д его совершенным величием.
     - На колени, мой друг! - долго сдерживаемые нотки истерического экстаза
прорвались  в  голосе Его Святейшества, и  он  рухнул  на колени, увлекая за
собой Альдора.  -- Преклоним  головы перед организмом,  совершеннее которого
нет  во  вселенной.  Припадем   челом  к  его  могущественному  телу,  чтобы
насладиться его  силой, - Конах обхватил Альдора и с силой прижал его голову
к пульсирующему колоссу.
     Вселенная  с  мириадами  звезд вспыхнула в сознании  Альдора. Он ощутил
себя ничтожной частичкой,  звездной пылью, рассеянной среди мириад галактик.
Перед  его  глазами  в бешеном ритме плыли, сливаясь  и  распадаясь,  тысячи
миров. Он видел, как перед  ним рождаются,  размножаются и умирают  миллионы
жизней. Все они были здесь в этом огромном организме.
     - Чувствуешь ли ты его силу, Альдор?! Можешь ли ты теперь называть себя
микрокосмом?!  Можешь ли ты называть себя вершиной творения?!  Или ты просто
тварь, лишенная всякой благодарности к создавшим тебя и от этого чувствующая
свою ничтожность!  - пытался докричаться до  него  Верховный  Жрец. - Что ты
чувствуешь,  Альдор? Чувствуешь, что он сильнее тебя, или  все еще пытаешься
ухватиться за соломинку  своего  неверия?  Понял  ли  ты, наконец,  что  нет
другого  пути служения,  кроме  служения  ему,  самому совершенному из  всех
мировых творений?! -- неистовствовал Конах. -- Ты, столько лет пребывающий в
неверии и лицемерном притворстве, познал ли ты наконец истину?!
     - Мозг и я: мы -- одно. Плоть от плоти, кровь от  крови. В нем моя душа
и тело, а  в нем моя, - с  этими словами  Верховный Жрец  сдернул капюшон, и
Альдор увидел у него на голове золотую пластину, спрятанную в редкой паутине
длинных светлых волос. -- Смотри, я отдал часть себя, чтобы он мог родиться,
а  его часть  вошла  в меня.  Вот  здесь. И теперь мы с ним  одно  целое!  -
распалялся Конах. Он крепко, словно тисками, сдавливал шею Альдору, пока тот
не потерял сознание. Только тогда Верховный Жрец немного  ослабил  хватку  и
стал постепенно успокаиваться.
     Его Святейшество  поднялся с  колен и,  не  говоря  ни  слова,  оттащил
безвольное  тело наместника от Мозга. Альдор сидел в углу комнаты и  пытался
отдышаться. Верховный Жрец  в нетерпении выхаживал по комнате, ожидая, когда
же эта старая свинья, Альдор, наконец, очнется. Альдор постепенно приходил в
себя,  предметы  медленно  проступали  из  небытия,  словно  бы  рассеивался
странный   черный   туман.  Через   несколько   минут   он  смог   полностью
контролировать себя.
     - Теперь, когда тебе стала  известна главная тайна Священного престола,
я не  могу  отпустить тебя, - заявил Конах, угадав потаенные мысли  Главного
Наместника. - Ты пребудешь со мной до самого конца, и  единственно возможной
формой  твоей  отставки  будет только  смерть.  -  Конах,  наклонившись  над
Альдором, заглядывал  ему  в глаза.  -- Но легкую и быструю  смерть еще надо
заслужить...  Я  дам  тебе  последний шанс,  тем  более  что  обстоятельства
принимают серьезный оборот.
     - В чем я виноват, сир? -- задыхаясь, произнес Альдор.
     - Подойди сюда!  - приказал Конах. Он стоял возле  черного  стеклянного
квадрата, к  которому от  Мозга тянулись толстые трубки  артерий. Альдор  на
непослушных ногах пересек комнату и приблизился к повелителю.
     - Сейчас ты кое-что увидишь. И мне будет небезынтересно выслушать  твои
комментарии, - Верховный Жрец надавил на какой-то выступ в основании экрана.
Темный  квадрат  осветился  внутренним  светом,  и  перед  Альдором предстал
длинный плохо освещенный коридор. По нему шли два человека. Изображение было
искажено и вытянуто, и только когда эти люди вплотную приблизились к экрану,
Альдор смог разглядеть их. Невольный возглас вырвался у Главного Наместника.
Этого  просто  не  могло быть,  он  всегда доводил  до  конца  свою  работу.
Верховный Жрец перехватил его взгляд.
     - Узнал? -- быстро спросил он.
     - Да, одного. Это Квентин -- сын Роланда.
     - Сын Роланда, короля Монтании? -- уточнил Конах.
     - Да, Ваше Святейшество... - дрожащим голосом подтвердил наместник.
     - Как такое могло произойти?
     - Не знаю... - виновато вымолвил Альдор.
     -  Разве ты  не должен  был,  подобно собаке, вылизать все это дерьмо?!
Выжечь гнездо крамолы и  еретизма?  Или  ты в  сговоре, старая свинья?  Чего
молчишь?!  Нечего сказать  в  свое  оправдание?!  И  после  этого  ты смеешь
говорить,  что преданно служишь  престолу! -- негодовал Конах. -- Теперь  ты
все  знаешь  о  Мозге  Священного  престола,  и  пусть он  ответит,  чего ты
заслуживаешь.
     Верховный Жрец пал на колени перед Мозгом:
     - Великий Мозг Зерга,  молю тебя прости, что позволил ускользнуть нашим
врагам.  Тебе известно, каких  усилий  стоит мне удержать власть  на  Земле,
чтобы ты мог спокойно завершить Великое Дело.  Ты знаешь,  кто твой враг,  и
как он опасен. До сих  пор на Земле  существуют очаги сопротивления, которые
мы не  можем  подавить.  Отступники  и  еретики давно уже  стекаются туда  и
вынашивают  свои гнусные замыслы. Но клянусь тебе,  рано или поздно с  этими
отстойниками  скверны  будет  покончено,  и  ты  сможешь  свободно завершить
творение новых жизненных форм.
     Однако даже  в  моем окружении находятся люди недостойные служить тебе.
По  глупости, лености, беспринципности  и  разгильдяйству  они  потворствуют
врагу. Перед тобой наместник Альдор. Этот человек упустил двух самых злейших
наших врагов. И теперь,  если  их не остановить,  они могут  причинить много
вреда. Даже если и не верить в Древние пророчества...
     Прошу  тебя, Великий Разум Зерга, определи участь этого  несчастного  и
ответь,  какого наказания  он заслуживает.  И  каким бы суровым  ни был твой
приговор,  пусть воздастся этому человеку по  вине  его. Об одном лишь прошу
тебя: будь справедлив, и прими во внимание прежние его заслуги.
     Да  свершиться суд  праведный, и  будет  все по твоей воле! - Верховный
Жрец склонил голову в молитвенном поклоне.
     Альдор  чувствовал, как струйки холодного пота стекают по  его покрытой
мурашками  спине. Ноги стали ватными, и он  готов был упасть на колени перед
властелином  и унижено ползать,  вымаливая себе прощение.  Конах стоял перед
ним, скрестив руки на груди. Его лицо было  отрешенным и  бледным. Верховный
Жрец не обращал ни малейшего внимания на своего раба и к чему-то внимательно
прислушивался.
     В   мертвой    тишине   отчетливо    слышалось   бульканье   жидкостей,
переливающихся в  многочисленных  сосудах Мозга. Никто из  людей  не решался
произнести ни слова.
     И  вот  в  тишине  сначала  едва  заметно,  но  все более  приближаясь,
послышался какой-то крадущийся звук. Альдор еще не успел определить, с какой
стороны  он  доносится, как из стены выхлестнулось длинное тонкое щупальце и
быстро, кольцами, обвилось вокруг Альдора. Все произошло  так быстро, что он
не  успел  даже вскрикнуть. Лоснящиеся черные кольца  сжимались, все сильнее
впиваясь в рыхлое тело чиновника. Альдор попытался крикнуть, но из его горла
вылетели только какие-то хриплые булькающие звуки.
     - Простите меня... простите... помилуйте... - булькало глубоко в горле.
-- Я исправлю ошибку... Это всего лишь ошибка... -- хрипел он, - ... ошибка,
не более того... Не доглядел... я... - торопился он, пока щупальце совсем не
перерезало тело.
     Конах  стоял  рядом.  Его  глаза были  широко  раскрыты.  Казалось,  он
впитывает  в  себя  предсмертные  крики  жертвы,  наслаждаясь   ее  болью  и
беспомощностью.
     Альдор чувствовал, как жизнь покидает его.  Дыхание почти прекратилось,
а сердце,  отдаваясь  глухим стуком  где-то  в  глубине  тела, продолжало  в
предсмертных судорогах выплескивать порции ненужной уже крови. Еще несколько
мгновений и оно, не выдержав бешеного ритма, полностью остановится. Сознание
мягко уплывало к  мириадам миров, которые он совсем недавно наблюдал в живом
исполине -- Мозге Зерга.
     Но  неожиданно  щупальце  ослабло.  И  Альдор  услышал  странный шепот,
похожий на  шорох тысяч  насекомых,  который с большим трудом сложился в его
ускользающем сознании в членораздельную фразу:
     - Пусть исправит свою ошибку... Помилован...
     Давление ослабло, щупальце  с  шорохом  уползло,  и  безжизненное  тело
Главного Наместника Священного престола рухнуло на пол.


Глава 20. Протоформы Зерга

     -  Эти места должны  быть тебе хорошо известны, - они стояли  у большой
карты в  кабинете Верховного  Жреца.  -- Наши  войска тогда  так и не сумели
взять Террану, и теперь  все  еретики и бунтовщики устремились туда, - Конах
длиной  указкой  водил   по  карте,  отмечая  места,  в  которые   надлежало
отправиться  Главному  Наместнику.  Альдор, еще  не пришедший  в себя  после
перенесенного  испытания, пытался  внимательно  вникать в  то,  что  говорит
повелитель.
     -  Одного из них ты опознал.  Другого  знаю я, удивительно, что он  еще
жив. Это - Миракл, один  из последних  Великих Магов, как они себя называли.
Когда-то я предлагал ему сотрудничество, но он отверг  меня, и после этого я
стер в порошок все их войско. Ума не приложу, как ему удалось выжить.
     Самое опасное  то, что они вышли в сеть и попытались  получить доступ к
ресурсам Мозга,  -  продолжал Конах.  -- Значит, они сумели  воспользоваться
технологиями Древних. Но это их выдало, и я устроил им маленький  фейерверк,
- он изобразил на лице  довольную гримасу, которую только  весьма  отдаленно
можно было  соотнести  с  улыбкой. -- Они в древней  башне,  расположенной в
пятидесяти милях от северных границ  Терраны, так что мы вполне способны, не
нарушая границ Терраны, захватить их.
     Его Святейшество выжидательно посмотрел на Альдора:
     - Теперь ты понимаешь, какие обстоятельства заставили меня поднять тебя
среди ночи.
     Они   шли   по  внутреннему   двору  крепости  Верховного   Жреца,  где
располагались арсенал и казармы.
     - Ты должен отправиться туда немедленно, - отдавал приказания Конах. --
Задача заключается  в  том,  чтобы, высадившись небольшим отрядом, захватить
или уничтожить наших врагов.  Но это лишь  полдела, вслед за  вами последуют
основные силы. Возможно, это несколько преждевременно... - Конах раздумывал,
стоит ли  сообщать  об этом Альдору,  - но  если эти  мерзавцы  разнюхали  о
Древнем оружии и  успели  сообщить о нем в Террану, у нас могут быть большие
неприятности. Поэтому мы вынуждены выступить уже сейчас, хотя наша армия еще
не совсем готова.
     Они  остановились  неподалеку  от  громадного  серого  здания арсенала.
Гвардейский караул отдал честь повелителю, ворота арсенала  распахнулись,  и
они вошли внутрь.
     Здесь   производилось   оружие   Священного   престола.  Сотни   лучших
специалистов трудились  над созданием более  совершенных видов магических  и
обычных вооружений. Вдоль прохода были расположены станки, кузнечные прессы,
за которыми кипела напряженная работа. Ярко пылал  огонь  в доменных печах и
горнах. Воздух был  наполнен запахами  раскаленного железа и гарью.  Шум  от
работы  сотен молотов и других механизмов стоял оглушительный. Вдоль прохода
выстроились  вереницы  готовых изделий. Тысячи мечей, копий, щитов,  стрел и
еще  многого  другого,  о  чем  даже  Альдор  не  имел  представления.  Лучи
взошедшего   солнца   слабо   проникали   в   небольшие  закопченные   окна,
расположенные под  самым потолком,  и в  цеху  было  сумрачно.  Охранники  и
надзиратели  важно расхаживали  по  цеху,  присматривая  за  закопченными  и
грязными фигурками мастеровых.
     Его Святейшество быстро шел по центральному проходу,  стремясь поскорее
попасть в следующее помещение. Даже в таком  шуме и грохоте голос его звучал
на удивление отчетливо:
     - Сейчас ты увидишь наши новые средства доставки.  К завтрашнему вечеру
ты уже должен быть в степях Редера, чтобы выполнить свою миссию.
     Они подошли к следующим воротам, охраняемым не менее строго.  Проход из
одного цеха  в другой  был строго регламентирован.  Охрана, узнав Верховного
Жреца, тотчас распахнула ворота. Этот цех можно было сравнить с лабораторией
алхимиков.  За  множеством столов, уставленных всевозможными наборами колб и
пробирок,  корпели  сотни две ученых в  белых халатах и  кожаных передниках.
Резкие  запахи носились  в  воздухе. То  тут,  то там над  рабочими  местами
вспыхивали   разноцветные   огненные   вспышки.  На   испытательных  стендах
опробовались новые виды  Треножников Магической Силы. Огромные огненные шары
вырывались из треножников  и  обрушивались на  специально устроенные мишени,
превращая в пепел и пар любые материалы: кирпич, камень, дерево, железо.
     Огненные  валы  вздымались  в огороженных  участках  лаборатории,  и  в
воздухе  с  шумом  проносились  снопы  ослепительно  ярких  молний,  --  шли
испытания различных видов магического оружия.
     Старшие жрецы  в  черных  сутанах  важно  расхаживали  по  лаборатории,
оценивая  качества нового  оружия  и  наблюдая за ходом работ. Многие из них
знали Альдора и приветливо здоровались  с ним. В их задачу входило укрощение
и  трансформация тех сил, что  были  открыты в  лаборатории, поэтому все они
были  снабжены  учебниками и книгами  по магическому искусству  и  постоянно
что-то записывали в свои толстые тетради.
     Самая   многочисленная   стража  стояла  у  третьих  ворот.   При  виде
приближающихся  Верховного  Жреца  и  Главного  Наместника   к  ним  подошел
начальник охраны и, вежливо поприветствовав их, предложил пройти проверку на
идентификацию  личностей. Он вытащил  из ящика стола какую-то книгу в черном
переплете  без названия  и, осторожно  придерживая  ее  с  боков,  предложил
Верховному Жрецу  положить на нее руку. Конах приложил ладонь  к книге, и по
ее черной блестящей обложке пробежали быстрые молнии.
     Начальник охраны открыл книгу на нужной странице, с чем-то там сверился
и отдал честь Его Святейшеству.  Ту  же самую процедуру пришлось проделать и
Альдору. Когда с проверкой  было закончено, командир стражников кивнул своим
подчиненным, и те распахнули тяжелые железные ворота.
     То, что Альдор увидел в третьем цехе, более всего поразило его.
     -  Это детище Мозга,  - с пиететом произнес Конах, едва они вошли в это
помещение.
     И действительно,  трудно было в этом усомниться. Живые трубы, артерии и
сосуды такие же, как в подземельях замка, оплетали все помещение, свиваясь в
причудливые клубки. Каменные  стены  были  покрыты  буро-зеленым слоем живой
ткани с многочисленными  извилинами. Все  вокруг  булькало  и клокотало:  по
артериям и венам протекали тонны зеленоватой питательной жидкости.
     Больше  всего Альдору это напоминало  гигантскую плаценту. Он словно бы
очутился в матке  исполинского  существа, живущего  по  законам собственного
организма. Как только  он представил себе это существо, помимо воли  мурашки
пробежали у него  по  спине, и  пот неприятными холодными  струйками  оросил
тело.
     Он  взглянул  вниз:  под  ногами  шевелилась  бурая  масса.  Шаги  были
абсолютно  не  слышны: мягкая живая ткань на полу поглощала  все звуки.  Под
тяжестью тел она прогибалась, как упругая трясина на болоте.
     Обслуживающий персонал  -- сгорбленные,  уродливые  фигуры  с  длинными
конечностями быстро сновали  в темноте.  Через минуту, привыкнув к  тусклому
зеленоватому  свету,  слабо пробивающемуся  сквозь затянутые слизью  оконца,
Альдор рассмотрел, что эти служители, хотя внешне и напоминали людей, ими не
были. Это настолько ошеломило его, что он невольно вскрикнул.
     Конах  удивленно  повернулся  к  нему, но,  проследив  направление  его
взгляда, тотчас понял в чем дело и с понимающей ухмылкой пояснил:
     - Это тоже продукт жизнедеятельности Мозга. На первоначальных этапах он
произвел несколько разновидностей живых существ. Взял за основу человеческий
организм  и  переделал  его.  Теперь   наша  задача  состоит  в  том,  чтобы
организовать  самостоятельный  процесс  размножения,  используя человеческие
организмы   только  в  качестве  питательной  среды.   Изменение  преследует
первичную  цель:  переделать  человеческую   породу   таким  образом,  чтобы
человечество  не  мешало появлению  новых  видов живых  существ. Более того,
благодаря изменению, из людей получается прекрасный корм для личинок Зерга.
     Здесь,  в  этой  материнской  утробе,  начинают  свой  путь прародители
будущей великой жизни.  Это первичные формы, во многом  еще не развитые и не
соответствующие  идеальным  образцам натурального  Зерга. Ну  что поделаешь,
человеческий материал не очень  хорошо  поддается обработке. Для того, чтобы
настоящие  Зерги  могли  свободно  развиваться   в  природе,  им  необходима
питательная среда для образования первичных  колоний. И она была получена из
людей, которые, подвергшись  Изменению, деградировали в неконкурентные формы
жизни.
     -  Эти не слишком-то  пригодны  для ведения боевых  действий,  -  Конах
кивнул  в  сторону  копошащихся  около высокого нароста существ, - но вполне
подходят для обслуживания инкубатора.
     Альдор с изумлением рассматривал существ, отдаленно напоминавших людей.
Их головы были крупнее человеческих и вытягивались к затылку.  Лоб был более
покатым.  Лицо  съежилось в  размерах,  а  нос  стал настолько  маленьким  и
расплющенным,  что  почти  не выступал  над  его поверхностью.  Рост  их, по
сравнению  со  средним  человеческим,  увеличился  на  пару  футов.  Верхние
конечности вытянулись,  а  нижние укоротились, спина  была  согнутой,  и над
головой намечался небольшой горб. Кожа полностью утратила волосяной покров и
состояла из мельчайших чешуек.
     Их  было немного, особей десять, но они настолько быстро  сновали перед
носом  у Альдора, что ему показалось, что  их здесь, по меньшей мере, раза в
два  больше. Они еще не  утратили  человеческой  речи, но  говор  стал более
отрывистым и резким,  некоторые  звуки  из их  глоток  вырывались на  нотах,
граничащих с шипением и свистом.
     -  Как  ты  думаешь,  -  увлеченно продолжал  Верховный Жрец, -- откуда
взялись все эти гоблины, тролли, гномы и прочие уроды, населяющие измененный
мир? Думаешь, они зародились сами собой? Нет,  это все  продукт Изменения, а
значит,  разумной и целенаправленной воли.  Это  они,  эти  уроды и гоблины,
помогли создать нашу религию, наше Великое учение, которое - как мы уже сами
поверили -- защищает людей и несет им мир.
     И,  наконец, последнее  чудо,  последняя  ступень деградации  на пути к
первичной  колонии  Зерга  --  грибы, чьи  чистые  белковые  формы  наиболее
пригодны для  развития личинок  нового  вида.  Здесь,  в этом инкубаторе, мы
выращиваем лишь  прародителей Зерга, изменив человеческий материал насколько
это возможно. Но эти первичные  формы будут развиваться и совершенствоваться
под  воздействием  Мозга,  пока  через  несколько  поколений  не  приобретут
совершенство  натурального  Зерга.  Я  и Мозг управляем всем этим процессом.
Каждый новый  Зерг  -- наше дитя  и  наша частица,  неотъемлемая  от  своего
создателя. Как они присутствуют в Мозге, так и Мозг присутствует в каждом из
них. Они полностью подконтрольны нам.
     Альдор был полностью потрясен  и продолжал таращиться на этих уродливых
существ.  Те,  пробегая  мимо,   бросали  исподлобья  угрюмые  неприязненные
взгляды.
     - Здесь, в общем-то, ничего интересного. Это лишь колыбель новой жизни.
Гораздо интереснее ее продукты. Пойдем дальше, -- предложил Конах.
     Они шли  вдоль  рядов  многочисленных  морщинистых оболочек,  в которых
дозревали  тысячи  зародышей. Нечеловеческие  уродцы  плавали  в  сосудах  с
питательной жидкостью, набираясь сил, чтобы родиться. "Удивительно,  - думал
Альдор, -  как меня  до  сих  пор  не  вытошнило от всего этого".  Перед ним
разворачивалась картина начала новой жизни, в которой людям не было места.
     Служители инкубатора быстро носились взад-вперед помещения, не  успевая
запо