инистка...
   Игорь порывисто обнял девушку за плечи, слегка коснулся губами ее
густых теплых волос, которые почему-то пахли совсем по-деревенски - свежим
сеном.
   - Значит, ты меня совсем не любишь, - Марина обиженно надула пухлые
губки и отвернулась от Игоря.
   - Люблю, ты же знаешь... Хочешь, я тебя поцелую?
   - Сначала подари мне Единорога...
   - Но... Марина, мы же взрослые люди...
   - Все-таки ты меня не любишь, - Марина проговорила это таким голосом,
что Игорь понял: она сейчас заплачет... Он почувствовал себя неловко: ведь
если говорить честно, желание Марины было всего лишь блажью, о которой она
забудет через час-другой. Марина была членом клуба ролевых игр, увлекалась
фэнтези. Игорь же относился к увлечению девушки скептически: в свои
двадцать пять лет он был здравомыслящим человеком, не верил ни в сказки,
ни в параллельные миры, ни в космических пришельцев, ни в прочие
"секретные материалы" (хотя сериал смотрел с удовольствием), а фантастику
вообще не считал за литературу, достойную внимания. Зато он считал себя
знатоком женской психологии - как-никак пять лет проучился на филфаке, в
женском окружении. И в то же время Игорь знал: женщину понять невозможно.
   Женщины - существа загадочные. Почти как сказочные единороги...
   - Ты меня не любишь, - тихо повторила Марина.
   Она легко выскользнула из объятий Игоря и побежала по утоптанной
тропинке парка. Снег обиженно заскрипел под каблуками ее красных сапожек.
   - Марина! - крикнул ей вслед Игорь, но девушка не обернулась.
   "Ну и пусть! - с обреченной усталостью подумал Игорь. - Ну и пусть..."
   Но на душе сделалось тоскливо - до такой степени, что захотелось
напиться.
   В одиночку.
   До одурения.
   Чтобы в голове не осталось никаких мыслей...
 
 
   2.
 
 
   Игорь удрученно сидел на запорошенной снегом дощатой скамейке. Уже
давно стемнело, и рассеянные свет желтых фонарей выхватывал из темноты
голые скелеты поникших деревьев. Пролетали редкие снежинки, сверкая
разноцветными радужными гранями в мягком свете уличных фонарей. Дул слабый
ветерок, и снежинки легко танцевали в воздухе, поддерживаемые его игривым
дыханием. В парке было пустынно и тихо. На центральной аллее не было видно
даже привычных влюбленных пар. Правильно: все нормальные люди сейчас уже
дома, готовятся к встрече Нового года, который наступит через два часа...
   Игорь не мог заставить себя встать со скамейки. Ему казалось, что он
врос в нее. Может, так оно было бы и к лучшему: Игорь не знал, куда ему
идти.
   Домой он не пойдет - Игорь сказал матери, что будет встречать Новый год
вместе с Мариной. Но Марина... Марина, скорее всего, смертельно обиделась
на него, и если он придет к ней, будет по-прежнему дуться, как холодная
снежная королева, и праздник станет совсем не в радость... А сколько
надежд было у них обоих на эту новогоднюю ночь, когда она должны были
впервые быть вместе... вместе по-настоящему, когда в неконтролируемом
разумом порыве безудержной нежности и безумной страсти сливаются не только
тела, но и души... Жаль, что ничего этого у них уже не будет. Жаль...
   Когда не знаешь, куда идти, нужно идти к друзьям. Но дело в том, что у
Игоря не было таких друзей, к которым можно было запросто прийти без
приглашения. Уже давно не было. С давно уже забытого детства...
   Оставалось встречать Новый год в одиночестве, в опустевшем парке. Еще
есть время сбегать в ближайший ларек, купить бутылку шампанского, сесть
под елочку и ждать боя курантов...
   "Ну и пусть, - испорченной пластинкой вертелись в голове Игоря
бессмысленные слова, - ну и пусть..."
   Заскрипели чьи-то медленные шаги, и мимо Игоря мягко, по-кошачьи,
проплыла серая тень.
   Миновав Игоря, тень остановилась и присела на противоположный край
скамейки. Игорь скосил глаза, чтобы взглянуть, кто это еще одиноко бродит
по ночному предновогоднему городу. Желтый фонарь услужливо высветил
правильные, можно даже сказать, утонченные черты молодого лица. Это был
молодой парень, почти ровесник Игоря, лет двадцати-двадцати пяти. Без
шапки - серебристые кудри волос, присыпанные снегом, спадали на плечи. То
ли художник, то ли "голубой" - впрочем, одно отнюдь не исключало другого.
   "Только гомика мне сейчас не хватало для полного счастья..." -
раздраженно подумал Игорь, презрительно поджав губы, и встал со скамейки,
чтобы избавиться от неприятного соседства.
   - Не надо делать столь скоропалительных выводов, - прозвучал
бархатистый, суть ироничный тенорок. - Вы, люди, очень самоуверенны в
своих заблуждениях...
   Игорь остановился. Его поразили не столько странно прозвучавшие слова
"Вы, люди", сколько то, с какой интонацией они были сказаны. Наверное, так
царь Иван Грозный ронял на головы своих подданных высокомерное "Смерд".
   - Да, люди отличаются крайней самоуверенностью, - продолжил между тем
изрекать незнакомец. - И от этого, кстати, проистекают многие ваши
проблемы. Вот если говорить конкретно о вас, - незнакомец замолчал, словно
ожидая реакции Игоря.
   Реакция не замедлила сказаться:
   - Что говорить обо мне конкретно? - резко обернулся Игорь. И встретился
глазами с незнакомцем.
   Глаза у него были одновременно молодые и старые. В зрачках играл
лукавый огонек молодости, можно было сделать вывод, что человек этот
является душой компании, с ним всегда весело и легко. И в тоже время
чувствовалось, что обладателю этих глаз известны многие тайны мира, и он
настолько устал от жизни, что смерть для него - всего лишь избавление от
мук жизни. А еще в глазах незнакомца была воистину нечеловеческая тоска -
такая тоска, которую никогда не постичь смертному.
   - Любимая девушка попросила вас сделать ей новогодний подарок, -
продолжил незнакомец, - попросила подарить Единорога. Ну а вы? Заладили:
"Не бывает, не бывает..."!
   Игорь импульсивно двинулся к незнакомцу, кулаки сами собой сжались:
   - Кто вы такой? - глухо спросил он, чувствуя, как мгновенная, как
молния, вспышка ярости уступает место почти животному страху. "Никогда не
разговаривайте с неизвестным", - вспомнилось Игорю предостережение из
"Мастера и Маргариты"...
   - Кто вы такой? -глухо спросил Игорь, пытаясь придать голосу
металлические интонации, чтобы скрыть страх. Нет, конечно, он не боялся,
что с ним заговорил сам Воланд, или кто-то, подобный ему. Игорь не верил в
нечистую силу, считал, что чертей и прочих демонов придумали сами люди.
Если хорошенько напиться - и не такое привидится...
   - Меня зовут Эрлиар, - незнакомец поднялся со скамейки, чуть склонив
голову. - Я серый эльф. Вы что-нибудь слышали об эльфах?
   - Угу, - кивнул Игорь.
   - Так вот, - продолжил Эрлиар, - я могу вам помочь, Игорь.
   - Откуда вы знаете мое имя? - Игорь совсем опешил, а острые когти
страха вновь неприятно царапнули по сердцу. Нет, конечно. Никакой это не
Воланд, не посланник дьявольских сил. Просто какой-то маньяк. Ибо если
потусторонних сил не существует, то разных придурков хоть пруд пруди. Не
успеешь оглянуться - и получишь перо под ребро. Или пулю в голову. И не
потому, что ты кому-то не понравился - просто сейчас такие времена, что
могут прибить просто так, походя, через минуту забыв о тебе, словно ты был
не живым человеком, а докучливой мухой, которая с противным жужжанием
летала по комнате...
   Веселенькая перспектива - провести новогоднюю ночь в холодильнике
ближайшего морга... Бррр!!! От этой мысли Игоря передернуло, по спине
поползли ледяные мурашки.
   - А разве это так важно? - Эрлиар снисходительно улыбнулся, его ясные
глаза смотрели на Игоря почти дружелюбно. В них уже не было усталости и
тоски, и Игорь уже не был уверен, что они присутствовали там минуту назад.
   Скорее всего, решил Игорь, мне просто показалось...
   Если это маньяк, то очень талантливый. Первоклассный актер. Игорь
подумал о том, что ему давно нужно было бежать из этого темного парка без
оглядки, но банальное любопытство, которое погубило многих, в том числе и
Берлиоза, героя романа Булгакова, брало верх над страхом. Игорь решил не
поддаваться паническим настроениям и выяснить все до конца. Только во
избежание последствий стоит держаться от этого так называемого эльфа на
приемлемом расстоянии...
   - Если вам так интересно знать, откуда мне про вас известно, то я уже
давно наблюдаю за вами. Вернее, за Мариной. Дело в том, что она не совсем
принадлежит этому миру. Она эльфийка. Наполовину, правда... Но в ней течет
кровь Перворожденных. Так что я, в некотором роде, ее дальний
родственник...
   - Понятно, - прервал незнакомца Игорь. - Вы из ролевого клуба, да?
Марина туда ходит...
   - Да, я бывал в ролевом клубе, - кивнул Эрлиар, усмехнувшись. - Но меня
оттуда... как бы помягче выразиться... Попросили. Видите ли, Игорь, одному
из мастеров игры - не буду называть его имя, чтобы не делать лишнюю
рекламу этому самоуверенному и самовлюбленному глупцу. Так вот, ему не
понравилось, как я на последней игре изображал эльфа. Мы с ним едва не
подрались... То есть это он чуть не накормил меня лимонным кексом, как
образно именуют в вашем городе банальный мордобой... Да, мы чуть не
подрались, и если бы со мной был мой верный меч, то исход поединка
сложился бы не в пользу нынешнего победителя, который н разу не держал в
руке настоящего боевого эльфийского меча... Да, мы почти подрались, и
инициатором был я, потому что терпеть не могу самоуверенных людей. Меня,
живого эльфа, потомка Перворожденных, учить вздумали, какими должны быть
эльфы! Он бы еще меня древнеэльфийскому языку учить вздумал, самоуверенный
болван! - Эрлиар обиженно сложил губы бантиком, и от этого еще сильнее
стал похож на "голубого". При этом глаза его сверкали так неистово, что,
наверное, если бы их них посыпались искры, то ближайшие деревья наверняка
бы вспыхнули, как спички. Игорю понравилось неожиданное сравнение, он чуть
не рассмеялся: напридумывал себе невесть что, даже Воланда вспомнил - а
это, оказывается, какой-то сумасшедший ролевик, которого на ночные
приключения потянуло.
   - Вы сказали, что можете мне помочь, - быстро произнес Игорь, пряча
глаза, чтобы не выдать своего недоверия.
   Игорь понимал, что со стороны выглядит сейчас очень глупо... Но только
сейчас Игорь понял, как же сильно он любил Марину, и как он боится ее
потерять. И потому, как утопающий, был готов схватиться за любую
соломинку, лишь бы быть сегодня вместе с Мариной. А вдруг этот парень
действительно эльф? - неожиданно подумалось ему. Ведь до Нового года
осталось полтора часа, а в новогоднюю ночь порой происходят настоящие
чудеса. И хотя Игорь давно уже вышел из детского возраста, иногда где-то
внутри него просыпался озорной одиннадцатилетний мальчишка, который верил
в чудеса и знал, что в жизни есть место сказке...
   - Это действительно так, - кивнул Эрлиар. - Я помогу вам найти
Единорога для любимой девушки.
   - А где?
   - В моем мире, разумеется...
   - А как мы туда попадем? - спросил Игорь, готовый, как никогда раньше,
поверить в сказку. Он уже не думал о том, что тот, кто назвался эльфом,
просто решил разыграть его. То есть мысль такая промелькнула, досадная и
едкая, как жгучая молния, но Игорь поспешил прогнать ее, незваную гостью,
которая лишала его последней надежды...
   - Это элементарно, Ватсон, - улыбнулся эльф, но Игорь заметил, что его
глаза были печальны. В них снова появилась вселенская тоска, и у Игоря
невольно сердце сжалось от глухой боли. - Мы окажемся там прямо сейчас.
   Игорь хотел о чем-то спросить Эрлиара, но тот остановил его легким
движением руки и что-то пробормотал себе под нос на непонятном языке,
который был чем-то похож на испанский.
   Игорь ничего не успел разобрать, только почувствовал слабый запах
озона, как при грозовом разряде.
   Тотчас ночная тьма рассеялась, и Игорь зажмурился от бьющего в глаза
яркого солнечного света.
   А когда он открыл глаза, то увидел себя сидящим на дощатой скамейке, а
рядом, закинув нога на ногу, восседал его новый знакомый.
   - Не понял, - только и сумел выдавить из себя Игорь, оглядываясь. Он
мог поклясться, что парк остался прежним, не изменившимся ни на йоту. На
ветвях деревьев лежали пухлые снежные шапки. По утоптанной дорожке с
важным видом разгуливала ворона, с любопытством разглядывая людей.
   На миг в голову Игорю пришла мысль, что тот, кто назвал себя эльфом,
загипнотизировал его, и Игорь уснул, а сейчас уже утро следующего дня,
первого января, Новый год наступил, а Марина так и не дождалась его.
   Если она, конечно, ждала...
   - Добро пожаловать в Эрлидор! - торжественно произнес эльфы, вставая со
скамейки.
   Игорь тоже встал... И вдруг почувствовал ватную слабость в ногах. И
увидел, что солнце вдруг стремительно сорвалась с места и покатилось вниз,
к земле. Игорь непроизвольно вжал голову в плечи, зажмурился, словно это
спасло бы его от раскаленного шара...
   ... В нос ударил терпкий запах, похожий на запах аммиака, и Игорь
открыл глаза.
   Он сидел на утоптанном снегу, рядом со скамейкой. Над ним стоял Эрлиар,
держа у его носа стеклянную ампулу, откуда и доносился резкий, прошибающий
мозги запах.
   - Это ничего, - проговорил эльф, увидев, что Игорь очнулся. - Первый
раз всегда так бывает, когда пересекаешь границу между мирами. Сейчас все
пройдет...
   Игорь поднялся на ноги. Голова слегка кружилась, и он присел на краешек
скамейки. Черная ворона с любопытством уставилась на Игоря. Ее черные
глаза-бусинки, казалось, глядели вполне осмысленно. Вот сейчас она
раскроет клюв и скажет скрипучим голосом: "Как же вас так угораздило,
молодой человек?".
   Но ворона ничего не сказала. Даже не каркнула. Ей, видимо, надоело
наблюдать за людьми, и она, подпрыгнув, взмахнула иссиня-черными крыльями
и унеслась прочь. Наверное, рассказывать своим подругам об увиденном...
   - Я что, потерял сознание? - спросил Игорь.
   - Почти, - ответил эльф, но Игорь понял, что тот просто щадит его
самолюбие. Делает вид, что ничего особенного произошло. Но если узнает
Марина или еще кто... стыда не оберешься.
   - Выпей, полегчает, - Эрлиар протянул Игорю пузырек с прозрачной
жидкостью.
   -А что это? - с легкой тревогой спросил Игорь. Он действительно
чувствовал себя неважно - как это бывает, когда засидишься допоздна в
хорошей, доброй компании, из которой не хочется никуда уходить, и немного
не рассчитаешь со спиртным, а утром думаешь: "И зачем я выпил последнюю
рюмку...". Вот и сейчас голова раскалывалась, словно по ней проехал
тяжелый каток, трамбующий асфальт. В горле царила африканская сушь.
   - Живая вода, - буднично ответил эльф, и Игорь ничуть не удивился
такому ответу. То ли еще не до конца пришел в себя, то ли решил принять
все, как есть, а там - будь что будет.
   Это действительно была вода. Обыкновенная вода, холодная, словно из
родника. От непривычки у Игоря заныли зубы, но боль беспокоила его
недолго, и спустя мгновенье он почувствовал себя не только посвежевшим, но
и отдохнувшим и готовым на подвиги ради любимой девушки.
   - Ну что, готов на подвиги ради любимой девушки? - эльф, казалось,
снова прочитал мысли Игоря.
   - Готов, - с улыбкой проговорил Игорь. - Если мне попадется дракон или
великан, я легко справлюсь с ним!
   - А с ветряными мельницами сразиться не хочешь? - насмешливо спросил
эльф.
   - То есть? - Игорь поднял на него недоуменный взгляд.
   - Был такой Дон-Кихот, он тоже хотел сражаться с великанами и
драконами, но ему попадались исключительно ветряные мельницы...
   - Хватит наезжать, - недовольно буркнул Игорь и замолчал, пристыженный.
   Что ж, пусть это ему будет уроком - как говорится в рекламе, "иногда
лучше жевать, чем говорить"...
   Игорь обиженно отошел в сторону, положил ладонь на гладкий ствол
молодого тополя. С веток искрящимся роем посыпал снег, оседая на лицо
Игоря. Он смахнул ладонью с лица снег - еще не хватало, чтобы подумали,
что это слезинки.
   - Да ты не обижайся, - примирительно сказал эльф, подходя к Игорю.
   - Да я и не обижаюсь, - тем же тоном ответил Игорь.
   - Тогда пошли на рынок.
   - Зачем? - Игорь повернулся к эльфу.
   - Покупать Единорога, - буднично ответил Эрлиар.
   - А разве единорога можно купить? - совсем опешил Игорь.
   - Купить можно все, были бы деньги, - обыденно ответил эльф, и простота
его слов поразила Игоря в самое сердце.
   - У меня с собой всего пятьсот рублей, - Игорь, не понимая, зачем он
это делает, достал деньги, пять сотенных бумажек, из внутреннего кармана
куртки. - Хватит?
   - Маловато будет...
   - Но... у меня больше нет... - Игорь обессиленно развел в стороны
руками.
   - На месте разберемся. Пошли...
   Аллея привела их к воротам парка. Ворота ничем не отличались от тех,
которые существовали в родном мире Игоря, и в его душу закралось сомнение:
   а не разыгрывают ли его? Что он знает об этом... эльфе? Он даже не
знает, точно ли это эльф, или какой-нибудь жулик. С эльфами Игорю
встречаться не приходилось, а вот с жуликами... По большому счету, тоже не
приходилось, но о том, что в мире существуют жулики, Игорь знал с детства.
Да и в газеты заглядывал, почитывал "Криминальную хронику". То, что Эрлиар
не забрал у него деньги, и вообще не снял с него одежду, когда Игорь
пребывал в состоянии то ли сна, то ли гипноза, ни о чем не говорило:
возможно, у него насчет Игоря были какие-то другие планы, о смысле которых
догадаться было невозможно.
   С другой стороны - какой смысл тому, кто назвал себя эльфом, сидеть
рядом с ним всю ночь, вместо того, чтобы идти встречать Новый год?
   Хотя... Откуда ты знаешь, что он сидел рядом с тобой? Ты же был без
сознания. Или спал. То есть ты ничего не видел. То есть этот тип усыпил
тебя, оставил одного в пустом парке, провернул какую-то свою махинацию, а
потом вернулся и разбудил тебя... И тут Игорь с удивлением обнаружил, что
думает об этом так, словно это не касается его лично, словно речь идет о
герое приключенческого романа. Игорь не чувствовал тревоги, и это можно
было объяснить двояко: либо не было никаких причин тревожиться, либо
Эрлиар усыпил его бдительность...
   - Ну что, еще не разобрался, верить мне или нет? - снисходительно
спросил Эрлиар.
   - А вы что, мысли читаете? - с вызовом спросил Игорь. Ему не нравилась
эта высокомерная снисходительность, которую источал эльф, считавший,
видимо, людей существами если не низшего сорта, то, во всяком случае, не
равными себе, но он не хотел спорить и идти на конфликт. Тем более, что
Эрлиар обещал помочь...
   - У тебя все на лице написано, - с доброжелательной улыбкой ответил
эльф.
   Улыбка показалась Игорю искренней, но искренность была какая-то...
   напускная, что ли. Наигранно-театральная. Как и все поведение эльфа. -
Вы, люди, не умеете скрывать своих чувств. Если ты мне не веришь - я могу
отправить тебя обратно. Но хуже будет тебе, а не мне. Тебе нужен Единорог,
а не мне, у нас такого добра навалом...
   Игорь не ответил.
   Они вышли из парка. Игорь огляделся по сторонам. Возможно, он
действительно попал в какой-нибудь параллельный мир, но город, в котором
он оказался, был очень похож на родной Староволжск. По центральной улице
мимо старинных особнячков, недавно отреставрированных, деловито сновали
автомобили. Где-то вдалеке - там, где улица пересекала Великокняжеский
проспект, по рельсам прогромыхал трамвай. Обыкновенный трамвай,
ярко-красного цвета. И люди шли по улице обычные, одетые в обычные зимние
куртки и пальто..
   Впрочем, нет - среди обычных людей иногда попадались низкорослые
лилипуты, одетые в грубые одеяния, похожие на строительные робы. Они
деловито зыркали глазами во все стороны.
   - Гномы, - презрительно скривил губы Эрлиар. - Воровское отродье, с
ними нужно держать ухо востро...
   Игорь кивнул. Он решил вообще ни о чем не спрашивать у своего нового
знакомого, справедливо рассудив, что тот сам обо всем расскажет, если
сочтет нужным. Игорь решил целиком положиться на эльфа - нет, он не
доверял ему, просто у него не было другого выхода.
   Спустя минуту они вышли на То