дому
вручили свой знак-ключ, чтобы храбрые и бесстрашные представители семи домов
могли дать отпор любому злу, угрожающему Земле, - бормотал Огюст, словно  бы
произносил давно выученную наизусть речь.
     -  Карлики мужественно несли свою службу. Но шло время,  и род карликов
постепенно затухал и вырождался. Смелые люди перестали рождаться у карликов.
И  вскоре  от  когда-то  многочисленного  племени  карликов осталось  совсем
немного  семей, да и  те  старались скрыться  куда подальше от недобрых глаз
больших  людей,  потому  как  каждый  большой  норовит   обидеть  маленького
человека.
     Настал момент, когда карлики совсем  ушли из  городов, осталась  только
наша семья,  которой и было  поручено  хранить этот Древний талисман. Так  и
терпели мы  от людей всяческие унижения, твердо храня нашу тайну и передавая
ее  из поколения в поколение. Но людская  злоба и агрессивность делали  свое
дело, и от былой смелости и отваги карликов не осталось и следа.
     Я,  последний  представитель  этого  славного рода,  трепещу теперь  не
только при виде  грубого разгоряченного человека, который в невежестве своем
может походя оскорбить или ударить, но  и покажись какая  крупная собака или
другое зверье, меня тут же бросает в дрожь. Поэтому я глубоко запрятал  свое
сокровище  и  решил  никому никогда  не говорить  о нем,  да  и  самому  для
собственного же спокойствия забыть  о  нем. Но древний завет продолжает жить
во мне: семь отважных и преданных хранителей должны отстоять  Землю в случае
опасности.  Они  должны  бережно хранить  семь  камней-ключей  к  секретному
оружию, созданному, может, и не Древними вовсе, а инопланетянами.
     - Да-да, не удивляйтесь, - обводил  он взглядом молодых людей. -- Среди
древних преданий нашего дома было и такое, - постепенно оживлялся карлик.
     - Ну что ж,  отважный Огюст, вот и пришел час отстоять Землю! - положив
руку на плечо карлика, торжественно произнес Квентин. -- И  раз  вам уже все
известно, надеюсь, вы поможете нам.
     - Я  так боялся этого  всю  жизнь. Всю жизнь  я боялся  этого  момента.
Старался жить  тихо и незаметно,  как и  положено карлику, чтобы  лишний раз
никто не мог  ни обидеть, ни посмеяться надо мной. И вот приходите вы, и вся
моя спокойная жизнь летит вверх тормашками.
     -  Дело в том, Огюст, что всем нам, всему нашему миру угрожает  большая
опасность. Конах  уничтожил  мой дом  --  мою Монтанию,  и мне чудом удалось
избежать смерти. Сейчас он готовит нападение на Террану. Ему удалось создать
удивительно  могучих  и  выносливых  тварей,  которые в  сотни  раз  злобней
гоблинов и  сильнее людей. Скоро они будут у границ Терраны. Решайтесь,  час
пробил, Огюст!
     -  Древнее пророчество  должно  быть исполнено?  --  карлик расстерянно
переводил взгляд с Квентина на Лору.
     -  Да, древнее  пророчество должно исполниться. Мы должны  собрать Круг
Посвященных, чтобы привести в действие оружие Древних. Только мы, собравшись
все вместе, можем использовать его в полную силу против полчищ Конаха.
     Карлик медленно поднялся  на ноги. Пошатываясь, он подошел к витрине за
прилавком  и, присев  на  корточки, закрыл  шкаф телом  так, чтобы  никто не
видел,   чем  он  там  занимается.  Затем,  скорее   по   привычке,  чем  по
необходимости  он  опасливо   оглянулся,  но,  увидев  своих  новых  друзей,
улыбнулся:
     - Не так-то просто добраться до сокровищ карликов.
     Раздался скрип потайной  дверцы, и Огюст обернулся к Квентину  и  Лоре,
высоко держа в руке кольцо с ярким золотисто-желтым камнем.
     - Камень  Карлика!  --  торжественно объявил  он. -  Пусть  свершится и
исполнится все, что предсказано, и да пусть погибнет зло!


Глава 25. Камень Нептуна

     Настроение Фарта улучшалось с каждой  выпитой кружкой. Особенно теперь,
когда к нему присоединились его молодые друзья. Что может быть лучше хорошей
застольной  беседы с симпатичными  тебе людьми. Пусть даже они и относятся к
тебе снисходительно и не серьезно, без подобающего твоему возрасту уважения.
     - Фарт, мы знаем у кого желтый камень. Представляешь, нашелся Карлик, -
глаза Лоры восторженно сияли.
     -  Это просто великолепно! --  воодушевился Фарт. -- Стало быть, теперь
почти все камни на месте. Вот бы еще мой сыскался...  - мечтательно произнес
он.
     - Может, ты  все же  сумеешь вспомнить,  где его потерял,  - с надеждой
посмотрела на него Лора.
     - Ох, Лора, знала бы ты, сколько я передумал, сколько пережил... Он как
сквозь землю провалился. Вот уже десять лет прошло,  а я до сих  пор не могу
успокоиться. Как такое могло случиться? Ведь это  же наша семейная реликвия,
гордость дома Нептуна! -- глаза его на мгновение вспыхнули и тут же погасли.
Он печально  опустил взор к столу,  к  лужицам  вина и  рассыпанным  хлебным
крошкам.
     - Да, срок прошел немалый... -  задумчиво произнес Квентин.  -- Но  кто
знает,  может быть,  нам вместе удастся разыскать пропавший камень.  Ведь до
этого все шло не так уж и плохо, верно?
     - Не сглазь! - Лора повернулась к нему. -- Камень Нептуна пропал десять
лет назад. Кроме того, нам  ничего неизвестно об оранжевом камне Мага. Может
быть, ты  видел его где-нибудь среди вещей Миракла?  Насколько я знаю, он не
расставался с ним и должен был передать тебе его в любом случае.
     - Все, что мне успел сказать Миракл перед смертью, это то, что я должен
найти тебя и передать в качестве условного знака книгу.
     - Это последняя его книга. Видимо,  он  успел закончить  ее перед самой
смертью.
     - Деньги и еще кое-какие  мелочи  со стола  Миракла  я  собрал в мешок,
который  у меня украли  при входе в  Магоч, но я  не помню,  чтобы там  было
кольцо.
     - Ладно, может, оно еще найдется. Сейчас нам надо найти кольцо Фарта. У
тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет?
     - Скажи, Фарт, чем ты занимался  и какой жизнью жил в тот момент, когда
потерял кольцо? -- спросил Квентин.
     -  Это  было замечательное время...  Я  был тогда  в расцвете сил, меня
любили  женщины,  а моря ласково  расстилались передо мной голубыми коврами.
Хорошее было время...
     - А если поточнее...
     - Это было таким же жарким  летом, как сейчас. Мы вернулись домой после
очередного морского похода. Побывали и в южных, и в восточных морях, сходили
на  острова  Дикого архипелага,  посетили берега  Красного  моря.  Вернулись
счастливые, богатые и довольные. Жизнь закрутила меня, как только я оказался
снова  в  родном  Магоче.  Она явилась  мне  в образе  прекрасной женщины из
знатного рода, настоящей леди. Я не назову  вам ее имени, отмечу только, что
здравствует  она и поныне. Она вихрем вскружила  мне голову, заставив забыть
обо всем на  свете. Дни и ночи я старался проводить только с ней. Жизнь в ту
пору была прекрасна и удивительна. Вот в это время и пропало кольцо, которое
я всегда носил на этом пальце, - он показал на безымянный палец правой руки.
- Снять его с меня было невозможно даже с мертвецки пьяного, не говоря уже о
том, что в ту пору я почти не пил. Как отец надел мне его еще в детстве, так
оно  с  тех пор и  росло вместе с моим пальцем,  приходясь  всегда впору.  Я
сроднился  с кольцом,  чей синий камень всегда напоминал  мне  о ласковом  и
любимом море.
     Но леди изменила мою жизнь. Целых два сезона я провел на суше, с тоской
провожая корабли, уходящие в море. Однвжды  утром, после ночи, проведенной с
моей возлюбленной, я проснулся и не обнаружил кольца. Как я ни допытывался у
любимой, где мое кольцо,  она только пожимала плечами.  "Не знаю, не видела,
сам потерял по пьянке..." -- твердила  она  одно и то же. Я  отступился. Как
мог я обвинить ее в краже, после всего того хорошего, что было между нами...
Потом кольцо так крепко сидело... Не могла она снять его, никак  не могла...
--  Фарт допил остатки вина  из стакана.  -- И с тех пор как кольцо пропало,
ушло что-то... Горечь  и тоска  поселилась в моей душе...  Не скажу, чтоб  я
очень  уж гордился  принадлежностью к Кругу, этой своей  миссией, но  все же
было  в  кольце  что-то  такое...  какая-то сила...  И с  его потерей стал я
совершенно другим человеком, как будто вытащили из меня все кости, превратив
в кучу никуда негодного мяса...
     - А что стало с этой леди, вашей любовью? -- спросила Лора.
     -  Что  стало,  спрашиваешь?  --  Фарт  налил  себе  вина  и  отхлебнул
полстакана.  -  Мы  еще  некоторое  время  встречались  с  ней,  пока  я  не
почувствовал, что  между  нами выросла какая-то невидимая,  но непреодолимая
стена.  Да и тоска по морю вконец замучила меня.  В общем, в одно прекрасное
утро сбежал я к ребятам в порт, поднялся по трапу на палубу, и вновь понесли
меня вольные  ветры к далеким  берегам. Да только не  долго продолжались эти
мои новые путешествия. Скис  я, обмяк как-то  после потери кольца и все чаще
стал прикладываться  к  бутылочке, что  не очень-то нравилось начальству.  И
однажды, как пришли мы домой, меня просто выкинули за борт, - он опрокинул в
себя  оставшуюся половину стакана. --  Но вот это кольцо,  что  на нем, - он
указал  на кольцо Квентина, - я признал сразу. Ага,  думаю, вот и  еще  один
человек из Круга объявился, значит, ждут нас веселые деньки...
     Моряк вновь наполнил стакан вином и,  стараясь залить тоску, чтобы  она
навсегда захлебнулась там, у него внутри, залпом выпил.
     -  Вам  не надо больше  пить, - спохватилась  Лора, но было уже поздно.
Глаза Фарта затуманились, рука со стуком упала на стол, а за ней последовала
и голова.
     -  Что будем делать? --  Лора вопросительно  посмотрела на Квентина. --
Как нам найти кольцо Фарта?
     - У меня есть друзья, они далеко отсюда. Но знают многое, и может быть,
смогут нам помочь.
     В  последнее  время голоса грибов слышались  отчетливо и  различимо, но
смогут  ли они  помочь  в поисках  камня?  Квентин  сосредоточился,  и  Лора
увидела,  как он напрягся и выпрямился на стуле с  высокой спинкой. Лицо его
побледнело,  зрачки чуть расширились, а глаза невидящим взором устремились в
глубину этой полутемной замызганной таверны.
     - Леди Ди... -- изрек он  тихим и глухим голосом, будто бы исходящим из
глубокого грибного  чрева. -- Фрейлина  королевского двора. Кольцо  у нее...
Будет трудно его получить... Король и стража охраняют его...

     ***

     Квентин провожал Лору домой. Они шли по притихшему, но еще не уснувшему
городу, погруженному в прозрачные сумерки.
     - Надо  идти во дворец, - Принц был настроен решительно. -- Найти даму,
у которой кольцо.
     -  Как  мы пройдем  туда? -- Лора  была  немного  обескуражена внезапно
проявившейся решительностью Квентина.
     - Я пока не знаю. Но однажды  я  видел  сон... -  он  вспомнил  одно из
призрачных  видений  Эрлиера.  -- Я  шел  по  белому  дворцу,  поднимался  и
спускался  по каким-то лестницам, путался в  переходах  и комнатах и наконец
очутился в каком-то помещении, похожем на  небольшую церковь...  Я знал, что
там спрятано  что-то важное  и значимое.  Иногда  мне  снятся такие  сны,  в
которых  предстают картины моей  будущей  жизни, или, вернее,  те  места,  с
которыми  будут  связаны  какие-нибудь события  в  будущем.  Я уже много раз
убеждался в этом.
     -  Значит,  ты  думаешь,  кольцо  спрятано  во дворце короля Стефана  в
небольшой церкви? И нам остается только пойти туда и взять его, правильно?
     -  Сон  дает  только  подсказку. Я не уверен, что  именно  там спрятано
кольцо Нептуна, но знаю, там обязательно найдется что-то важное.
     - Ты все-таки уверен в том, что кольцо было похищено леди Дианой?
     - Да. Я не могу тебе всего объяснить. Можешь  назвать  это магией,  или
как угодно,  но  мне  была сделана еще одна подсказка. Кольцо у Фарта украла
фрейлина королевского  двора леди Диана. --  Квентин и сам  немного смутился
оттого, что ему пришлось предстать в глазах Лоры этаким кудесником. Ведь все
эти смутные  догадки,  видения,  тайные  знания  достались ему  без малейших
усилий с его стороны  - были  ему просто  подарены. И от этого он чувствовал
себя немного неловко. Но как бы там ни  было, магические дары действовали  и
приносили свои плоды.
     - Тогда,  может быть, просто скажем об этом Фарту, он пойдет  и  вернет
свое кольцо?
     - У Фарта шансов вернуть  кольцо еще  меньше, чем у  нас. Фрейлина даже
разговаривать с ним не будет. Нам надо самим тайно проникнуть во дворец.
     -  Ты прав, - согласилась  Лора и о чем-то задумалась. Через  минуту ее
лицо прояснилось: -- Кажется, я знаю, как попасть во дворец.
     Квентин молчал, боясь перебить Лору.
     -  Через два дня состоится открытый  рыцарский турнир,  в котором могут
принять участие все желающие. Это всенародный праздник, когда забываются все
сословные и прочие  различия между людьми. Король за свой  счет  приобретает
вооружение, амуницию и снаряжение для участников состязаний, только лошадь у
каждого участника должна быть своя.
     Так вот, - продолжала Лора, - перед началом турнира король собирает  во
дворце всех  участников. Он поздравляет их с тем, что они решили выступить в
состязания, уточняются их списки,  затем небольшой банкет... Я думаю, так мы
сможем попасть во дворец.
     -  То  есть,  если  я  приму участие  в рыцарском  турнире?  -- спросил
Квентин.
     - Да.
     - И мне выдадут  оружие,  амуницию и снаряжение,  а лошадь  я приведу с
собой...
     -  Да,  но до этого  дело  не  дойдет. Надо  будет  только  попасть  на
предварительное представление участников, на прием во дворце и...
     - Все ясно. Где бы я мог записаться?
     - Этим занимается королевский оружейник Якобс. Каждое утро он бывает на
главной торговой площади, где ведет запись участников.
     - Хорошо, завтра же иду к нему.

     ***

     Короля  Стефана  считали человеком  ограниченным, ленивым, въедливым  и
придирчивым, даже прозвище, которое он  утвердил в соответствии с заведенной
традицией  --  Стефан  Благодушный  --  не  прижилось.  Король  знал  мнение
подданных о себе, но был с ним категорически не согласен.
     Сам себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в
личной  жизни  не   очень  счастливым   человеком.  Сына-престолонаследника,
которому  он  мог  бы  со спокойным сердцем передать королевство, у  него не
было, две  дочери выросли дерзкими и непослушными, и больше всего  на  свете
стремились во  что  бы  то ни стало  выйти  замуж.  На жену,  толстую старую
корову, даже  смотреть  не хотелось. А в последнее время еще  и политическая
обстановка осложнилась. С границ королевства приходили нерадостные вести: то
тут,  то  там  были  замечены  передовые  дозоры  Конаха. Пограничный  наряд
недалеко от форпоста Терраны обнаружил трупы странных существ, не похожих ни
на людей, ни на  гоблинов.  И  сколько бы  ни уверяли его в обратном  жрецы,
королю казалось, что  Небесный Огонь перестал действовать, и город  наводнен
шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками.
     Как ни  крути, а  дела с  каждым  днем  шли  все  хуже и хуже,  и  даже
предстоящий рыцарский  турнир  в отличие  от турниров  прошлых  лет  его  не
радовал. А вдобавок  ко  всему по дворцовым коридорам  поползли  слухи о его
связи с леди Дианой, что тоже особой радости не доставляло.
     Король Стефан сидел в своем любимом  кабинете,  расположенном на  верху
одной из остроугольных башен дворца. Из окна кабинета открывался  прекрасный
вид на  море.  Было  здесь тихо  и  спокойно, не  докучала постоянная  суета
многочисленной   придворной  челяди,  и  можно   было   спокойно   предаться
размышлениям. Король задумчиво  вертел в руке золотое  кольцо с синим камнем
неправильной  формы  и  пытался  припомнить   подробности   одного   важного
разговора, что состоялся несколько дней тому назад.
     Тогда  на  прием  к  нему пришел премьер-министр  Теодор  Грант,  чтобы
доложить о подготовке к турниру и других насущных  делах королевства. Король
слушал  его молча,  не  перебивая, но мысли  его  были  далеки от предметов,
которые излагал премьер-министр.
     "Пора пресечь  все  эти  кривотолки и сплетни,  что слагают обо  мне  и
Диане, - думал король. -- Но как это  сделать? Неужели расстаться с Ди? Нет,
конечно, -- сама  мысль  об этом показалась ему ужасной. - Надо сделать так,
чтобы  никто  не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в
каких-нибудь укромных домиках - местах  приюта влюбленных душ. Да, да и  еще
раз да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу  Гранта,  чтобы позаботился о
конспиративных  домах, - мало ли что - пригодятся для целей  государственной
безопасности". Но тут его мысль, как всегда, сделала очередной виток и резко
сменила направление.
     - Вы  так и  не установили, что это  были за существа?  --  перебил  он
первого министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю.
     - О каких существах вы говорите, Ваше  Величество? -- спросил сбитый  с
толку премьер-министр.
     -  О тех, чьи  трупы недавно обнаружены  около границы, - Стефан  умел,
когда надо, добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают.
     - Сколько ни бились наши  ученые,  так и не  смогли идентифицировать их
видовую принадлежность, -  мудрено  изъяснился премьер-министр. -- Науке эти
существа не известны, - резюмировал он в более понятных королю выражениях.
     - Ах, вот даже как... Замечательно... Это не гоблины?
     - Нет,  они  совершенно  не  походят на  гоблинов, значительно выше  их
ростом, сильнее, и как бы представляют собой некий гибрид  между ящерицей  и
человеком.
     - Так... - протянул король.  Все  непонятное представлялось ему диким и
пугающим.  -- А  не могли бы  вы, дорогой Теодор, пояснить,  что  делали эти
зловещие существа у границ Терраны, и кем они были уничтожены?
     -  Позвольте  начать  со  второго вопроса,  Ваше  Величество.  Судя  по
характеру повреждений одного из них, он погиб от воздействия Небесного Огня,
хвала  Высшим Силам, он еще действует и уничтожает уродов. Двое других  были
убиты  каким-то  неизвестным  нам  оружием,  тело  одного из  них  буквально
разорвано  в клочья... Трупы  быстро разложились,  и наши  ученые не  смогли
провести  более  полные исследования, -  виновато  закончил  он. --  Что  же
касается  первого  вопроса,  то  тут  возникает  несколько   версий...  Вот,
например, что говорит...
     -  Меня не интересует, что говорят все эти умники, - оборвал король. --
Что думаете конкретно вы?
     - Я думаю, произошла  стычка между этими существами и людьми, поскольку
на месте сражения обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти
металлические  предметы,  -  он  достал  из   кармана  небольшой  цилиндрик,
отливающий тусклой желтизной.
     Король  взял в руки  гильзу от  винтовки, покрутил  ее  и так, и  сяк и
вернул Гранту.
     - Похоже на оружие Древних? Не так ли?
     -  Очень похоже,  Ваше Величество, -  подтвердил премьер-министр, боясь
прервать рассуждения короля.
     -  Значит,  что  получается:  около  самых  границ  нашего  королевства
происходят  схватки  каких-то  чудовищных  тварей  с   людьми,  вооруженными
смертоносным оружием Древних.  Затем  какой-то неизвестный обстреливает нашу
заставу из такого же оружия, а мы ничего об этом  не знаем, делаем  вид, что
ничего  не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? --  король дал выход
захлестнувшим его  эмоциям. --  А если завтра они,  те или другие  придут  в
Террану? Что тогда останется от нашего королевства?
     Теодор Грант  предпочитал в такие  минуты просто промолчать.  Объяснять
что-либо  королю  сейчас  было  бесполезно,  здравый смысл  и  в  нормальном
состоянии посещал короля не  часто,  редкие же приступы  королевского  гнева
можно было скрепя сердце пережить.
     - Вы связывались с послом Конаха?
     - Да.
     - Что ему известно о произошедшем инциденте?
     - Ровным счетом ничего. В очередной раз заверил нас  в искренней дружбе
и  расположении Его Святейшества. Правда, по поручению