вительница Босхана, смотрела на  них  не  волевым  взглядом
человека, облеченного властью, а взглядом красивой  женщины,  уверенной,
что ей ни в чем не будет отказа. Она была высокой, сильной  и  стройной,
как юноша, и в то же  время  умудрялась  оставаться  женственной.  Десса
благосклонно кивнула друзьям в знак приветствия и  обратилась  к  своему
министру:
   - Вы не пришли бы сюда  без  причины,  Нувелан.  Важное  дело,  я  не
ошибаюсь? - Ее голос был таким же сильным и красивым, как и она.
   - Они из Цитиона, ваше величество, - пояснил Нувелан.
   В глазах Дессы мелькнуло понимание.
   - О! - воскликнула она, безошибочно взглянув на Магистра. - Я рада!
   - Вы прекрасно владеете мечом, ваше величество, - заметил он.
   - Правитель должен уметь  повести  войска  в  бой.  Таков  обычай,  -
ответила Десса. - Скоро мне на деле предстоит доказать, что  я  достойна
править Босханом. Враг не будет делать мне скидок на  женскую  слабость,
значит, и я не могу позволить ее к себе.
   Магистр невольно почувствовал уважение к  этой  стойкой,  решительной
женщине. Приведя друзей во дворец, Десса сказала:
   - Подождите в моем кабинете, пока  я  переоденусь.  Нувелан  проводит
вас.
   Отделка кабинета  была  подобрана  со  вкусом  и  напомнила  Магистру
Цитион. Вскоре дверь распахнулась, как от ветра, и в кабинет вошла Десса
в синем, расшитом золотом парадном платье.  Ее  волосы  были  собраны  в
высокую прическу, заколотую золотыми гребнями. Даже  в  этом  наряде  ей
удавалось быть подвижной и стремительной.
   - Нувелан, вы свободны, - нетерпеливо глянула она на министра.
   Тот заметно удивился. Было видно, что  он  тоже  намеревался  принять
участие  в  беседе,  но  правительница  смотрела  на  министра  в  упор,
дожидаясь, пока он покинет кабинет, и ему ничего не осталось, кроме  как
удалиться.
   Когда дверь за  министром  закрылась,  Десса,  скользнув  глазами  по
Альмарену, внимательно посмотрела на Магистра.
   - У вас есть для меня вести от Норрена? - спросила она.
   Магистр вынул из-за пазухи ларец и поставил на стол.
   - Наконец-то я от него избавлюсь, - сказал он Дессе. - Трое суток  не
расставался с ним ни днем, ни ночью. Ларец  открывается  по  магическому
слову, в нем письмо и драгоценности.
   Десса повторила за Магистром  ключевое  слово  и  приложила  палец  к
замку.  Ларец  открылся,  и  ее  глаза  радостно   блеснули   при   виде
содержимого.
   Правительница внимательно прочитала письмо, затем погрузила пальцы  в
драгоценности, прикидывая стоимость.
   - Как он щедр, этот Норрен! - произнесла она, но вдруг спохватилась:
   - Это подарок или в долг?
   - Подарок, - успокоил ее Магистр. - Это  драгоценности  Равенора,  он
дал их Норрену на военные нужды. Вы знаете Равенора?
   - Да, - блеснула глазами Десса. - Я ведь родилась  в  Цитионе.  Я  из
рода Аллерна, это не последний род на Келаде.
   - Один из первых, - подтвердил Магистр.
   - Я не попросила  бы  помощи  у  Норрена,  если  бы  не  оказалась  в
безвыходном положении, - сказала правительница. - Я не  стала  писать  о
причинах, бумага ненадежна. Норрен доверяет вам, и я сделаю то же самое.
Я прошу вас передать ему мои слова и надеюсь на вашу скромность.
   - Можете не сомневаться в нас, ваше величество, - заверил ее Магистр.
   -  У  меня  было  достаточно  денег  на  военные  расходы,  -   стала
рассказывать она. - Был собран дополнительный налог и пожертвования,  но
эти деньги были украдены у меня из шкафа. Вор до сих пор не найден, и  я
не знаю, кого мне подозревать - министров или слуг. Собирать новый налог
или  отбирать  нужные  товары  бесплатно  -   это   погубит   меня   как
правительницу. Меня и так не любят здесь, поэтому я решилась  обратиться
за помощью в Цитион. Передайте Норрену,  что  он  спас  мое  доброе  имя
правительницы. Скажите, что я бесконечно благодарна ему.
   - Скорее всего, у вас эта возможность появится раньше, чем у меня,  -
ответил Магистр. - Наш путь лежит в Келангу, а не назад в Цитион.
   - Разве вы не гонец Норрена?
   - Он попросил меня оказать ему любезность и завезти сюда ларец.
   - Ах да, вы же - магистр ордена  Грифона,  -  вспомнила  Десса.  -  Я
распорядилась накрыть обед на троих в угловой  столовой.  Вы  расскажете
мне, как идут дела у Норрена. Нам лучше  вести  войну  совместно,  а  не
выступать поодиночке.
   - Совершенно с вами согласен.
   Десса открыла потайной шкаф в стене и уложила туда ларец.
   - Простите, ваше величество, - встревожился Магистр. - Деньги пропали
из этого шкафа?
   - Нет. Я понимаю, что вы имеете в виду, -  ответила  Десса,  закрывая
шкаф. - Тот был у меня в спальне и не  был  потайным.  Он  запирался  на
ключ, который был только у меня, но  ключ  был  подделан.  Десса  повела
друзей по коридорам  дворца.  -  Обычно  я  обедаю  с  сыном  в  главной
столовой, - поясняла она  на  ходу,  -  но  сегодня  мне  хочется  иметь
возможность поговорить свободно. Я так давно не слышала правильной речи!
Этот ужасный босханский диалект - мне кажется, что скоро  я  тоже  начну
гнусавить, как местные жители.
   Угловая столовая оказалась светлой и  уютной  комнатой,  обставленной
мебелью из  светлого  дерева,  со  стенами  обитыми  кремовой  тканью  с
вышитыми на  ней  редкими  букетами  цветов.  У  накрытого  стола  стоял
навытяжку слуга, ожидая распоряжений.
   Десса послала слугу за мясом для клыкана и села в свое кресло, указав
на место справа от себя Магистру, слева - Альмарену. Клыкан устроился на
полу  между  Магистром  и  правительницей.  Она  протянула  руку,  чтобы
погладить голову пса, но  тот  обнажил  верхние  зубы  и  издал  глухое,
утробное рычание. Рука Дессы замерла на полпути.
   - Он не любит нежностей, - сказал Магистр. - Он воин, как и мы.
   Вайк, ты невежлив, - упрекнул он пса.
   - Владеть таким псом - привилегия рода Кельварна, - заметила Десса. -
Откуда он у вас?
   - Он из личной охраны правителя Цитиона, - ответил Магистр. -  Норрен
дал нам его в телохранители.
   Вошел слуга с кусками сырого мяса  на  серебряном  блюде  и  поставил
блюдо на пол в углу комнаты. Магистр отправил Вайка угощаться,  а  слуга
начал раскладывать еду по тарелкам. Все принялись за обед.
   -  Как  вы  узнали  о  падении  Бетлинка?   -   спросил   Магистр   у
правительницы. - Пришло известие от Берсерена?
   - Да. В письме  он  ругает  племянника  и  просит  меня  выступить  с
войсками под Келангу. - Десса недовольно вздохнула. - Но я не могу этого
сделать - армия еще не готова к выступлению. Мои  подданные  не  простят
мне, если я пошлю людей на верную смерть. Если Норрен будет здесь  через
месяц, как он пишет, тогда мы сможем двинуться к Келанге совместно.
   Магистр полностью согласился  с  Дессой.  Нельзя  было  дать  Каморре
перебить все армии одну за другой. Десса  с  интересом  расспрашивала  о
подготовке  цитионской  армии,   обсуждала   с   Магистром   сложившееся
положение. Она, безусловно, хорошо разбиралась в обстановке на острове.
   - После обеда я соберу советников, - сказала она напоследок. - Я  уже
вызвала их. Вы оба, полагаю, тоже  пойдете  со  мной  на  совет,  где  я
распоряжусь полученными драгоценностями. Там вы сами  услышите,  на  что
пойдет помощь Норрена, и сможете подтвердить, что средства потрачены  на
дело, а до начала совета вам покажут ваши комнаты на  третьем  этаже.  Я
уже приказала подготовить их.
   Магистр подивился  про  себя,  сколько  же  может  дать  распоряжений
женщина, переодеваясь в парадное платье.
   - Мы с удовольствием принимаем ваше предложение, - ответил он за себя
и за своего спутника.
   - Простите мне любопытство, Магистр. -  Десса  вдруг  улыбнулась  ему
самой очаровательной из своих улыбок. -  Вы  ведь  много  разъезжаете  в
последнее время, бываете в разных местах. Может, вы где-нибудь встречали
человека по имени Скампада?
   Магистр от неожиданности чуть не выронил вилку.
   - Он сделал вам что-нибудь дурное, ваше  величество?  -  спросил  он,
придя в себя.
   - Ax, что вы, конечно нет! - поспешила ответить Десса. - Странно, что
такое пришло вам в голову. Он прожил несколько лет у нас во  дворце,  но
вдруг собрался и уехал. Это было  еще  при  моем  покойном  муже.  Такой
приятный, воспитанный, утонченный человек!
   - Какое совпадение... - пробормотал Магистр.  -  Я  как  раз  недавно
видел его в Цитионе.
   - Вы его  знаете?!  -  обрадовалась  Десса.  -  И  как  он  там,  чем
занимается?
   - Он составлял летопись рода Кельварна для Норрена. За несколько дней
до моего отъезда он закончил работу и  выехал  в  Келангу,  -  сдержанно
ответил Магистр.
   - Это занятие как раз для него. Какие у него знания, какая  эрудиция!
Я уверена, что он - замечательный летописец.
   - Да, Норрен остался доволен его работой, - признал Магистр.
   - Вы ведь едете в Келангу, Магистр? -  вспомнила  Десса.  -  Если  вы
встретите там Скампаду, можете вы ему передать,  что  ему  всегда  будут
рады в Босхане?
   Магистр нахмурился.
   - Позвольте мне  заметить,  ваше  величество,  что  этот  человек  не
достоин вашей благосклонности! - довольно резко сказал он.
   Лицо Дессы мгновенно переменилось, ее глаза гневно сверкнули.
   - Не позволю! - пылко воскликнула она.  -  Я  пока  еще  вправе  сама
распоряжаться своей благосклонностью!
   Наступила неловкая пауза.
   - Простите, -  извинился  Магистр,  жалея  о  вырвавшихся  словах.  -
Конечно, это не мое дело.
   Десса, казалось, тоже жалела, что проявила  излишнюю  горячность.  Ее
взгляд снова стал кокетливо-просящим.
   - Так вы передадите ему мое приглашение? -  продолжила  она  с  таким
видом, словно ничего не случилось. - Дайте мне слово, что передадите.
   - Что ж... если у меня появится возможность,  то  передам,  -  сказал
Магистр, плохо представляя себе, как это  будет  выглядеть.  -  Даю  вам
слово.
   Когда обед подошел  к  концу,  правительница  поручила  своих  гостей
слугам и унеслась, словно подхваченная  порывом  ветра.  Их  пригласили,
когда остальные участники совета уже собрались в парадном зале. Во главе
стола была сама правительница, справа от нее сидел нескладный  подросток
лет тринадцати - ее сын.  Жидкие  прямые  волосы  и  квадратные  челюсти
мальчика наводили на мысль, что он - вылитый отец, до такой  степени  он
не походил на свою мать.  Кроме  них,  за  столом  заседали  еще  пятеро
советников. Слева от Дессы сидел уже известный друзьям Нувелан, за ним -
невзрачный,  оплывший  старик,  на  лице  которого  выделялся  маленький
узкогубый рот скобочкой. Впрочем, все советники Дессы  были  преклонного
возраста. Магистр понял, что она не меняла их после гибели мужа.
   Грузный краснолицый мужчина  со  шрамом  над  левой  бровью  выглядел
моложе остальных советников. К нему и  обратилась  Десса,  когда  друзей
усадили в дальнем конце стола.
   - Вы подготовили список необходимых затрат, Вастен?
   Мужчина завозился, доставая из-за пазухи свернутую  в  несколько  раз
бумагу.
   - Кавента помог мне, - сказал он. - Он подсчитал  общую  стоимость  и
написал этот список.
   - Читайте, - коротко сказала Десса. Вастен, потея от напряжения, стал
читать по складам пункты списка. Он явно привык иметь  дело  с  мечом  и
конем, а не с грамотой и арифметикой.
   - Сто пятьдесят мечей для конников... двадцать телег с  лошадьми  для
подвоза провизии... обмундирование для двух  отрядов  добровольцев...  -
бубнил он, - ...ежедневное содержание армии...
   Альмарену, чувствовавшему себя лишним, показалось, что еще немного  -
и он уснет прямо здесь, на совете. От скуки он решил  проверить  наличие
амулетов у присутствующих и для разминки  начал  с  Магистра,  сидевшего
напротив.
   Обнаружив у него все, что ожидал, - перстень, жезл и камею Грифона, -
молодой маг занялся остальными участниками совета.
   После чтения и обсуждения списка Десса объявила советникам:
   - С нами за столом сидят двое гостей из Цитиона. Они привезли  помощь
от Норрена - ларец с драгоценными камнями.  Камни  нужно  будет  продать
ювелирам. Вы, Нувелан, отыщете ювелиров и приведете завтра во дворец.
   Нувелан наклонил голову, показывая, что принял приказание.
   - Вы, Вастен, подыщете  мечи  для  покупки,  если  вы  этого  еще  не
сделали. Завтра после обеда подойдете ко мне за деньгами.
   Военачальник шумно выдохнул воздух.
   - Кавента, а вы займетесь обмундированием и лошадьми. Все  это  нужно
сделать как можно скорее. - Десса распределила остальные  пункты  списка
между министрами, давая замечания  и  советы.  -  А  список  дайте  мне,
Вастен. Я проверю стоимость и расчеты.
   Десса забрала список у своего военачальника и встала,  показывая  что
совет закончился. Когда советники  разошлись,  правительница  подошла  к
Магистру.
   - Вы все слышали. Магистр. Если  у  вас  есть  замечания,  можете  их
высказать.
   - Мне нечего добавить, ваше величество. И Норрен не  распорядился  бы
лучше, - искренне сказал Магистр.
   - Мне нужно к завтрашнему дню проверить этот список, - сказала Десса,
указывая на взятую у Вастена бумагу. - Я оставлю вас одних, отдыхайте.
   Весь дворец в вашем распоряжении.
   Она ушла. Магистр и Альмарен переглянулись.
   - Энергичная женщина, - заметил Магистр. -  Жаль,  что  ее  не  любит
народ.
   - Магистр, вы ведь давали мне совет просматривать каждого на  наличие
амулетов? - напомнил ему Альмарен. - Я только что применил его на деле.
   - Он многозначительно замолчал.
   Магистр, увидев взволнованное, почти  торжественное  лицо  Альмарена,
догадался, что тот что-то обнаружил....
   - Выкладывай, парень, - сказал он. - Что ты нашел?
   - У одного из советников Дессы есть амулет Василиска.
   - У кого?
   - Она назвала его Кавентой. Он сидел рядом с Нувеланом.
   - Какой у него амулет? Камея?
   - Нет.
   - Жезл?
   - Нет. Не гадайте, Магистр, я сам не знаю, что  это  такое.  У  этого
амулета совершенно другая  энергетика.  Это  эфилемовый  диск.  Судя  по
положению на теле, он висит на груди, на цепочке.
   - Что же делать... - задумался Магистр. - Нужно  предупредить  Дессу,
но, боюсь, спугнет она этого  Кавенту.  Слишком  горяча.  Я  подумаю  до
отъезда, как мне поговорить с ней об этом.
   На  следующее  утро  друзья  начали  собираться   в   путь.   Магистр
переодевался, как вдруг дверь в  его  комнату  распахнулась,  словно  от
порыва ветра, и на пороге  появилась  Десса.  Увидев  Магистра  в  одной
рубашке, со штанами в руках, она замерла на мгновение, потом исчезла  за
дверью. Магистр натянул штаны и вышел в коридор.
   Десса была там. Она  стояла  нервно  сжимая  и  разжимая  пальцы,  ее
смуглое лицо было бледнее обычного.
   - Вы могли бы послать за мной, ваше величество,  -  хмыкнул  Магистр,
подходя к ней.
   Какое-то время ему казалось, что она не может выговорить ни слова.
   - Ларец... - выдавила она сквозь сжатые губы. - Ларец украден.
   Магистр мгновенно посерьезнел.
   - Из потайного шкафа? - спросил он.
   Десса утвердительно кивнула.
   - Это не могут быть слуги, - подумал вслух Магистр.  -  Этот  человек
хорошо знает, где во дворце хранятся  такие  вещи  и  как  в  эти  места
проникнуть.
   - Это кто-то из  моих  советников!  -  вдруг  разъярилась  она.  -  Я
чувствовала это! Они хотят выжить меня отсюда, воспользоваться тем,  что
народ не любит меня! Вот моего мужа народ любил, хотя он  был  глупец  и
ничтожество! Не потому, что он хорошо управлял, а потому, что он был так
же груб и грязен, как они!
   Магистр взял Дессу за локоть, чтобы как-то ее успокоить.
   - Храните самообладание, ваше величество. Сейчас переживания - только
помеха. Десса опомнилась.
   - Вот-вот должны прийти ювелиры, а ларец пропал! Предложить  им  свои
драгоценности - но у меня почти ничего нет!
   - Вспомните, когда вы в последний раз  видели  ларец?  -  спросил  ее
Магистр.
   - Я допоздна пробыла у себя  в  кабинете.  Я  открывала  ларец  после
ужина, чтобы оценить стоимость камней.
   - Значит, это случилось ночью, - сделал он естественный  вывод.  -  В
таком случае возможно, что вор спрятал драгоценности во  дворце  -  ведь
ларец не так мал, чтобы пронести его мимо стражи незаметно.
   - Вы так думаете? - встрепенулась Десса. - Но где и как искать его?
   -  Знаете,  ваше  величество,  мой  друг  вчера  обнаружил   кое-что,
позволяющее подозревать одного из ваших министров.  Скажите,  кто  такой
Кавента, что вам о нем известно?
   - Кавента?! - воскликнула Десса. - Он пожалеет об этом!
   - Не спешите, ваше величество. Я хочу знать, есть ли у  него  причины
быть недовольным вами.
   - Ну... он был казначеем у моего покойного мужа.
   - Почему "был"?
   - Мне показалось, что он слишком много тратит на содержание дворца. Я
взяла казну в свои руки и стала сама решать, какие нужны расходы, а  ему
поручила выполнять мои решения.  Денег  сразу  стало  больше,  я  смогла
начать постройку мостовых  в  городе.  В  нем  необходимо  навести  хоть
какую-то чистоту. - Десса некоторое время молчала,  раздумывая.  -  Если
Кавента прежде  и  подворовывал,  у  него  не  должно  быть  причин  для
недовольства - я хорошо плачу ему. - Вы лишили его большой доли  власти,
а многим людям это обиднее, чем лишиться денег, - сказал ей  Магистр.  -
Теперь понятно, почему при своем положении  он  выбрал  такой  путь.  Он
заглянул в соседнюю комнату и вызвал Альмарена.
   - Ты можешь отыскать ларец с помощью магии?  -  спросил  он  молодого
мага, рассказав случившееся.
   - Боюсь, что у меня ничего не  выйдет,  -  огорченно  глянул  тот  на
Магистра. - Ларец - не амулет, а всего лишь поделка, он  почти  не  дает
магического излучения. А я, увы, не собака, чтобы искать его по запаху.
   - Блестящая мысль! - вскинулся Магистр. - Конечно же собака! Вайк!
   Клыкан вырос рядом с Магистром как из-под  земли.  Магистр  вынул  из
кармана тряпку, в которую прежде был завернут ларец, и протянул понюхать
псу.
   - А теперь покажите нам кабинет Кавенты, ваше величество.
   Десса стремительно полетела по коридорам.  Друзья  едва  успевали  за
ней.
   - Здесь. - Она подергала дверную ручку. -  Дверь  заперта.  Я  вызову
стражу, будем ломать.
   - Не нужно, - остановил ее Магистр. Он  сосредоточился  на  замке,  и
вскоре запор лопнул.
   - Давай, Вайк, ищи. - Магистр подтолкнул клыкана внутрь.
   Пес зашнырял по комнате, обнюхивая  все  подряд.  Магистр  уже  начал
сомневаться, что ларец оставлен здесь, когда Вайк остановился в  дальнем
углу,  прижимая  нос  к  выступу  стены,  и  издал  звук,   похожий   на
приглушенное уханье.
   Магистр, а за  ним  и  остальные  подошли  к  Вайку.  Клыкан  пытался
засунуть нос в тонкую, нитевидную  щель  на  стыке  деревянных  пластин,
покрывавших стену.
   - Что там? - спросила Десса.
   - Сейчас узнаем. - Магистр медленно повел рукой по стене. Отыскав под
доской потайной замок, он задержал над ним ладонь. Послышался  хруст,  и
Дверца потайного шкафа отошла.
   Ларец стоял внутри. Десса схватила его и торопливо открыла.
   - Все цело! - обрадован но воскликнула она. - Магистр, вы  во  второй
раз спасли меня!
   - Ну, допустим, за первый раз следует благодарить Норрена, - напомнил
Магистр. - Возьмите Кавенту под стражу, как только он появится.
   - Да! - воскликнула Десса. - Я немедленно  дам  распоряжение.  -  Она
протянула ларец Магистру. - Пусть он  побудет  у  вас,  пока  не  придут
ювелиры.
   Теперь я даже на миг боюсь оставлять его без присмотра.
   Магистр взял ларец, завернул в тряпку и уложил за пазуху.
   - Мне нужно увидеть Кавенту, когда его схватят, - сказал он Дессе.
   Правительница унеслась  давать  распоряжения  стражникам.  Магистр  и
Альмарен вышли в коридор и увидели идущего  навстречу  Нувелана.  С  ним
было еще несколько человек.
   - Что вы здесь делаете? - нахмурился Нувелан.
   - Дожидаемся вас, - ответил Магистр.  -  Ее  величество  занята,  она
поручила мне передать вам ларец.
   Нувелан отпер дверь своего кабинета и  проводил  всех  внутрь.  Когд