уже началось. Когда она
подошла  к городским  воротам,  то  заметила  перед  ними отряды вооруженных
людей. Это  было  одно  из  последних  подразделений  ополчения,  только что
скомплектованное. Воины выстраивались в походную  колонну, чтобы отправиться
на поле боя.
     Небо   над   степью   прочерчивали   яркие   сполохи  Небесного   Огня,
обрушивающиеся  с  немыслимых  высот  на землю.  Даже  под  герметичный шлем
проникал слабый запах дыма и гари. Высокие  стены заслоняли панораму боя, но
Лора  видела,  как  с вершины  одной из башен вдруг быстро, друг  за другом,
полетели ослепительные шаровые молнии.
     "Это Альдор применяет свою боевую магию", - подумала она.
     И вдруг ее сердце  жалобно сжалось -  она вспомнила  о Квентине.  Всего
одна  ночь  с  этим  юношей,  почти  еще мальчишкой,  переменила  ее  жизнь.
Тревожные  события дня  как-то стушевали  ее  чувства,  заслонили  их  горем
похорон, необходимой суетой неотложных дел, но теперь при одном лишь взгляде
на расцвеченное ослепительными вспышками огня звездное небо, отнявшее, пусть
даже на время, у нее любимого человека, ее сердечко сжалось от пронзительной
и тоскливой боли.
     -  Солдатушки, браво, ребятушки! --  высокий  голос  затянул  старинную
песню. Ворота города распахнулись перед построившейся колонной.
     -  Эй,  смотрите  там,   не  оплошайте,  мужики!  --  подтрунивала  над
ополченцами охрана. -- А то потом долго штаны не отстираете!
     - Да пошел ты... -- огрызались ополченцы. - Чего здесь сам-то засел?
     - Да они только с бабами воевать горазды, да людей обирать.
     - Но-но полегче у меня, а то... -- по привычке казаться грозным пыжился
стражник.
     -  А  что, то? --  издевались  над  ним бывшие  ремесленники, торговцы,
крестьяне и  прочий  простой  люд. -- Хочешь,  мы оттуда  живую  птичку тебе
принесем? А?
     - И в штаны засунем! -- громовой хохот прокатился по шеренгам.
     Стражник с досады лишь махнул рукой и отошел за свою полосатую будку.
     - Шаго-о-ом марш! -- разнеслась команда. Колонна двинулась.
     - Песню запе-е-вай!
     - Солдатушки, браво, ребятушки! -- вновь начал высокий голос. -- Где же
ваши жены?..
     Походная колонна  уходила во мрак,  печатая шаг по брусчатке подвесного
моста. Лора, невидимая, пристроилась  вслед за ними. И только теперь,  выйдя
из городских ворот, она увидела, как над степью вспыхивают и падают на землю
тысячи горящих факелов, а  все  небо  и над степью, и  над  морем прочерчено
белыми стрелами Небесного Огня.
     Луна уже взошла над морем, и в ее  свете, и в  свете вспышек  Небесного
Огня были  видны темные силуэты парусников  и  отливающие серебром всплывшие
туши слизняков, лениво покачивающиеся на небольших волнах.
     Лора  еще раз взглянула на  медальон,  когда добралась до холма. В шлем
был встроен фонарь, и она зажгла  его, рассматривая карту.  Похоже было, это
именно то место, которое  ей нужно. Вот и дерево, похожее на то, что было на
стене,  --  могучий  раскидистый дуб. Лора посветила фонариком:  кое-где под
деревом дерн был сдернут и еще не успел зарасти.
     Клад  был зарыт совсем  неглубоко, и  вскоре  в  руках у Лоры оказалась
автоматическая винтовка  -  грозное оружие  Древней  цивилизации.  Она  была
завернута в кусок мешковины,  и  тут  же, рядом  с ней,  находилась холщовая
торба с боеприпасами. Все было так, как и оставил Квентин.
     "Оружие Призрака!  -- думала Лора,  разглядывая  незнакомый предмет. --
Как же управляться с этой штуковиной?"
     Она догадалась прижать приклад к плечу, взялась за рукоятку  и положила
палец  на  спусковой  крючок. Винтовка легла  легко, прикладисто и свободно.
Казалось, ее руки сами собой знали, что нужно делать в таких случаях, и Лора
почувствовала себя так, будто всю жизнь не расставалась с этим оружием.
     На стволе одного из деревьев, что росли неподалеку, Лора начертила круг
с  точкой в центре, подключила к винтовке оставшийся провод  и  прицелилась.
Желтое пятно  с прицелом теперь точно следовало за движениями винтовки, а на
мишени  появилась  красная светящаяся  точка.  Лора мягко  нажала на  спуск.
Прогремел выстрел, но винтовка трепыхнулась  в руках чуть ощутимо -- Древний
механизм  был  сбалансирован  идеально.  Когда Лора  подошла  к  дереву, она
увидела, что пуля точно вошла в отмеченную точку.
     - Отлично! -- удовлетворенно  заметила  юная воительница. -- Эта вещица
мне пригодится.
     Она перекинула винтовку через  плечо,  и винтовка сразу же побледнела и
пропала, войдя в поле костюма  призрака.  Теперь, с оружием, она чувствовала
себя значительно увереннее, и сам Конах был ей не страшен.
     Лора  спустилась  с  холма,  вышла  на  дорогу  и двинулась к  границам
Терраны, туда,  где  все еще полыхали сполохи  зарниц, и на  землю  с  небес
падали  охваченные пламенем муталиски.  Вскоре  она  пристроилась в хвост  к
последней колонне ополчения Терраны, но никто из воинов ее не увидел.

     ***

     С  двух часов  ночи наступило затишье. Жалкие  остатки стаи  муталисков
были рассеяны, и Квентин с Джорданом облегченно вздохнули. Квентин откинулся
на спинку кресла, и  его онемевшая от напряжения рука  тяжело соскользнула с
рычага управления огнем.
     Он пошевелил пальцами, разгоняя кровь.
     - Сколько у нас еще времени?
     -  Часа два, может, три. -- Джордан сидел,  запрокинув голову и прикрыв
глаза.
     - Как получилось, что ты пришел  в наш дом, а затем я стал Посвященным,
отыскал других. Ты, что знал все заранее?
     - Нет, конечно. Пути Мировой Души неисповедимы...
     -  Но,  когда я шел  сюда, меня словно  бы  вели по  намеченному  пути.
Сначала  король  Мелор,  затем   Тана...  Она  дала  мне  кольцо   с  камнем
Посвященного. Откуда она знала?
     - Почему  ты решил,  что она что-то знала?  Она могла просто так отдать
тебе это кольцо.
     - Просто  так? А Миракл? Когда я  ехал по степи, в  небе вдруг расцвели
золотые буквы над башней. Он приглашал меня к себе.
     -  Ну  и  что?  Старику  было  одиноко  и  захотелось  переброситься  с
кем-нибудь парой слов...
     -  Но  ведь  Миракл  был  одним  из Посвященных,  и  я  думаю,  он  был
единственным, кто знал всех входящих в Круг.
     - Вполне возможно. Но он погиб и не передал тебе свое кольцо.
     -  Нет, не  передал. Не успел... Но  потом Альдор сказал,  что  вытащил
кольцо у меня. Наверное, оно было  в том кошельке с золотыми монетами, что я
взял у Миракла.
     - Что  ж, Альдор  вполне  имел на это  право.  Он  ведь и в  самом деле
последний Маг. Долгое время он находился на стороне зла, и верно служил ему,
но  все-таки  сумел осознать  опасность, грозящую  человечеству,  и  избрать
правильный путь.
     - А Лора?
     - Что Лора?
     - Она прочитала мне Древнее пророчество о  Круге Посвященных. Ты знаешь
его?
     "Последний Принц придет в Магоч,
     Нептун с ним встретится в ту ночь.
     Немного денег Карлик даст ему,
     а Жрец узнает по кольцу.
     Любовь подарит ему Дух,
     последний Маг спасает этих двух.
     И Эльф, нежданный как всегда,
     откроет Звездные Врата", - устало продекламировал Джордан. -- Это?
     - Да. Но ведь так все и случилось.
     -  Ну,  раз  так все и  случилось,  значит,  это  верное пророчество, -
отозвался Джордан  и добавил:  - На  земле много всяческих пророчеств - люди
это любят. Им нравиться понимать и предугадывать развитие Великой Идеи.
     - А у вас на Эльфиде?
     - Мы  все  приверженцы Мировой  Души. Это сделало нас,  таких  разных и
непохожих друг на друга, одной нацией.
     Все  остальное:   трансмутации,   роботизация,   фотонные   излучатели,
квантовые  преобразования,  виртуальные  советники  и проводники,  пси-поля,
Священный напиток Таро Адун - все это лишь осознанные нами феномены развития
Мировой Идеи и способы служения ей.
     - Все это так сложно для меня...
     - Придет время, и ты поймешь многое. Да и многие другие тоже...
     - Новое пророчество?
     Джордан рассмеялся:
     - Как  же  вы, люди,  любите всякие пророчества. Все непостижимое, или,
точнее, то, что кажется вам непостижимым, влечет вас.
     Квентин  посмотрел на прозрачную панель,  за которой покоился  огромный
диск Земли. Сейчас она была погружена во тьму, и  только лишь ее краешек  на
востоке пламенел в лучах восходящего солнца. Она была такой огромной и такой
красивой. Луна из космоса  казалась большой  и висела на небе как серебряная
тарелка. Звезды украшали небо колкими бриллиантовыми снежинками.
     - Откуда ты, Джордан?
     -  Я? --  удивился Джордан неожиданному  вопросу. -- Хорошо,  я  покажу
тебе.
     Он нажал кнопку и картинка на панеле переменилась.  В  системе  двойной
звезды вращалось семь планет.
     - Первый сектор Протосса. Колыбель нашей  цивилизации.  Вот эта зеленая
планета, третья от звезды, - моя родина.
     - Это, наверно, далеко отсюда.
     - Расстояния больше не имеют значения. В любой точке Вселенной входящей
в сеть Протосса можно оказаться мгновенно.
     - Телепорты, как тот Древний?
     -  На  самом деле у людей не было телепортов, это мы снабдили их, когда
началась война с зергами.
     Квентин смотрел на вращающиеся шарики планет  Протосса на экране, и мир
казался ему таким огромным и непостижимым.
     Где-то очень далеко отсюда жили могущественные и  таинственные эльфиды,
так похожие на людей, но более не считающие себя таковыми.
     "Кто  они? -- думал Квентин. --  Ведь Джордан  так  и  не сказал ничего
определенного... Вот бы  попасть на эти таинственные планеты, и  все увидеть
самому!"
     Мерцали  звезды, разноцветные шарики планет кружились перед  глазами, и
Квентин, сам не заметив того, соскользнул в туманную сонную даль.
     Ему снилось, что он проносится над землей,  над ее  прекрасными лесами,
горами,  морями  и  реками,  как  постепенно  Земля  становится все  меньше,
превращаясь  в маленькую светящуюся  точку, неразличимую среди других звезд,
и,  наконец, пропадает  вовсе.  А  он  несется все быстрее и  быстрее сквозь
черноту и пустоту несуществующего пространства, и вдруг где-то вдалеке перед
ним  возникает  свет. Свет  становится  все  ярче,  а  его полет,  напротив,
замедляется,  и  через  некоторое  время  Квентин  понимает,  что оказался в
совершенно другом мире.
     Он   летит  над  причудливым  розовым   городом,   и   острые  верхушки
башен-зданий  чуть-чуть  не  касаются  его.  Но ему  легко  удается избежать
столкновения,  тело  послушно  и  невесомо.  В небе  парят какие-то  ажурные
конструкции, и проносятся странные летательные аппараты. Он снижается, земля
становится ближе. Теперь он уже на высоте птичьего полета, и вершины  многих
зданий находятся выше него. Здания с куполами-луковками и острыми башнями --
как они прекрасны! Без сомнения, это могут быть только храмы.
     По земле передвигаются странные существа: среди  них есть и похожие  на
людей, и люди, и зеалоты, и какие-то четырехногие, похожие на крабов. Воздух
свежий, как после грозы, - пахнет озоном. А вот и знакомые штучки -- пилоны.
Да как их тут много! Всех цветов радуги и оттенков, на каждом перекрестке, -
все они светятся чуть заметным в розовом сиянии дня светом.
     Возле  храма стоят люди в  таких же  сутанах, как у Джордана. А вот эти
двое  выглядят  как-то бледно, словно  свет не задерживаясь проходит  сквозь
них, лишь слабо очерчивая их контуры.
     "Темные храмовники", - поясняет ему кто-то  невидимый, и Квентин  летит
дальше.
     Большое  здание из блестящего желтого  металла.  "Неужели  золото?"  --
мелькает мысль  у Квентина. Оттуда выходят  зеалоты и странные  четвероноги.
Странно  в  них то, что туловище  у них на четырех  ногах,  а  голова  почти
человеческая.
     "Наездники", - шепчет голос.
     Квентин  влетает  в  здание  с  тремя  ажурными  башенками.  "Архивы  и
хранилища храма", - сообщает голос.
     Экскурсия продолжается,  и Квентин проплывает мимо каких-то стендов, по
всей   видимости,  с  музейными  экспонатами.  Вот  стойка   со  стеклянными
емкостями. Где-то он уже это видел. Так и есть -- зерги! Все известные формы
Зерга. Вот другой стенд. На  большом снимке - Квентин узнает сразу -- Земля.
Панорамы Земли.  Стенд  с оружием.  Такая  винтовка  у него  была.  Меняются
изображения на сразу нескольких экранах -- прокручиваются фильмы.
     Квентин  медленно продвигается вперед.  Третий зал.  Здесь  тоже многое
знакомо,  видимо,  зал посвящен  Эльфиде.  Снимки,  стенды,  экспонаты.  Вот
зеалоты разных форм -- так шло их развитие,  рядом наездники. Пилоны.  Голос
что-то говорит  о  пси-полях,  но  быстро,  незнакомыми  словами, -  Квентин
понимает немногое.
     Приближаются к следующему стенду. Тумбочка-подставка пуста.
     "Здесь  находился  пси-эмиттер, - невидимый спутник  переводит текст на
табличке. -- Похитив его, зерги овладели многими колониями Протосса. Позднее
с помощью  пси-эмиттера Конаху удалось  извлечь Мозг Зерга  из  земной коры,
установив тем самым над ним полный контроль. Враг стал неизмеримо опаснее".
     Еще один поворот, и перед Квентином предстает макет знакомого лабиринта
в Магоче.  Круг  пилонов и восковые фигурки  Посвященных. Все  так, как было
сутки назад.  Квентин  видит среди  других  себя,  воскового, с табличкой на
груди. Интересно, что там написано? Да,  конечно: "Принц", - что же еще.  Но
почему у него такая нелепая поза!
     "Круг Звездного Братства на Земле", - поясняет голос.
     Над  макетом каменного лабиринта  парят ажурные конструкции орбитальной
станции эльфидов.
     Следующая картинка на большой панели. Она вдруг оживает,  и  начинается
фильм: "Битва при  Магоче". Знакомая панорама: тысячи атакующих  муталисков.
Орбитальная станция непрерывно стреляет.  Люди  на земле  отчаянно сражаются
копьями и луками. Затем картинка гаснет, и Квентина вновь поглощает тьма.
     Принц поеживается и просыпается,  открывает глаза и  в первое мгновение
не может понять, где находится. На большом экране перед ним голубая Земля, и
он замечает, что над Магочем поднимается солнце.
     - Зерги начинают наступление, - слышит он хладнокровный голос Джордана.
     Еще  не отойдя полностью от странного сна,  Квентин переводит взгляд на
нижний монитор.
     - Джордан,  мне снилось... -- ему хочется поведать  о таинственном сне,
но он тут же умолкает.
     На  экране  монитора   видно,  как  тысячи  упругих  шевелящихся  шаров
заполняют небо над степью Терраны.
     - Фор Адун! --  восклицает Джордан и вдавливает кнопку управления огнем
на джойстике.

     ***

     Затишье  между  боями  продолжалось  с  двух  ночи  до  рассвета.  Люди
облегченно  перевели дух, кое-кто  даже  успел  вздремнуть  часок-другой. Но
сражение на этом не кончилось: только лишь первые лучи  солнца осветили небо
над горизонтом, как над степью появились морщинистые мешки командоров.
     -  Силы  Небесные,  что  это?! --  неслось над боевыми порядками  войск
Терраны. -- Что еще за страсти Господни?!
     Все небо над степью от края до края, насколько хватал глаз, было усеяно
кожистыми буро-коричневыми шарами со щупальцами.
     Тела   командоров,   перепоясанные  вздутиями  артерий  и  жил,   мерно
пульсировали,   придавая  им   необходимое  ускорение.  Передовые  командоры
снижались  и с  чавканьем высаживали десант. Небольшие  проворные  зерлинги,
вздыбленные  гусеницы  гидралисков, гигантские  туши  ультралисков наводняли
степь.
     За  шарами командоров появились огромные летающие  коконы -- это стражи
зергов  разворачивались в боевое  положение, чтобы прикрыть наземные части с
воздуха. Вся степь  кишела  порождениями  Зерга.  Но вся эта  огромная масса
разнородных существ  двигалась, как  один организм,  удивительно  проворно и
слаженно.  Подчиняясь  командам  Мозга,  все они  быстро  и  точно  занимали
отведенные им места.
     Покрытые  панцирной  броней  ультралиски,  усеянные  рогами  и  шипами,
выстраивались впереди легионов  Зерга, чтобы, обрушившись тяжелой лавиной на
укрепления, взломать  передний  край обороны  армии  Терраны. За ними ползли
осквернители   Зерга,   похожие   на  гигантских   скорпионов,  следом  цепи
гидралисков  --  плюющих  кислотой   чешуйчатых  пресмыкающихся  с  верхними
конечностями, превращенными в острые лезвия. Юркие зерлинги шли  последними.
Растекшись широким потоком по траншеям  и укреплениям, они должны проникнуть
во все  потаенные щели, подвалы и подземные ходы, где засели люди, и сломить
последнее  сопротивление  обороняющихся.  Огромные коконы разворачивались  в
небе, превращаясь в  пауков с множеством  шевелящихся щупалец, - это  стражи
Зерга готовились помогать наземным частям с воздуха.
     Смятение пробежало по рядам людей. Кое-кто не  выдержал и  побежал. И в
этот момент с неба вновь ударили фотонные вспышки.
     Королевский оружейник Якобс пребывал в смятении, он находился в войсках
на  самой первой линии,  и это  его  не  радовало.  Он видел,  как  в  степи
разворачиваются  десятки  тысяч   чудовищных  тварей,  таких,  что  вряд  ли
привидятся и в самом кошмарном сне.
     "Мы обречены, - думал он. --  Мы все обречены, и никакая сила не сможет
сдержать этих  чудовищ". Ему  было  тоскливо  и не  хотелось  умирать  в это
прекрасное  солнечное утро.  Но  ведь  он  мог и  не умирать, стоило  только
перебраться на ту сторону.
     "Не может быть, чтобы Его Святейшество  не был осведомлен обо мне... Да
что  там, наверняка,  знает. Такого ценного  агента еще  поискать надо!"  --
подбадривал  себя  Якобс.  Но  как  перейти на ту сторону,  когда  вся степь
заполнена  чудовищными тварями? Им ведь не объяснишь, что свой. Разорвут  на
части!
     "Был бы здесь  Его Святейшество,  или хоть кто-нибудь  из людей, кто бы
понимал... Я бы все объяснил, рассказал про себя, про Друума, про лабиринт -
все, что знаю. Меня бы помогли, спасли бы обязательно..."
     И словно бы Высшие  Силы услышали его молитву -- очередной  командор  с
чавканьем высадил группу людей.
     - Люди! -- изумились защитники Терраны. - Там люди!
     Да,  это были люди.  Высаживалась  гвардия  --  основной  костяк  армии
Священного  престола. Правда,  это  были уже не  совсем  люди. Всем  им была
привита  сыворотка Зерга, и теперь это были  такие же  чудовища,  как  и  те
другие, нечеловеческие; такие же безжалостные, готовые убивать и разрывать в
клочья человеческую плоть,  быть может, более разумные, но от этого не менее
опасные.
     Беспрерывно прибывали все  новые воинства Конаха. Вот высадился и отряд
гоблинов.  Небольшого роста,  с  сильными  руками, искаженными,  потерявшими
человеческое  выражение  лицами,   они   тупо   сгрудились  в  кучу,  и   их
командиру-человеку пришлось изрядно потрудиться, прежде чем с помощью ударов
и пинков удалось придать этой безмозглой массе хоть какое-то подобие боевого
порядка. Все их вооружение состояло из примитивных дубин и палиц. Эти глупые
и злобные существа предназначались стать живым пушечным мясом Конаха.
     Небесный  Огонь хлестал по ордам врагов, вырывая из их рядов то тут, то
там  десятки  бойцов, но  они смыкали ряды  и так же  неотвратимо продолжали
приближаться к оборонительным линиям людей.
     Якобс понял,  другого  шанса  у  него  не  будет. Только  сейчас,  пока
противник  не приблизился на  расстояние выстрела, и лучники  еще не  начали
стрелять, у  него  была возможность перебежать  на ту  сторону. Потом  будет
поздно: в воздух поднимется туча стрел.
     "Небесный Огонь  меня  не тронет, он не может  причинить  вред людям, -
убеждал себя Якобс  в  непреложных  истинах.  --  Только  сейчас:  встать  и
побежать!"
     Он поднялся из ямы, служащей ему укрытием, вскочил  на ноги и  побежал.
Его окликали, что-то кричали вслед, требовали остановиться, но он  никого не
слышал.
     "Только вперед! -- приказывал он себе. -- Не оглядываться! Скорее на ту
сторону, пока не начали стрелять". Он  уже видел перед собой  лица вражеских
солдат, идущих вслед за чудовищами