зять камень и отдать другому.
   - Кому?
   - Камень был нужен Каморре. Я отдал его Шиманге,  помощнику  Каморры.
Камень у него.
   Магистр опустил руку в карман и вытащил небольшую эфилемовую камею  с
головой василиска.
   - Ты знаешь, что это такое?
   Мальдек открыл рот, но не выдавил оттуда ни звука.
   - Я нашел это на теле Шиманги. Он лежит за  избушкой  на  Тироканском
перевале, убитый жезлом в затылок.  -  Магистр  замолчал,  изучая  гамму
выражений, искажающую физиономию Мальдека. Когда там прочно  утвердилось
выражение ужаса, он добавил:
   - Камня у Шиманги не было. Значит, он может быть только у тебя.
   Мальдек обмер, как козявка при виде опасности. В этот миг он выдал бы
камень, но от страха у него  отнялся  язык.  В  следующее  мгновение  он
вспомнил, что камень надежно скрыт за стенками жезла.
   - Мне нечего выдавать, - сказал он. - Если не верите, можете обыскать
комнату.
   - Хорошо, - согласился  Магистр.  -  Альмарен!  Посмотри,  где  здесь
хранятся амулеты.
   Альмарен подошел к ящику шкафа и вынул оттуда кольцо Аспида.
   - Вот. - Он протянул кольцо Магистру, и,  сосредоточившись,  медленно
обошел комнату. - Больше здесь ничего нет.
   - Как нет?! - подскочил на кровати Мальдек. Ему казалось невероятным,
чтобы маг не нашел жезла в куртке.
   - Ну что ж. - Магистр вытащил Мальдека из постели. -  Значит,  камень
спрятан в другом  месте.  Тогда  понятно,  почему  у  тебя  ночью  дверь
нараспашку. - Он взял куртку со стула и швырнул ее Мадьдеку. - Одевайся.
Я не отпущу тебя, пока не получу камень, даже если для этого понадобится
перерыть песок во всем вашем поселении.
   Мальдек надел куртку и ощупал карман, где лежал жезл. Жезла не было.
   - Что там у тебя? - проворчал Магистр, увидев, что Мальдек задыхается
и машет руками, выпучившись, как вынутая из воды рыба. - Расшибло  тебя,
что ли?
   - Обокрали! Обокрали! - завизжал Мальдек. - И жезл  и  камень  -  все
было здесь, в куртке! Негодяи! - заорал он. - Я знаю, кто это сделал,  -
этот негодяй Теанор!
   Магистр и Альмарен переглянулись - если он и  притворялся,  то  очень
искусно.
   - Пойдемте скорее к Теанору! - Мальдек кинулся к ним и потянул их  на
улицу. - Возьмите у него камень, возьмите себе! Я не  допущу,  чтобы  он
достался такому ничтожеству! - Дойдя до двери, он взглянул на  крючок  и
вспомнил замечание Магистра. -  Вы  говорите,  дверь  была  не  заперта?
Значит, они выследили меня и залезли ко мне этой  ночью.  Сейчас  я  его
разоблачу!
   Мальдек понесся к дому Теанора с  необыкновенной  прытью.  Магистр  и
Альмарен едва успевали за ним. Добежав, он  яростно  застучал  в  дверь,
крича "Вор! Негодяй! Вор!".
   Дверь открылась, оттуда выглянул заспанный и недоумевающий Теанор.
   - Мальдек? Да как ты смеешь! - возмутился он, услышав, какими словами
тот величает его на всю улицу.
   - Верни мне мой жезл! Ты украл его у меня! - кинулся на него Мальдек.
   - Какой еще жезл? Зачем мне его красть? - Каянский магистр смотрел на
Мальдека как на сумасшедшего. - У меня свой есть.
   - У меня взломали дверь и все вытащили! Это  твои  штучки!  -  кричал
Мальдек. - Я этого так не оставлю!
   - Мальдек, не скандаль. - Теанор предостерегающе поднял руку, пытаясь
унять разбушевавшегося мага. - Если у тебя что-то украли, будем искать.
   Сейчас я соберу жителей поселка и выясню, кто что об этом знает.
   Дом магистра ордена Аспида мало отличался от других  построек,  разве
что был чуть просторнее и имел несколько помещений. Кроме обычной  жилой
комнаты, здесь было помещение для приема посетителей и  комната  личного
слуги магистра. Слуга, привлеченный  шумом  скандала,  выглядывал  из-за
двери, стараясь не упустить ни единой подробности. Теанор подозвал его и
приказал бить в гонг для общего сбора.
   Время было раннее, поэтому каянцы, и без того не любившие  бывать  на
собраниях, тянулись на площадь вяло и неохотно. Мальдек подбежал к одной
из скапливающихся на площади групп и  начал  громогласно  жаловаться  на
происки Теанора и его сторонников. Голоса раздавались громче  и  громче,
обстановка накалялась.
   Когда у гонга собралось  около  половины  жителей,  Теанор  вышел  на
алтарную площадку и призвал их ко вниманию. После нескольких попыток ему
это  частично  удалось,  шум  стал  тише,  многие  подошли   поближе   и
прислушались.
   - Уважаемый Мальдек заявил, что кто-то из нас стащил у него  жезл,  -
заговорил Теанор. - Он даже посмел обвинить в этом меня, но я ничего  об
этом не знаю. Я призываю вас всех вспомнить, не видел ли кто чего-нибудь
подозрительного этой ночью.
   Уважаемый Мальдек выскочил на алтарную площадку.
   - Теанор притворяется! - закричал он. - Он хочет лишить  меня  жезла,
потому что боится за свое место! Он приказал украсть мой жезл, а  теперь
будет подбивать вас, чтобы мне  не  разрешили  владеть  новым.  Это  все
подстроено, я уверен!
   Теанор опешил. Сторонники Мальдека зашумели в толпе. Скандал  зрел  и
развивался. Магистр, не привыкший к такому базару,  вышел  на  площадку,
взмахнул рукой и рявкнул:
   - Тихо!
   Толпа притихла. Как и любая толпа, она невольно подчинялась  каждому,
кто умел громко и уверенно командовать. Теанор  благодарно  взглянул  на
Магистра, собрался с духом и продолжил:
   - Кто-то из вас дал повод очернить мое доброе имя. Если он признается
сейчас, он будет прощен. Если его поймают потом,  он  будет  наказан.  Я
жду, что вы скажете.
   Все молчали. Ничего подозрительного ночью не было замечено.
   - Парни! - выкрикнул наконец кто-то из сторонников  Мальдека.  -  Эти
Теаноровы бездельники украли у нашего Мальдека жезл! Пусть  они  отдадут
нам свои жезлы, пока не отыщется его жезл!
   - У меня тоже этой ночью украли, - крикнул им в ответ повар. - Окорок
из кухни. Пусть Мальдек отдаст мне свои окорока, пока он не отыщется!
   - И у меня! - добавил конюх. - Охапку сена. Кто сожрал сено, парни!
   Дружный хохот  был  им  ответом.  Скандал  превращался  в  фарс.  Все
понимали, что в конце концов  соберется  совет  каянских  магов  и  даст
разрешение изготовить новый  жезл,  а  еще  через  неделю  амулет  будет
изготовлен, и Мальдек получит его. Никто  не  знал  о  тайной  подоплеке
скандала - о Синем камне. И Магистр и Мальдек молчали о нем - Магистр не
желал лишней огласки, а Мальдек не хотел выдавать свой тайник  Магистру,
надеясь свалить пропажу камня на Теанора.
   Магистр, которому надоел и шум, и очевидная  бесполезность  собрания,
выступил вперед. Он махнул рукой, и толпа смолкла.
   - У вас тут нет ни охраны, ни порядка,  -  раздраженно  начал  он.  -
Утром мы въехали в селение незамеченными. Будь мы ворами,  мы  могли  бы
делать все, что угодно.  -  Магистр,  разозленный  общим  беспорядком  и
беспомощностью Теанора, делал  выговор  окружающим,  забыв,  что  совсем
недавно в Тире случилось то  же  самое.  Вспомнив  ночной  переполох  на
берегу Каяна, он продолжил:
   - Вчера,  поздно  ночью,  кто-то  проехал  мимо  нас  с  Тироканского
перевала к алтарю. Уверен, никто из вас  не  заметил,  что  в  поселении
появился еще один человек. Вас скоро самих украдут, а вы и не  заметите.
Не то удивительно, что у вас пропадают жезлы, а то, что они до  сих  пор
не пропадали...
   - Парни! - перебил его голос, раздавшийся сзади. - Вода-то не идет!
   Магистр резко повернулся к человеку, посмевшему его прервать.
   Сзади к алтарной подставке пробрался маг, молодой парень.  Сейчас  он
удивленно уставился на подставку, не обращая ни  малейшего  внимания  на
обоих магистров.
   - Какая еще вода? - спросил Магистр, с трудом удерживаясь от  желания
вышвырнуть нахального мальчишку с алтарной площадки.
   - Я хотел добавить в колодец воды, пока тут  все  болтают,  -  сказал
тот, посмотрев на него невинным  взглядом.  -  Попробовать,  как  алтарь
работает после того, как у него появилась новая сила. А он такой же, как
прежде. Вчера еще тут были вот такие фонтаны!
   - Новая сила?! - Раздражение  Магистра  мгновенно  выветрилось.  -  И
давно она появилась?
   - Дня три назад. Эх и шуму было! - Парень с  сожалением  вздохнул.  -
Только все привыкли, а она куда-то подевалась. Ну-ка, я еще  попробую...
- Он протянул руки над подставкой.
   Теанор, голос которого совершенно потерялся в  шуме,  прокричал,  что
собрание закончено. Маги окружили подставку,  каждый  спешил  что-нибудь
попробовать. Вода все-таки  перелилась  через  край  колодца,  но  после
такого множества попыток, что каждому стало ясно  -  алтарь  вернулся  в
прежнее состояние.
   Событие, положившее конец  собранию,  убедило  Магистра,  что  камень
действительно был украден у Мальдека. Подумав, что нужно узнать побольше
о необычном явлении, наверняка связанном с похищением Синего  камня,  он
начал расспрашивать Теанора, но  тот,  огорченный  выходкой  Мальдека  и
потерей новой силы алтаря, отвечал кратко и невразумительно.
   - Расскажите об этом подробнее, Теанор, - убеждал его  Магистр.  -  Я
даже в старинных книгах не читал ни о чем подобном.
   - Давайте позавтракаем вместе, - предложил  Теанор.  -  Я  постараюсь
рассказать вам все, что знаю.
   Магистр поискал Альмарена. Тот тоже догадался, что явление связано  с
Синим камнем, и разговаривал с магами, выясняя особенности новых свойств
алтаря, величину, на которую возросла сила, и другие  тонкости.  Услышав
оклик Магистра, Альмарен выбрался из толпы  и  подошел  к  нему.  Теанор
придел их к себе в гости и распорядился  подать  завтрак,  Единственным,
кого собрание навело на верный путь, был Мальдек.
   Сам он был готов использовать любые средства для прихода к власти  и,
естественно,  подозревал  в  этом  и  своего  удачливого   соперника   -
безобидного  Теанора.  До  начала  собрания  он  не  сомневался,  что  и
возмущение Теанора, и обращение  к  магам  -  все  притворно,  но  слова
Магистра о ночном всаднике дали новый толчок его мыслям. Пропавшее  сено
и  окорок,  которые  так  развеселили  собравшихся,  дополнили   догадку
Мальдека. Вспомнив, что в поселение должен  вот-вот  вернуться  Кеменер,
уехавший к Тироканскому перевалу,  Мальдек  заподозрил,  что,  наверное,
шпион возвратился этой ночью и выследил его на улице.
   "Эта его гнусная привычка шпионить за всеми подряд, просто  так,  для
души... - мысленно вскипел Мальдек, знавший, что от Кеменера не укроется
никакое, даже самое пустяковое, событие. - И кто  знает,  что  он  нашел
там, на перевале, если даже Магистр сумел найти  тело.  Шпион,  конечно,
донесет хозяину, а если Каморра узнает, кто  убил  Шимангу..."  От  этой
мысли его забил озноб.
   Мальдек вспомнил, что Кеменер оставил в своей комнате кое-какие вещи.
Если их нет, значит, он был здесь и теперь спешит к Каморре с камнем и с
новостями. К счастью, известие об алтаре отвлекло  всех,  и  о  Мальдеке
забыли. Он мгновенно воспользовался  этим  и  побежал  прямо  в  комнату
Кеменера. Дверь была не заперта, вещей не было.
   "Он не должен попасть к  Каморре!"  -  молнией  пронеслось  в  голове
Мальдека.
   Маг кинулся собираться в погоню. Еще не все разошлись с  собрания,  а
он с мечом и дорожным мешком уже бежал к конюшне седлать коня.
   Магистр и Альмарен  беседовали  с  Теанором,  ожидая  завтрака,  а  с
Каянского алтаря по дороге к озеру Тикли во весь опор несся всадник.
   Кеменер не ожидал скорой погони. Он поторапливал коня не потому,  что
чего-то боялся, а по привычке не терять  попусту  время.  Его  никто  не
видел этой ночью в Каянском поселении. Дело было сделано безукоризненно.
   На пути от Фиолетового алтаря до южного побережья Келады было не  так
много мест, пригодных для привалов. Еще первыми поселенцами  Фиолетового
алтаря вдоль дороги были выкопаны колодцы, у которых  и  останавливались
проезжие люди. Кеменер остановился на ночевку у  колодца,  напоил  коня,
поужинал и устроился спать, но не успел еще задремать, как услышал скрип
колес и голоса людей. К  колодцу  приближался  обоз  с  продовольствием,
идущий на алтарь. После обычных дорожных приветствий  обоз  расположился
здесь же, люди занялись ужином и ночлегом.
   Шпион  прикинул,  что  завтра  к  вечеру  обоз  прибудет  в  Каянское
поселение и Мальдек может узнать от возниц, кого они встретили  в  пути.
Трое суток разницы не беспокоили Кеменера, но,  проснувшись  наутро,  он
подумал, что выиграет еще полдня, если проедет  вдоль  озера  Тикли.  Он
свернул с дороги налево и взял направление к западному краю озера.
   Целый день он ехал по безводной равнине. Ему не встретилось ни одного
живого существа, кроме гигантского кондора, зависшего в  небе.  Ближе  к
вечеру Кеменер увидел впереди голубовато-серую поверхность воды и белую,
искрящуюся на солнце полосу - берег озера Тикли, покрытый солью.  Вскоре
он почувствовал запах стоячей соленой воды, тяжелый и удушающий. Проехав
немного на юг вдоль берега озера,  Кеменер  увидел  заброшенные  соляные
копи. Небольшой залив, откуда брали  соль,  был  отгорожен  от  озера  и
осушен. Невдалеке, во впадине, виднелись  ветхие  глиняные  хижины,  где
прежде жили добытчики соли.
   Кеменер подъехал к хижинам и  обнаружил  то,  что  рассчитывал  здесь
найти, - колодец. Он достал из мешка котелок и моток  веревки,  привязал
котелок к концу веревки и опустил в темное колодезное отверстие. Кеменер
напился сам, экономя воду в кожаном мешочке, а затем долго  таскал  воду
для коня, готового выпить целую  бочку.  Здесь,  рядом  с  колодцем,  он
устроился на ночь.
   Утром Кеменер поехал на юг вдоль берега Тикли. Ближе к полудню, когда
он дремал под ритмичное похрустывание  соли  под  копытами,  конь  вдруг
остановился. Кеменер открыл глаза и осмотрелся. Он доехал до южного края
озера, откуда оставалось  совсем  немного  до  Южного  тракта,  но  путь
преграждала небольшая речка,  впадающая  в  озеро.  Кеменер  внимательно
осмотрел речку. Она казалась неглубокой, ее  дно  не  выглядело  вязким.
Подумав, что ее легко преодолеть вброд, Кеменер направил  коня  в  воду.
Конь занервничал и отказался повиноваться.
   Кеменер посмотрел вдоль речки, далеко  ли  объезд.,  Она,  извиваясь,
скрывалась за горизонтом. Причуда упрямого животного заставляла Кеменера
вернуться на дорогу и потерять время. Он  прикрикнул  на  коня  и  снова
послал его в воду.
   Конь, почувствовав на боках каблуки Кеменера, нехотя пошел  в  речку.
Когда вода достигла  его  брюха,  Кеменер  вытащил  ноги  из  стремян  и
подобрал на седло. Вдруг  он  почувствовал,  что  конь  дрожит.  Кеменер
посмотрел  в  воду  и  увидел  там  длинные,  лентообразные,  отливающие
голубизной змеиные тела, со всех сторон приближающиеся к ним.  Это  были
аспиды, живущие в Тикли.
   Аспиды один за другим подплывали  к  брюху  коня.  Вдруг  конь  издал
ржание, похожее на визг или стон,  и  рванулся  вперед.  Кеменер  бросил
уздечку и вцепился в передок седла, чтобы не свалиться, а конь огромными
прыжками преодолел речку и понесся по равнине. Кеменер трясся на нем, не
имея возможности ни схватить уздечку, ни опустить ноги  в  стремена.  На
очередном прыжке подпруга лопнула, и Кеменер полетел на землю  вместе  с
вещами и седлом.
   Толчок на мгновение оглушил Кеменера, но  шпион  быстро  опомнился  и
вскочил на ноги. Конь мчался по равнине, мотая головой и хрипя, но вдруг
остановился, покачнулся, свалился на  бок,  дергая  копытами,  и  вскоре
замер. Яд аспида действовал быстро.
   Потрясенный Кеменер  опустился  на  землю  рядом  с  седлом.  Обычная
уверенность в себе понемногу возвращалась к нему. Он был цел, а  мог  бы
разбиться, сломать руку или ногу. Он мог бы упасть в воду и погибнуть от
укуса аспида, но конь вынес его на берег. Можно было продолжать путь.
   Он отвязал от седла мешок, поискал в  нем  что-нибудь  лишнее,  чтобы
выбросить, но не нашел. Тогда он закинул мешок за плечо и бодро  зашагал
на юг, оглядывая горизонт, маленькими зоркими глазами.
   Магистр и Альмарен выслушивали сетования Теанора на "этого  вздорного
грубияна  Мальдека".  Вскоре  принесли  завтрак.  Заметив,  что   Теанор
отвлекся, Альмарен спросил Магистра:
   - А как же Мальдек?
   - Я думаю, что теперь он никуда не побежит, - ответил Магистр. - Если
камень действительно украли, ему просто незачем  убегать.  Если  это  не
так, то камень хорошо спрятан. Мальдек надеется, что нам его  не  найти,
иначе отдал бы сразу. Бежать сейчас с камнем - значит выдать  и  себя  и
камень.
   Подошедший  Теанор  пригласил  их  к  столу,  уставленному  аппетитно
дымящимися блюдами. Может, Теанор и был неважным магистром,  но  он  был
добрым и гостеприимным хозяином. Он сам ел мало,  зато  с  удовольствием
угощал своих гостей, заодно рассказывая им о местных событиях. Магистр и
Альмарен, от самого  Тира  питавшиеся  кое-как,  позавтракали  от  души,
порадовав  Теанора  своим  аппетитом.  Они  выслушали   подробности   об
увеличении  силы  алтаря  и  о  прочих  событиях   последних   дней,   о
хозяйственных  проблемах  Каянского  поселения  и  об  "этом  клеветнике
Мальдеке". Теанор считал своим  долгом  занимать  гостей  разговором,  и
делал это не без успеха. Наконец Магистр встал, сославшись  на  то,  что
отнял слишком много времени у главы ордена Аспида.
   - У меня есть небольшое дело к Мальдеку, - сказал он.
   - К Мальдеку? - В голосе Теанора прозвучало неудовольствие.
   - Он  мне  кое-что  должен,  -  объяснил  Магистр,  уловив  интонацию
Теанора. - Я добиваюсь возвращения долга, но пока безуспешно.
   Теанор понимающе кивнул, всем видом показывая, что ничего другого  от
Мальдека и не ожидал. Друзья поблагодарили его за гостеприимство и пошли
разыскивать Мальдека.
   - Как я каждый раз  устаю  от  здешних  порядков!  -  сказал  Магистр
Альмарену, пока они мерили ногами  пыльные  переулки  поселка.  -  Здесь
голова опухнет, пока чего-то добьешься или узнаешь. Одно  собрание  чего
стоит! Полдня потеряно, говорили о чем угодно,  только  не  о  том,  что
нужно. А самое главное - камня нет, и неясно, куда он подевался.
   - Кое-что мы все же узнали, - примирительно заметил Альмарен. - У них
на несколько дней  возросла  сила  алтаря.  И  кажется,  это  совпало  с
пребыванием камня у Мальдека.
   - Да, и я так думаю, - согласился с ним Магистр. - Мальдек  наверняка
умеет пользоваться камнем. Неужели это Шиманга рассказал ему?
   - Я бы на месте Шиманги этого не сделал - именно это и могло погубить
его. Но Мальдек утверждает, что камень украли. Неужели и эти воры знают,
как его использовать?
   - Скоро я начну думать, что только мы во  всей  Келаде  не  умеем  им
пользоваться, - усмехнулся Магистр. - Как я понял, он усиливает  алтарь,
но как он это делает? Через заклинание или как-то иначе?
   - Зачем нам ломать головы, если можно спросить у Мальдека, -  ответил
Альмарен. - Вы ведь сумеете вызвать его на откровенность?
   - Нужно попробовать. Мальдек, наверное, догадался, что  сейчас  не  в
его интересах молчать.
   Дверь комнаты Мальдека оказалась запертой.  Магистр  постучал,  затем
заглянул в окно. В комнате было пусто.
   - Он, наверное, в мастерских или на алтарной площадке, -  предположил
Альмарен, и они направились в мастерские.
   В Каянском поселении было непросто отыскать кого-нибудь.  Альмарен  и
Магистр сделали пару кругов по запутанным местным закоулкам, следуя  еще
более запутанным советам  встречных  жителей,  но  так  и  не  встретили
Мальдека.
   Отчаявшись разобраться в этой путанице, они пошли к Теанору, надеясь,
что тот поможет им. Магистр довольно громко  высказывал  Альмарену  все,
что думает и о Мальдеке, и об этом месте, где его  невозможно  найти,  и
был услышан.
   - Дяденьки, вы Мальдека ищете? - раздался тонкий детский голос.
   Магистр остановился. В дорожной пыли строился песчаный город.
   Строители, местные мальчишки, выжидательно глядели на Магистра.
   - Да, ребята, - сказал он. - А вы его видели?
   - Он поехал на лошади. Вон туда, по Южной дороге.
   - И давно это было?
   - Сразу же, как собрание на площади закончилось.
   - Сп