросил  Квентин,  стараясь  увести
разговор от деликатной темы.
     - Мне известно только то, что Небесный Огонь уничтожил одно из странных
существ,  посягнувших на границы Терраны. Так  было всегда. Двое других были
убиты  неизвестным древним  оружием.  Похожим оружием некий молодой  человек
обстрелял  наряд  пограничной стражи и под угрозой смерти  запер их в сарае.
Мне также  известно, что  в мой дворец нагло  вторглись  пятеро незнакомцев,
которые  попытались  похитить драгоценное кольцо из  моего  тайника, но были
схвачены на месте преступления. Таковы факты, которые мне известны, - король
остановился напротив Квентина и пристально посмотрел ему в  глаза. -- Другие
факты мне  не известны.  Все остальное, о чем здесь говорилось, относится  к
области легенд, мифов, преданий, пророчеств и не более того.
     - Ваше Величество, Конах...
     - В последнее сто лет между нами установились нормальные добрососедские
отношения, и я  не вижу оснований доверять  досужим домыслам каких-то воров,
вторгшихся в мой дворец.
     -  Посмотрите,  Ваше  Величество,  -  Квентин  как  последний  аргумент
протянул руку с  кольцом. -- Все  эти камни на кольцах имею нечто общее, все
они сделаны рукой одного мастера и несут в себе единый замысел, разве  вы не
видите?
     Король посмотрел, но не на руку, а прямо в глаза принцу.
     - Ты и в самом деле похож на короля Роланда. А это убеждает меня больше
твоих  слов.  Я могу понять то, что ты решил отомстить Конаху за  разрушение
твоего дома, за гибель родителей и близких людей. Я это понимаю... Но почему
ты  считаешь себя вправе подвергать такой  же смертельной опасности Террану?
Ведь  если предположить, что все, что  вы здесь  говорили -- правда, тогда у
Конаха остается  только  один  выход - уничтожить  Террану,  пока вы еще  не
овладели Небесным Огнем.  Его  Святейшество никогда  не  смирится с  утратой
мирового господства  и постоянной угрозой в виде Древнего оружия. Тем более,
говоришь, он собирает силы, разных монстров...
     - Ваше  Величество... -- Квентин хотел возразить, - король все извратил
и поставил с ног на голову.
     - Подожди,  - перебил  его  король. -  Допустим, это так.  Но  с другой
стороны, у меня появляется возможность легко ликвидировать возникшую угрозу,
спасти   мой  народ  и  лишний  раз  продемонстрировать  полную   лояльность
Священному престолу. Догадываешься, как это я сделаю? Я просто выдам ему все
эти кольца, камни, всех вас, вместе  взятых, и вообще все, чего он только ни
попросит. Как вы на это смотрите?
     Королю удалось переломить  ситуацию.  Посвященные сникли. Они  никак не
ожидали такого вот поворота.
     - Если вы нас выдадите, то купите лишь  отсрочку  и  то слишком дорогой
ценой, - подавленно заметил Патрик.
     -  Террана  навсегда  потеряет  способность  противостоять  угрозам,  -
сказала Лора.
     - Конах не будет слишком долго помнить об оказанной услуге, - проворчал
Фарт.
     -  Страх  всегда  старается  перехитрить  самого  себя,   -  набравшись
смелости, добавил Огюст.
     -  Другая альтернатива,  - королю надоело выслушивать эти бесцеремонные
нравоучения.  --  Пойти  у  вас  на  поводу и  ввязаться  в драку с Конахом.
Поверить в древние легенды и  сказания, в мифическую силу Не