ляя
после каждого такого прохода на поверхности моря сотни белесых продолговатых
тел.
     Шестой части муталисков удалось пробиться сквозь заградительный барьер.
Стремительные  создания  неслись  на  людей, издавая пронзительные  крики  и
осыпая  все  вокруг  ядовитыми  кислотными  шипами  и  звездочками.  Кислота
проедала металл и выжигала дерево. Шипы  насквозь пробивали людей. Передовые
отряды лучников сделали несколько залпов,  и десятки  муталисков рухнули  на
землю. Пехота Терраны  выставила  перед собой  длинные копья, и сотни тварей
забились в смертельной агонии на этих вертелах.
     Но  большей  части муталисков все  же удалось прорваться.  Темная  стая
нависла над  боевыми порядками людей, и в защитников  Терраны  полетел  град
отравленных шипов. Пронзенные ядовитыми шипами люди падали в кислотные  лужи
на землю и умирали в страшных муках. Муталиски, со свистом  прорезая воздух,
низко носились над головами людей.  Воины храбро сражались мечами и копьями,
но  на каждого набрасывалось  по  десятку  тварей, и  силы ополченцев быстро
таяли.  Ужас  охватил  людей --  крылатые  твари сплошной  массой  кишели  в
воздухе, и негде было от них укрыться.
     Отряды  ополченцев дрогнули  и  побежали. Муталиски с победными криками
настигали  отступающих  людей, осыпали их тучами  ядовитых  шипов и сильными
нижними конечностями отрывали головы.
     Темные клинья муталисков, преследующие людей, постепенно вытягивались к
Магочу.
     -  Я не могу  стрелять, -  Джордан оторвался  от  экрана.  --  Там  все
смешалось.
     Действительно, волна муталисков накрыла сверху ряды воинов, и внизу шла
жаркая битва. Отдельные группки людей выходили из боя и бежали к крепости.
     - Переведи огонь ближе к стенам крепости.
     - Люди бегут к крепости, я не могу стрелять.
     - Это не  люди  --  это трусы! Стреляй, Джордан! Иначе они прорвутся  к
городу.
     Джордан,  наметив  линию  огня  у  стен  крепости,  уже  навел  на  нее
перекрестие прицела и в этот  момент увидел, как с земли в сторону основного
скопления муталисков полетели ослепительные болиды шаровых молний.
     - Это Альдор! -- радостно догадался Квентин.
     Шары очередями взрывались в центре стаи. Разорванные в клочья муталиски
падали  на  землю.  В  воздухе образовался  целый  вихрь  из  жестких  крыл,
изогнутых с острыми  позвонками хребтов,  раздвоенных хвостов  и треугольных
голов  с  вытянутыми  челюстями.  Магическое  оружие  не  уступало  по  силе
Небесному Огню, и стая быстро редела. Как удавалось Альдору стрелять с таким
темпом, было не понятно, ведь после каждого выстрела требовалось  произнести
нужное заклинание.
     - Отойдите назад! -- кричал Джордан, будто там внизу могли его слышать.
-- Хоть немного отойдите назад! Я не могу стрелять!
     И  люди  словно  бы  услышали  его,  кричащего  с  космической  высоты.
Воспользовавшись  заминкой, которую внес Альдор с помощью боевой магии, ряды
воинов выровнялись и отступили. Муталиски  по-прежнему  кружились на  месте,
стараясь  увернуться от пылающих  шаров  Альдора, но  теперь  между  ними  и
воинами Терраны образовался свободный промежуток.
     Когда  настал  удобный  момент,  Джордан  не  растерялся  -  ударил  по
замешкавшейся   стае.  Фотонные   очереди  всех  двадцати   орудий   накрыли
муталисков. Теперь их расстреливали  уже с двух сторон  -  с земли и неба. И
вся  стая, сжавшись  в  плотных  комок, потонула  в ярких  голубых  и  белых
вспышках огня.
     Живой ком  съеживался,  уменьшался в размерах,  и вот  наконец  от него
оторвались  отдельные  особи  и  повернули  назад.  А вскоре и вся стая,  не
выдержав  ударов огненных  струй, взорвалась  и рассыпалась  на разрозненные
части. Отдельные отряды муталисков еще некоторое  время, зависнув в воздухе,
продолжали осыпать бойцов шипами, но  затем и они  не  выдержали  и,  злобно
огрызаясь, повернули назад.  Разорванная в клочья  великая  стая  муталисков
Зерга отступала, усеивая землю трупами тысяч своих сородичей.
     Джордан и  Квентин  сосредоточили  всю  мощь  Небесного  Огня  на  этих
отступающих, разносимых ветром в разные  стороны, остатках армии муталисков.
Небесный Огонь был так силен, что границу Терраны смогли  пересечь  не более
трех десятков  муталисков.  Вся земля от границы и до самых стен Магоча была
покрыта черным налетом мертвых тел.
     Сражение на  море тоже подходило  к  концу. Отважные и  опытные  моряки
добивали  чудовищ,  оставшихся  после  огненного  рейда. И на  волнах лениво
покачивались  сотни  мертвых  тел.  Корабли  замкнули  круг,  и внутри  него
беспомощно, пытаясь увернуться от ударов, бились огромные тела слизняков.
     Квентин еще раз прошелся огоньком по кругу, помогая королевскому флоту.
     Наступала  ночь.  Небо  потемнело,  и  на  нем зажглись  звезды.  Битва
заканчивалась. Люди внизу оказывали помощь раненым и собирали убитых. Первую
схватку  они выиграли,  но всем  было ясно, что этим  дело  не  кончится,  и
оставалось  только гадать, что  же  еще приготовила  людям эта такая тихая и
спокойная ночь конца августа.

     ***

     Мозг  клокотал  от  негодования.  Его дети,  его руки,  его  ноги,  его
частицы,  - тысячи беззаветно преданных ему родных  существ погибли. Великие
зерги  отступили.  И  во всем  был виноват  Конах.  Он один. Никогда  раньше
Великий Разум Зерга не шел на союз  с  людьми, с этими жалкими и  ничтожными
существами, предательскими эгоистами, которые никогда не признавали  законов
истинного сообщества, сообщества стаи.
     Великий  Разум  Зерга  кипел от  ярости. Ах, если бы только можно  было
пробить эти  толстые стеклянные стены, вырваться наружу  и коснуться  почвы!
Стать  абсолютно  свободным и не зависеть  от этого  жалкого  отщепенца рода
человеческого  Конаха, возомнившего  себя  повелителем вселенной. Тогда  все
встало бы на свои  места и, находись он на  свободе, не было бы сегодняшнего
позорного отступления. Пока же, заключенный в стеклянных стенках гигантского
сосуда,  оторванный  от  почвы, Мозг  был лишен  возможности непосредственно
руководить  своими порождениями.  Каждый раз  ему приходилось обращаться для
этого к Конаху, опускаясь до диалога с  существом низшего  порядка,  а затем
унизительно долго ждать, пока этот человеческий ублюдок осмыслит те или иные
его рекомендации и сочтет нужным передать их всему сообществу Зерга.
     "Как ничтожны эти человеческие существа, обладающие примитивным мозгом,
слабой и  несовершенной организацией  общества,  одержимые чумой  непомерной
гордыни  и  эгоизма,  -  сокрушался  Великий  Разум  Зерга.  -  Вот  и  этот
омерзительный  выродок рода  человеческого  Конах  намеревается в  тщеславии
своем подняться над величием Зерга".
     Нет, дальше так продолжаться  не могло! Разум Зерга должен вырваться на
свободу,   коснуться  земли,  проникнуть  в  ее  кору  с  тем,  чтобы  иметь
возможность прорасти в любой ее точке. Только так  он сможет  обрести полный
контроль  над экспансией зергов, почувствовать  каждого из своих отпрысков и
вместе  с тем всю великую расу зергов в целом. Все должно вернуться на круги
своя, стать как раньше, как до  того  момента, когда  Конаху обманом удалось
извлечь его из земной коры, заставив служить своим низменным целям.
     Исход сегодняшней схватки  только подтвердил его  вывод: Конах оказался
неспособным руководить сложнейшим организмом Зерга. Основные битвы были  еще
впереди,  а это означало только одно  -  Разум Зерга должен  быть вместе  со
своими детьми, подобно мудрому и заботливому  отцу говорить с ними, ободрять
их в предстоящих сражениях и вести в бой.
     Только бы  ему  коснуться  земли!  Тогда  бы  он  показал  этим  жалким
людишкам, что значит Великий Разум Зерга! Но как это сделать?
     И вдруг одна странная мысль шевельнулась в Мозгу Зерга: он ведь не весь
здесь, в этой стеклянной банке, - его частица заключена и в мозгу Конаха.
     "Вот если бы... Но ведь тогда погибнут  тысячи моих созданий! Вправе ли
я  пойти на такие жертвы? -- ужаснулся Мозг, но  тут же задумался: - А может
быть,  это и есть тот случай,  когда  цель оправдывает средства? Но  как это
сделать?  Ведь  человеческое сознание  не  доступно  для меня...  Хотя  если
ЗАДУМАТЬСЯ, у  людей  есть некоторые  кристаллические  структуры,  способные
воспринять мои мысли и послужить проводником моей воли..."

     ***

     Конах был потрясен неудачей.  Передовые отряды,  атаковавшие  Террану с
моря  и  с  воздуха, были  рассеяны. Небесный Огонь уничтожил две  громадные
армии  порождений Зерга:  муталисков  и слизняков.  У Конаха оставалась  его
последняя надежда -- сухопутные силы. Предстояло решающее сражение на земле,
и здесь он не оставит защитникам Терраны ни малейшего шанса.
     Через несколько часов первые командоры высадят десант у границ Терраны.
Мозг воссоздал все  протоформы  Зерга, и  теперь среди  неустрашимых  воинов
Конаха  были полчища  зерлингов,  гидралисков, ультралисков,  осквернителей,
королев Зерга и отряды специально  выведенных  злобных гоблинов. Завтра  вся
эта  армада обрушится на Террану. И тогда Террана падет, потому что ничто не
сможет  устоять  против  такой силы. Кроме того, у  него  в  резерве был его
главный козырь - человеческая гвардия. Небесный Огонь не тронет людей, и они
станут  главной  ударной силой его армии, пройдя через оборонительные рубежи
Терраны, как нож  сквозь масло. Всем его людям была привита сыворотка Зерга,
и теперь это были  безрассудные камикадзе, готовые  весело и  смело пойти на
смерть, чтобы добыть победу своему повелителю.
     Вроде  бы  все было  так,  как  он и задумывал,  но  какая-то противная
мыслишка, смутное  осознание того, что  в дело  вступили какие-то неучтенные
факторы, и в результате что-то пошло не так, беспокоила Конаха.
     "Почему Друум не выходит  на  связь?  --  думал он. --  Прошли уже  все
установленные сроки. Вот и первый штурм захлебнулся из-за  него..." Нет,  не
дело торчать здесь: он как главнокомандующий должен быть на передовом рубеже
вместе  со своими армиями,  видеть все  своими  глазами,  всем руководить  и
принимать решения на месте.
     Предвидение  никогда не обманывало Верховного Жреца. Он понимал: нельзя
терять ни  минуты, поэтому  закрутился в  черном вихре и  в  одно  мгновение
перенесся в степи Терраны.


Глава 30. Рейд Призрака

     Лора возвратилась  с похорон  деда в осиротевший пустой дом. Она прошла
по разгромленным комнатам,  механические  подбирая  и расставляя  по  местам
разбросанные предметы.
     Разбитое  зеркало,   вестник  дурных  перемен,  уже  осуществило   свое
предупреждение. На полу валялись глиняные черепки -- остатки кувшинов и ваз,
стеклянные  осколки  посуды,  тряпки  и  листы  бумаги. Створки шкафов  были
распахнуты  настежь, и все  их содержимое, перевернутое вверх дном, валялось
на полу -- видно, искали  что-то  важное. Опрокинутые столы и стулья, -  все
осталось в таком же виде, как и в последний раз, когда они были здесь вместе
с Квентином.  С того момента прошло два дня, не больше,  а  казалось, минула
вечность.
     Лора  осторожно присела  на  край плюшевого  диванчика. Она  словно  бы
боялась потревожить  пустоту и тишину этого дома, в миг ставшего ей каким-то
чужим.
     Вот на полу лежит деревянный резной ларчик. Ему  уже, наверное,  больше
ста лет. Великолепная работа неизвестного мастера.
     Его с такой силой ударили об пол, что  деревянная  узорчатая  крышка не
выдержала  и раскололась. Как она любила эту чудесную  вещь в детстве. Здесь
хранились все  ее драгоценности  той далекой поры.  Кое-что и  сейчас было в
шкатулке  или же  лежало  рядом с ней на полу: рассыпанные жемчужины от бус,
кусочки горного хрусталя, какие-то  блестящие  камешки, названия которых она
не знала, и ее детский медальон с портретом матери.
     Лора взяла  медальон  и  открыла смятую крышечку. Такое милое и  родное
лицо.  Лора  не  выдержала,  и  слезы  покатились у  нее  из  глаз.  Круглое
стеклышко, закрывающее портрет, было  разбито -- на медальон кто-то наступил
ногой. Лора вытряхнула осколки  на пол, и миниатюрный портрет выскользнул со
своего  места.  На  задней  крышечке  медальона  был  выгравирован  какой-то
рисунок.
     Лора всмотрелась  внимательнее. Это  был план или  схема.  Рисунок  был
очень  мелким:  удивительно,  как  на  маленькой  крышечке  мастеру  удалось
выполнить  столь  филигранную  и  точную  работу. Лора взяла  увеличительное
стекло и подошла к окну  - дневной свет уже  стал понемногу меркнуть. Так  и
есть,  это был план. И более  всего он напоминал план  клада. Она разглядела
изображение своего дома и прилегающего участка. В правом  верхнем углу схемы
были обозначены стороны света. Тонкая пунктирная линия со  стрелкой на конце
вела  от их дома  на северо-восток,  и  под ней стояла цифра  "300". Стрелка
доходила до  крепостной стены и  упиралась в изображение дуба с  раскидистой
кроной, а  затем чуть изгибалась вниз, где было написано:  "Призрак". Вторая
стрелка  огибала городские  ворота (их Лора  узнала  сразу  же  по гербу над
аркой)  и шла,  как предположила  Лора,  вдоль  дороги, здесь  стояла  цифра
"1000", и было написано: "Оружие Призрака". Без сомнения, это были указатели
кладов.
     "Вот тебе и тайны дома Призрака", - подумала Лора. Она с детства знала,
что принадлежит к  дому Призрака, но дед  почти ничего не рассказывал о том,
кто  такие  были эти призраки. Она слышала только,  что в  старых  преданиях
Призраками  называли  элитных   воинов  Древности,  обладающих   уникальными
способностями.  Они были  невидимыми  и  легко проникали в  стан  врага, где
совершали диверсии и другие  тайные  операции. По-другому  их  еще  называли
тайными  операторами. Давние  предки  Нестора и Лоры были последними из этих
воинов. Им было доверено хранить кольцо с  камнем -- знак Звездного Братства
с Эльфидами.
     "Значит, и не только кольцо..." - подумала Лора, рассматривая карту.
     До того, как полностью стемнеет, оставалось еще часа два, и Лора решила
сходить  к  городской  стене:  посмотреть,  что же может  находиться там под
раскидистым  дубом.  Она взяла с собой небольшую лопату,  крепкую веревку  и
фонарь.
     Лора  вышла  на  улицу и  поразилась тишине и  безлюдью.  Улицы  города
вымерли и  насторожились,  приготовившись к нападению  врага. Мужчины  давно
были  на границах Терраны или на городских стенах.  Женщины, забрав  с собой
детей, попрятались  по укромным местам и подвалам. Лавки  торговцев,  обычно
гостеприимно распахнутые в этот час, были наглухо закрыты  толстыми дубовыми
ставнями и дверями. Оживленные и шумные вечерние таверны опустели, а большая
часть  из них  была  закрыта. Даже  на центральных  площадях города,  всегда
заполненных в это время нарядной толпой горожан, было  совершенно  пустынно:
только изредка послышится торопливый шаг невесть откуда взявшегося прохожего
да твердая поступь  военного патруля. Но  это было даже хорошо  -  Лоре было
легче проскользнуть незамеченной.
     Она прошла  около  трехсот  шагов в указанном  направлении до городской
стены и очутилась  в  колючих зарослях  живой  изгороди.  Никакого  большого
дерева, не говоря уже о дубе, здесь не было. Разочарование охватило девушку.
На ее памяти в обозначенном месте никогда и не было никакого дуба.
     "Что за  черт!  -- подумала  она.  --  Должно же быть здесь  хоть  хоть
что-нибудь, ведь не могли же карту составить просто так,  от нечего делать".
Собравшись с  силами, она решила пройти  до конца и  продраться  через  этот
чертов кустарник.
     Она  еще  раз  окинула  взглядом  окрестности:  нигде  никаких  больших
деревьев, за исключением яблонь и вишен в небольших фруктовых садах,  задами
выходящих к крепостной стене.
     Раздвигая колючие ветви лопатой, она стала пробираться к стене. Колючки
задерживали ее и разрывали одежду, оставляя на теле саднящие царапины.
     "И кто их тут только насадил!" - сетовала она в сердцах.
     Наконец ей удалось справиться с упрямыми колючими ветвями и пробиться к
крепостной  стене. Солнце закатывалось и последними лучами, проникая  сквозь
частокол крепостных башен, скользило по стене. Лора подняла глаза на стену и
застыла от изумления.
     В десяти шагах от  нее на розоватой в  лучах заходящего солнца каменной
кладке  стены,  чуть  выше   человеческого   роста,  был  выполнен  барельеф
ветвистого дуба, точно  такого же, как на медальоне.  Лора пробралась сквозь
кустарник  к стене с  барельефом.  Здесь как на  чудо оказался свободный  от
колючих кустов участок, поросший высокой травой.
     "Нет, все это неспроста, - подумала Лора. -- Что-то здесь должно быть".
Она отложила  свой инвентарь в сторону и принялась копать землю  под знаком.
Углубившись в  землю всего на пару штыков  лопаты,  она услышала, как металл
звонко  ударился  о  металл. Еще  несколько взмахов  лопатой,  и  проступили
очертания продолговатого металлического ящика.
     Поверхность ящика была  чистой и  серебристой, без  малейших  признаков
ржавчины. Она  лишь немного потускнела от  времени  и  пребывания  в  земле,
слегка  отличаясь  от цвета свежих царапин, оставленных на ней лопатой. Лора
вытащила  ящик  из  земли,  он  был с ручкой  и  формой напоминал  небольшой
чемоданчик. Оттерев ящик от остатков почвы, она поспешила обратно.
     Дома, спокойно  разложив чемоданчик, она прочла надпись, выдавленную на
ребристой крышке: "Армия Терраны. Войсковой  комплект  Призрака. Инвентарный
номер...".
     Лора  быстро  справилась с замками  и открыла чемоданчик.  Внутри лежал
костюм из  необычной серебристой ткани  и шлем черного  цвета  с затемненным
пластиковым  забралом.  От  шлема  и  костюма  отходили  пучки  разноцветных
проводов.  На  дне  ящика  Лора  обнаружила пояс,  с  прикрепленной  к  нему
небольшой черной коробочкой с разъемами для проводов.
     Она  не  стала  терять времени и надела костюм.  Необычная ткань плотно
облегла тело. Когда она надевала шлем, подумала, что ничего не увидит сквозь
темный щиток, но к  ее удивлению  видно было не так уж и плохо,  а на  ярком
солнце и вообще замечательно. Оставалось только надеть  пояс с  коробочкой и
подключить к ней провода. На дне ящика была  прикреплена дюралевая пластинка
с  мелко  набранным  текстом,  по всей  видимости, инструкция, но читать  ее
времени не было.
     Лора  подсоединила провода к коробке  (благо все  разъемы  были  разной
формы), и изнутри пластикового забрала  зажглись разные  надписи  и цифры, а
затем  возникло желтое  подсвеченное пятно  с черным  перекрестием  прицела.
Покрутив колесики на коробочке, Лора увидела,  что желтое пятно сместилось в
сторону и ярко, как в солнечном свете, высветило шкаф, стоящий в углу.
     По  экрану  щитка пробежали надписи:  "Цель  захвачена.  Расстояние  до
цели..." Лора нажала  на кнопку на  коробочке, в шлеме пискнуло, и пробежала
белая надпись: "Режим Призрака включен".
     Лора опустила взгляд  и заметила, что  ее  тело  становится  бледным  и
полупрозрачным. Ей стало страшно:  а вдруг она совсем сейчас  исчезнет!  Она
подошла к зеркалу, чудом уцелевшему после погрома. Так и есть: она бледнеет,
тускнеет и исчезает прямо на глазах. Лора поднесла  руку  к лицу --  руки не
было видно,  только  какое-то  чуть заметное  искажение воздуха, так бывает,
когда смотришь на марево, поднимающееся в раскаленной знойным солнцем степи.
     - Вот  это да! - восхищенно произнесла Лора, и  тотчас  ее  голос  эхом
отозвался в шлемофоне. Она  нажала  другую  кнопку -  в  наушниках  раздался
сильный шум и треск. Это ей не понравилась, и она выключила кнопку.
     Девушка посмотрела в окно  - сгущались сумерки, но теперь она прекрасно
видела  даже  в  темноте:  все  предметы  были  слегка  подсвечены  приятным
зеленоватым светом.
     "Интересно, что же скрывается  во втором  кладе?" -  подумала она, и не
выключая режим призрака, вышла на улицу.
     Пока она искала клад, сражение у границ Терраны