е: эти паразиты могут внедряться в человеческий
организм!
     На экране  снова появились войска, готовящиеся  к сражению. Затем экран
погас, и начался новый сюжет. Диктор телевизионной службы новостей:
     - Сегодня вечером в своей квартире был убит человек, на которого каждый
житель Земли возлагал огромные надежды. Доктор Генри  Симпсон был выдающимся
ученым.  Именно ему  мы  обязаны открытием  физиологии  инопланетных тварей,
вторгшихся   на   Землю.   Благодаря  разработанной  им  сыворотке,  удалось
значительно  замедлить   процесс  размножение   этих  паразитов.   Опасность
отступила,  но отнюдь не миновала. Еще во  многих  районах Земли сохраняется
опасность чужого присутствия.
     В последнее  время доктор Симпсон работал над усовершенствованием своей
сыворотки.  Напомню,  около половины  населения  Земли  погибло  в  борьбе с
Чужими.  И вот  теперь был  злодейский убит  выдающийся ученый, которого  по
праву  называют  спасителем   человечества.  Будут  ли  доведены  до   конца
эксперименты  доктора  Симпсона,  пока  не  известно.  Власти не  могут дать
внятного комментария по поводу этого чудовищного преступления.
     Следующий  выпуск  новостей состоится  ровно  через час.  Оставайтесь с
нами!
     Квентин и Миракл еще долго смотрели в темноту экрана, пытаясь осмыслить
увиденное.
     - Но если они победили, откуда же снова возникли эти  твари? -- спросил
Квентин. Старик сидел с низко опущенной головой и, казалось, пребывал далеко
от  этого мира. Юноша решил не  беспокоить его. Тут  только он вспомнил  про
воду. Ее уровень значительно снизился.
     - Откуда они взялись в распадке? Неужели таились с того самого времени?
-- задавал себе вопросы Квентин. Он раньше  и слыхом не слыхивал о том,  что
где-то  в  его  мире  водились  такие  чудовища.  Если  тогда, в  Древности,
человечество выстояло и смогло победить, то, что же произошло дальше?
     - Эния, есть ли еще материалы на эту тему?
     - Комплекс был оставлен в  результате вторжения,  и  данные  больше  не
пополнялись.
     - Что произошло после вторжения?
     -  Неизвестно. Персонал  комплекса аварийно эвакуировался, комплекс был
законсервирован, и люди сюда не возвращались.
     -  А  есть   ли  сейчас  какие-либо   признаки   существования  Древней
цивилизации? - спросил Квентин.
     -  После  того как вы меня  активировали,  я нашла  некоторые  признаки
разумного присутствия в сети.
     - Кто это может быть?
     - Не знаю. Попробуйте зайти на страничку АА110.
     Квентин  уже  знал,  что делать.  На страничке был изображен  дракон  в
окружении языков  пламени.  Знак,  хорошо  знакомый  им  обоим.  Знак церкви
Конаха. Миракл  ахнул от удивления,  никто не ожидал такого. Оказывается, их
общий "друг" Конах владеет технологией Древних.  Появилось  поле запроса для
доступа на  эту  страничку. Квентин спросил Энию.  Пароль ей был неизвестен.
Тогда  он  вопросительно посмотрел  на  Миракла,  -  старому  волшебнику  не
составит труда разгадать эту загадку.
     Но Миракл, помедлив, покачал головой:
     - Не могу, пароль защищен специальным заклинанием.
     Тогда принц,  не долго думая, написал  в  окне запроса  несколько слов,
которые могли бы  показаться  не вполне пристойными  в светском обществе, но
зато четко определяли  его отношение к Конаху. Едва он успел нажать на ввод,
как экран компьютера разорвался с  ослепительной  вспышкой, окатив их градом
мелких стеклянных осколков.
     "Однако, сработало", -  подумал  Квентин,  отряхивая лицо  и волосы  от
стеклянной пыли. Все происходящее  его несколько развеселило: реакция на его
послание была быстрой  и неожиданной.  Но стоило ему взглянуть на Миракла, и
вся его веселость в тот же миг улетучилась.
     - Надо уходить, - серьезно произнес маг.
     Они вышли в коридор. Вода спала и лениво плескалась в лужах под ногами.
Освещение коридора стало  значительно слабее, горящие  в полсилы лампы  едва
рассеивали полумрак. Кабина лифта по-прежнему находилась на верхнем уровне.
     - Эния, что  с лифтом? -  озабоченно  спросил Миракл.  Квентин  впервые
видел старика в таком  подавленном  состоянии.  Известие  о  том,  что Конах
проник в компьютерную сеть, сильно омрачило его.
     В шахте мерно загудели двигатели,  и  через некоторое время  перед ними
распахнулись двери  кабины лифта. Квентин хотел  войти  в кабину,  но Миракл
ухватил его за руку. Он проследил направление взгляда старика, и сам увидел:
на полу лифта блестели капли вязкой зеленоватой слизи.
     - Думаете, она ожила?
     - Возможно, вылупилась из того яйца.
     Квентин  стянул с  плеча  автоматическую винтовку и  передернул затвор.
Миракл  посмотрел  на  него,  на минуту  задумался,  затем  взял у  Квентина
винтовку и вытащил заряд из подствольного гранатомета.
     - Пусть сначала поднимется она, - указал он на гранату. Положив гранату
на пол кабины, он приказал Энии поднять лифт. Когда шум моторов стих, старик
выждал минуту, сосредоточился, а затем, сделав в воздухе неуловимое движение
пальцами,  высек  искры. Наверху громко бахнуло,  и  им  показалось, что они
услышали какой-то пронзительный визг. Осколки пластика и  стекла разлетелись
по шахте.
     - Теперь наша очередь, первый плацдарм мы захватили, - сказал маг.
     Лифт  вернулся с дырой в полу  и стенками, иссеченными  осколками.  Они
встали  по  краям кабины,  Квентин, сжимая наизготовку  винтовку,  а  Миракл
здоровенный обрубок металлической трубы, который он нашел в коридоре.
     - Поехали, - произнес он. Лифт тронулся.
     Двери  лифта  распахнулись, и  перед  ними  открылся совершенно  темный
коридор второго уровня.
     - Эния, что со светом? - тихо спросил Миракл.
     - Авария в осветительной сети  второго  уровня,  -  ответил из  темноты
голос незримой женщины.
     - Выходы из подвала открыты?
     -  Нет,  выходы  будут   блокированы  вплоть  до  устранения  опасности
заражения.
     - Ты знала?
     Минутное молчание. Затем:
     - Да, - выдохнула Эния.
     - Где она?
     - Системы слежения отключены.
     - Теперь  ты понял, Квентин?  - Миракл хитро улыбнулся юноше.  - Нас не
выпустят отсюда,  пока  мы  не разделаемся  с  этой  тварью.  Как  тебе  это
нравится?
     - Что, это все - ловушка?! Авария в реакторе: все подстроено?
     - Нам  необходим  свет,  -  резюмировал Миракл.  -- Что-то,  что  может
гореть.  --  Они   все  еще  стояли  в  кабине   лифта,  освещенной  тусклой
подпотолочной лампочкой, которая чудом уцелела при взрыве.
     - Вы говорили про огненный вал, использованный вами в битве.
     - Верно, но тогда и нам придется заживо изжариться в  этом тоннеле или,
в лучшем случае, задохнуться от дыма. Нет, это не подойдет, может, небольшой
костерок... - задумался волшебник.
     Какая-то мысль не давала покоя Квентину,  назойливой  мухой кружилась в
голове, а он никак не мог ухватить  ее. Решение  уже было, но его надо  было
еще осмыслить. Он похлопал  себя по карманам и понял, у него есть именно то,
что им нужно.
     -  Я  знаю, где взять  свет.  Вот  он!  -- Квентин  извлек  из  кармана
зеркальную коробочку. Миракл недоверчиво,  но с интересом поглядел на своего
юного друга.
     --  Здесь заключено солнце,  -  пояснил  Квентин. -- Ну,  мои  дорогие,
пришло время показать, на  что вы способны! - он распахнул  шкатулку, и  два
солнечных лучика  ослепительными пятнами запрыгали по ноздреватым стенам  из
бетона. Мираклу даже показалось, что он расслышал переливы тоненького смеха.
     - Что это? -- спросил маг.
     - Это  мои  маленькие  друзья! -  с  гордостью  ответил Квентин. Лучики
прыгали по стенам, доставали до самого верха, ничуть не теряя своей яркости.
     - Молли, ты остаешься со мной. А ты, Рикки, будь  любезен, помоги моему
другу  Мираклу.  -  Солнечные зайчики,  до того веселой парой  кружившие  по
стенам,  разделились и  протянули  лучистые руки вглубь мрака,  заполняющего
помещение.
     - Прекрасно, юноша! -- похвалил Миракл. -- А я попробую один мой старый
фокус. Это тоже может ее неплохо поджарить. --  Из трубы, что была у него  в
руках,  с гудением  и треском вырвался  сноп ослепительных молний и  с шумом
пронесся по темному коридору.
     - Ну что, пошли? - предложил Квентин.
     - Двинулись! Запомни, открываем  двери комнат по очереди.  Ты справа, я
слева.  Стреляй  на любое движение.  Эния  ты с  нами?  --  Миракл вступил в
коридор.
     Два  с небольшим  десятка дверей  вдоль  каждого  из  тоннелей,  лучами
расходящихся   от  центрального  ствола.   Первая   дверь.   Квентин  рывком
распахивает ее.  Миракл, то  ли  от испуга, то  ли чтобы упредить  возможное
нападение, стреляет молниями. Все чисто, никого нет.
     - Идем дальше! --  Солнечные блики прыгают по стенам. Пройдена половина
первого тоннеля.
     - Эния, вход в башню по-прежнему заблокирован?
     - Да, сэр.
     -  Это хорошо, - Миракл, пользуясь  паузой,  переводит  дыхание: в  его
возрасте носиться по темным коридорам, стреляя в чудовищ, не очень-то легко.
-- Идем дальше.
     Первый коридор  чист.  Они  подходят к  шахте лифта, уходящей к верхним
уровням башни. Квентин  несколько раз нажимает на кнопку лифта,  Эния права:
кабина  заблокирована.  Проверили  дверь на  лестницу, ведущую  к  выходу из
подвала, она тоже закрыта намертво.
     Что это? Квентин замечает следы слизи около лестницы. Значит, тварь уже
побывала здесь. Надо продолжать зачистку.
     Второй тоннель первого подземного уровня. Здесь  расположены помещения,
предназначенные  для отдыха  и питания.  Стойки баров  и столики кафе. Можно
только удивляться хитрой  премудрости Древних  в  приготовлении  пищи: каких
только  устройств здесь нет. До сих  пор на  больших плитах стоят сверкающие
кастрюли, а  в  прозрачных чанах  видны  следы  высохшего  кофе.  Здесь  все
сохранилось  настолько  хорошо, что кажется, люди покинули это место  только
вчера, а не сотни лет назад. Прекрасные кресла с мягкой шелковистой обивкой,
такие в их мире никто не умеет делать.
     Следующее  большое помещение.  Табличка на двери: "КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ". Ряды
кресел, небольшая сцена с трибуной для выступлений и рядом больших экранов.
     "КОМНАТА  ОТДЫХА ПЕРСОНАЛА  ГРУППЫ "А".  Так  и хочется  развалиться на
мягкой кушетке, под диковинным  аппаратом,  похожим  на  изогнувшуюся цаплю.
Странно, но воздух в помещениях чистый и свежий, веет прохладой. Да, Древние
жили неплохо.  Экраны  компьютеров, каких-то  других устройств  неизвестного
назначения.
     Множество  блестящих  дисков  и кристаллов,  такие  в  больших  городах
продают  украдкой  по  пять золотых монет. Некоторые  чокнутые  покупают.  А
может,  знают  их  секреты? Было  бы время, можно было о многом  расспросить
Энию.  Столько секретов,  столько  всего нового. Пыль  за  сотни лет толстым
слоем  осела  на всех предметах.  Как  это древние  не научились  бороться с
пылью, или она непобедима?
     Что это? На одном  из столиков блеснула яркая обложка. Квентин нагнулся
и глазам своим  не  поверил.  Такая вещь в отцовской библиотеке считалась бы
раритетом.  Журнал.  Квентин  открыл  слежавшиеся глянцевые  страницы. После
шершавой желтой  бумаги, из которой делали книги  в  его  мире,  подержать в
руках  яркий  глянец страниц было праздником. Красивая  девушка  на обложке.
Журнал для домашнего чтения, ничего  интересного, кроме некоторых страничек,
на  которых изображены  рекламные красотки. Вот  бы  отец  порадовался  этой
находке.  На мгновение стало невыносимо больно.  Ничего больше не  было:  ни
отца, ни матери, ни дома.
     Следующая  комната  --   душевая.  Отдельные   застекленные  кабинки  с
блестящими  ситечками  душевых  леек.  Белая  и  розовая  кафельная  плитка.
Хромированные краны и фаянсовые унитазы. Ничего подобного так и не научились
делать.  Редкая  капель  воды  из  кранов:  за   столько  лет  простительно.
Вентиляционные отверстия,  забранные  решетками из  белого  пластика. Ничего
особенного, но одна из них выломана. Осмотреть поближе? Да нет, ерунда, мало
ли что  могло  произойти,  когда  Древние  в панике  покидали  башню.  Через
небольшой  коридор  с номерами  отдельных  ванн  -  бассейн.  Миракл  творит
какое-то заклинание, и замок в двери легко открывается.
     Не  может  быть,  неужели  вода?  Так  и есть,  огромная чаша  бассейна
заполнена водой. Миракл  и  тот присвистнул от удивления. Видимо, стараниями
Энии здесь поддерживался обычный режим.  Белый с розовыми прожилками  кафель
"под мрамор". Вдоль стен ряд  продолговатых светильников,  закрытых матовыми
плафонами. Плохо, что они не горят.  От этого помещение кажется еще большим,
чем на самом деле. Дальние его углы погружены в непроницаемый мрак, рассеять
который  Рикки  и Молли не в силах. Темная вода омутом притягивает  к  себе.
Почему-то  хочется раздеться  и, с шумом  нырнув в темную глубину,  нащупать
невидимое дно.
     Миракл  насторожился,  как  гончая.  Квентин  уже  хорошо изучил  этого
человека, и стал понимать его настроение. Хотелось бы знать, что насторожило
старину мага. Может быть, эта необычная темнота воды, когда солнечный зайчик
не может достать до дня каменной чаши. Куда это  пошел старик, неужели хочет
пройтись вдоль края бассейна? Видимо, так.  Он указывает на  противоположный
край  бассейна.  Почему  бы  ему не  сказать то  же  самое вслух, хотя и так
понятно: он хочет, чтобы Квентин обошел бассейн с другого края. Что  ж, сэр,
будет сделано, сэр! Как скажете. Но зачем такая таинственность?
     Рикки и Молли по-прежнему мотаются с края на край водяной чаши, пытаясь
рассеять столь нелюбимый ими  мрак.  Вот только почему они притихли,  что-то
давно не слышен их веселый щебет.
     Старик  как-то очень осторожно  крадется  по  краю бассейна.  Мог бы  и
сказать,  что его  насторожило.  Вода  тянет  к себе  все  сильнее, или  это
сказываются рассказы отца о темных озерах в пещерах Монтании.
     Тонкий свист, затем какой-то  шипящий  звук. Может,  показалось.  С тех
пор, как  он надел  этот золотой  ободок, чего только ему  не  слышится. Для
Миракла  эта  грибная  симфония  вполне  осознана и  действует  на него, как
наркотик, а для него всего лишь набор бессмысленных звуков. Наконец-то лучик
Молли  смог осветить противоположную стену.  Все  нормально,  но  отчего это
Молли, как угорелая,  носится  по водной поверхности. Все равно  до  дна она
дотянуться не сможет, оно так и останется похороненным в непроницаемой тьме.
А это  что за металлическая конструкция, нависающая  на бассейном. Вышка для
прыжков? Наверное. Слабо прыгнуть с самого верха? Интересно...
     Ослепительная вспышка  молнии, вырвавшая  из  темноты  фигуру Миракла и
черную вытянутую тень  на поверхности воды. Взрыв воды под тяжестью упавшего
тела и фонтан брызг, окативший его с ног до головы.
     -  Стреляй,  Квентин, стреляй! -- кричит  Миракл.  Ослепительные молнии
стегают  по воде.  Пронзительный  визг,  застывший в воздухе. Два  солнечных
зайчика,  нырнувшие  под  воду,  на мгновение  озаряют  в  глубине  бассейна
вытянутое змеистое тело.
     Винтовка уже  в  руках  Квентина. Выстрелы тяжелыми ударами  отдаются в
плечо. Странно,  но  звуки становятся  объемными  и отчетливыми,  он  теперь
слышит  все:  оглушительные автоматные  очереди,  металлический  звон гильз,
падающих  на  каменный   пол,  всплески  воды   под  автоматными  очередями,
нарастающее  гудение  молний  Миракла,  бьющих  по  воде.  Пар  с   шипением
вздымается  под  ударами  молний, и  Квентин  слышит пронзительный  визг, от
которого  закладывает уши и  судорогой  сводит желудок,  выворачивая  его  к
горлу.
     Длинное тело  вьется  в  воде,  уворачиваясь от настигающих его ударов.
Тварь пытается уйти  и  вырастает  над дальним  краем  бассейна. Но  там уже
каким-то  чудом  оказывается  Миракл.  Его  молнии ложатся  точно в  цель, и
Квентину кажется, что  пронзительные  визги этой твари переходят все границы
человеческой чувствительности и становятся непереносимыми.
     Принц бежит на выручку другу,  который стоит  перед чудовищем, выросшим
их воды. Он стреляет на ходу, боясь только одного, как бы не  растянуться на
скользком полу.
     Маг  и  чудовище,  вставшее  на дыбы, стоят друг  против  друга.  Тварь
извивается под жалящими ударами молний, но неумолимо надвигается на Миракла.
"Миракл слишком  близко",  -  думает  Квентин и снимает палец со  спускового
крючка.
     -  Уходи!  --  что  есть силы  кричит  Квентин,  но  его крики тонут  в
нестерпимом  визге, который  издает  чудовище. Сколько  еще  до них  метров:
двадцать, пятнадцать?
     Он  видит,  что  старик  выдыхается,  и молнии  утрачивают  свою  силу.
Огромная  тварь вытягивается  во  всю свою длину и  нависает  над  Мираклом.
Сверкающие  стрелы молний выхватывают  из  мрака оскаленную морду  с  рядами
острых зубов и  пару верхних членистых  конечностей,  оканчивающихся острыми
ножами  зазубренных  костей.  Сочлененная лапа вытягивается,  чтобы  нанести
удар.
     -  Уходи!  --  истошно кричит Квентин.  Он не  понимает,  почему старик
медлит, еще немного,  и смертельный удар будет нанесен. Квентин нажимает  на
гашетку  гранатомета.  Яркая  вспышка  взрыва  расцветает на  стене огненным
букетом. Осколки кирпича и кафеля  с шумом осыпаются вниз. "Слишком высоко!"
- понимает Квентин.
     Острая конечность вытягивается  в ударе и пронзает старика. К  Квентину
поворачивается оскаленная морда с нависшим над головой горбом.
     Он  уже  близко,  на   расстоянии   прицельного  выстрела,  и  пытается
остановиться. Но ноги не слушаются и продолжают  нести вперед. "Только бы не
упасть!" --  успевает  подумать Квентин и, поскользнувшись  на  мокром полу,
падает.
     Чешуя скребет  по полу  -  тварь подползает ближе. Она уже в нескольких
метрах. Из многочисленных пробоин в  ее  броневом  панцире  сочится  зеленая
кровь.
     Лежа,  Квентин  стреляет.  Раз,  другой,  третий,  -  очередь   взрывов
накрывает тварь. Чешуя с треском лопается и разлетается кровавыми клочьями в
разные стороны.  Один из  зарядов  отрывает  часть острой  конечности, и она
летит  в сторону.  Омерзительная каша зеленых  внутренностей вываливается на
пол, но  тварь  продолжает  волочить  их  за  собой, подбираясь к  Квентину.
Оставшаяся  боевая  конечность  уже  занесена для  удара,  когда  Квентин  в
последний раз  нажимает  на  гашетку.  Выстрел, и  палец  проваливается,  не
встречая знакомого сопротивления рычажка, -- зарядов больше нет.
     Острый  нож  конечности  ударяет по мраморной  плитке рядом  с  головой
Квентина.  Последняя  граната  влетает  ей  прямо в  раскрытую пасть,  яркая
вспышка  взрыва,  и  голова  чудовища  раскрывается,  как бутон  диковинного
огненного  цветка.  Еше  через  мгновение, показавшееся Квентину  вечностью,
тварь с чавкающим звуком падает на землю.
     Все кончено. Квентин, опираясь на пол  руками, с  трудом поднимается на
непослушные ноги.  Даже  удивительно,  какая стоит тишина, или  это он оглох
после близких разрывов.
     Что  с Мираклом? Принц  осторожно обходит  тушу  чужого.  Рикки и Молли
радостно  пляшут  возле  него.  Два   ярких  блика  выхватывают  из  темноты
распростертое  на   полу  тело  старика  в  белых  одеждах.  На  его   груди
расплывается и становится все больше темное пятно.
     - Как вы? -- Квентин склоняется так близко, что может расслышать слабое
дыхание Миракла.  Воздух с шумом вырывается из его пронзенных  легких. Глаза
туманятся и  время от времени закатываются  кверху. Квентин разрывает рубаху
на  груди  старика и  видит  огромную  сквозную  дыру.  Лоскутьями ткани  он
пытается остановить кровотечение.
     -  Слушай  меня...  -  тихий  шепот,  перемежаемый  свистом  выходящего
воздуха, вылетает из горла Миракла. -- Тебе надо в Магоч, там Небесный Огонь
- оружие Древних...  Найди Лору... в скобяной  лавке...  поможет найти  Круг
Посвященных. Условный  знак... -  шепот  становиться еле слышным,  и Квентин
поднимает голову  старика, чтоб