лнять оплодотворяющей жидкостью, выплескивающейся из высокого и толстого
бугристого  нароста посреди зала, все новые  оболочки маток.  В  их  вертких
движениях было что-то от ящериц.
     Помещение  по мере продвижение расширялось  в размерах. Теперь оно было
полностью заполнено оболочками с зародышами. Зародыши росли и обретали формы
взрослых существ,  по мере того, как  они  приближались к концу зала. Вскоре
Альдор  заметил, что  в морщинистых  сосудах  находятся  уже вполне взрослые
особи.  Ткань  живого  пола  под  оболочками   медленно  двигалась,  и  они,
перемещаясь словно по конвейерной ленте, исчезали в темном боковом проходе.
     -  В  большинстве из  них  находятся  вполне  жизнеспособные организмы,
послушные Мозгу, и мы можем оживить  их в любую минуту, -  пояснил Конах. --
Но я хочу показать тебе уже конечный результат.
     Они подошли к выходу из инкубатора. Здесь охрану  несли не люди,  а эти
уродливые существа.  Они распахнули ворота,  и Верховный Жрец с  Наместником
вышли в просторный внутренний двор арсенала, террасами спускающийся к морю.
     Наступило  хмурое  утро.  Ветер  гнал  темные   тучи  по  безрадостному
небосводу.  С моря дул  холодный пронизывающий ветер, окутывая все  влагой и
сыростью.   Мелкий   моросящий  дождик   уже  приготовился  к  тому,   чтобы
превратиться  в  настоящий  ливень.  Альдор  поплотнее  закутался  в  теплый
шерстяной  плащ,  с  красной   подкладкой,  полагающийся  ему  как   высшему
сановнику.
     - Они ждут тебя! - торжествующе  объявил Верховный Жрец и ткнул пальцем
куда-то  в небо.  Альдор  поднял взгляд  и  увидел  в небе над морем большие
коричневые шары, обрамленные снизу бахромой колышущихся щупалец.
     -- Эти живые существа тоже порождения Мозга. Мы назвали их командорами,
потому  что  они  служат для  связи,  разведки  и обнаружения скрытых  войск
противника.  Кроме того,  в своей  утробе они  могут нести десант из  десяти
воинов.  Именно  на  них  ваш  отряд  отправиться  в  путь,  чтобы  покарать
отступников. Сейчас Мозг даст команду, и командоры прибудут сюда.
     И действительно, Альдор заметил, как три шара отделились от группы себе
подобных и степенно поплыли по направлению к ним.
     Конах щелкнул пальцами, и тотчас перед  ним  возник один  из незаметных
охранников в чине полковника.
     - Выводи  десантную команду, - распорядился  Верховный  Жрец и добавил,
обращаясь к Альдору: - В  нее помимо людей войдут и наши новые воины  из тех
существ,  что  ты  видел. Они  обладают  боевой  мощью и  выносливостью,  не
сравнимой  с  человеческой, и  хотя  это только  первичные  образцы,  мне не
терпится испытать их в бою. Их будет пятеро. Один шар для них. В двух других
отправятся воины и жрецы во главе с тобой.
     На внутреннюю площадку строем  вышла команда тяжело вооруженных воинов,
закованных  в  прочные  стальные панцири.  Двое младших  жрецов  несли части
разобранного боевого треножника.
     Из  ворот  инкубатора,  который только что  посетили  Конах  и  Альдор,
выдвинулись  пять  высоких  сгорбленных  фигур  с  длинными  руками.  Альдор
присмотрелся и увидел,  что из рук у них выходят изогнутые отростки костяных
сабель. Двигались они проворно, перемещаясь  на странно изогнутых ногах, как
кенгуру, большими прыжками.
     Хотя  эти  существа и походили  на тех,  что обслуживали  инкубатор, но
Альдор сразу же по строению их тел понял, что перед ним настоящие бойцы.
     - Этих воинов, -  Конах кивнул на строй искусственно выведенных особей,
- мы назвали зергами. Их командир - Дрон.
     Когда три группы (воинов, жрецов и зергов) построились на плацу, Альдор
с удивлением заметил,  что воинами командует его старый знакомый по Монтании
кавалер  Друум,  произведенный  нынче  в  чин  полковника.  Его  присутствие
неприятно  покоробило   Главного   Наместника,   хотя   внешне  он  радостно
приветствовал новоиспеченного полковника.
     - Воины Священного Престола! - обратился Конах ко всем  присутствующим.
--  Перед  вами стоит трудная и ответственная задача. Вам надлежит выступить
передовым отрядом наших сил,  чтобы, наконец, покончить  с последним оплотом
ереси -  Терраной. Вы авангард наших  сил, и вам предписывается, - он  обвел
взглядом строи воинов и зергов, которые с интересом разглядывали друг друга,
-  уничтожить  древнюю  башню,  расположенную  в  степях  Редера,  вместе  с
захватившими ее врагами. Если враги успели  уйти, вы должны уничтожить башню
и преследовать врагов в Терране, скрытно проникнув на ее территорию.
     Этот  приказ  вы должны  выполнить  во что  бы то  ни стало. Командиром
сводного отряда назначается  Главный Наместник  Альдор. В дополнение приказа
командирам  отрядов  будут  вручены индивидуальные  письменные  предписания,
которые необходимо будет вскрыть в назначенное время.
     - Вопросы есть? -- обратился к  воинам Верховный Жрец. Все молчали.  --
Нет?
     Два  строя воинов,  людей и зергов, застыли друг против  друга, пожирая
друг друга глазами. Альдор  не мог поручиться за всех людей, но он явственно
ощущал  реакцию отторжения  этих чужаков,  которая,  как ему казалось,  была
заложена в каждом человеке на генном уровне.
     Отважные, закаленные  в  боях воины с враждебным недоверием косились на
чужаков. Зерги  в свою очередь  надменно  взирали на  людей с высоты  своего
роста, как на ничтожных и омерзительных насекомых.
     - Раздайте предписания командирам отрядов,  - приказал Конах начальнику
личной охраны генералу Трипу. -- И начинайте посадку.
     Альдор  и Друум  получили  запечатанные  личной печатью Конаха  голубые
конверты.
     Десантные шары  зависли  над  плацем.  Их щупальца лениво шевелились  у
самой земли. Воины,  жрецы и  зерги, разбившись  на  три группы,  по очереди
подходили   к   командорам,   и  командоры,  обхватив   каждого  щупальцами,
заталкивали  их в  свое нутро  с неприятным чмоканьем.  Альдор  решил  стать
последним,  кто  подвергнется этой  процедуре.  И когда  уже  все исчезли  в
кожистой  оболочке  летающих  шаров,  Верховный  Жрец решительно  подтолкнул
Альдора к одному из них:
     - Если  ты  справишься с этим  заданием,  тебя  ждет  великая награда и
почетная отставка.  Все то, о чем ты так долго мечтал, сбудется, а если нет,
не взыщи...
     В этот момент щупльца командора мягко подхватили  грузное тело Главного
Наместника и втащили внутрь.
     Раздались звуки,  похожие на тяжелые вздохи, и шар,  постепенно набирая
скорость,  взмыл в воздух.  Вздохи участились и вскоре превратились в ровное
натужное сопение: шар, с силой выталкивая из себя воздух, двигался вперед.
     Альдор  поудобнее устроился  на  мягком  теплом  образовании,  служащем
сиденьем и только теперь, прикрыв глаза, смог немного расслабиться. Чувствуя
состояние  Главного Наместника к нему  никто, даже Друум, не  приставал ни с
какими  расспросами.  Альдор обнаружил, что все еще  сжимает в руках голубой
конверт  с приказом Верховного Жреца, и  поспешно засунул его  во внутренний
карман плаща.  Мерное  сопение  командора  успокаивало, и  вскоре он, плотно
прижавшись щекой к мягкой кожистой оболочке шара, уснул.


Глава 21. Десант в степи

     Неясный шум проникал сквозь пелену сна, мешая  плыть по  сладким волнам
сновидений.  Во  сне  он  снова  был  юным  счастливым  принцем,  живущим  в
предгорной  стране вместе с родными и  близкими.  Но странный шум, все более
нарастая,  заглушал   завораживающую  беседу  лунных  мальчиков   --  хозяев
сновидений,  о которых в  детстве рассказывала ему мама. Чутко балансируя на
грани сна  и  яви, он попытался  уцепиться  за  обломки льдин-сновидений, но
бурная  река  жизни  неумолимо  уносила  его  к  реальности. Еще  мгновение,
последний глоток воздуха, и он, как  поплавок из пробкового дерева, вынырнул
из бездны погруженного в сон разума.
     Гул никуда не исчез, не пропал и продолжал назойливо вторгаться в мозг,
звеня  как  зуммер. Квентин  пытался заглушить его, обхватив голову руками и
зажав уши, но противный гул не стихал.
     "Грибы, -  подумал  он, когда  его  сознание улеглось  на  свое  место,
подобно   неосторожно  потревоженной  кошке.  --  Они  пытаются  мне  что-то
сообщить".  Он слышал  в  этом гуле какие-то  модуляции,  и  они  напоминали
разговор,  слышимый  через толстую пуховую перину. Кто-то настойчиво пытался
докричаться до него, но  Квентин к своему стыду не мог  разобрать ни  слова.
"Как только это так легко получалось у Миракла?" - с грустью подумал он.
     Солнце  ярко  сияло  над  степью, и  принц  понял, что  проспал  дольше
обычного. Он поднялся и подошел  к окну. Стояло прекрасное безоблачное утро.
Бескрайняя  зеленая степь расстилалась перед ним во все стороны. Воздух стал
нагреваться,  и Квентин  подумал, что через пару часов на самом верху  башни
станет  очень  жарко. Вода  из крана шла только холодная, и  он  быстро смыл
остатки неспокойного сна. В то, что произошло накануне, не хотелось верить.
     Казалось,  вот-вот  распахнется  дверь,  и  в  проеме  появится высокий
статный старик с серебряной бородой, которого не  смогли согнуть ни лишения,
ни  годы.  И все будет как вчера:  горячий чай  с чем-нибудь  вкусненьким  и
задушевная беседа, над  содержанием которой  потом придется размышлять  весь
день. Но этому уже никогда не суждено сбыться. Жестокая реальность в который
уже раз взяла Квентина за горло.
     Неясный грибной разговор донимал  его.  Что  бы все это  могло значить?
"Плохо,  что грибы не научили  меня использовать Силу  Единой Мысли, - думал
Квентин. -- И  как только Мираклу  удавалось так  легко  растворяться в хоре
голосов грибного  сообщества  и  с  помощью безграничного поля единой  мысли
присутствовать  везде  и повсюду".  Он  не мог разобрать  ни  слова  в  этом
разговоре, но  интонации грибов были  почти  паническими. Если  учесть,  что
подобная  активность,  направленная на  установление с ним связи  со стороны
грибов  наблюдалась  не  часто,  то   тем   более   все  это   походило   на
предупреждение.  И  предупреждать  его  могли  только об одном:  о  грозящей
опасности. А это означало, что надо немедленно уходить из старой башни.
     Сейчас он позавтракает, соберет кое-какие припасы, книги и вещи Миракла
и, оседлав  Гнедко,  вновь поскачет  по  степи, направляясь к  югу.  Квентин
принялся разбирать  вещи Миракла и понял, что набрел на сказочное эльдорадо.
Вскоре  дорожный мешок был набит до отказа, а Квентин все  еще  с сожалением
оглядывал комнату: столько уникальных и ценных  вещей приходилось  оставлять
здесь.
     Было около четырех часов дня, когда с тяжелым мешком за плечами он стал
спускаться  вниз  по  лестнице.  Но  тут  вспомнил, что  обронил  в  подвале
зеркальную  шкатулку  с  солнечными  зайчиками, и  как  ни визжал  противный
панический  голос  о  возможной опасности, он все  же заткнул ему рот, решив
напоследок еще раз обследовать подземные помещения.
     На первом подземном уровне по-прежнему стояла беспросветная тьма, запах
паленой  плоти  и  гари. Было очень  тихо, только слышалось,  как  где-то  в
отдалении капает вода,  звонко ударяясь  о  металл.  Квентин зажег факел и с
опаской стал продвигаться  по пустынным переходам, в одной руке держа факел,
а пальцы другой  не  снимая со спускового крючка винтовки. Чувство опасности
не исчезло: за каждой  дверью, выходящей в тоннель, мог таиться враг. Сердце
гулко стучало, и каждый шаг  бумерангом  отдавался в  голове. "Так нельзя, -
уговаривал себя Квентин. -- Все  они  мертвы, и  в  этих  коридорах  навечно
установилась  тишина  и  покой".  Но  страх,  глубоко  прячущийся  в  каждом
человеке,  всегда находит лазейку,  чтобы,  вынырнув  в  самое  неподходящее
время, напомнить о своем существовании.
     В зале с бассейном ничего не изменилось. Под ногами все так же давилась
и шуршала каменная  крошка, выбитая взрывами гранат. Обугленная  туша чужого
лежала на своем месте, отравляя воздух отвратительным запахом горелого мяса.
Ее кровь, подсохнув, зеленела на полу пятнами окислов меди.
     Квентин  обошел место недавнего боя. Шкатулка с зеркалами лежала на том
месте,  где  он упал, поскользнувшись.  Одна из стенок  разбилась, и это его
сильно  огорчило: неизвестно,  смогут ли теперь в зеркальном домике жить его
верные друзья - Рикки и Молли. Тем  не менее он  подобрал шкатулку и спрятал
ее в карман жилета. Еще раз обошел мертвое чудовище и направился к выходу.
     В башне  больше  нечего было делать. Следовало,  не мешкая,  выбираться
отсюдать и  двигаться дальше на юг, чтобы через пару  дней достичь  Терраны.
Но, проходя мимо одной из дверей, он увидел экраны компьютеров, и одна мысль
промелькнула у  него в голове. Он зашел в компьютерную комнату и, вспомнив о
существовании Энии, решил ее поприветствовать:
     - Добрый день, Эния! Ты все еще здесь?
     - Добрый день,  сэр! Мощности аварийных  генераторов хватит на двадцать
четыре часа.  Еще  семьдесят два  часа  продержатся  ячейки  энергозависимой
памяти. После  этого  они отключатся, что  будет означать потерю  управления
всеми процессами или, выражаясь биологически, смерть, - Квентину почудилось,
что Эния чуть слышно вздохнула.
     Квентин  включил один из компьютерных терминалов. Его интересовало, чем
же все-таки  окончилась борьба человечества  с пришельцами. Он долго блуждал
по  компьютерным   страничкам,  пока,  наконец,  не  наткнулся  на  кое-что,
показавшееся ему интересным. Это были древние газеты.
     Он  быстро  пролистывал заголовки:  "Активизация иноземных  пришельцев.
Ученые  установили:  Чужие снова  размножаются", "Кровопролитное сражение  в
степях  Редера", "У Чужих возник иммунитет к сыворотке Симпсона", "Последнее
средство спасения -- нейтронные пушки", "Генерал Конахен предупреждает: силы
космической обороны готовы нанести удар по Земле".
     Статей было  множество, но времени на их  чтение не  было. Многое и без
того  уже было понятно. Но на одной из статей он остановился более подробно,
она называлась:  "Президент Земной Федерации приказывает  нанести нейтронный
удар".
     "Я принял трудное, но вынужденное решение, - Квентин быстро проглатывал
строки. -- Сегодня в 00 часов 00 минут по выявленным скоплениям инопланетных
тварей  будет нанесен сокрушительный удар силами межнациональной космической
обороны.  Будут применены  нейтронные  пушки  и  ядерные  ракеты.  Это  наше
последнее средство против  распространения  этой  заразы. Ученые установили:
эти  твари  не переносят высокого  уровня  жесткого  излучения.  Поэтому  мы
вынуждены  применить   на  Земле   оружие,  использование   которого   ранее
допускалось только в космосе.
     Хочу подчеркнуть, что это наш последний шанс спасти человечество. Удары
нейтронного и атомного оружия будут произведены точно  по назначенным целям.
Города  неинфицированные  паразитами  не  пострадают.  Но населенные пункты,
попавшие   в   зону   заражения,  будут   подвергнуты   жесткой   нейтронной
бомбардировке.
     Призываю  всех  граждан   Земли  сохранять  спокойствие.  Жителям  зон,
подвергшихся заражению, эвакуироваться незамедлительно. Всем соблюдать  меры
индивидуальной противорадиоционной  защиты и  строго  исполнять  предписания
войск радиохимической защиты и гражданской обороны.
     Верю, что мы победим и спасем нашу родную планету. Но хочу, чтобы знали
все: эта атака наш последний шанс на выживание. Да поможет нам Бог!"
     Квентин  быстро  пролистал еще несколько  страничек:  "Время  Ч:  удары
нанесены", "По данным разведки  уничтожены все крупные скопления паразитов",
"С  внеземной  угрозой покончено  навсегда",  "Уровень  допустимой  радиации
превышен  в  сотни  раз",  "Массовые случаи  заболевания лучевой  болезнью",
"Население Земли сократилось  в  десятки раз", "Вооруженный мятеж в северной
группе войск", "Генерал Конахен во главе восстания".
     "По последним  сообщениям мятежные войска  генерала  Конахена захватили
радиостанцию  в Абуделе.  В  своем  радиообращении к жителям  Земли  генерал
Конахен,  в  прошлом  командующий  войсками космической  обороны,  пригрозил
повторной  нейтронной атакой, если президент Донован не уйдет  в отставку. В
условиях повышенной радиации, повторная атака означала бы  смерть  на  Земле
всего живого".
     "Генерал  Конахен объявляет себя военным диктатором  Земли". "Президент
уходит  в  отставку".  "Выявлены  новые случаи мутаций". "Конахен  усиливает
режим личной диктатуры: закрываются свободные средства массовой информации".
     Пожалуй, это было последнее сообщение, Квентин несколько раз нажимал на
кнопку,  -  дальше  странички не перелистывались.  После всего  прочитанного
вопросов у него стало еще больше. Может, кое-что  он  сможет узнать из  книг
Миракла, которые прихватил с собой, а сейчас  лучше  бы ему поторопиться. Он
поднялся, чтобы уйти, когда неожиданно раздался голос Энии:
     - По  данным  ближнего радиолокационного  наблюдения  замечено движение
зарегистрированных  целей:  транспортных  организмов зергов.  Удаление сорок
пять миль,  дирекционный угол 83-20, высота 200 ярдов, скорость движения 400
миль в час,  количество три, - не обращая внимания на  восклицания Квентина,
своим ровным голосом сообщила Эния и спросила: -- Приготовиться к бою?
     Перед  Квентином  на мониторе  возникли  три  мигающие  зеленые точки и
данные, сообщенные  Энией.  Затем экран разделился на две  части:  в одной в
сети  концентрических окружностей  по-прежнему  мигали три зеленые точки,  в
другой появилось реальное изображение командоров.
     Квентин  с  замирающим  сердцем  следил,  как  корабли зергов  по  мере
приближения   становятся  все   более   отчетливыми.  Вскоре  уже  во   всех
подробностях стали  видны слегка  пульсирующие шары,  летящие  по небу среди
легкой  дымки  облаков.  Их  тела продвигались  вперед  с каждым выдохом,  а
свободно свисающие щупальца развивались от встречного движения воздуха.
     -  Приготовить орудия к бою? -- снова спросила Эния и добавила: -- Цель
зарегистрирована.   Комплекс  "КРУЗО"   запрограммирован  на  первоочередное
поражение зарегистрированных целей.
     Квентин не  мог оторваться от экрана.  Ничего подобного  видеть ему  не
приходилось. Тем временем шары начали постепенно снижаться.
     - Что это Эния? -- спросил Квентин, еще не придя в себя от увиденного.
     - Разведовательно-транспортные корабли  зергов, -  доложила Эния. -- По
данным  инфракрасного  сканирования  несут  в  себе  десантный  отряд  общей
численностью 18 единиц, среди них  люди и зерги.  Прошу вас принять решение,
поскольку через пять минут они смогут осуществить десантирование.
     - Орудия к бою! --  Квентин больше не  колебался.  Перед  ним на экране
возникла  следующая  картинка -  внешний вид башни. Купол башни раскрывался,
как  створки  раковины.  Четыре  плиты, находящиеся на  грунте  недалеко  от
фундамента башни, отползли в стороны и из образовавшихся отверстий вынырнули
конструкции,  показавшиеся Квентину пучком металлических  труб в камуфляжной
окраске. Из раскрывшегося купола башни высунулись жерла каких-то орудий.
     - Ракетно-лазерный комплекс  "КРУЗО"  приведен  в  боевую готовность, -
доложила  Эния. -- Энергии лазеру  хватит  только на один  выстрел. Боезапас
ракет  полный. Захват цели произведен.  После пятисекундной готовности,  жду
приказ на открытие огня. Пять, четыре, три...
     - Огонь! - нетерпеливо рявкнул Квентин.
     Со  всех четырех пусковых  установок  в  небо  взмыли  вереницы  ракет.
Туманные хвосты ракетных трасс рассекли  неторопливый воздух жаркого дня. Из
раскрытого купола башни ударил ослепительный красный  луч лазера, пронзивший
голубизну неба.
     Квентин  продолжал,   не  отрываясь,   наблюдать  за  экраном.   Камера
наблюдения вела ракеты. Они летели, оставляя за собой белый шлейф дыма. Шары
командоров  приближались.   Вот  на   экране   выросла  морщинистая,   мерно
вздувающаяся оболочка одного из десантных  кораблей зергов. Первая  ракетная