Его  Святейшества он
попросил  об  одном  одолжении.  Просьба была  высказана  в  самых учтивых и
обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум.
     - Что же вы раньше молчали?! Что он сказал?
     -  Он   попросил  предоставить  ему  ряд  предметов,  изготовленных   в
Древности, которые сейчас по его сведениям находятся в Магоче.
     - Каких предметов?
     - Это  кольца с разноцветными камнями. Их должно быть  пять или  шесть.
Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями  и сказал, что мы окажем
неоценимую услугу Священному  престолу, если найдем эти кольца, пусть даже и
не  все.  Что  этот жест  с  нашей  стороны укрепит дружбу и взаимопонимание
между...
     - Где письмо?
     - Вот оно, Ваше Величество, - Грант протянул письмо, - Я признаюсь, был
слегка озадачен столь странной просьбой и...
     Король нетерпеливо  отмахнулся от  премьер-министра --  мол,  разберусь
сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал  письмо. Все  было так, как  и доложил
Грант: в  куртуазных выражениях Конах  излагал просьбу найти и передать  ему
кольца,  взамен клялся  в  вечном  мире и  нерушимой дружбе. К  письму  были
приложены  цветные рисунки  колец. Король  Стефан  долго всматривался  в эти
изображения -- где-то он уже видел нечто подобное...
     - Так, и какой же вывод лично вы сделали из этой беседы? -- спросил  он
премьер-министра.
     -  Некоторые смутные  подозрения  у меня, конечно, зародились,  но  так
бывало  и  ранее...  Не  думаю, что может  произойти  что-либо  серьезное  и
непредсказуемое.
     - Вы так считаете? -- хмыкнул король.
     - В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! - с пафосом
заверил  первый  министр. --  Наши жрецы почти приблизились  к  открытию его
секретов. Еще немного и мы будем обладать...
     - Сколько ждать?
     - Как меня заверили еще полгода, может быть, год...
     - Вы что-нибудь узнали о Круге Посвященных?
     - Пока ничего определенного. Слухи ходят разные...
     -  Найдите   тех,  кто   располагает   хоть   какой-нибудь  достоверной
информацией  по этому  поводу.  Если  не  найдете такого, найдите  человека,
который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно?
     - Думаю, да.
     -  Значит,  жрецы  уверили  вас, что  им  удастся  за полгода  овладеть
секретами Небесного Огня... - раздумчиво проговорил король.
     - Да, так меня заверили.
     - И  вы  думаете,  Конах  будет  этого ждать? Весь  город наводнен  его
шпионами. Все,  о чем мы говорим сейчас, станет ему известным  самое большее
через пару часов. А вы говорите полгода... У нас нет и месяца.
     Теодор  Грант вскоре ушел,  и король погрузился  в  раздумья.  Ощущение
того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им.
Он ни как не мог  уразуметь, в чем состоит  интрига Конаха, но ни на секунду
не сомневался в том,  что  за столь своеобразной  и на вид невинной просьбой
скрывается что-то очень важное и значимое для Его Святейшества.
     "Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует
их поискать,  -  думал король. -- Как только  у  меня будут кольца, я получу
возможность более-менее на равных разговаривать с ним. Надо  отдать  должное
Его  Святейшеству,  он  очень  хорошо умеет скрывать  свои  истинные  цели и
маскировать свои насущные нужды".
     И  тут  король  вспомнил, где он  видел одно из  таких колец.  Если его
догадка верна, то одно из колец будет у него уже завтра.
     Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу.
     - Ювелира ко мне, быстро! - бросил  он, стараясь не прерывать ход своих
умозаключений.

     ***

     Диана  достигла  в  своей жизни почти  всего, чего  хотела. Остались  в
прошлом мрачные годы беспросветной жизни, полные  тоски и  бедности. Фортуна
улыбнулась ей, или же,  напротив, это  она  сама развернула  фортуну  к себе
лицом.  Теперь  она  имела почти все,  что хотела: дворцы, нарядные  платья,
драгоценности,  прекрасные экипажи и  благосклонность  самого короля. Именно
так:  благосклонность короля  для нее всегда стояла  на  последнем месте. Но
леди Диана хорошо понимала,  что без благосклонности короля у нее никогда не
было бы того, что она имела, и не будет того, чего она захочет. "Да и потом,
в  любой бочке меда всегда есть своя ложка дегтя", --  успокаивала она себя.
Она  не  любила думать  об  их отношениях с  королем так  же, как не  любила
вспоминать прошлое.
     Взлет  ее  начался  с  одного   поступка,  которым  она  не  могла   бы
похвастаться, но вместе с тем это было столь незначительное нарушение, такое
ничтожное отступление от  правил, что можно было о нем и не вспоминать. И за
прошедшие годы Диане удалось убедить себя в этом. Виной же всему была магия,
хотя,  может,  и  не  виной,  как  теперь  думала  Диана,  а той  счастливой
случайностью, с  помощью  которой ей удалось  разорвать  замкнутый  круг  ее
прежнего  безысходного существования. Не  стоило  задумываться  о прошлом  и
оглядываться назад, а надо было идти только вперед  с гордо поднятой головой
и  улыбаться  обворожительно-снисходительной  улыбкой  в  ответ на  все  эти
колкие, завистливые и злобные взгляды недоброжелателей, соперников и врагов.
Успеху  завидуют  все,  и  чем  значительнее  твой успех,  тем  старательнее
пытаются  выискать самые  незначительные  червоточинки,  оставшиеся в  твоем
прошлом, как  будто сами не понимают  того,  что  прошлое с каждой сгоревшей
секундой  обрушивается  в черную  бездну небытия,  а,  значит,  попросту  не
существует.
     Магия  помогла ей достичь успеха  в этой жизни. Магия  была заключена в
кольце, точнее в камне, о чем однажды и было  сделано ей предсказание. А то,
как  это  кольцо  оказалось у нее,  уже не имело никакого значения. Человек,
который раньше  владел  кольцом, остался  в  далеком,  безвозвратно  ушедшем
прошлом.
     "Морячок,  -  вспоминала  она. - Наивный милый морячок, и я, совсем еще
девчонка в  ту  пору. Бедная фрейлина, которую старательно не  замечали  при
дворе". Если  бы не это гадание,  что бы ее ожидало: долгие годы прозябания,
тоски и унижений? Разве обращаются люди к ворожеям, когда все у них хорошо и
все их любят? Конечно, нет.  Люди  обращаются к  гаданию, магии  или  высшим
силам, когда они  подавлены, грустны и безрадостны, а впереди их ждет  такое
же мрачное и унылое, как и настоящее, будущее.
     "Я  и вправду  любила  морячка,  - уверяла  она себя. - Он был  смелым,
добрым и  щедрым,  когда у  него бывали  деньги.  А я в ту пору  была просто
несмышленая  девчонка, готовая  в  желании  любви и  заботы броситься на шею
любому  ласково взглянувшему на меня мужчине".  Она не знала, сколько бы еще
продолжалось это  увлечение  и к чему бы оно  привело, если  бы  не было так
сильно в ней желание вырваться из беспросветного круга нищеты и убожества, в
котором она пребывала. И однажды она решила прибегнуть  к магии,  чтобы хоть
немножко  приподнять  темную завесу,  за которой  скрывается будущее каждого
человека.
     Гадалку  звали Гита,  и была она  из  цыган,  кажется, так  называли  в
Древности этих людей. Теперь их совсем не осталось, и название этого народа,
как, впрочем, и многих других,  кануло в лету. Диана никогда бы и не узнала,
что  Гита цыганка,  если бы  та сама не  рассказала  ей  об этом.  Она  была
странная  женщина,   знала   много  таких  вещей,  о  которых  другие  и  не
догадывались.
     Гита разложила магические  предметы,  расставила в круг зеркала, зажгла
свечи, затем положила в круг, образованный зеркалами какой-то черный камень,
размером с куриное яйцо.  Курились благовония, наполняя  комнату дурманящими
ароматами  экзотических растений.  Огоньки свечей  образовали  сияющий круг,
многократно  умноженный  многочисленными  отражениями  в  зеркалах.  Гадалка
произносила какие-то заклинания, и Диана, глядя на то, как в глубине черного
камня  вспыхивают  и затухают огоньки, почувствовала, что ее  сознание мягко
уплывает он нее.
     Гита  продолжала  бубнить что-то  непонятное, но постепенно Диана стала
улавливать определенный смысл в звуках ее голоса. Однако ни тогда, ни теперь
Диана так не  смогла  понять,  произносила ли  Гита  какие-либо  понятные ей
слова, или нет, но вот смысл  в ее причитаниях,  несомненно,  присутствовал.
Диана  зачарованно  внимала  интонациям  ворожеи, и  ей  показалось,  что  в
какой-то момент голос  Гиты вдруг  изменился, словно к ее голосу  прибавился
еще какой-то другой.
     Диана боялась  отвести взгляд  от  черного  камня,  ей казалось, что  в
комнате появился кто-то еще и встал у нее за спиной. И этот кто-то, властный
и  неизмеримо  могучий,   говорил  с  ней.  Разговаривал  так,  как  мог  бы
разговаривать  с  непослушным  ребенком,  повелительно  и  в то  же время со
снисхождением. В его  голосе  слышалась неограниченная власть и сила. Многое
из того, что ей было сказано, осталось за  гранью ее  понимания. Но то,  что
касалось ее будущего, она усвоила очень хорошо.
     Голос  незримого  властелина объявил  ей,  что ее  успех  и  возвышение
невозможны  без участия магических сил. И если она не последует его советам,
то  так  и будет всю  жизнь  влачить  свое жалкое  существование, постепенно
опускаясь все ниже и ниже, пока наконец не окажется на самом дне жизни среди
убогих, нищих и бездомных. Но  Диана может  изменить жизнь  к лучшему,  если
согласится выполнить одно условие, поставленное незримым властелином.
     В  общем, это  была сделка.  От  нее не  требовалось почти ничего. Так,
пустяк. Взамен же  она приобретала все,  о чем могла только  мечтать.  И она
согласилась на эту сделку.
     Все случилось так, как и было предсказано. Она сделала то, о чем просил
ее  голос.  Бедный морячок,  он так и  не смог вспомнить, где  потерял  свое
любимое кольцо с синим, как море, камнем. Даже запил с горя. Крепко запил. А
что оставалось делать  ей? Провести всю свою жизнь с пьяницей? Нет, не в том
заключалось ее предназначение. Впереди ее ждал успех, и самое удивительное в
во всей этой истории было то, что все так и случилось.  Камень  помог ей: из
забытых фрейлин, влачащих жалкое существование при дворе, она превратилась в
фаворитку короля, обрела жизненный успех, богатство, -- в общем, все,  о чем
только можно мечтать.
     Вот  только  условия сделки она выполнила не до конца. Кольцо с  камнем
так и осталось у  нее.  Она  не принесла его  в дар могучему властелину, как
того требовал голос. Поначалу  она  боялась этого, думала,  что таинственный
властелин непременно накажет ее  за непослушание, но шло  время, и ничего не
происходило. Быть  может,  со временем великие властелины  забывают  о своих
рабах, прощают им  их  долги,  или  же  их  перестает  интересовать вся  эта
мелочная суета людского мира - кто знает. Но как бы там ни было,  о кольце с
камнем никто с тех пор так и не вспоминал.
     Кольцо  и в  самом деле  заключало  в себе некую таинственную  силу,  и
расстаться с  ним было  просто невозможно. Иногда  Диана думала: "Может,  не
сделке с властелином я обязана  своим  успехом,  а  этому кольцу  с чудесным
синим  камнем".  И  с  годами  эта мысль все больше  укреплялась  в ней. Она
приходила  в  укромное  место,  где  хранила  перстень,   открывала  тайник,
доставала кольцо и подолгу любовалось красотой камня, чувствуя, как незримые
волны, исходящие от синего кристалла, наполняют ее новыми силами.
     Иногда  она  надевала кольцо  и  появлялась с  ним в свете. Тогда магия
камня в полную  силу  проявляла себя, и Диане казалось, она купается в лучах
доброжелательного  внимания,  очаровательных улыбок,  комплементов,  - всего
того, что можно было без  сомнения назвать слагаемыми  светского успеха. Это
еще больше убеждало ее в мысли об особой силе кольца.
     Даже  тогда,  когда  она,  надев  кольцо,  встречалась с  королем, этим
ужасным  ворчуном и букой, он на глазах преображался -- становился галантным
кавалером и прекрасным любовником, что случалось с ним не особенно часто.


     ***

     Уже на  подходах  к  королевскому дворцу было  не протолкнуться:  толпы
желающих стать участниками турнира,  предприимчивые  торговцы, ловкие  воры,
пользующиеся  большим скоплением народа,  и  просто  любопытствующие ротозеи
заполнили дворцовую площадь.
     Двери  королевского  дворца  в  этот  день  были  распахнуты  для  всех
желающих. Обыватели  шли разнаряженные  как  на праздник.  Слуги выносили  и
расставляли  на  площади  столы  с бесплатным угощением.  Толпа  напирала, и
королевские гвардейцы с трудом  сдерживая ее натиск,  пытались  навести хоть
какой-то порядок, чтобы люди не смяли и не затоптали друг друга.
     Посвященные решили  пойти к дворцу все  вместе: Квентин, Лора,  Патрик,
Фарт и Огюст. Задача перед ними стояла непростая -- проникнуть во  дворец  и
добыть кольцо с синим  камнем.  Как  все это сделать, они не знали и решили,
что сориентируются на месте. Повод для посещения дворца  был:  Квентину надо
было заявить свое участие в турнире.
     Чтобы не потеряться в этом людском море, принц взял ладошку Лору в свою
руку  и сразу же почувствовал мягкость и нежность ее кожи. Так, взявшись  за
руки, они и  протискивались через толпу. В нескольких шагах за ними следовал
преподобный Патрик в торжественном облачении жреца. Он гордо нес перед собой
священный символ Небесного Огня, и толпа почтительно расступалась перед ним.
Следом за жрецом, как  за ледоколом, семенил полурослик Огюст. Он уже тысячу
раз  пожалел, что ввязался в  эту  авантюру, и  молил Высшие Силы только  об
одном, чтобы  толпа,  раздвинутая  авторитетом  преподобного Патрика,  вдруг
резко не  сомкнулась  у него  за спиной и не  раздавила  крошку  Огюста, как
какого-нибудь таракана. Но все его страхи были напрасны: за ним, прикрывая с
тылу, мощно  и  уверенно  шествовал Фарт, который, не  особенно  церемонясь,
расталкивал толпу направо и налево.
     Увлеченные потоком народа они были внесены вверх по  широкой  дворцовой
лестнице  и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились попасть
не только желающие стать участниками турнира и многие другие, кто хотел хоть
раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца.
     В противоположном  от  входа  конце зала  на  небольшом возвышении  был
установлен стол, за  которым восседала комиссия по  турниру. Она вела запись
участников.  Желающие  подходили,  записывались  и  выходили  другим  путем.
Квентин пробирался прямо к столу, не выпуская руки Лоры.
     Возглавлял комиссию королевский  оружейник Якобс. Он еще  не  оправился
после стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились заметные
шишки.  Голова болела,  что  служило еще одной  причиной для его всегдашнего
раздражения.
     "Я убью тебя,  старичок, - предвкушал  он. -- Найду  тебя и  убью,  мой
милый старичок", - повторял он и  ни о чем другом не  мог думать. Постоянная
суета, толкотня и шум большой  массы людей, необходимость исполнять глупую и
бессмысленную  работу  раздражали  его  все   больше  и  больше,  и  он  еле
сдерживался, чтобы окончательно не сорваться. В голове стоял сплошной гул и,
с  трудом контролируя свои действия, Якобс  по-прежнему продолжал записывать
имена  этих  самодовольных  и радостных  баранов,  решивших поучаствовать  в
состязании.
     - Следующий! -- кричал он охрипшим голосом, - Проходи, не задерживай!
     - Как фамилия?! Имя?! Давай быстрее!
     Люди  для него давно  потеряли свою  индивидуальность, превратившись  в
сплошной хоровод одинаково противных бараньих морд.
     Квентин с трудом  протиснулся к  столу. Якобс даже не взглянул на него.
Он  сидел,  уткнувшись в  бумаги, и  уставшей  до онемения  рукой  записывал
желающих.
     - Следующий! -- гаркнул он, не поднимая глаз на Квентина. - Имя?
     - Селин.
     - Номер 33. Пять минут на поединок. Все необходимое получишь на складе,
- он бросил перед ним бирку с номером.
     - Следующий!
     Квентина и  Лору быстро оттеснили от стола. Угрюмый стражник  указал им
на  двери,  открытые  для  выхода. Чтобы  избежать давки король распорядился
открыть дополнительный  выход.  Это  было то, что  нужно.  Вместе  с выходом
открывалась  возможность проникнуть во внутренние помещения дворца. Квентин,
по-прежнему  крепко сжимая руку Лоры,  двинулся по длинному  с рядами дверей
коридору,  вдоль  которого  через определенные  интервалы  стояли стражники.
Сзади напирала толпа, и их все время подталкивали, чтобы задерживались.
     Квентин оглянулся назад - не отстали ли  Фарт и  компания. Нет, они все
так же следовали за ними,  держа  удачно выбранный  строй. Патрик приветливо
помахал Квентину рукой, мол, не  волнуйся, все в порядке,  мы тебя  видим. И
тут перед  глазами Квентина  в толпе мелькнуло знакомое  лицо.  Это  длилось
какое-то мгновение. Человек  заметил,  что Квентин обернулся, сразу же отвел
взгляд и спрятался за спины других. Его лицо было знакомо Квентину, это было
лицо из его прошлой  жизни,  растоптанной Конахом. Людской  поток потащил их
дальше.
     Людской поток потащил их дальше, и они оказались в коридоре,  ведущем к
выходу. Как только Квентин  вступил в этот коридор, он понял, что  уже видел
его раньше. То ли во  сне, то ли в видениях Эрлиера, но видел. Вот дверь, за
ней  лестница.  Нужно  спуститься  по этой  лестнице вниз.  Затем  пройти по
коридору такому же длинному, как этот. Еще один поворот направо, затем прямо
и налево.
     - Эй, стой, туда нельзя! -- бородатый стражник с алебардой преградил им
дорогу. -- Выход прямо.
     Квентин даже не успел  сообразить, что ему делать дальше, как маленький
быстрый человечек вынырнул из толпы и  бросился всем телом на дверь с другой
стороны коридора.
     -  А  ну  стой!  --  рявкнул стражник,  но было  уже  поздно. Человечек
стремглав распахнул дверь и ринулся во внутренние покои.
     -  Стой!  Тебе  говорят!  --  яростно  заорал  стражник  и,  перехватив
алебарду,   кинулся   вслед  за  карликом  в  открытый   дверной   проем  на
противоположной стороне коридора.
     -  Молодец Огюст!  -- Квентин  обернулся к Лоре и заметил  в ее  глазах
восторженное удивление смелым поступком Карлика. -- Нам сюда.
     Под прикрытием толпы они незаметно проскользнули в нужную дверь. Фарт и
Патрик последовали за  ними.  Квентина  вела его  интуиция:  и в  правду, за
открытой дверью оказалась  широкая  мраморная  лестница, устланная  ковровой
дорожкой и ведущая вниз.
     - Сюда, друзья, скорее! - Квентин подождал,  пока подоспеют  остальные.
-- Давайте вниз!
     Они сбежали вниз по лестнице. Перед ними открылся такой же коридор, как
наверху. Квентин на секунду закрыл глаза - картинка всплыла в памяти.
     -- За мной! - скомандовал он и побежал по коридору.

     ***

     Друум  наконец-то  встретил  того, кого  искал так долго.  Их  свидание
длилось долю секунды, но этого было достаточно,  чтобы он смог  убедиться --
принц здесь.
     - Видишь вон того? -- обратился он к одному из своих воинов -- длинному
Йоргу. -- Не спускай с него глаз, это тот, кого мы ищем, - и тут же бросился
к Якобсу:
     - Под каким номером он прошел?
     - Кто?
     - Вон тот! - он ткнул пальцем в сторону удаляющегося Квентина.
     -  А черт его  знает,  их тут сотни,  - раздосадовано бросил  Якобс, но
все-таки приподнялся и посмотрел.
     - Тот, который с девчонкой?
     - Да! - нетерпеливо оскалил зубы Друум.
     Якобс опустил взор к своим бумагам.
     -- Где-то от тридцатого до сорокового.
     - Когда назначено выступление этих номеров?
     - На завтра.
     - Прекрасно, если  еще раз где-нибудь его увидишь, сразу же ко мне. Это
тот, кого мы ищем.
     -  Хорошо,  -  устало  пробормотал  Якобс и задумался. В голове гудело,
мысли путались, и хотелось только одного - напиться, чтобы забыть их всех.
     -- Постой-ка... а девчонку его я, кажется, знаю...
     - Кто она, где живет? Быстро! -- набросился на него Друум.
     "Как  же мне  надоела  вся  эта ваша игра  в шпионов