даже расплакался. Это были изображения Духов Земли, сделанные кем-то, кто
их видел. Между прочим,  видя  его  слезы,  я  значительно  снизил  цену.  -
Казалось,  Пэйнар  с  трудом  подбирает  слова,   что,   впрочем,   его   не
останавливало. - Долгие годы я обшаривал поля сражений, те, что на  востоке,
потом  принялся  за  исследования  этих  гор.  Но  большинство  пещер   было
опустошено еще во времена прежних походов. И тут я узнал, что слаки  бросили
свои крепости и ушли на восток. В то время я еще не знал, почему, но так оно
и было. Мне захотелось проникнуть в их прежние владения и прибрать там  все,
что осталось.  Еще  ни  один  Чистильщик  не  решался  на  такое.  Люди  мне
рассказывали о привидениях, Призраках, будто бы населяющих эти горы  еще  со
времен Чистки. Я услышал множество  разных  страшилок,  но  не  особенно  им
поверил. И вот я добрался туда и  стал  наблюдать  за  крепостью  слаков.  В
течение недели я не заметил никаких признаков жизни и,  естественно,  решил,
что крепость пуста. Я вошел туда через огромные ворота и занялся поисками. И
вдруг, совершенно случайно, увидел Призраков - ТЕХ. Они забыли  превратиться
в невидимок, видимо, не рассчитывали кого-либо повстречать. Достаточно  было
одного взгляда на них, чтобы я остался без глаз..: Вот такие пироги...
   - Но почему? - спросил Делраэль.
   - Потому что они НАСТОЯЩИЕ. Если бы я смотрел на них еще дольше, от  меня
бы вообще не осталось ни рожек ни ножек. Можно сказать, что мне  повезло.  -
Вздох Пэйнара был похож на сдавленный стон. - Да, мне очень  повезло.  -  Он
остановился, торжественно вытянув вперед свой жезл. -  Они  дали  мне  новые
глаза. Я могу видеть даже лучше, чем раньше. - Конец жезла  излучал  голубое
сияние, немного напоминавшее пламя свечи. Раздавалось  непрерывное  щелканье
линз, которые сами настраивались на разные предметы.
   - А как это твое приспособление действует? - спросил Недоволшебник, боясь
подойти ближе. - Волшебство?
   Высокий незнакомец милостиво позволил Брилу  немного  полюбоваться  своим
сияющим жезлом, потом отвел ?глаза? в сторону.
   - Эти горы  отделяют  город  Ситналту  от  остального  мира.  В  Ситналте
действует только наука, любое волшебство там совершенно бессильно.  Один  из
ТЕХ, по имени Скотт, создал в  Игроземье  такую  область,  где  герои  могут
совершать чудеса с помощью техники. В этом гексагоне мы находимся на границе
владений магии и технологии. Мои ?глаза? - сочетание того и другого:  нужные
линзы с правильно подобранным фокусным  расстоянием,  которые  приводятся  в
действие  с  помощью  магии.  -  Пэйнар  ласково  погладил  свое  зрительное
устройство. - Теперь я могу даже смотреть на ТЕХ. Их двое: Дэвид  и  Тэйрон.
Похоже, они получают особое  удовольствие  оттого,  что  я  наблюдаю  за  их
ухищрениями, направленными на уничтожение Игроземья.
   - Значит, это правда, - прошептал Вейлрет. - Наш мир обречен.
   - Вот именно, - весьма легкомысленно подтвердил верзила. - Теперь с вашей
помощью они хотят вернуться домой, до того как это случится.

***

   Предрассветные лучи позолотили зубчатые края горных пиков, оставив в тени
заброшенную  крепость  слаков.  Она  располагалась  в  долине  между   двумя
возвышенностями и вся была ощетинена шпилями и башенками.
   Ее обветренные стены, словно язвами, были испещрены бойницами для метания
стрел, а осыпающаяся арка огромных ворот  напоминала,  что  здесь  проживали
чудовища. Тропинка, ведущая в  крепость,  переходила  в  дорогу,  вымощенную
булыжниками, стертыми за долгие годы лапами тяжелых рептилий.
   Вейлрет  закинул  голову  и  попытался  обозреть  возвышающееся  над  ним
заброшенное жилище ящеров. В воздухе было свежо, ветер со  свистом  проходил
меж горных вершин. К своему удивлению, Вейлрет не ощущал ничего такого,  что
выдавало бы присутствие ТЕХ. Нет, ничего особенного.
   Пэйнар, не останавливаясь, проследовал через громадные ворота и вступил в
проход, напоминающий туннель. Тишину раннего утра нарушало лишь позвякивание
его  зрительного  устройства.  Вейлрет  протянул  руку   и   дотронулся   до
обледенелой стены. Каменные  стены  крепости  слаков  были  футов  десяти  в
толщину.
   Вейлрет  уже  бывал  однажды  в  этой  крепости.  Правда,  лишь  в  своем
воображении, когда Дроданис предложил ему ролевую игру в темном  сарае,  где
хранилось оружие. Историк очень надеялся, что на этот раз его  пребывание  в
гостях у слаков закончится лучшим образом.
   За все годы Чистки в Игроземье только один человек сумел выбраться  живым
из проклятой крепости. Это был Генерал Дорил, тот, что заложил Цитадель.  Он
был спасен своим другом - Стражем Олданом. Согласно же другой легенде, Олдан
устроил горный  обвал,  в  результате  которого  погибли  все  люди  Дорила,
находящиеся в плену. Среди обломков и  затерялся  Камень  Воздуха.  Но  даже
спустя многие годы после того, как Дорил  воздвиг  Цитадель,  он  никому  не
поведал о том, что видел в плену у слаков.
   Слепец вел странников по затхлым гнетущим коридорам крепости  с  камерами
по обе стороны прохода. Вейлрет даже  пытался  не  вдыхать  спертый  тяжелый
воздух. Брил семенил рядом, стиснув в  кулаке  Камень  Воды.  Делраэль  шел,
оглядываясь по сторонам, готовый в любую минуту схватиться за оружие.
   Деревянные двери камер были укреплены железом. В каждой из створок,  чуть
выше уровня глаз, имелось маленькое окошечко с засовом или решеткой.  Но  не
потому, что все камеры предназначались для узников,  а  просто  потому,  что
слакам, видимо, очень нравились засовы и решетки. Сквозь трещины  в  потолке
проникал солнечный свет, разбрасывавший вокруг  причудливые  тени.  Вейлрету
все время казалось, что он слышит шипящие смешки ящеров и стоны заключенных.
   После того как закончились войны старых Волшебников, переполненные злобой
слаки засели в своих крепостях в ожидании  дня,  когда  они  станут  править
Игроземьем.  Когда  Превращение  унесло  почти  всех  Волшебников,  слаки  с
радостью выбрались из своих логовищ: они жаждали человеческой крови. Но люди
с помощью Стражей сумели отстоять Игроземье, и побежденным  слакам  пришлось
снова ретироваться в горы.
   Пэйнар же утверждал, что теперь все слаки покинули горные крепости и ушли
на ВОСТОК - туда, откуда, по словам Ведущей  Мелани,  не  собирались  начать
уничтожение мира.
   Угрюмый вид Пэйнара вызывал неприятные  предчувствия  у  Вейлрета.  Очень
скоро он встретится с ТЕМИ, создавшими в своем воображении  весь  этот  мир?
ТЕМИ, что играли главные роли в истории Игроземья. Они  были  где-то  здесь,
но, наверное,  оставались  невидимыми.  Историк  принюхался:  казалось,  сам
воздух был полон тайны. Может быть, ТЕ уже  наблюдают  за  странниками?  Чем
закончится эта встреча? У Вейлрета пересохло в горле, а на шее выступил пот.
Что будет, если ТЕ все-таки заставят его взглянуть  на  них,  НАСТОЯЩИХ.  Он
тоже останется без глаз, как  Пэйнар,  или  вовсе  исчезнет?  Ведь  для  них
человек и историк Вейлрет - не больше чем выдумка.
   - А почему ТЕ околачиваются здесь? - спросил он.
   Пэйнар замедлил шаг. Он был  даже  рад  возможности  отдалить  неприятную
встречу.
   - Они находятся здесь с самого Превращения, которое должно было завершить
Игру. В то время, как Стражи собирались вместе, слаки готовились  к  захвату
власти, а люди начали Чистку Игроземья, двое ТЕХ пришли сюда, чтобы  посеять
зло, которое в будущем  поглотит  весь  мир.  Они  породили  тварь,  которая
называется Скартарис. Она сейчас - в  восточных  горах,  за  городом  Тайре,
почти на краю земли. Это сгусток  энергии,  растущий  и  поглощающий  жизнь,
гексагон за гексагоном. Ничто не сможет остановить ее:  вскоре  она  охватит
весь мир и настанет конец Игры. На этот раз ТЕ не оставляют нам  возможности
уцелеть. - Пэйнар продолжил еще более понуро:
   - В течение почти целого столетия они скрывались  здесь,  вынашивая  свой
план. Дэвид и Тэйрон здесь  для  того,  чтобы  не  пропустить  захватывающее
зрелище: конец выдуманного ими  мира.  Игроземье  обречено.  Слишком  поздно
что-либо предпринимать.
   Вейлрет покачал головой, уставившись в пол:
   -  Значит,  Река-Барьер  нас  тоже  не  спасет.  Почему  же  Ведущая   не
предупредила нас?
   - Но зачем МЫ понадобились ТЕМ? - спросил  Брил.  Его  тоненький  голосок
эхом прокатился по узкому туннелю.
   Пэйнар скривил губы в иронической улыбке.
   - ВЫ им не нужны, им требуется Камень  Воды.  Они  уже  так  давно  здесь
находятся, что не могут сами вернуться в свой мир.  Их  корабль  развалился,
как только они  направили  силу  своего  воображения  на  другие  вещи.  Они
манипулировали Правилами, которые сами же создали, а теперь,  чтобы  попасть
домой, им необходима магия Игроземья.  Без  могущества  Камня  Воды  они  не
смогут попасть в НАСТОЯЩИЙ мир.
   Потрясенный Брил в оцепенении сжимал  сапфировый  многогранник.  Делраэль
рассмеялся:
   - Неужели они надут от нас помощи после  того,  как  мы  узнали  об  этом
подлом Скартарисе?
   Если они не в состоянии играть честно, то обойдутся без  нашего  камешка.
Пэйнар повернулся к нему:
   - Они вас и не  спросят.  А  если  вы  закочевряжитесь,  они  вас  просто
ликвидируют. Чик, и нету... Послушайте, я для них просто игрушка, поэтому до
сих пор жив. Я ненавижу их за то,  что  они  меня  ослепили,  но,  с  другой
стороны, мои новые глаза зависят от их могущества. - Слепой верзила  помахал
своим зрительным устройством. - В своем НАСТОЯЩЕМ  мире  ТЕ  -  обыкновенные
подростки.  Юнцы.  Пацаны.  Столетия  нашей  истории  были  для   них   лишь
несколькими годами Игры. И нрав у них как у избалованных детей.  Я  не  могу
вам ничего посоветовать. Они обрекли наш мир на уничтожение, и я был бы рад,
если б им не удалось выбраться отсюда и пришлось разделить нашу  участь.  Но
устроить это не в моих силах и не в ваших. Они добьются своего, как бы вы ни
сопротивлялись.
   Пэйнар двинулся дальше. Слышно было лишь позвякивание ?глаз?.
   - Ну, это мы еще посмотрим.  Пацаны  какие-то  и  вдруг  командуют  целым
миром, тьфу. - Делраэль даже сплюнул.

***

   Туннель провел странников мимо скопления крошечных каморок,  похожего  на
улей, на широкий пустой двор, где,  по-видимому,  слаки  проходили  обучение
военным  премудростям.  Из  пыльной  земли  торчали  деревянные   столбы   с
перекладинами, на которых болтались кандалы в запекшихся пятнах крови. Стало
ясно, каким образом ящеры отрабатывали свои боевые приемы.
   Посреди  двора  валялись  погнутые  и  покрытые  ржавчиной  металлические
конструкции. Когда-то на этом месте стоял корабль, похожий сейчас на мертвое
доисторическое  животное.  На  таком  транспорте  уже  никуда  нельзя   было
отправиться.
   Вейлрет с трепетом всматривался в него. ТЕ создали этот корабль  в  своем
воображении, и он перенес их из НАСТОЯЩЕГО мира в Игроземье.  Но  в  течение
столетий,  показавшихся  им  днями,  они  направляли  все  свои  усилия   на
уничтожение этого мира, а их корабль тем временем ржавел  и  разрушался.  Им
необходим был теперь Камень Воды в качестве катализатора, чтобы вернуться из
Игроземья в НАСТОЯЩИЙ МИР. Смех, да и только. Интересно, какой  такой  силой
обладает Волшебный сапфир,  что  ТЕ  предпочли  ему  свои  игральные  камни?
Обращение  ТЕХ  к  магии  Игроземья  -  совершенно  несправедливо,  а   ведь
справедливость является одним из основных Правил.
   Путешественники ступили на залитый солнцем двор, и трепет  вновь  охватил
Вейлрета. Легкое, едва заметное движение воздуха говорило ему о том, что они
здесь не одни. Он огляделся вокруг, но, кроме  обломков  корабля,  ничто  не
говорило о присутствии Призраков. Вейлрет остановился, позади  него  замерли
Делраэль и Брил. Чуть в стороне встал нахмурившийся Пэйнар,  он  так  сильно
сжимал свои жезл, что даже костяшки пальцев у него побелели.
   -  Наконец-то  вы  пришли.  Теперь  мы  сможем   отправиться   домой.   -
Громоподобные голоса эхом прокатились по горам.  Казалось,  они  звучали  во
всех углах двора: один человек не мог  наделать  столько  шума.  Создавалось
впечатление,  что  это  вещает  какой-то  могучий  и  опасный  демон.   Брил
инстинктивно сжал сапфир, как бы защищая его и в то же время держа наготове.
   - Мы подозревали,  что  Сардун  воспользуется  силой  Камня  Воды,  чтобы
создать Реку-Барьер. Мы знали, что ты, Брил, воспользуешься им для  спасения
хелебаров. А теперь Камень Воды освободит нас из  плена  этого  мира,  и  мы
сможем вернуться домой, пока еще не поздно.
   - Уничтожьте по-быстрому свой Скартарис на востоке, и тогда мы поговорим!
- дерзко, крикнул Делраэль на весь двор.
   Вейлрет съежился от страха. По двору разнесся другой голос:
   - Мы хотим прекратить Игру. И мы можем это сделать. А вы - всего лишь  не
слишком удачные плоды нашего воображения, вы подчинены нашей  воле  и  нашим
игральным камням.
   - Эй, у нас на этот счет другие соображения! - откликнулся Делраэль.
   Вейлрет положил руку  на  плечо  брата  и  заговорил  тихим,  но  твердым
голосом:
   - Вы мне тоже не кажетесь настоящими. Ведь я вас не вижу. Вам, кстати, не
по зубам  самостоятельно  вернуться  домой.  По-моему,  вы  такие  же  плоды
воображения, как и мы.
   - Хотите, чтобы мы стали видимыми  и  доказали  вам  свою  реальность?  -
прогремел первый голос.
   Брил  поднял  Камень  Воды  над  головой,  держа   его   обеими   руками.
Многогранник сверкал и переливался на ярком солнце.
   - Призраки! Энергия Камня сейчас принадлежит мне. Если вы нас уничтожите,
я унесу Камень с собой!
   Вейлрет еле сдержался, чтобы не завопить от радости.
   - Стой, подлый старикашка! - крикнул ТОТ.
   - У него хватит могущества на то, чтобы уничтожить Камень Воды, -  сказал
Вейлрет, блефуя. Он сомневался, что Брил заставит себя нанести хоть какой-то
вред Камню, даже если и в состоянии это сделать. Но Недоволшебник всем своим
видом старался доказать обратное:
   - Вы попались в свою же ловушку. Либо уничтожьте Скартарис и оставьте нас
в покое, либо оставайтесь здесь и разделите нашу участь.
   - Но мы больше не хотим продолжать  Игру  -  довольно  капризно  напомнил
второй Призрак.
   - А мы не хотим исчезать как дым по вашей милости, - отозвался  Делраэль.
- Несмотря на то что ВЫ плетете  насчет  нашей  нереальности,  для  нас  все
вокруг - совсем не выдумка!
   Вейлрет сделал глубокий вдох. Пэйнар говорил,  что  в  своем  мире  ТЕ  -
обыкновенные юнцы. Доверчивы ли они? Или уверены в себе? А  быть  может,  им
неведомы некоторые нюансы собственных Правил?
   - Ив  самом  деле,  Призраки,  мы  считаем  себя  НАСТОЯЩИМИ.  -  Вейлрет
отважился выступить вперед. Он взглянул на Брила, удостоверившись,  что  тот
крепко держит Камень Воды. - Посмотрите на  нас  -  мы  дышим,  едим,  спим,
любим, ненавидим, сражаемся. Мы чувствуем боль, у нас есть мечты. Как  можно
утверждать, будто мы - выдуманные персонажи? - Историк развел руками, как бы
охватывая  горный  ландшафт.  -  Оглянитесь  вокруг.  Почувствуйте  холодный
воздух, посмотрите на высоко вздымающиеся горы, на это  бездонное  небо,  на
сияющее солнце. Вы говорите, что все это -  мир  фантазии,  созданный  вашим
воображением для Игры, но мне сдается,  что  на  самом  деле  все  наоборот.
По-моему, это МЫ придумали  ВАС.  Наверное,  нам  были  необходимы  какие-то
потусторонние  существа,  которых  можно  было  обвинить  в   наших   бедах,
несчастьях, ошибках, неверных мыслях и поступках. Таким образом,  мы  смогли
успокоить свою совесть, мол, мы не в силах предотвратить войны, не  в  силах
сделать нашу жизнь лучше. Нам нужен был кто-то, кого  мы  могли  бы  винить,
вместо того чтобы ругать самих себя и собственные недостатки.  В  общем,  мы
выдумали какие-то существа, которые якобы  Играют  нашим  миром,  словно  он
помещается у них на столе.
   Но до сих пор никто никогда не видел ни их,  ни  каких-либо  вещественных
доказательств их существования.
   Вейлрет набрался храбрости и бросил свой вызов:
   - Вы говорите, что не можете сами выбраться  отсюда?  Но  если  вы  такие
всемогущие - измените Правила, вам ведь это  ничего  не  стоит.  Как  же  вы
смогли оказаться в ловушке НЕСУЩЕСТВУЮЩЕГО мира?
   Делраэль победоносно вскинул вверх кулак. Пэйнар был ошеломлен.
   - Ну, ребятишки, если вы станете плохо себя вести,  то  исчезнете  вместо
нас! Пшик, и привет. - Делраэль заставил себя хохотнуть.
   Брил гневно размахивал Камнем Воды:
   - Если бы я мог видеть вас, Призраки, я бы вам показал, на  что  способна
сила, которая, по-вашему, не существует.
   Не говоря ни слова, Пэйнар указал концом жезла в один из углов двора.
   Брил сразу же понял, в чем дело, и бросил Камень Воды на пыльную землю. В
направлении, указанном слепцом, метнулся разряд молнии, и  тут  же  раздался
невероятно мощный  вскрик,  потрясший  каменные  стены  крепости.  А  Пэйнар
продолжал тыкать жезлом то туда, то сюда. Брил поднимал сапфир и бросал  его
еще три раза, правда, одно из заклинаний оказалось неудачным. Зато его удары
дважды пришлись на Призраков. Гнев  Недоволшебника,  казалось,  еще  сильнее
связывал его с Камнем.
   ТЕ отреагировали  довольно  жалобными  стонами  и  междометиями.  Вейлрет
осведомился:
   - Ну как, вы кое-что почувствовали?  Но  ведь  вас  шарахнуло  выдуманной
силой. Разве можно ощущать несуществующую боль?
   Он подождал, пока смысл его слов дойдет до ТЕХ.
   - Я верю, что Камень Воды - настоящий. Я верю, что Игроземье - настоящее.
Я верю, что я - настоящий. - Вейлрет  понизил  голос  и  отчетливо  произнес
следующие слова:
   - Но я не верю в ВАС!
   - Этого просто не может быть! -  прогремел  голос  главного  Призрака.  И
вдруг двор наполнился воплями, сноп  ярчайшего  света  взвился  в  воздух  и
устремился в никуда. Последний  отчаянный  крик  был  заглушен  воем  ветра,
дующего с гор.
   Вейлрет очнулся и нашел себя лежащим в пыли посреди двора. Лоб  охлаждали
крупные капли пота. Перед глазами плыли разноцветные круги.  Делраэль  сразу
вскочил на ноги и стал радостно скакать по двору, забыв о  своей  деревянной
ноге.
   - Они исчезли? - спросил Брил. - Интересно, они  самоликвидировались  или
просто вернулись в свой мир?
   - Не знаю, - шепнул Вейлрет. - Может быть, я освободил их от связывающего
действия Правил. А быть может, они действительно  усомнились  в  собственном
существовании настолько, что.., что уничтожили самих себя.
   Делраэль задумчиво почесал затылок:
   - Рет, ты действительно верить в то, что наговорил Призракам?  Или  лапшу
им вешал па призрачные уши?
   Вейлрет поджал губы:
   - Нет.., наверное, не верю.
   Вдруг странники  услышали  сдавленное  всхлипывание  и  увидели  Пэйнара,
сидящего на корточках. Острые коленки его  ног  торчали  на  уровне  головы.
Закрыв  лицо  руками,  слепой  верзила  старался  сдерживаться,  но  рыдания
продолжали сотрясать его сгорбленную спину.
   Брил  заметил  лежащие  на   земле   ?глаза?.   Устройство   развалилось.
Голубоватое свечение исчезло, ничем не скрепленные линзы валялись в пыли.
   Пэйнар повернул к странникам свое  лицо.  Он  даже  не  мог  выплакаться,
потому что у него не осталось слезных каналов. Его почерневшие глазницы были
так же слепы и безжизненны, как и холодные каменные стены крепости слаков.

Интерлюдия: ?там ?там"

   Мелани моргнула несколько раз, пытаясь  избавиться  от  мелькавших  перед
глазами ярких пятен. Многогранники беспорядочно катились  по  столу,  словно
брошенные шарики воздушной кукурузы.  Огни  в  доме  потускнели.  Вот  камни
остановились, и все вокруг замерло.
   Дэвид, только что упавший со стула,  сейчас  поднимался.  Кожа  его  была
бледной и липкой, как творог. Глаза его  перебегали  с  одного  предмета  на
другой, но сознание словно задержалось в какой-то дали. Он потрогал  руку  в
том месте, где появился красный след, похожий на ожог.
   Тэйрон раскрыл рот от удивления и ужаса.
   Скотт покрутил в руках один из прозрачных многогранников.
   - Невероятн