лухим неприятным голосом:
   - Хозяин ждет вас.
   Человек-червь повернулся спиной и проследовал туда,  откуда  пришел.  Его
длинное  кольчатое  тело  извивалось  и  оставляло  следы,  выделяя  клейкую
смазочную  слизь.  Остальные  два  верема  протянули  свои  когтистые  руки,
впиваясь в испачканные мокрой грязью спины Вейлрета и Брила.
   Стены разошлись в стороны, когда они вступили в огромный грот. Бессчетное
количество веремов выглядывало из щелей, где были расположены их гнезда.
   Толстые, твердые как цемент колонны поднимались до  потолка,  поддерживая
свод. Яркие  россыпи  разноцветных  кристаллов  орнаментом  украшали  стены.
Драгоценные камни усеивали и пол, и свод. Весь подземный  зал  был  наполнен
сиянием кристаллов, то в одном, то  в  другом  углу  вспыхивал  свет,  чего,
впрочем, не могли увидеть слепые веремы.
   В центре зала  находилось  изваяние  гигантской  простертой  вверх  руки,
ладонью с растопыренными пальцами  вверх.  Вылепленная  из  грязи,  того  же
цвета, что пол и стены, она была  величиной  примерно  с  банкетный  стол  и
представляла собой нечто вроде алтаря. В  середине  этой  чашевидной  ладони
Вейлрет увидел искрящиеся цвета четырехгранного бриллианта - Камня  Воздуха,
восьмигранного рубина - Камня Огня и  совершенного  десятигранного  изумруда
величиной с яйцо - Камня Земли.
   - Вот они! - крикнул Брил.
   Вейлрет окинул быстрым взглядом грот,  отмечая  позицию  каждого  верема.
Конвоиры за его спиной заслонили выход из подземного зала. Вейлрет подумал о
том, сможет ли он вырваться вперед, схватить  Камни  и  швырнуть  их  Брилу,
после чего они проложили бы себе путь с помощью Камня Огня. Казалось, у  них
не было другого выхода.  Вейлрету  оставалось  только  надеяться,  что  Брил
успеет достаточно быстро среагировать.
   Но рука словно откликнулась на его мысли, ее пальцы задрожали и согнулись
в кулак, зажав все три Камня.
   Дальняя стена грота  заколебалась  и  задрожала.  Посыпались  драгоценные
камни. Земля, грязь и глина стали жиже, вспучиваясь, словно нечто за  стеной
старалось пробиться на поверхность.
   В  конце  концов  из  стены  показалась  огромная  человеческая   голова,
проступили глаза, лоб, нос, подбородок, превратившись  в  лицо  величиной  с
любое из самых высоких ситналтанских зданий.
   Люди-черви,  шипя  и  раскачиваясь,  сосредоточили   свое   внимание   на
проступающей физиономии. Они бормотали только одно слово: "Хозяин! Хозяин!"
   Глина разгладилась, после чего Вейлрет заметил, что  появившееся  молодое
разгневанное лицо ему чем-то знакомо.
   Когда-то  Вейлрет  видел  подобное  лицо  сквозь  линзу  из  глаза-посоха
Пэйнара.
   Так что гигантская физиономия, скорее всего, принадлежала одному из  ТЕХ,
Дэвиду.
   - Хозяин! - шептали веремы.
   - Может, этим червячкам ты  и  командир,  но  только  не  мне!  -  сказал
Вейлрет. Он стоял, гордо откинув  голову.  Брил  воззрился  на  напарника  с
удивлением.
   Огромное глиняное  лицо  нахмурилось,  затем  изогнутые  губы  скривились
вверх, образовав улыбку шириной с витрину.
   - Для тебя я тоже Хозяин. Камни-то у меня. - Глиняная рука  посреди  пола
поднялась вверх и снова раскрыла ладонь, чтобы продемонстрировать их.
   - Вам не выиграть у Той Стороны. Вы  всего  лишь  персонажи  Игры.  Нашей
Игры. Мы создали вас. Вы не можете бороться с нами.
   Лицо еще дальше  выдвинулось  из  стены.  Вейлрет  боролся  с  неодолимым
желанием пасть ниц.
   - Я разрушил Ситналту, не спасли ее гениальные изобретения. А в  руках  у
моего мантикора ситналтанское оружие массового поражения.
   Глиняное лицо улыбнулось еще шире:
   - Войска Делраэля пойманы в ловушку ледяной крепости,  и  ему  ничего  не
остается, кроме как мозолить глаза монстрам.
   Последние слова Хозяина эхом прогрохотали по гроту. Люди-черви слушали  с
раболепным вниманием и восторгом.
   - А вы здесь, - сказал Дэвид, - в моих руках.
   Еще одна глиняная рука появилась из стены грота и, сметая с пути веремов,
с невероятной скоростью дотянулась до Вейлрета и Брила, схватив их глиняными
пальцами. Затем подняла их над землей. Ни Вейлрет  ни  Брил  не  могли  даже
шевельнуться. Рука пронесла их через весь грот, скользя по земляному полу  и
не оставляя на нем никаких следов.
   Когда  Дэвид  разверз  свой  рот  для  крика,  Вейлрету  показалось,  что
гигантская глотка уходит в никуда.
   - Вы убили Тэйрона! Вы насылаете мне кошмары! Вы разрушили мою жизнь!
   Рука  поднесла  их  к  самым  глазам,  мерцающим  и  движущимся  в  сырых
глазницах, затем сдавила еще сильнее.
   Вейлрет  чувствовал,  что  его  кости  готовы  треснуть.   Черные   пятна
закружились в его голове, он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть.
   - Игра окончена! - завопил Дэвид. - И вы проиграли!

Глава 25

   Залп Отчаянные меры - это то, как развлекаются ТЕ.
   Страж Олдан, прежде чем уничтожить твердыню едоков и самого  себя,  чтобы
спасти Дроила

   Древние Волшебники сражались  без  ухищрений  и  уловок,  но  с  жестоким
упорством. Однако они наступали и продолжали наступать даже после того,  как
получали смертельные раны.
   Воины-монстры Серрийка валились без счета,  многие,  струсив,  удирали  в
сторону гор. Те слаки, что  посметливее,  накидывались  впятером  на  одного
Волшебника, разрывая неживое-немертвое тело на куски, после  чего  бросались
на следующего врага. Снег превратился в кровавое месиво.
   Монстры выли, рычали во время битвы,  но  Древние  Волшебники  оставались
безмолвными, не издавая ни звука, ни победного возгласа, ни крика  боли  или
гнева. Они просто молча бились с ровной и обдуманной яростью.
   Серрийк стоял возле драконьего трупа, прислушиваясь к  страданиям  своего
тела. Его скорпионий хвост бессильно повис. Он чувствовал сломанные ребра  и
горячую кровь во рту - последствия удара Аркен; раны,  нанесенные  Рогнотом,
раздирали его шкуру. Никогда раньше он не был так близок к поражению.
   Когда он увидел воинов, марширующих из ледяной крепости, то почувствовал,
как его ярость поднимается до своей высшей отметки.
   И тут что-то внезапно оборвалось в его сознании, освободив его  мысли  от
гнетущего присутствия Дэвида, словно тот ослабил свое влияние, перенеся  его
на другой объект.
   - Я хочу Камни сейчас! - сказал он про себя и взревел так, что его  голос
раскатами грома пронесся над полем битвы. - Корукс!
   Вожак слаков выехал из гущи сражения на  паровом  автомобиле.  На  заднем
сиденье лежал связанный профессор  Верн,  тщетно  пытавшийся  высвободиться.
Корукс обожал издеваться над пленниками и все время пытался испугать его еще
сильнее, но Серрийку было не до того.
   - Приготовить пушку, - приказал мантикор. - Я хочу немедленно сравнять  с
землей  стены  этой  крепости.  Делраэль  там.  Эти...  -  Он  взглянул   на
продолжавших наступление  древних  Волшебников.  Смешанная  с  кровью  слюна
свесилась из углов его черных губ. - Это просто какие-то диверсанты.
   Серрийк  повернул  свою  квадратную  голову,  оглядывая  поле   брани   и
удостоверяясь в том, сколько полегло солдат-монстров. Его злило,  что  слаки
оказались такими жалкими воинами.
   За время похода Делраэль не раз наносил ему болезненные  удары.  Когда-то
войско Серрийка  превышало  числом  человеческое  раз  в  пять,  но  теперь,
казалось, их силы сравнялись.
   - Быстрее! - рявкнул он на Корукса.
   Вожак слаков выпрыгнул из парового автомобиля и подбежал к черной  пушке.
В тех местах, где гоблины успели начистить ее с  утра,  гладкий  ствол  сиял
чистотой. Но они не успели  довести  работу  до  конца,  прервавшись,  когда
появилась Аркен.
   Древние Волшебники не переставали отчаянно сражаться, а монстры -  реветь
и визжать. Корукс и несколько  его  помощников  нацелили  пушку  на  толстые
ледяные стены крепости.
   Серрийк  выпрямился.  Через  мгновение  крепость  превратится   в   груду
осколков. Он с триумфом пройдет по тому месту, где она  стояла,  и  выхватит
Камни из мертвых пальцев Делраэля.
   Внутри парового автомобиля профессор  Верн  извивался,  стараясь  принять
сидячее  положение  и  подпереть  спину  локтями.  Он  кашлянул.  Его  глаза
расширились и налились  кровью,  он  выглядел  совершенно  изможденным,  как
персонаж, чья игра подходит к концу.
   Слаки зарядили пушку, засыпав в нее один из последних котелков  огненного
порошка, и закатили в ее дуло огромное ядро.
   - Стойте! - крикнул Верн. Его голос срывался от отчаяния.  -  Пожалуйста,
погодите. Я знаю, как сделать это получше.
   Мантикор повернулся к нему:
   - Я и так был вполне удовлетворен прошлым испытанием твоей пушки.
   - Вы не понимаете, - прохрипел Верн, тщетно стараясь говорить  громче.  -
Вы же видели, какую лавину  вы  вызвали  в  прошлый  раз.  Зачем  вы  хотите
уничтожить всю крепость? Пожалуйста, дайте мне все так устроить, чтобы  удар
оказался менее разрушительным. Я просто пробью стены, так что вы  без  труда
войдете внутрь.
   - Он нас за дураков держит, - сказал  Корукс  Серрийку.  Слаки  закончили
целиться и закрыли затвор.  Они  подперли  большими  камнями  колеса,  чтобы
предотвратить слишком сильную отдачу.
   - Вы и так  получите  все,  что  вам  нужно.  Нет  никакой  необходимости
хоронить под обломками целую армию.
   - С какой стати я должен об этом думать? - возразил Серрийк.
   Изможденное лицо Верна стало жестким, и он выпалил:
   - Сколько времени уйдет на копание в грудах  обломков  и  мертвых  тел  в
поисках нескольких крохотных камушков?
   - Ладно, давай, - сказал Серрийк. - Только скорее.
   Возможность длительной возни с обломками не приходила ему в голову.  Куда
приятнее будет захватить в плен Делраэля и его воинов. Это много лучше,  чем
просто смести крепость с лица земли.
   Серрийк выдернул профессора из парового автомобиля  и  когтями  перерезал
веревки на щиколотках и запястьях Верна. Профессор закричал,  когда  веревки
упали, и мантикор подумал, что у того, видимо, вывихнуто запястье, но  потом
решил, что это не так уж важно.
   Верн сделал шаг по направлению к пушке. У него  был  такой  вид,  что  он
вот-вот разразится рыданиями. Он немного поправил затвор орудия, после  чего
направился к бронзовым поддерживающим  стойкам,  о  которых  Серрийк  всегда
думал как о совершенно бесполезных деталях. Казалось, Верн хорошо знает, что
делает.
   Корукс  стоял  возле  Верна.  Профессор  повернулся  к  вожаку  слаков  и
усмехнулся:
   - Как я устал от постоянного запугивания, ящерица. Но мне  больше  нечего
бояться, так что ты зря тратишь силы.
   Корукс зашипел на него, но Верн, не  обращая  внимания,  заканчивал  свою
возню с пушкой. Затем он посмотрел на Серрийка:
   - Готово. Можно стрелять - и пусть все ваши усилия будут прокляты.
   Серрийк отшвырнул Верна к паровому  автомобилю,  после  чего  занял  свое
законное место за пушкой.
   - Корукс,  тащи  фитиль!  Держать  армию  наготове,  чтобы  прорваться  в
крепость, едва я пробью стены.
   Корукс взвыл, передавая приказ всем монстрам.  Один  из  слаков  протянул
Серрийку горящий фитиль.
   Мантикор, держа фитиль в огромной лапе, шагнул к пушке.

***

   Стоя на коленях и  скрючившись,  Верн  смотрел  на  плоды  своего  труда.
Профессор так долго жил в постоянном страхе,  что  все  его  чувства  словно
стерлись и он находился в состоянии полной апатии. Слезы,  казалось,  навеки
замерзли у его глаз.
   Запал зашипел. Слаки попятились назад, зажимая уши.
   Пушка взорвалась.
   Казенную часть  ствола  разорвало  фонтаном  огня  и  шрапнели.  Стальной
цилиндр разлетелся на куски.
   Верн откатился за паровой  автомобиль,  стараясь  спастись  от  осколков.
Когда дым и пламя рассеялись, он увидел покореженные останки  пушки.  Позади
пушки, отброшенная взрывной волной  футов  на  пять,  лежала  груда  рваного
кровавого мяса, некогда бывшая Серрийком. Его морда и верхняя часть туловища
были размазаны по земле. Шея была  сворочена  назад,  а  хребет  раздроблен.
Звук, похожий на шипение прохудившегося ситналтанского  насоса,  исходил  из
страшных дыр в легких мантикора. Выпустив легкий сноп искр, как  от  слабого
электрического разряда, смертоносный скорпионии хвост дернулся и замер.
   Монстры завыли и завизжали. Некоторые направились к туше вождя, как мухи,
слетающиеся на падаль.
   С возгласом  радости  Берн  вскочил  на  ноги,  чувствуя,  что  ликование
переполняет его.  Одним  ударом  он  уничтожил  смертоносную  пушку  и  убил
могущественного предводителя орды - возможно, даже спас этим все Игроземье.
   Когтистая лапа ящера схватила профессора за  волосы,  больно  впиваясь  в
самый скальп и оттягивая его голову назад. Корукс  смотрел  сверху  вниз  на
профессора сквозь щелочки своих заплывших слизью глаз.
   - Теперь моя очередь получить удовольствие, профессор. И никто не  сможет
остановить меня. - Он приставил кончик своего кинжала к животу Верна.
   Верн не способен был даже  сопротивляться.  Не  в  пример  тому,  как  он
старался  избежать  космической   пустоты,   на   этот   раз   его   чувство
самосохранения молчало.
   - Ты так долго умолял об этом, - сказал Корукс.
   Медленно, дюйм за дюймом, он втыкал клинок в живот Верна,  пока  кровавый
кончик не вылез со стороны спины. Последняя мысль  профессора  была  о  том,
приходилось ли им с Франкенштейном когда-нибудь патентовать защитный жилет.
   С отвращением Корукс швырнул тело Верна на землю.  Большинство  монстров,
ошеломленных гибелью вождя, словно обвисли. Но оставшиеся древние Волшебники
продолжали сражаться и наступать.
   Корукс немедленно принял командование.
   - Теперь-то мы  уничтожим  эту  мелюзгу!  -  завопил  он.  Слаки  тут  же
поддержали его бодрыми кличами.
   - Мы  воспользуемся  тем,  чего  боялся  сам  Серрийк.  Профессор  создал
абсолютное оружие - и как только мы  взорвем  его,  победа  будет  за  нами!
Игроземье будет наше!
   Брезгливо, одной лапой, Корукс приподнял с земли тело Верна и  кинул  его
на заднее сиденье все еще тарахтящего парового автомобиля.
   - Настало время отвезти послание Делраэлю, профессор!
   Ситналтанское оружие казалось значительно менее устрашающим, чем огромная
пушка Верна. Тем не менее Корукс хорошо помнил, какой ужас оно  наводило  на
профессора и с каким колебанием мантикор принимал решение о его применении.
   Корукс  нашел  пусковую  кнопку  и  включил   отремонтированный   таймер.
Профессор недавно чинил часовой механизм, в то время как ящер держал  нож  у
тощего горла Верна и шипел ему в ухо. Он силой принудил  ученого  рассказать
ему, как надо обращаться с этим оружием.
   После того как взведенный таймер начал  тикать  со  звуком,  напоминающим
треск гремучей змеи, Корукс дернул рычаги управления и  освободил  тормозной
замок. На полном ходу он выпрыгнул из машины.
   Вожак слаков крикнул своим солдатам,  чтобы  они  попятились  и  прикрыли
глаза.
   - Это будет увлекательное зрелище. Машина направилась в  сторону  ледяной
крепости, внутри нее неумолимо тикал таймер.

Глава 26

   Под землей Раз все персонажи отличаются друг от друга, у нас должны  быть
разные способы решения проблем. Это не причина для беспокойства.
   Страж Аркен во время спора о Чистке

   Зомби  Франкенштейна  с  пыхтением  и  скрежетом  пробирался  по   улицам
Ситналты. Неведомая Сила  временно  отступила,  и  механический  гигант  мог
передвигаться без особых осложнений.
   Тарея  осведомилась,  не  получил  ли  Зомби  каких-нибудь   повреждений.
Франкенштейн беззаботно пожал плечами.
   - Только если несколько царапин да пару  вмятин.  Я  позаботился  о  том,
чтобы у него была достаточно надежная обшивка.
   Зомби вышел на середину огромней площади, покрытой изразцами шестигранной
формы. Водяные часы играли на солнце серебряными струями, переливающимися  в
огравированные стеклянные сосуды.
   Профессор  посмотрел  на  приборную  доску,  полную  всяких  счетчиков  и
таймеров, постучал по стеклянной поверхности одного из них, пока стрелка  не
вздрогнула и не стала двигаться.
   - Приехали, - воскликнул он. - Это, возможно, самое лучшее место.
   Франкенштейн набросил широкий ремень на грудь и пристегнулся к сиденью.
   -  Вам  следовало  бы  тоже  пристегнуться.   Я   оснастил   эту   кабину
гирокомпасом, чтобы облегчить управление, но... - Он пожал плечами. - У меня
не было времени испытать его.
   Он ухватился за еще один рычажок и дернул его вверх. Тотчас же струи пара
с  шипением  выстрелили  из  котла,  и  Зомби  скрючился,  отчаянно   скрипя
суставами.
   - Но сначала, - сказал профессор, - расскажите мне об этом  Камне  Земли.
За что мы боремся? Брил  упоминал  как-то  о  своих  заклинаниях  и  Камнях,
которыми владеет.
   Отвечая  ему,  Тарея  снова  и  снова  вспоминала  о  том,  что  ее  отец
рассказывал о Камнях. Однако сейчас она намеренно заменяла некоторые слова и
вставляла новые фразы, так что рассказ становился ее собственным.
   - Все четыре Камня вместе составляют оставшуюся  от  древних  Волшебников
магию. Каждый Камень обладает властью над одним  из  первоэлементов.  Камень
Огня управляет Огнем, Камень Воды - Водой и погодой. Камень  Воздуха  творит
миражи из воздуха, - возможно, Брил  упоминал  об  этом.  Камень  Воздуха  и
Камень Земли были потеряны еще во времена Чистки, но огр Гейрот нашел Камень
Воздуха и воспользовался им. Камень  Земли  лежит  погребенным  под  грудами
золота в сокровищнице Трайоса. Вейлрет и Брил отправились за ним.
   - Но что он делает? - Франкенштейн поправил свой свинцовый шлем,  сдвинув
его набок, чтобы лучше слышать, что она говорит. Ему явно наскучил этот урок
истории, и он жаждал практических сведений.
   - Ну, Камень Земли контролирует все живое. Тот, кто использует его, может
управлять персонажами, словно он один из ТЕХ Игроков.
   - А, еще один Ведущий внутри самой  Игры.  Брови  Франкенштейна  взлетели
вверх.
   - Итак, у нас есть наконец рациональное объяснение тому, что происходит в
моем городе. - Он замолчал и слегка поджал губы. - Хотя  я  не  уверен,  что
магию можно считать рациональным объяснением.
   - Не важно. В любом случае, манипулятор - это персонаж, который заполучил
Камень Земли, и находится он, скорее всего, под нами.
   -  С  помощью  Зомби  мы  доберемся  до  этого.  Имея  техническую   силу
механического воина и ваши магические способности, мы сможем действовать при
любых обстоятельствах.
   Франкенштейн двинул рычаг, и Зомби опустился на колени.  Затем  профессор
пощелкал тумблерами, и  Зомби  склонился  вперед,  скрипя  и  лязгая  своими
сочленениями и механизмами. Кабина управления слегка накренилась,  но  затем
выровнялась.
   Тарея придвинулась поближе к Франкенштейну, оперлась было одной  рукой  о
переборку, но тут же отдернула руку от горячего металла.
   Франкенштейн прищурился. Его движения приобрели яростный характер.  Зомби
вытянул вперед руки, клацая механическими пальцами.
   Сквозь глаз-иллюминатор  Тарея  наблюдала,  как  мощные  когти  входят  в
мостовую. Зомби легко смахнул в сторону несколько  гексагонов,  обнажив  под
ними сырую землю.
   Он быстро работал  руками,  черпая  землю.  Зомби  зацепил  металлический
трубопровод, погребенный под толстым слоем почвы, и, согнув  трубу,  вытянул
ее  наверх.  Франкенштейн  ненадолго  прервал  работу  автомата,  пристально
разглядывая через увеличительный глаз-иллюминатор покореженный кусок металла
с торчащими из него проводками.
   - Это все-таки  не  очень  годится  для  уличной  осветительной  системы.
Слишком претенциозный проект, - проворчал Франкенштейн.
   Зомби склонился вперед еще больше, продолжая  черпать,  дальше  и  дальше
углубляясь в землю. Когда он склонился в получившуюся яму, кабина управления
погрузилась  во  тьму.  Небрежным  жестом  Франкенштейн  щелкнул   маленьким
выключателем, и на лбу металлического гиганта зажегся мощный фонарь.
   Кабина управления накренилась еще раз в тот момент, когда робот  согнулся
под прямым углом, словно гигантский грызун, роющий себе нору.