пича.  Он  с
удовлетворением заметил, что  это занятие ему  нравится все больше и больше.
Но праздник не был бы праздником без окончательной победы. Когда утром толпы
этих придурков войдут в замок, они должны увидеть такую  картину, от которой
кровь похолодеет в их жилах,  и которую до конца своих дней они со страхом и
трепетом будут передавать своим детям и внукам.
     А уж он-то постарается произвести на них неизгладимое впечатление, а то
многие  из них  позабыли, какие  почести надлежит  оказывать  Наместнику Его
Святейшества. То,  что он превратит замок в груду обломков, это, несомненно,
впечатляет,  но  это лишь часть великого обряда очищения, который уничтожает
всю  скверну,   не  оставляя   после  себя  груды  строительного  мусора   с
погребенными в них телами еретиков.
     "Главный сюрприз для моих верных  оруженосцев еще впереди", - улыбнулся
про себя Альдор. Он сильно устал за эту  беспокойную ночь, но она кончалась,
и к рассвету нужно завершить начатое.
     Вскоре он перейдет к завершающему этапу обряда очищения.  И к удивлению
его воинов утром все будет совершенно чисто и стерильно  - никакого пира для
стервятников.

     ***

     Квентин  не  мог  пробиться  наверх  сквозь  толпу  обезумевших  людей,
хлынувших  на нижние уровни замка. Он понял, что отец решил уводить людей из
замка подземным ходом. Толпа заполнила все коридоры подземелья, и не было ни
малейшего шанса пробиться на поверхность и отыскать мать.
     Осталось лишь надеятся, что она где-то здесь, среди  этих людей,  и что
чьи-то руки сберегают ее в этот час. Чтобы его не затоптали в толпе, Квентин
поспешил  к  подземному  ходу.  Он лучше других ориентировался  в  подземных
коридорах и ответвлениях и опередил толпу.
     Когда  раздался   удар,  он  был  уже  в  безопасности.  Все  произошло
мгновенно:  широкий  каменный свод,  опирающийся на  массивные прямоугольные
колонны,  лопнул,  как натянутый канат, и на запертых  в подземных переходах
людей обрушился тысячетонный камнепад.
     Оглянувшись, Квентин увидел,  как по коридору к нему несется  лавина из
осколков и пыли,  и что  было сил бросился вперед.  Он несся по  подземелью,
освещаемому  тусклыми  факелами,  ориентируясь  на  подсознательном  уровне.
Детские уроки всплыли в его сознании - все эти  значки: крестики, звездочки,
куринные лапки,  колоски,  животные,  - он  вдруг  ясно  вспомнил,  что  они
означают.
     Он бежал  по  подземному  коридору,  вовремя делая нужные  повороты. За
последние   сутки  столько  всего   обрушилось   на  него,   что   сознание,
запротестовав,  перестало   анализировать   окружающую  действительность   и
отключилось. Он  ощущал себя как  безмозглая заведенная  кукла, но в этом  и
было  его спасение. Остановись он  хоть  на  мгновение,  задумайся, предайся
воспоминанием, и его тут же поглотила бы надвигающаяся лавина.
     Но  скрытый рассудок  - подсознание работало четко и спокойно, послушно
подсказывая нужное направление пути. У него не было больше ни сил,  ни слез,
ни боли. Душа застыла в немом крике, а ноги несли его сами собой.
     На  каком-то  повороте он  остановился,  чтобы перевести дыхание. Крики
погребенных  под каменной  толщей людей были теперь почти  не слышны.  Перед
нимрасполагались три прохода, отмеченные знаками.  Квентин дышал тяжело, как
загнанная лошадь. Все пережитое навалилось на него непреодолимой тяжестью, и
он со вздохом опустился на землю, решив передохнуть пару минут.
     И  в  этот момент на  него  сверху  тихо  опустилось  что-то большое  и
тяжелое.

     ***

     Было еще темно, но Альдор знал, что рассвет близок, и решил поспешить с
завершающей  фазой  обряда.  Замок  был  полностью разрушен,  кое-где  среди
развалин  горели  пожары. Вылетающие из треножника огненные шары теперь лишь
перемалывали каменные груды, превращая их пыль. Половина дела  была сделана.
Враг был повергнут.
     Жрец  стал произносить формулы третьей  стадии обряда.  "Это должно еще
больше повеселить моих верных оруженосцев", - думал он, вспоминая испуганные
лица гвардейцев.
     Вспышки,  излучаемые  кристаллом,  из  голубых и  синих  превратились в
оранжевые и красные и понеслись к руинам замка, на лету обращаясь в огромных
пламенных драконов. Наступал завершающий этап обряда, призванный уничтожить,
испепелить огнем всякую плоть, а значит, и нечистоту.
     Исполинские огненные драконы, порождения мысли Великого Жреца, блуждали
по руинам,  просачивались  огнем в  самые укромные щели, вылизывая огненными
языками плоть всякую: и живую, и неживую.
     "Так  снизошла на  город кара великая, разбив камни  города, - вспомнил
Альдор слова одной древней книги. -- И поглощены были неверные  и отступники
гиенной огненной. И сделалось место то чисто от всяческой скверны и плоти. И
воцарилось спокойствие и порядок".
     "Огненные драконы, - размышлял наместник Священного престола, - вылижут
развалины и достанут затаившихся еретиков еще до рассвета. С восходом солнца
они исчезнут. И в  очищенный от  скверны город войдет  армия, не столько для
того, чтобы воспользоваться своим  правом на разбой и разграбление,  сколько
для  того,  чтобы лишний  раз  испытать  трепет  перед  мощью  Властелина  и
потрясенными преклонить колени перед его Величием".


Глава 11. Подземная страна

     Когда Квентина опустили на пол, он по-прежнему ничего не  видел: голова
была  закрыта  мешком.  "Могли  бы  этого  и не  делать,  -  подумал он, - в
подземелье и так достаточно темно".
     Его несли по узким коридорам, спускали по каким-то лестницам, иногда на
крутых  поворотах  его  бокам доставались  чувствительные  толчки.  Все  это
делалось в  абсолютном молчании,  за весь путь  никто из его похитителей  не
проронил и  слова.  Квентин  уже даже перестал гадать,  кто  его похитители,
вручив  свою  судьбу  провидению.  После  тяжелого  стресса  он  пребывал  в
расслаблено безвольном  состоянии  и  просто  плыл  на руках этих  неведомых
существ.
     О том, что это не люди, он начал догадываться уже на  первых минутах их
путешествия.  Люди не сопели  так тяжело, и, кроме того, эти мягкие мохнатые
руки  и  неслышная поступь  явно  необутых ног. Они  навалились  на  него  и
накинули на голову  мешок  так  быстро и  ловко, что  он  даже  не  успел их
разглядеть. Какой путь они проделали, он не мог определить: коридоры петляли
под разными углами, а лестницы уводили все ниже и ниже  под землю. Уже после
первых двух пройденных лестниц,  Квентин понял, что  никогда не  бывал здесь
прежде. А  они  продолжали  углубляться  все  дальше  под  землю. Утомленное
сознание принца  незаметно  отключилось,  и  дальнейший  путь он проделал  в
каком-то сумеречном состоянии.
     Когда  его  поставили  на  ноги и  сняли мешок с  головы, сияние яркого
света, раздробленного миллионами маленьких кристалликов,  покрывающих  стены
подземного  зала, больно  резануло  по глазам. Квентин зажмурился  и  первые
мгновения своего  пребывания в  подземном мире Гедара мог  руководствоваться
только слухом. Глаза  постепенно привыкали к  блеску кристаллов,  и он  смог
получше разглядеть своих новых знакомых.
     Все они были маленького роста, человеку среднего роста едва доходили до
пояса.  Их руки и ноги были покрыты мягкой шерстью, но вместе с тем они были
одеты в нарядные  одежды,  состоящие из  пестрых  жилеток и  ярких  шаровар.
Вооружены они были короткими мечами и палицами. Забавные человечки  окружили
Квентина, с удивлением рассматривали его, покачивая  головами и смешно цокая
языками на своем наречии.
     Квентин  постепенно приходил  в  себя и  поражался  красоте  подземного
дворца. Витые колонны, наполненные мягким зеленоватым свечением, возносились
на  большую  высоту  под  круглые  своды  потолка.  Стены,  сплошь  покрытые
бесчисленным  множеством  кристалликов,  искрились и  переливались  радужным
светом, неожиданном в этом подземелье. Пол, выложенный матовыми плитами с со
снежными узорами, светился изнутри голубоватым светом зимнего утра.
     Легкий   подземный  ветерок  шевелил  легкие  серебряные  колокольчики,
подвешенные к потолку, и они отзывались нежными мелодичными звоном.  "Откуда
здесь  столько  света?"  --  подумал  Квентин.  Убаюканный  нежными  звуками
колокольчиков и искорками света, он вдруг перестал ощущать угрозу, откуда-то
зная, что  эти забавные  существа,  живущие  в  столь милом  доме  не  могут
причинить ему вреда.
     В центре зала находилась круглая чаша фонтана, тонкие струйки которого,
поднимаясь   в  воздух,  сплетались  затейливым  узором.   Струйки  воды   и
кристаллики,  установленные в фонтане,  искрились  радужными брызгами.  "Так
любить свет могут только люди, которые когда-то жили на  поверхности  земли,
но  в силу каких-то причин были  вынуждены спуститься в подземелья, -- думал
Квентин. -- И здесь глубоко под землей они создали себе удивительно уютный и
праздничный мир света".
     Он огляделся  вокруг,  но  так и  не смог определить, откуда же берется
этот яркий  свет.  И только лишь спустя  несколько  дней  пребывания  его  в
подгорнем  мире  Гедар, ему открыли тайну света.  Солнечные лучи проникали в
недра  горы  через систему кристаллов  горного  хрусталя,  образующих  собой
цепочку хитроумного световода.
     Внезапно  толпа  расступилась,  пропуская   вперед  какого-то  высокого
человека.  Он  был  выше Квентина, а среди  этих  карликов и вообще  казался
великаном.  Он  плыл  сквозь  толпу маленьких существ,  которая  почтительно
расступалась перед ним.
     Это  был  мужчина  с  сильным и  волевым лицом, обрамленным  ярко-рыжей
бородой.  Одет он был в красный жилет и  коричневые шаровары,  а  на ногах у
него были рыжие кожаные сапоги. На шее у него  на толстой золотой цепи висел
знак,  напоминающий  какую-то букву.  Он  пробирался  сквозь  толпу,  быстро
перебрасываясь с карликами фразами на их  чмокающем языке. Когда он добрался
до Квентина, то  молча взял его своей огромной лапищей за руку и повел через
толпу. Они подошли к фонтану, и  Квентин увидел трон возле  его чаши. Гигант
уселся на  трон,  поставил  Квентина  прямо перед собой и всмотрелся в  лицо
юноши проницательным и умным взглядом глубоких, как озеро, голубых глаз.
     Легкая  улыбка тронула  его  губы,  прежде  чем  они  раскрылись, чтобы
произнести слова:
     -  Я  знаю  тебя,  - сказал рыжебородый  великан. --  Ты  - Квентин сын
Роланда, короля Монтании. Я  знаю,  какая участь  постигла  твою страну.  Вы
храбро сражались, но враг  использовал такие силы,  преодолеть которые не  в
силах никто из  смертных. Здесь в нашей подземной стране, которая называется
Гедар,  ты можешь чувствовать себя в полной  безопасности.  Конаху  не  дано
власти  контролировать недра и поднебесье,  поэтому власть его на Земле пока
ограничена, - лицо гиганта сделалось серьезным.
     -- Меня зовут Мелар, я король славного Гедара,  который  имеет не менее
драматичную  историю, чем твоя родная Монтания. Я  предлагаю тебе безопасный
приют. Ты можешь  находится у нас столько, сколько пожелаешь  сам.  Я  хочу,
чтобы за это время ты понял некоторые  важные вещи,  которые откроются тебе.
Сейчас мы сядем за стол, а после завтрака  тебе будет  необходимо хорошенько
отдохнуть  и придти в себя. На  поверхности будет небезопасно  еще несколько
дней, пока огненные собаки не сожрут все, что  осталось от твоего  дома. Так
что дня три-четыре ты в любом случае будешь моим гостем.
     Квентин не  мог  поверить: этот человек говорил с ним на давно  забытом
Древнем языке, от которого  в монтанском языке мало что осталось, но который
каждый член королевской семьи  обязан  был знать по  завету предков.  И  вот
теперь  эти  знания  ему  пригодились,  и Квентин  был  очень  доволен  этим
обстоятельством. Он чувствовал, что он должен поблагодарить короля Мелара за
заботу о  нем  и,  с  трудом  подыскивая необходимые слова  Древнего  языка,
произнес:
     -   Благодарю   тебя,   величественный   король  Мелар,   за  оказанное
гостеприимство преследуемому путнику.  Теперь  я понимаю, что благородство и
великодушие  не  ограничено  поверхностью земли,  но даже в ее  недрах можно
рассчитывать  на  помощь, приют  и  покровительство,  -  Квентин даже слегка
испугался за себя: никогда раньше, даже под угрозой наказания, он не смог бы
произнести столь напыщенной фразы, но под этими чудесными сводами,  он вдруг
явственно почувствовал мелодику прекрасного Древнего  языка  и  изложил свое
приветствие почти рифмованным слогом.
     Мелар  рассмеялся  объемным, раскатившимся по  пещере  и отозвавшимся в
серебряных  колокольчиках,  смехом.  И  все  поданные  Гедара  также  смешно
зачирикали, подражая своему властителю.
     Подземная страна удивляла Квентина. Она была непостижима и огромна.  Он
и  предположить не  мог, что недра земли могут  быть изрезаны таким огромным
количеством пещер и полостей, в которых вполне  разместиться королевство, по
размерам не уступающее его родной Монтании.
     Юного  принца старались не оставлять одного, когда он  путешествовал по
подземельям  огромной  страны, - заблудиться  здесь  ничего не  стоило.  Все
помещения  строго соответствовали  отведенным целям: общественные, торговые,
производственные или жилые. Одни из них, как и королевские палаты, были ярко
освещены блеском тысяч хрусталиков, другие  погружены в полумрак. И Квентина
старались побыстрее провести по этим  полутемным помещениям, озаряемым  лишь
сполохами  огня,  где,  согнувшись  над  плавильными  печами  и  гранильными
станками, карлики занимались обработкой металлов  и  драгоценных  камней. Но
вместе с  тем,  очень  часто  ему  встречались  еще  не  обжитые  подземными
обитателями пустые  и темные пещеры, сохранившие свой первозданный природный
вид.
     Залы подземной страны  уходили  во  всех направлениях: вперед и  назад,
вправо  и  влево, вверх и вниз.  Встречались  пещеры изумительной красоты: с
чудесными подземными водопадами и  озерами  безупречно прозрачной  и  чистой
воды, с вкраплениями  сверкающих  драгоценных камней  и горного  хрусталя, а
также  сосульками сталактитов  и  сталагмитов.  Странно, но  под  землей  не
чувствовалось холода.
     "Огонь  древней  горы",  -  пояснили  Квентину аборигены.  Король Мелар
рассказал ему об этом поподробнее. Гора Вилду,  которая была прекрасно видна
Квентину из  окна его  спальни,  была древним  вулканом, который  еще хранил
тепло в своих недрах. Это тепло и использовали хозяева подземелий. Маленькие
люди трудились не покладая рук на подземных разработках, добывая драгоценные
камни, золото, серебро и другие металлы. Затем добытые  ископаемые они тайно
обменивали на продовольствие через доверенных лиц из числа местных крестьян,
которые  из  поколения  в  поколение  занимались  этим тайным,  но  выгодным
промыслом.
     "Знал  ли отец  о существовании  подземных обитателей? --  задавал себе
вопрос Квентин. - Ведь они уже многие сотни лет жили в недрах гор, почти под
самым замком". Скорее всего, существование подземного народца  было для всех
тайной. В противном случае, все равно какие-нибудь слухи да просачивались бы
на поверхность. Хотя,  как  смутно припоминал  Квентин,  где-то  в  хрониках
прадедовского  времени,  он  встречал  упоминания  о  королевстве  подземных
карликов.
     Король Мелар многое  поведал ему,  и картина воцарения Конаха предстала
перед  ним.  Конах  поработил  и  захватил  землю,  а  люди,  не  пожелавшие
покориться  ему, были изменены проклятием и  вынуждены были, чтобы сохранить
свою  жизнь  и независимость,  укрыться  под  землей.  Карлики  Гедара  были
извечными  врагами Конаха,  а  это  означало,  что Квентин в их лице получил
надежных  друзей и союзников. Эта мысль  радовала  Квентина. Значит, все еще
существует  сопротивление  безжалостной  диктатуре, все  еще  есть  на  кого
опереться не только  на земле,  но и  в ее  глубинах, а если  верить  королю
Мелару, то и на небе.
     Первые два дня Квентин был совершенно подавлен. После  того, как король
Мелар  рассказал  ему  об огненных псах,  Квентин  понял, что в живых из его
родных никого не осталось, а его дом превращен в груду дымящихся развалин.
     Значит,  он  остался  совсем один. Мелар  приставил к  нему  нескольких
человечков,  прекрасно  владеющих  Древним  языком,  чтобы  они не оставляли
принца наедине с его мыслями.  И они во всю  старались развеселить и отвлечь
его  от  грустных мыслей. Но ночью,  когда  жизнь  под  горой  затихала,  он
оказывался наедине со своими горькими мыслями. Боль  утраты оживала  снова и
снова, и он  замечал, как глаза  вдруг  наполняются  непослушными капельками
слез.  Тогда  он  вслушивался  в  тоненький  серебряный  звон колокольчиков,
запряженных в подземные ветерки, и ему становилось чуть легче.
     На исходе четвертого дня Мелар снова принял его в тронном зале. На этот
раз гигант был сосредоточен и задумчив.
     - Мои люди побывали наверху.  Армия Конаха ушла. Огненные псы закончили
свою работу, оставив после себя  только оплавленные дымящиеся камни, которые
будут остывать еще неделю. Больше ничего не осталось... -- он помолчал. -- И
никого...
     Квентину,  уже  смирившимуся с  безвозвратной потерей,  пришлось  вновь
испить эту горькую  чашу.  Но он решил быть мужественным, и ни за что больше
не показывать мальчишескую слабость.
     - Когда-то давно  мой народ  уже испил эту чашу, теперь подобная участь
выпала твоему народу, - продолжил  Мелар. - Но я  верю, наступит день, когда
зло  будет  побеждено,  и  ему  воздастся по  заслугам.  Древнее пророчество
гласит:  злой  властитель  падет, когда будут соединены воедино  силы земли,
неба и  подгорного мира;  силы  прошлого, настоящего и  будущего. Собравшись
вместе, семеро  посвященных одолеют монарха, за  которым стоит тьма, - Мелар
внимательно  взглянул на Квентина. --  Мудрые  и знающие люди  советуют  мне
внимательнее  присмотреться к  тебе.  Им  кажется,  что  ты можешь исполнить
важную миссию в борьбе со злом. Есть даже люди, которые уверены, что ты один
из избранных, о которых говорит пророчество.
     С этими словами Мелар поднялся с трона что-то сказал своим приближенным
на  языке  подземного мира,  который  Квентин  понимал  плохо.  Из полумрака
коридора  выступила  маленькая  согбенная  фигурка  человечка, закутанного в
шерстяное пончо.
     -  Это  старый Фарго, - сказал король. - И  сдается мне, только горячая
гора Вилду и небо старее его. Он хочет спросить тебя о кое о чем.
     Старичок  медленно, опираясь  на посох из черного дерева, приблизился к
Квентину. Лицо его  было маленькое и сморщенное, словно печеное яблоко. Но в
отличие от лиц его соплеменников  оно было  более человеческим, не  тронутым
чарами  проклятия  Конаха,  а  на его руках  и ногах, хоть они и  напоминали
узловатые ветви высохшего дерева, не было шерстяного покрова, присущего всем
остальным карликам. Его глаза смотрели куда-то поверх Квентина, и Квентин по
этому отсутствующему взгляду догадался, что старый Фарго слеп.
     Старик протянул высохшую руку Квентину и сказал:
     -  Я уже  давно  ничего не  вижу,  слышу  с каждым годом  все хуже,  но
чувствую  я все  также  хорошо,  как  и во времена моей молодости. Дай  мне,
пожалуйста, свою руку, сынок.
     Фарго попытался  было напустить на лицо значительность и важность, но у
него получилась такая уморительная физиономия,  что  Квентин  уже без опаски
протянул  руку старенькому  гному. Теплые сухие пальцы  обеих рук  обхватили
ладонь принца.
     В его прикосновении не было ничего неприятного,  и Квентин расслабился.
И в тот  же  миг голова у  него  плавно закружилась, ноги  стали  мягкими  и
ватными, и если бы его не подхватили сзади, он бы точно свалился и стукнулся
о  каменный  пол.  Мысли Квентина  понеслись  по течению, его  охватил поток
странных  образом и  необычное чувство,  что  все  это уже  когда-то  с  ним
происходило. Ему  показывали картинки  из его  жизни,  словно  бы многое уже