е стороне.
   - Кроме того, оглядитесь, - она  показала  на  высокие  двойные  стены  с
острыми  зубцами  наверху,  на  тяжелые  ворота  с  крепкими  засовами,   на
окружающий Цитадель широкий ров. - Это самое  неприступное  место  на  много
гексагонов вокруг. И не забывайте, у меня в руках  магический  Камень  Воды.
Более безопасного места нам просто не найти.
   - А если вы действительно о нас волнуетесь, - Тарея повысила голос, чтобы
ее хорошо слышали все жители деревни, - приходите жить к нам.
   Мостем откашлялся и неуверенно посмотрел на своих односельчан. Как-то они
отнесутся к предложению Тареи? Все ведь прекрасно помнили и смерть Тарне,  и
страшную угрозу Скартариса.
   Но тут подал голос Ромм.
   - Прекрасная идея, - заявил он. - Давайте жить здесь по  очереди.  Мы  же
готовы были сражаться с ограми вместе с Тарне, чего же нам трусить сейчас?
   - Теперь, когда Тарне с нами нет, - сказала Тарея, воодушевленная словами
юноши, - для защиты крепости нам потребуется больше сил, чем раньше.
   - Это мы успеем обсудить и завтра, -  кивнула  Сайя.  -  Бросим  кубик  и
выберем первый  отряд  защитников.  Всем  вам  не  помешает  вспомнить,  как
работать мечом или стрелять из лука.
   Когда крестьяне ушли, Сайя и Тарея крепко заперли за ними ворота. Пустые,
темные здания выглядели так мрачно, что девушка решила оставить на  ночь  во
дворе факелы.
   Они проверили, все ли окна  надежно  закрыты,  подбросили  дров  в  камин
главного зала. Такое мучение - каждый день заново разжигать  этот  громадный
очаг. Вообще-то Тарея  не  видела  особого  смысла  отапливать  все  главное
здание, но не спорить же по этому поводу с  Сайей.  Пусть  огонь  горит  всю
ночь, раз ей так хочется.
   К тому времени, когда Тарея  добралась  до  постели,  она  уже  буквально
валилась с  ног.  Скинув  парадное  платье,  надетое  по  случаю  прощальной
церемонии, девушка накинула на себя привычную рубашку и залезла под  одеяло.
Она лежала и думала о Делраэле и Вейлрете, об их походе, об их приключениях,
которые наверняка войдут в историю Игроземья.
   Даже в кровати Тарея не расставалась с Камнем Воды.  Она  часто  вынимала
его, чтобы полюбоваться холодным блеском голубых граней. Он напоминал  ей  о
радужных  ледяных  залах  и  о  сверкающих  башнях.  С  этой  мыслью  она  и
задремала...
   Разбудило Тарею странное,  непонятное  шебуршание.  Огонь  в  камине  еще
горел, так что проспала она недолго.  Скорее  всего,  было  около  полуночи.
Казалось, в толще деревянных стен скребутся крысы. Но откуда они могли здесь
взяться?
   Дрова в камине осели, выплеснув в дымоход  сноп  искр,  и  звуки  на  миг
смолкли. Потом опять возобновились.
   Тарея протерла сонные глаза и подозрительно  покосилась  на  ближайшую  к
кровати стену. И так и подскочила от неожиданности.
   Стена кишмя кишела крошечными, размером с ладонь, существами. Вылезая  из
всех щелей, они бегали по полу, карабкались на стол, забирались на  кровать.
У них  были  маленькие  волосатые  ушки  и  вытянутые  мордочки  с  острыми,
выдающимися вперед клыками. Передвигались они на задних лапах, а рук  у  них
было четыре - две росли из плеч, как  у  людей,  а  другая  пара  начиналась
где-то в районе живота. На пальцах вместо ногтей торчали острые когти.
   Скинув покрывало, Тарея вскочила с постели. Она потянулась за  спрятанным
под подушкой Камнем Воды, но что-то ее остановило. Не время еще обнаруживать
его магию.
   Крысоподобные существа метались по комнате, словно пытаясь что-то  в  ней
найти. Они  буквально  по  щепочкам  разгрызали  все  дерево,  какое  только
попадалось им на пути. Теперь, когда  Тарея  проснулась,  они,  не  стараясь
более вести себя тихо, громко пищали, как будто о чем-то переговариваясь.
   Девушка хотела было  позвать  на  помощь,  но  тут  же  поняла,  что  это
бесполезно. Некого звать. В Цитадели этой ночью только она да Сайя. И никого
больше. Сражаться придется ей.
   Одна из ножек кровати  затрещала  и  подкосилась,  перегрызенная  острыми
клыками маленьких существ. Кровать с грохотом повалилась на пол.
   Тем временем  другие  существа  устремились  к  сундукам,  где  хранились
собранные в походах сокровища Делраэля. Заработали зубы, выгрызая из  дерева
замки  и  скобы.  Еще  миг,  и  четверорукие  твари  принялись  копаться   в
рассыпавшихся по полу драгоценностях, отбрасывая в стороны алмазы, золото  и
серебро так, словно все это ничего не стоило.
   - Стойте! - закричала Тарея, и твари на мгновение замерли.
   Словно по команде, все они, как  одна,  остановились,  глядя  на  девушку
своими маленькими красными глазками. Тарее стало  страшно.  Вокруг  сотни  и
сотни этих существ. С острыми зубами и когтями.
   Затрещав, полки за спиной Тареи рухнули на  пол.  Лежавшие  на  них  вещи
покатились по всей комнате. Казалось, каждый кусок дерева,  каждая  щепочка,
порождает новое существо, только и ждущее случая что-нибудь  погрызть.  Судя
по звукам, доносившимся из соседних комнат, там творилось то же самое.
   - Что вам нужно?! - в отчаянии закричала Тарея.
   Она старалась выглядеть грозной, но это у нее не очень-то получалось.
   Существа вновь повернулись к девушке. Быстро очистив центр  комнаты,  они
своими телами составили ответ. Грубо сложенные, мохнатые буквы, но прочитать
можно:
   КАМЕНЬ ОГНЯ.
   Скартарис знал, что Духи Смерти отняли у Энрода волшебный Камень. Знал он
также, что потом Духи доставили Камень в Цитадель. Вот  он  и  послал  своих
слуг на поиски.
   Скартарис не ведал ни о походе Делраэля, ни о спрятанных  в  поясе  Духах
Земли. Если уж на "то пошло, то  из-за  Тарне  он  полагал,  будто  Делраэль
вообще мертв. Вполне возможно, что  он  ничего  не  знал  и  о  Камне  Воды.
Подбодренная этой мыслью, Тарея крепче сжала в руке шестигранный сапфир.
   - Нет! - Тарея гневно топнула ногой, раздавив ненароком одно  из  слишком
близко подобравшихся к ней существ. - Вам не получить Камня!
   И она замерла, с ужасом ожидая, как вопьются  сейчас  в  ее  тело  сотни,
тысячи зубов и когтей.
   Но существа  не  атаковали.  Потеряв  к  девушке  интерес,  они  деловито
разбирали на части одну из стен комнаты.
   МЫ ЕГО НАЙДЕМ.
   Слово за словом выложили последние существа, прежде чем присоединиться  к
своим собратьям.
   У себя в комнате громко закричала Сайя. Но то был крик злости, а не боли.
Потолок над Тареей затрещал. Подгрызенные балки прогнулись.
   Босиком, стараясь не смотреть, на  что  она  ступает,  Тарея  кинулась  к
выходу. Она бежала по коридору, через главный зал, и, куда ни глянь, повсюду
яростно  трудились  маленькие,  ненасытные  грызуны.  Сквозь   рассыпавшуюся
опилками дверь девушка выскочила в двор крепости, под чистое звездное небо.
   - Сайя! - закричала она. Со всех сторон до нее доносились треск дерева  и
крысиный писк. Твари атаковали все без  исключения  строения,  всю  Цитадель
одновременно. Целая куча их разбирала крышу  главного  здания,  бесцеремонно
швыряя на землю осмотренные куски. Другая группа усердно копалась во  дворе,
роя настоящие туннели в земле и превращая в щепки столбы  для  упражнений  с
мечами. С ужасающим грохотом обрушился крепостной арсенал.
   Тарея была вне себя от злости. Но она не знала, что ей делать.
   Из дверей главного здания, с метлой в руке, вылетела  Сайя.  С  безумными
глазами, она махала своим оружием, расшвыривая мельтешащих перед ней существ
в разные стороны.
   - Убирайтесь! - кричала она, размазывая пару тварей по стене. -  Оставьте
дом в покое! Прекратите немедленно!
   Ставни со стуком упали с окон. Они еще не коснулись земли, а из  них  уже
лезли новые, усыпанные опилками, четырехрукие  создания.  Словно  река,  они
накатились на стены, пожирая их прямо на глазах. Непогашенные камины рухнули
прямо на обломки деревянных стен. Главное здание горело.
   - Я должна что-то сделать, - сказала Тарея, кидая шестигранный сапфир  на
землю.  Выпала  четверка.  Подхватив  Камень,  она  применила  свое   первое
заклинание.
   Проснулся ветер. Температура, и так  невысокая,  упала  ниже  нуля.  Снег
клочьями ударил  с  небес.  Еще  миг,  и  ледяной  панцирь  намертво  сковал
Цитадель, превратив дерево в неподвластное зубам стекло.
   Когда волна холода обрушилась на грызунов, они, почти  все,  съежились  и
исчезли. Оставшихся прикончила своей метлой Сайя. Наступила тишина.
   - Сработало, что ли? - неуверенно спросила Тарея.
   Но тут из-за бревен внешней стены крепости с яростным  писком  вывалилась
новая армия четвероруких  бандитов.  Сверкая  глазами,  они  устремились  на
приступ одетых в лед домов.
   Двойная стена крепости разваливалась. Бревна падали, оставляя  проплешины
в периметре стены; земля, находившаяся между ними, высыпалась.
   Прошло всего несколько минут, и  вот,  не  выдержав  натиска,  с  треском
лопнул  лед  на  главном  здании.  С  торжествующим   писком   крысоподобные
устремились в пролом.
   Тарея снова схватилась за  Камень.  Она  хотела  опять  метнуть  его,  но
вовремя остановилась. Вокруг, воздев когтистые  ручки,  собралась  настоящая
толпа грызунов. Они только и ждали, когда девушка попробует применить  магию
Камня. Тарея поняла: бросить сейчас Камень - значит больше  никогда  его  не
увидеть.
   Она до боли прикусила губу. Как это невыносимо! Она не могла использовать
Камень, а ее собственные заклинания были бессильны. Цитадель  гибла,  и  она
ничего не могла с этим поделать.
   - Что им надо? - сквозь слезы спросила Сайя.
   - Они ищут Камень Огня, - ответила Тарея, едва сдерживаясь, чтобы тоже не
разреветься. - Скартарис хочет получить его обратно.
   Сайя растерянно заморгала.
   - Но у нас нет Камня Огня! - удивленно воскликнула она. - Он у  Делраэля,
который... - она махнула рукой на восток, - сейчас, наверное, уже в горах...
   Все создания вокруг, все до одного,  замерли,  навострив  свои  волосатые
уши. Попищав немного, они вдруг  все  исчезли,  оставив  после  себя  только
разоренную крепость и окровавленные тела убитых Сайей сородичей.
   - Что ты наделала! - крикнула  Тарея.  -  Скартарис  же  считал  Делраэля
мертвым! А теперь он знает о своей ошибке. Знает и  сможет  подготовиться  к
встрече. Из-за твоих глупых слов, - Тарея зло посмотрела на Сайю. - Делраэлю
и Вейлрету угрожает еще большая опасность, чем раньше!
   Понурив голову, Сайя заплакала еще горше. Теперь она поняла, какую ошибку
только что совершила.
   Тарея тоже плакала. Она плакала,  глядя  на  разрушенную  Цитадель.  Ведь
Делраэль поручил ей охранять крепость. Он рассчитывал на ее способности,  на
нее...
   Черный дым пожарища тянулся над рассыпавшимися в прах стенами.

Интерлюдия: ТАМ

   Закинув руки за голову,  Дэвид  сладко  потянулся.  На  его  лице  играла
довольная улыбка. Мелани же, напротив, была так  сердита,  что  ей  хотелось
заехать Дэвиду по физиономии. Или, по крайней мере, выплеснуть  ему  в  лицо
свою содовую.
   - Ты уничтожил мою Цитадель! - задыхаясь от ярости, сказала она.
   Ей вовсе не хотелось при всех выказывать свое  волнение.  Она  хотела  бы
говорить спокойно, но не могла.
   Эти злобные грызуны, дюжины бросков, описывающих атаки,  падающие  стены,
пожар...
   Если бы только ее персонажи были  сильнее.  Если  бы  только  они  сумели
помочь...
   - Теперь, - прикрыв глаза, негромко сказал Дэвид, -  можно  считать,  что
Скартарис официально узнал о походе. И о том, что Делраэль все-таки жив.
   - Зато теперь персонажи Мел не знают,  что  Скартарису  все  известно,  -
подхватил  Тэйрон.  -  Отлично  сработано,  -  А  это.  Мел,   означает,   -
ухмыльнувшись продолжил Дэвид, - что Скартарис может попробовать  остановить
твоих героев. Если только... - он пожал плечами, - если  только  я  не  решу
взять да взорвать карту прямо сейчас. Вот и покончили бы  мы  со  всей  этой
чепухой.
   Похоже, он прямо-таки наслаждался своей властью над Игрой.
   - Это было бы не слишком спортивно, правда? - спросил Скотт.
   - Только чур не переходить  на  личности,  -  попросил  Тэйрон,  усаживая
обратно на стул вскочившую было Мелани. - Мы же развлекаемся, не забывайте.
   Мелани и Дэвид, дружно, так зло посмотрели на него,  что  Тэйрон,  махнув
рукой, поспешно ретировался на кухню за новым пакетиком чипсов.
   - Настоящее развлечение начнется, когда Делраэль и его товарищи спустятся
с гор на равнину, - зловеще пообещал Дэвид. - Моя  первая  линия  обороны  -
город Тайр. Если не тянуть, мы покончить со всем этим прямо сегодня.
   - Что за спешка, Дэвид? Почему ты так торопишься? - спросил вернувшийся с
чипсами Тэйрон. - Вечером в воскресенье по телику все равно ничего нет.
   - Потому, - стукнул кулаком по столу Дэвид, и его друзья даже  подскочили
от неожиданности, - что я не хочу видеть кошмарные сны об Игроземье. Я  хочу
покончить с ним и навсегда выбросить эту игру из головы!
   Он судорожно сглотнул, словно сам себе  удивляясь.  На  миг  Мелани  даже
прониклась сочувствием к нему.
   Ее тоже пугала просыпающаяся сила Игроземья. Но персонажи этого мира, его
пейзажи, легенды, история - все это дарило ей вовсе  не  ночные  кошмары,  а
сказочно прекрасные сны.
   - Мелани, - не поднимая глаз, сказал Дэвид. - Твои персонажи идут в Тайр,
и мне это только на руку.
   Девушка заметила, что руки у него дрожат.
   - Рада за тебя, - холодно ответила она. - Кончай болтать. Пора продолжать
игру.

Глава 13

Люди мертвого города

   Выстроив посреди безжизненной пустыни этот прекрасный город, мы  докажем,
что персонажи Игроземья, объединившись, способны преодолеть любые трудности.
У нас есть наша магия, и  Правила  тоже  на  нашей  стороне.  Ничто  нас  не
остановит.
   Энрод, церемония основания города Тайра

   Горы остались позади. И там же осталась и беспросветная печаль  Делраэля.
Теперь он снова чувствовал себя сильным, словно родившимся заново. Тэлин был
мертв, но Игра продолжалась, тур за туром.., если только Дэвид, не уничтожит
карту.
   Усилием воли Делраэль заставил  себя  перестать  хмуриться.  Он  вспомнил
Правило первое и сосредоточился на походе, на том,  что  следовало  сделать.
Страданьем делу не поможешь. Действовать надо.
   Может, это-то и было самое главное.
   Следующие несколько дней прошли как в тумане.  Делраэль  шел  и  шел,  не
отрывая взгляда от горизонта,  где  надеялся  увидеть  гексагон  разрушенных
скал, среди которых нашел себе убежище Скартарис.
   Миновав гексагон поросших травой холмов, они вступили на каменистую почву
пустынного края, разоренного во времена Войн Волшебников.
   Плоская  бесплодная  равнина  была  словно  подернута  пеплом.  Разбитые,
расколотые камни, словно корявые зубы, торчали из обожженной  земли.  Солнце
палило здесь так сильно, что все вокруг казалось выжженным  и  безжизненным.
Тишину нарушал лишь шорох шагов четырех путников.  Ни  птиц,  ни  насекомых.
Никого.
   - В чем причина всего этого - в Скартарисе? - спросил Брил.
   - Он  только  разбередил  старые  раны,  -  отозвался  Вейлрет.  -  Легко
уничтожить то, что и так уже стоит на коленях. Последние  Войны  происходили
именно тут. Здесь они  и  закончились,  -  книжник  вздохнул.  -  Кстати,  я
когда-нибудь рассказывал вам о Стилвесе Миротворце?
   - Нет, - сказал Делраэль,  стараясь  показаться  заинтересованным.  -  Но
Аркен, кажется, упоминал это имя. Или я ошибаюсь?
   - К концу Войн, - начал Вейлрет, радуясь случаю показать свои  знания,  -
Волшебников осталось уже совсем мало. Они уже не помнили, зачем и почему они
сражаются. Да и кого теперь могло волновать дурацкое состязание на свадебном
пире Леди Мэйры? С тех пор ведь прошло уже много-много туров.
   Тогда-то среди них и появился Стилвес. Он бродил из лагеря в  лагерь,  не
присоединяясь ни к тем, ни  к  другим.  Стилвес  призывал  к  миру,  и  надо
сказать, оратор он был отменный.
   Однажды в стычке погиб сын одного  из  генералов.  Не  давая  разгореться
эмоциям, Стилвес ухитрился показать обеим сторонам, как много горя причиняет
их война. Он заставил их увидеть, что раса Волшебников  находится  на  грани
вымирания. По инициативе Стилвеса лидеры враждующих  фракций  встретились  у
погребального костра убитого генеральского сына. Одновременно они бросили  в
огонь свои церемониальные мечи.
   - У Сардуна, в его музее под Ледяным Дворцом, был один из этих обгоревших
мечей, - припомнил Вейлрет.
   - Мне кажется, я тоже его помню, - вставил Брил.
   Глядя на окружающую их местность,  Делраэль  попытался  представить  себе
сражения, опустошившие эти некогда цветущие края,  -  отряды  слаков,  армии
людей, смерть и кровь, и Волшебников, схватившихся в поединке,  где  оружием
стали заклинания.
   - Где-то тут, - продолжал Вейлрет, - и основал свой  город  Страж  Энрод.
Много туров пошедшие с ним персонажи потратили, возвращая жизнь этой  земле.
Потому-то меня  так  и  потрясло  известие,  что  именно  Энрод  намеревался
уничтожить всех нас магией Камня  Огня.  Он  всегда  был  строителем,  а  не
разрушителем.
   - Похоже, - Вейлрет сорвал высохшую травинку, -  тайряне  сумели-таки  на
время оживить эти земли. Оживить, пока Скартарис снова  не  превратил  их  в
пустыню. Может, хоть поближе к городу что-нибудь уцелело?
   По походной тропе они прошли  до  границы  гексагона.  Дальше  начинались
холмы, такие же голые и безжизненные, как и равнина. Здесь  путники  разбили
лагерь - по Правилам дальше в этот день они идти не могли.
   На следующий день они снова  двинулись  в  путь.  С  вершины,  одного  из
холмов, оглянувшись назад,  Делраэль  заметил  бесформенное  черное  облако,
затянувшее горы. Оно медленно спускалось в сторону пустыни. Воин  без  труда
узнал в нем ту  самую  тучу,  которую  они  видели  над  погибшей,  колонией
муравидов, по ту сторону гор. Неужели эта  темная  сила,  подумал  Делраэль,
идет на соединение с армией Скартариса? А  может,  преследует  их  маленький
отряд... Впрочем, у них хватало проблем и без черного облака.
   И вот перед ними открылся Тайр - большой, простирающийся  почти  на  пять
гексагонов город. Он казался  мрачным,  окутанным  зловещей  тенью,  но  все
равно, как творение  человеческих  рук,  оставался  символом  жизни  посреди
мертвой пустыни.
   Вокруг городских стен путники увидели огромные  кучи  щебня  из  скальной
породы. Судя по всему, строители  Тайра  намеревались  устроить  на  склонах
окружающих город холмов террасы для фруктовых садов. Но этот  проект  так  и
остался незавершенным. Делраэль мог только поражаться грандиозности  работы,
проделанной самыми обыкновенными персонажами, которые собрали все эти камни,
раздробили  их,  уложили,  расчистили  мертвые  гексагоны  и  вернули  почве
плодородие.
   К полудню путники добрались до черной линии, за которой начинался  город.
Перед ними высилась стена из серых каменных глыб, так  мастерски  отесанных,
что держались они без всякого раствора.
   Стены были покрыты искусно вырезанными барельефами, изображавшими  разные
эпизоды Игры. Раскрыв в изумлении рот, Вейлрет разглядывал работу тайренских
мастеров. Делраэль тоже не  остался  равнодушным.  Многие  сюжеты  были  ему
незнакомы, но кое-что он узнал: вот тот самый  злосчастный  бросок  Систиба,
после которого и начались Войны; сотворение новых  рас  персонажей,  которым
предстояло пополнить армии Волшебников. Вот погребальный костер и  генералы,
кидающие в его пламя свои церемониальные  мечи,  а  вот  Волшебники  создают
четыре волшебных Камня Стихий. Вот шесть Духов сразу после Превращения...
   Делраэль погладил свой серебряный пояс. Мысли его  невольно  вернулись  к
Духам Земли. Хорошо, если бы они хоть как-то дали о себе знать. Живы ли  они
еще?
   Барельефные фризы были великолепны, но за их состоянием перестали следить
- изображения крошились, выветривались, их явно  уже  давно  не  чистили.  В
башнях чернели открытые окна, но не было любопытных  лиц,  желающих  узнать,
кто это шляется тут,  под  городскими  стенами.  Весь  Тайр  стоял  какой-то
неестественно тихи