.
   - Эй, ты, олух,  катись  отсюда!  -  Он  выстрелил,  и  стрела  оцарапала
подбородок Гейрота.
   Пригнувшись, маленький воин посмотрел на своих соплеменников,  безучастно
стоящих у костра, на сидящего на земле старика. Из  других  домиков,  теперь
Брил  видел  это  совершенно  ясно,  высовывались  равнодушные  лица  других
илванов. Где-то, словно наконец испугавшись, заплакал ребенок.
   Казалось,  жители  лесной  деревни  не  понимают,  что  происходит.  Одни
двигались будто во сне. Другие все время  трясли  головами,  словно  пытаясь
отогнать мешающее сосредоточиться надоедливо жужжащее над ухом насекомое.
   Зарычав, Гейрот шагнул к молодому илвану. В каких-то три  шага  он  навис
над юным охотником. Тот не отступал.
   Илван  только  успел  наложить  на  тетиву   новую   стрелу,   как   огр,
наклонившись, поймал его и засунул в мешок, висевший у него за плечом.
   Двое из стоявших у костра илванов наконец-то тоже  взялись  за  арбалеты.
Вот только один  из  них  никак  не  мог  найти  стрелу,  а  другой  пытался
выстрелить, даже не натянув тетивы.
   Их пойманный соплеменник продолжал бороться, но огр, закрутив  горловину,
небрежно забросил шевелящийся и сыплющий проклятиями мешок обратно за спину.
Гейрот издал вздох - будто тяжелую мебель волокли по каменному полу.  Он  не
выглядел особенно счастливым.
   - Свежее мясо, - бурчал он, - не есть хорошо так, как лежалое.
   Он хмуро поглядел на остальных илванов, тщетно пытавшихся вспомнить,  что
им делать со своими арбалетами и ножами. Потом перевел  взгляд  на  старика,
еле сумевшего подняться на ноги.
   Презрительно фыркнув, Гейрот пошел прочь. Он размахивал на ходу  палицей,
время от времени колотя ей о деревья и восклицая:
   - Делрот! БАМ Делрот! БАМ!
   - По-моему, - повернулся к своему кузену Вейлрет, - он нас еще не  забыл.
Он называл твое имя или мне это показалось?
   - Точно, - кивнул Делраэль. - Но, как говорят, на всех не угодишь.
   - Ну, может, теперь, мы пойдем дальше? - нерешительно спросил Брил.
   Голос его предательски дрожал. Должны же они, наконец, понимать. Пора  им
осознать, что сейчас главное, а что второстепенное. Впрочем, он уже  заранее
знал, чем все это кончится.
   - Мы должны его спасти, - задумчиво отозвался Делраэль. Он уже погрузился
в соображения, как это лучше всего сделать.  -  Понимаешь,  это  ведь  часть
Игры.
   - Мы должны продолжить поход и уничтожить Скартариса, - сделал  последнюю
попытку Брил. - Наемник, что ты скажешь, это ведь и твоя цель. Мы  не  можем
зря терять время.
   Голем ответил не сразу.
   - Побочные приключения, - подумав, сказал он, - не случаются просто  так.
В них всегда можно приобрести что-то  существенное  для  достижения  главной
цели. Посмотри Книгу Правил.
   - Мне казалось, - удивленно поднял брови Вейлрет,  -  что  ты,  Брил,  не
больно-то рвался в этот поход.
   - А я и теперь не рвусь! Но и с Гейротом мне встречаться не  хочется.  Ты
даже не представляешь, что он со мной сделал!
   - Мы представляем, - хором ответили Вейлрет и Делраэль. - Ты нам об  этом
рассказывал. И неоднократно.
   - Тогда почему же вы не сразились с Гейротом здесь, в  деревне,  где  нам
могли бы помочь илваны?
   - Ему они не помогли, - ответил Делраэль, и все поняли, кого  он  имел  в
виду.
   Брил тяжело вздохнул. Спорить не имело смысла.
   Как же он ненавидел все эти походы!

Глава 6

Тэпин и огр

   ТЕ не играют по справедливости. Из  всех  рас  персонажей  наша  -  самая
слабая, самая маленькая, самая малочисленная. Но на нашу долю выпало  больше
притеснений, больше атак, больше страданий, чем кому бы то ни было еще. Мы в
этой Игре настоящие козлы отпущения.
   Киллос, предводитель деревни илванов

   Делраэль вел своих спутников вслед за огром. У них был  план,  но  сперва
Гей-рот должен остановиться.
   А огр тем временем уже нашел уютную ложбинку, где и  расположился,  прямо
на мокрой земле, среди луж,  затопленных  деревьев  и  гниющих  листьев.  Он
сосредоточенно разглядывал извивающийся перед ним мешок.
   Гейрот так крепко затянул узел, что теперь никак не  мог  его  развязать.
Корявые пальцы огра упорно не желали помогать ему в этом непростом  деле.  К
тому же, перестаравшись, можно было запросто порвать мешок, а этого  Гейроту
очень не хотелось.
   - Выпусти меня отсюда, неудачник проклятый!  -  вопил  из  мешка  молодой
илван. - Ты воняешь, словно куча дерьма!
   Маленькая стрела, пронзив мешковину, впилась огру в ладонь. Взвыв, Гейрот
пнул мешок ногой и вскочил на ноги:
   - Гейрот сделает тебя лепешкой! - заревел он и взмахнул  палицей.  -  Вот
так! Слишком голодный, чтобы ждать, пока ты правильно протухнешь!
   Делраэль подтолкнул голема, но тот уже и сам двинулся в сторону огра.  Он
шел, ничуть не прячась, с треском проламываясь через кусты, громко хлюпая по
лужам. Выпятив  грудь,  Наемник  придал  своему  лицу  суровое,  недовольное
выражение.
   - Что это тут происходит? - громко спросил он.
   Гейрот озадаченно молчал. Палицу он держал перед собой.
   - Ты немедленно отпустишь этого парня, - теряя терпение, продолжал толем,
- или же нам придется унизить тебя полным и окончательным поражением. Что ты
предпочитаешь?
   - Не болтать! - Гейрот вскинул палицу на плечо. - Ты обмануть Гейрота.  Я
убью тебя!
   - Вали отсюда, приятель, - замахал на него руками  голем.  -  Не  тревожь
меня. Я не пытаюсь тебя обмануть. Я прямо говорю, что мне нужно.  Отдай  нам
этого парня, и можешь идти куда хочешь. Это все.
   - Бам! - Гейрот шагнул к Наемнику. Голем не  отступал,  и  выражение  его
лица стало совсем неприветливым.
   - Уходи, - с угрозой сказал он, - доставь мне удовольствие!
   Гейрот взмахнул палицей и.., одним ударом  сделал  из  Наемника  лепешку.
Голова и грудь исчезли, вбитые в туловище.  Ноги  расплющились.  Голем  стал
обычной  кучей  глины.  Смятой,  словно  кто-то  по  неосторожности  на  нее
наступил.
   Вейлрет так и задохнулся от изумления. Делраэль растерянно заморгал.  Вот
тебе и помощь от  Ведущей  Мелани!  Выхватив  меч,  Делраэль  не  раздумывая
бросился вперед.
   - Гейрот!..
   Огр  с  разочарованием  глядел  на  расплющенного  голема.  Услышав  крик
Делраэля, он  обернулся,  и  тут  же  злорадная  ухмылка  сменила  выражение
удивления на его физиономии.
   - Делрот! Ты!
   Вытащив из чавкающей глины свою палицу, он повернулся к воину.
   - Дел! - прошипел Вейлрет. - Что ты делаешь?!
   - Это конец... - прошептал Брил. Но Делраэль не обращал на них  внимания.
Он стоял, смело выставив перед собой меч. В сравнении с Гейротом он выглядел
маленьким и хлипким. Вот так же, наверное, стоял и его отец в том последнем,
безнадежном бою, один на один с огром.
   - Гейрота ты обижать! - Слюна текла по подбородку  огра.  -  Болота  нет!
Рог-нота нет! Теперь я тебя убью! БАМ!
   С внезапной ясностью Делраэль осознал, что не  знает,  как  быть  дальше.
Может, Вейлрет и прав, утверждая,  что  персонажи  должны  сперва  думать  и
только потом действовать.
   Но годы тренировок не прошли даром. Прежде чем Гейрот  успел  осуществить
свое намерение, Делраэль ринулся в атаку. Он рубанул сбоку, по ходу переведя
удар вверх. Остро отточенный меч распорол толстую руку огра чуть выше локтя.
Легкая рана для такого великана, но, видимо, весьма болезненная.
   Как Делраэль и ожидал, Гейрот с диким воплем изо всех  сил  махнул  своей
шипастой палицей. Махнул так сильно, что сам чуть не упал.  Ожидавший  этого
воин вовремя отскочил сторону. Он рассчитывал  заскочить  огру  за  спину  и
ранить его в другую руку. Тогда, если повезет, Гейрот выронит  свое  оружие.
Но удача отвернулась от Делраэля. Огр вновь махнул палицей,  и  на  сей  раз
воину пришлось отбить его удар мечом. Звон пошел по всему лесу.
   Делраэль зашатался. Правая рука сразу же онемела. Перед  глазами  поплыли
радужные круги. Он яростно затряс головой, стараясь прийти в себя.  Невольно
воин сделал шаг назад и, споткнувшись, плюхнулся на землю, выронив при  этом
меч.
   - Бам! Бам! - сказал Гейрот.
   - Эй, вы, там! - закричал Делраэль, поспешно подбирая меч левой рукой.  -
Вы собираетесь мне помогать или нет?
   Левой рукой  он  сражаться  не  умел.  Брил,  вытащив  Камни,  неуверенно
перекладывал их из руки в руку.
   - Ну сделай же что-нибудь! - в сердцах воскликнул Вейлрет.
   - Какой мне взять? - растерянно спросил Брил.
   - Да все равно!
   Брил выбрал Камень Огня. Он закрыл глаза, сосредоточился и  кинул  Камень
на землю. Выпала единица. Заклинание не удалось.
   - Ну, так я думал! - вскричал Вейлрет и кинулся вниз по склону, в лощину,
к огру и Делраэлю. - Эй, Гейрот, ты болван! - завопил он.
   Вейлрет сделал это не думая. Сам не зная зачем и почему. Так  вполне  мог
бы поступить его кузен, но уж никак не он сам.  Вейлрет  выхватил  из  ножен
свой короткий меч. Зачем? Какая польза от него против громадного огра?
   Гейрот повернулся на крик, давая Делраэлю лишний миг собраться с  силами.
Потом двумя руками занес над воином свою тяжелую  палицу,  шипы  на  которой
были толще, чем пальцы Вейлрета.
   А тем  временем  маленькая  стрела  усердно  резала  наконечником  грубую
мешковину. Вот показались крохотные ручки. Еще немного, и молодой илван  уже
по пояс высунулся из мешка. Не спеша  вылезать,  он  схватил  свой  арбалет,
прицелился и всадил стрелу в широкую ногу огра.
   Чуть не уронив палицу, Гейрот схватился за ногу. Это дало Делраэлю  время
подняться. Он стоял на дрожащих ногах, готовясь отбить новый удар огра. Воин
знал: на сей раз ему это не удастся.
   Но тут позади Гейрота  зашевелилась  раздавленная  куча  глины.  Из  нее,
воссоздавая свое тело, поднялся голем. Быстро и беззвучно  он  вылепил  себе
новую голову и плечи. По его ногам и туловищу  прокатилась  волна  -  мягкая
глина переливалась в руку с огромным кулаком, по размеру не меньшим, чем сам
голем.
   - Вот, Гейрот, что тебе, доктор прописал. Отведай-ка своего лекарства!
   И прежде чем огр успел осознать, что происходит, ему на голову  обрушился
гигантский кулак Наемника.
   - БАМ! Посмотрим, как тебе это понравится!
   Глаза огра закатились.  Челюсть  отвисла.  Он  рухнул,  как  подрубленное
дерево, прямо лицом в грязь.
   Голем удовлетворенно потер ладони.
   - Ну-ка, кто скажет, как пишется слово "спаситель"?

***

   Оставив поверженного огра без чувств валяться в лощине, путники двинулись
дальше по своей тропе.
   - Слава, слава, аллилуйя! - трещал голем, заново  переживая  свое  первое
приключение. - Как сладок вкус победы!
   - Да, это было неплохо, - согласился Делраэль, потирая свою только-только
начинающую оживать руку.
   Молодой илван отряхнулся и, вытащив из-за пазухи шапочку с красным пером,
любезно поклонился.
   - Я не очень-то большой спец по всяким там формальностям, но  звать  меня
Тэлин. Спасибо за то, что вы меня  спасли..,  вы  здорово  обработали  этого
большого дурня! Приятно для разнообразия, когда сражаешься не в одиночку.
   - Правило первое: Игра - всегда удовольствие, - пожимая плечами,  ответил
Делраэль.
   Они представились друг другу, сообщив,  как  того  требовали  правила,  о
своих способностях и навыках.
   - А почему никто, кроме тебя, не сражался с Гейротом? - спросил  Вейлрет.
- С твоими родичами что-то случилось?
   - Они пытались сражаться. Вы же видели... Грустное зрелище. А я ничего не
делал, только орал на огра - и все. Ну а потом он начал ломать дома,  и  тут
уж я не сдержался. Тот старик, которого он вытряхнул из гнезда, это  Трэнор.
Он здорово рассказывает всякие байки, а уж игр с  игральными  костями  знает
больше, чем любой другой персонаж, какого мне только доводилось встречать.
   - Трэнор частенько рассказывал нам  о  Войнах  Волшебников,  -  продолжал
Тэлин. - О том, как илваны были ужасом лесов, убивая всех врагов, попадавших
на наши гексагоны. На деревьях мы невидимы. Мы  носимся  по  веткам,  осыпая
врагов ливнем стрел. Мы пережили Большую Чистку, когда  кое-кто  из  слишком
рьяных людей возжелал очистить Игроземье от всех других рас.
   Он сказал это, как заметил Делраэль, безо всякой злости.
   После того как раса Волшебников покинула этот мир, оставшимся  персонажам
пришлось делить между  собой  карту.  Люди  объединились  с  Неволшебниками,
вместе  они  сражались  со  злобными  рептилиями  -  слаками.  Другие  воины
человеческой расы, хвалясь своей смелостью, ударились в крайность  и  решили
уничтожить все остальные расы в Игроземье. В своем  фанатизме  они  нападали
даже на своих бывших союзников - илванов и людей-пантер, хелебаров.
   Но все это было много туров тому назад, и Тэлин не таил обиды на людей.
   - Я остался с моим племенем, - продолжал он свой  рассказ.  -  Кто-то  же
должен был о них позаботиться. А то они как будто все разом  перегрелись  на
солнце или слишком сильно стукнулись головой. Перед тем  как  впасть  в  эту
спячку, они все как один превратились в совершеннейших зануд. Они  перестали
петь и играть. Киллос, предводитель нашей деревни, изменился так, что  и  не
узнать: угрюмый, неразговорчивый и стра-ашно подозрительный.  И  все  вокруг
такие же. И все постоянно  чего-то  боятся.  А  толку  что?  Все  равно  они
отключались один за другим. Веселились бы, пока оставалось время. Все лучше,
чем страдать. В общем, я добывал им еду - сами они уже на это не способны.
   - Но что же с ними случилось? - снова спросил Вейлрет. - Почему  они  так
изменились?
   - А я-то почем знаю? - хмуро  ответил  Талин.  -  Какие  тут  могут  быть
объяснения? Что, я  тебе  умник  какой,  чтобы  все  знать?  Раньше  бы  они
сражались, как рой диких пчел. Особенно во главе с Киллосом. Теперь  же  они
бродят, как сомнамбулы.., да чего там говорить, сами видели. И что только на
них напало? Может, это заклинание такое? Вот вы мне скажите. Я-то в этом  не
очень разбираюсь.
   Вейлрет невидящим взглядом уставился на зеленую шапочку илвана. Он ничего
не мог ответить маленькому воину. И Делраэль тоже ничего не мог ему сказать.
   - Скартарис, - неожиданно подал голос Наемник, - может силой своей  мысли
управлять другими персонажами. Даже на таком большом расстоянии.
   - Кто это - Скартарис? - удивленно спросил Тэлин.
   Ему никто не ответил.
   - Прекрасно, - буркнул Брил. - И что мешает ему взяться за нас?
   Делраэль подумал, что спрятанные в поясе Духи Земли могли  бы,  наверное,
защитить их от Скартариса. Если только они еще живы...
   - Коли уж на то пошло, - продолжал Брил, - что спасло Тэлина?  Почему  он
не стал таким же, как и все остальные?
   Голем  поднял  брови.  Словно  две  безволосые  гусеницы  изогнулись  для
поединка.
   - Любознательный ум жаждет просвещения.
   - Может быть, он шпион, - заявил Брил, сурово глядя на илвана.  -  Может,
его заслали к нам сорвать этот поход!
   - Брил, - откровенно скептически сказал Вейлрет,  -  вспомни,  ты  то  же
самое говорил и о Наемнике.
   - Эй, вы! Я, кажется,  не  просил  вас  меня  спасать.  -  Ноздри  Тэлина
раздувались от гнева, хотя  он  старался  говорить  спокойно.  Делраэлю  это
понравилось. - Или вы полагаете, что я только делал вид, будто меня  схватил
огр? Да у вас в головах опилки вместо мозгов!
   - Если вся деревня попала под влияние Скартариса, - сомневался Брил, - то
как вышло, что он один не пострадал?
   - Гениальный вопрос! -  вспыхнул  илван.  -  Мне  бы  в  жизни  такой  не
придумать! - Он повернулся к Делраэлю за поддержкой. - Ну откуда мне  знать?
Я рассказал вам чистую правду.
   - Если бы он работал на Скартариса  и  на  ТЕХ,  -  задумчиво  проговорил
Делраэль, - его история наверняка была бы более гладкой.
   - Разумное соображение, - согласился голем.
   - Подождите-ка минуточку, - жестом призвал к тишине  Вейлрет.  -  Все  мы
знаем случаи, когда правила нарушались. Например, случай с  Леллином  или  с
Тарне. Быть может,  некоторые  персонажи  обладают  врожденным  иммунитетом.
Чем-то  неподвластным  Скартарису.  Это,  кстати,  не  противоречит  Законам
Вероятности.
   - Закону-то оно не противоречит, - задумчиво сказал Делраэль, - но почему
все началось именно сейчас?  Может,  это  само  Игроземье  борется  с  ТЕМИ,
создавая новые, неожиданные повороты в Игре?
   - А ТЕ, быть может, ничего-ничегошеньки об этом и не знают!  -  подхватил
Вейлрет, которому, похоже, очень понравилась мысль его кузена.
   - Ладно, хватит болтать, - решил Делраэль. - Пора идти.
   - Не люблю терять время на разговоры, - неожиданно задержался илван, - но
мне бы хотелось узнать, куда вы идете. Знаете, люблю ясные конечные цели.
   - Точно, приятель, - улыбнувшись, кивнул Делраэль.
   - Я так понимаю, что ты решил присоединиться к нам? - спросил Вейлрет.
   - Что же, мне до конца дней любоваться илванами, не способными  даже  зад
оторвать от земли? Да после того, как они позволили Гейроту вот так запросто
меня унести, мне не больно-то хочется возвращаться домой.
   Уже смеркалось, когда они вышли  на  границу  леса.  Впереди,  за  черной
разграничительной  чертой,  лежал  гексагон  пустоши.   Отшагав   отведенную
Правилами квоту, дальше идти в этот день они не могли.
   Делраэль полной грудью вдохнул свежий лесной воздух. Он знал, что завтра,
когда они вступят в пустыню, все будет по-другому.
   По пути он подружился с Тэлином. У них оказалось много общего. Они горячо
обсуждали тактику и стратегию  боя,  описывали  свои  приключения.  Делраэль
рассказал илвану о Дэвиде, который хочет закончить  Игру,  и  о  Скартарисе,
которого во что бы то ни стало надо остановить. Но он ни словом не  упомянул
Духов Земли, спрятанных в его поясе. О них даже голем не знал.
   В лагере Тэлин собрал дрова и объяснил друзьям, как  их  надо  разложить,
чтобы костер хорошо горел. Не позволив Брилу применить  заклинание,  он  сам
разжег огонь при помощи какого-то камня и  металлической  пряжки  от  своего
пояса.
   Когда путники достали из мешков свои припасы, при виде их илван пришел  в
ужас. Повесив на плечо свой арбалет, он проворно вскарабкался на  дерево  и,
крикнув: "Я скоро буду", - исчез, как растворился среди листвы.
   Несколько минут спустя, за которые Делраэль проиграл Наемнику три  партии
в крестики-нолики, выиграл одну и одну свел вничью, Тэлин вернулся  с  двумя
фазанами.
   - Это будет чуток получше, чем ваши продукты, - объявил  он.  -  Особенно
если вы столько раз восполняли съеденное с помощью магии.
   Брил было обиделся, но перспектива отведать свежего мяса  быстро  вернула
ему хорошее настроение. Впрочем, радость его длилась недолго - до  тех  пор,
пока ему  не  поручили  ощипать  птиц.  Нанизав  фазанов  на  вертел,  Тэлин
приспособил их жариться над костром. Шипел капающий на угли жир, а запах шел
такой, что одуреть можно.
   - Что, такие вкусные? "Пальчики оближешь?" - спросил голем,  наблюдая  за
тем, как его спутники за обе щеки уплетают фазанов. - Неужели вы съедите  их
без остатка?
   После ужина Тэлин добавил в костер дров, чтобы  тот  не  потух  до  утра.
Наемник остался бодрствовать, а все остальные, расстелив одеяла,  завалились
спать. Только Делраэль никак не мог уснуть. Он лежал, вытянув ноги к  костру
и положив голову на гладкий толстый корень. Он все  еще  чувствовал  во  рту
вкус мяса...
   Голова Гейрота гудела, словно пустой котел. Боль тупо  билась  в  висках.
Листья и сухая трава противно кололи щеки. Огр вытер грязной  ладонью  лицо.
Потом огляделся.
   Делрот исчез. Порванный пустой мешок означал, что и маленький илван  тоже
успел удрать. Удрал, испортив самый лучший  мешок.  Да  Гейрот  убил  одного
старого путника за этот мешок! Другого такого ему уже не найти.
   Черная невыразимая словами злость закипала в  огре,  и  от  этого  голова
болела еще сильнее. Гейрот сел, обхватив руками виски, словно пытаясь  вжать
боль обратно, туда, откуда она рвалась на волю.
   Нет больше его ручного дракона Рогнота. Другой, большой дракон,  которого
привел Дел-рот, прогнал Рогнота куда-то далеко на север. А маг Брил отнял  у
Гейрота