вым  скальным  пиком.  Еще  раз   пнув   обездвиженный
самоходный агрегат, огр потопал вверх по склону.

***

   Наемник  шел  по  низкому  проходу,  ведущему  в  глубь  горы,  к  логову
Скартариса.  Мягкие  глиняные  ноги  голема  шлепали  по   каменному   полу.
Становилось все теплее и теплее.
   Его поход близился, к концу. Голем не сомневался, что с успехом  выполнит
свое предназначение.
   - Пожалуйста, - сказал он тогда Вейлрету. - Я  был  рад  познакомиться  с
тобой. Я не хотел бы применять силу. Возьми Делраэля, и бегите прочь отсюда.
Я.., я не знаю, что именно мне придется сделать и что произойдет потом.
   Под конец ему  таки  удалось  убедить  Вейлрета  предоставить  Скартариса
Наемнику.
   Все кругом гудело от собранной  неподалеку  энергии.  Она  щекотала  тело
продвигающегося вперед голема. Его  окружали  и  странный  свет,  и  эхо,  и
страшные образы - казалось, Скартарис вознамерился его испугать.  Но  теперь
ничто не могло остановить голема. Он расправил плечи и  придал  своему  лицу
выражение непоколебимого упорства.
   Перспектива выполнить  наконец  свое  предназначение  в  жизни  наполняла
голема неведомым  ему  ранее  экстазом.  Он  чувствовал,  как  горит  в  нем
секретное оружие.
   Ведущая Мелани будет гордиться своим творением.
   И вот проход раскрылся, выведя Наемника на край  огромной  ямы,  в  самом
сердце горы.
   Внизу лежал Скартарис.
   Громадный - непостижимо громадный, - он лежал, окутанный светом,  который
бы выжег глаза любому увидевшему их человеческому персонажу. Флюоресцирующий
оранжевый, и желтый, и пламенеющий розовый. Сам  Скартарис  был  как  нарыв,
пульсирующий сгусток энергии, внешне напоминающий огромный мозг  размером  с
небольшую гору.
   Голем подошел к самому краю, и скала задрожала, словно Скартарис мог  без
труда обрушить ее на голову своему  противнику.  Но  Наемник  не  колебался.
Уперев руки в бока, он глядел на созданного Дэвидом монстра.
   - Скартарис, - крикнул он. -  Ты  знаешь,  что  я  здесь.  Но  ты  знаешь
недостаточно и потому пока еще не боишься меня.
   Цвета переливались. Скартарис слушал.
   - Тебя создал один из  ТЕХ,  существо  по  имени  Дэвид.  Меня  сотворила
ведущая Мелани. Ты кичишься своей силой, выставляя ее на всеобщее обозрение.
Я прячу мою силу в себе. Ведущая знает твою слабость.
   Скартарис зашевелился, поднимаясь из ямы. Пещера задрожала. Потревоженные
камни посыпались со сводов. Но Наемник продолжал,  четко  выговаривая  слова
давно заготовленной речи.
   - Мы всего лишь воображаемые персонажи, созданные ТЕМИ. И у всех нас есть
одна слабость, которой никто не  может  избежать.  Даже  такая  мелочь,  как
пылинка из реального мира, смертельна для любого из нас.
   Так вот, ведущая Мелани принесла ее в наш мир. Она врисовала ее в  карту.
Спрятала в моей груди. Из-за этой  пылинки  я  знал  видения  другого  мира,
слышал то, что происходит за пределами Игроземья.
   Теперь пришла пора выпустить ее на волю.
   Наемник провел пальцем по  груди,  словно  застежку  "молнию",  раскрывая
мягкую глину. Он раскрыл свою грудь там, где должно было бы  находиться  его
сердце. И оттуда хлынул ослепительный белый свет.
   - Скартарис, узри силу того, чему ты не можешь противостоять. Узри чистую
и абсолютную реальность!!!
   Голем шире распахнул грудь, словно окно, раскрывая свое глиняное тело.
   Сработало!
   Что ты сделала. Мел?!
   Боже, вы только посмотрите на эту гадость!
   Дэвид, ты ненормальный! Это просто отвратительно!
   Он настоящий! Я не могу в это поверить! Это все взаправду!
   Нет, это мы настоящие. И ничто там, у них, не может этому противостоять!
   Наемник ничего не видел, но удивленные голоса он слышал совершенно  ясно.
Один из них он узнал - голос Ведущей Мелани. Голем чувствовал, как  плавится
и вытекает глина из его груди. Страшная это сила реальность.
   Скартарис взвыл от ужаса, и от этого вопля задрожали стыки гексагонов  на
карте, а воины на поле брани зашатались, словно пьяные.
   Монстр дергался, силясь спрятаться, но бежать ему было некуда.
   Сжигаемый видом реальности, Скартарис бился в судорогах, и одна за другой
части его огромного тела отваливались, пропадая без следа.

***

   Кровь гулко стучала в ушах Делраэля.  Перед  глазами  все  так  и  плыло.
Невесть откуда взявшийся Вейлрет поднимал его на ноги, волоча  к  выходу  из
пещеры. Сквозь застилавший глаза туман, воин увидел, как его кузен поднял  с
пола серебряный пояс. Духи Земли! Теперь он начинал вспоминать,  что  с  ним
произошло.
   - Дел! Надеть на тебя пояс? Ты слышишь меня?
   Воин кивнул, и от этого движения все еще сильнее  поплыло  у  него  перед
глазами.
   - Миндэр... - прошептал он.
   - Она мертва, - ответил Вейлрет. - Она погибла, защищая тебя от  генерала
слаков. Так это было? Верно?
   Память разом  вернулась,  и  Делраэль  зашатался  от  этих  воспоминаний.
Вейлрет, поспешно подхвативший его под руки, не знает  всей  правды.  Миндэр
предпочла бы сохранить все в тайне.
   - Да, - еле слышно ответил воин. - Все так и было.
   Они медленно спускались  по  тропе  вниз,  в  долину,  к  черной  границе
гексагона. Здесь, на свежем воздухе, силы начали  понемногу  возвращаться  к
воину.
   - Наемник?..
   - Он ушел к Скартарису,  -  чуть  поколебавшись,  сказал  Вейлрет.  -  Он
использует оружие Ведущей Мелани.  Он  посоветовал  удирать  отсюда.  И  чем
дальше, тем лучше.
   Монстры на поле, похоже, потеряли интерес к бою.  Повернувшись,  Делраэль
посмотрел на сверкающий всеми цветами радуги вход в пещеру.

***

   Тяжело  дыша,  Гейрот  выбрался  к  входу  в  пещеру.  Ему  казалось,  он
поднимался целую вечность. Долина, в  которой  кипел  бой,  осталась  далеко
внизу. Огр не знал, кто и зачем там  сражается.  Не  знал,  зачем  собрались
здесь все эти чудовища. Он хотел только одного -  найти  Делрота.  Тот  явно
замешан во всем этом деле. От Делрота всегда одни неприятности.
   Внутри пещеры сверкал странный свет, от которого у огра сразу же заболела
голова. На полу он увидел два мертвых тела  -  это  были  женщина-человек  и
громадный слак.
   Гейрот прищурился, но все  равно  не  мог  разглядеть,  что  находится  в
глубине прохода.
   Да ему и не хотелось об этом думать. Гейрот был  слишком  зол  и  слишком
устал.
   Наверное, Делрот там, внутри горы, решил огр.  Ничего,  он  найдет  этого
типа, подкрадется поближе и одним ударом размозжит  ему  голову.  На  всякий
случай Гейрот повыше поднял палицу, чтобы она не волочилась по камням.
   Гейрот снова вспомнил своего дракона Рог-нота.  Вспомнил  свое  болото  и
вонючие пруды. Ничего этого больше нет. И все из-за Делрота. Скрипнув зубами
от ярости, огр, согнувшись, затопал по низкому туннелю.
   Он крепче сжал рукоять своей палицы.  Он  прошел  за  Делротом  полкарты.
Теперь он наконец-то отомстит за все.
   Но вот позади последний поворот, и перед Гейротом открылся громадный зал,
с провалом в центре, озаренный ослепительным белым сиянием.
   Что-то тут было не так. Яркий свет, нестерпимый жар, ревущие энергии, все
это сражалось, сплетаясь в непостижимый для огра клубок. И  тут  он  заметил
Наемника. Тот стоял спиной к Гейроту, устремив свой  взор  вниз,  в  глубину
ямы.
   Этот глиняный человек был с Делротом! Там, в  лесу,  он  ударил  огра  по
голове и помог украсть маленького илвана. Гейрот нахмурился.
   Если  он  не  может  сейчас  расправиться  с  Делротом,  стоит,  пожалуй,
прикончить этого глиняного типа.
   Подняв  над  головой  палицу,  он  подкрался  к  голему.  Огр   плотоядно
улыбнулся, предвкушая славную потеху.
   - Вот я тебя и поймал! - взревел он, взмахивая своим оружием.
   Удивленный Наемник невольно повернулся на голос. Только тут Гейрот увидел
его разверстую грудь... Там, в теле голема, казалось,  находилось  бездонное
окно, отверстие, ведущее в совсем иной мир. Раскрыв рот,  огр  уставился  на
это невероятное зрелище. Какой-то миг он видел четырех людей, глядящих прямо
на него. На столе перед ними лежали какие-то странные предметы, а еще еда  и
разноцветные кубики.
   Это Гейрот!
   Кто-то сбил локтем стакан, и содовая потекла на пол.
   Гейрот хватал ртом воздух, словно вытащенная из  воды  рыба.  И  тут  его
настигла реальность увиденного. Свет окутал огра, проникая в  самые  глубины
его естества.
   Он ощутил жгучее удивление, потом разочарование, а кожа его уже дымилась,
растворяясь и исчезая.
   Ничем не удерживаемая шипастая палица со стуком упала на пол, подпрыгнула
и свалилась в яму, к Скартарису.
   Мгновение спустя Наемник снова повернулся к своему врагу. Но было поздно.
Воспользовавшись случаем, Скартарис напрягся и обрушил  на  голову  Наемника
свод пещеры. В гуле обвала  он  похоронил  крупицу  реальности  под  многими
тоннами камня.

***

   Землетрясение швырнуло Вейлрета и Делраэля на землю. На  их  глазах  гора
Скартариса осела, обваливаясь сама в себя. С  грохотом  рухнули  похожие  на
рога пики.
   Черная линия гексагона треснула, словно Игроземье разваливалось  гексагон
за гексагоном. Серая пыль столбом поднялась в небо.
   Но потом из осыпей и развалин уничтоженной горы  выползло  нечто,  словно
солнце, сияющее розовым, оранжевым и  желтым.  Огромная  пульсирующая  капля
повисла на камнях, как будто наблюдая за застывшими в долине армиями.
   - Это и есть Скартарис? - задохнулся Вейлрет.
   А монстр уже опять зашевелился. Огромный, и уязвимый одновременно, он был
тяжело ранен. Еще немного, и Наемник бы его прикончил.
   Скользя по камням, Скартарис стек к провалу, возникшему на месте  границы
гексагонов.
   На миг Делраэль решил, что чудовище  хочет  нырнуть  в  пропасть,  чтобы,
попав в реальный мир, сжечь своим огнем ТЕХ.  Но  Скартарис  замер  на  краю
трещины, и воин увидел, как внутри капли появляются блистающие искорки света
- словно разгорающиеся звезды.
   - Это метаморфоза! - услышал он  крик  Вейлрета.  -  Наемник  нам  о  нем
рассказывал! Скартарис хочет закончить Игру прямо сейчас!
   - Ты должен отнести нас! - с металлом в  голосе  провозгласили  из  пояса
Духи Земли. - Перенеси нас через границу гексагона. Тогда мы сможем вступить
в бой!
   Звезды в теле Скартариса набирали силу, становясь все ярче и ярче.  Стоит
монстру  высвободить  собранную  им  энергию,  и  он   превратит   карту   в
безжизненную пустыню. Скартарис проиграл. Они с Дэвидом  хотели  насладиться
своей властью над Игроземьем. Они хотели  провести  армию  чудовищ  победным
маршем, гексагон за гексагоном опустошая Игроземье. Но теперь  у  Скартариса
не оставалось другого выхода.  Что  ж,  он  уничтожит  мир  и  назовет  себя
победителем.
   - Скорее! - торопили Духи. - Может, мы и сумеем его одолеть!
   А Делраэль уже бежал к границе. Но теперь между ним и Скартарисом  лежала
бездонная пропасть.
   Из угла разлома вдоль границы гексагона прямо вверх взвился черный  столб
ветра. Еще миг, и в сердце этого смерча возникли три  темные,  закутанные  в
длинные плащи фигуры. Огромные и страшные.
   Делраэль споткнулся и чуть не упал. Фигуры казались знакомыми и, вместе с
тем, неуловимо другими. Воин понял, что на самом деле он  никогда  не  видел
эту троицу. Он встречался только с их белыми братьями.
   - Скартарис, - прогремело над полем.  -  Духи  Смерти  не  позволят  тебе
закончить Игру.
   Ты можешь играть, борясь за территорию, но ты не имеешь права  уничтожать
карту. В этом мы тоже связаны Правилами. Если ты  уничтожишь  Игроземье,  мы
так и не успеем создать наши собственные Правила.  Мы  хотим  покинуть  этот
мир. И ты не смеешь нам мешать!
   Монстры на поле замерли, как изваяния, перед этими громадными и  ужасными
фигурами. Но звезды в теле Скартариса продолжали разгораться.
   В этот миг Делраэль увидел себя как бы со стороны.  Никому  не  известный
воин, с другого конца карты. Он появился, никем не замеченный,  но  в  руках
его находилось оружие, способное спасти мир.
   - Может, потом меня назовут Незнакомцем-Которого-Не-Ждали, -  ухмыльнулся
он.
   Делраэль видел,  что  через  трещину  ему  не  перейти.  Он  не  смог  бы
перепрыгнуть ее, даже если бы у него еще оставались на это силы.
   - Мы не можем пересечь границу, - снова подали голос Духи Земли.
   - Вы так много чего не можете, - вздохнул Делраэль, беря пояс в руку.
   Затем он, что было силы, швырнул подарок Дроданиса на ту сторону провала.
   Еще в полете серебряные звенья пояса начали растворяться в белом  сиянии.
Духи смерти склонились над Скартарисом, и в тот же миг к ним  присоединились
их Земные собратья.

Глава 22

Незнакомец

   Пусть Игра продолжается вечно, и пусть счет твой всегда растет.
   Гост в Игроземье

   Шесть огромных Духов, три ослепительно белых  и  три  совершенно  черных,
встали за пропастью, отделившей логово Скартариса от поля боя.
   Вейлрет не отрываясь глядел на Духов - это  было  все,  что  осталось  от
древней расы Волшебников. Он так много о них читал и вот  теперь  увидел  их
собственными глазами. Когда-то две фракции  сражались  не  на  жизнь,  а  на
смерть. Теперь, впервые со времени Превращения, они объединились.
   Не говоря ни слова, шесть Духов напали  на  Скартариса,  который  еще  не
успел закончить метаморфозу.
   Невозможно было уследить за этой невероятной  битвой.  Бесплотные  фигуры
Духов превратились в настоящий ураган ослепительного света. Гром гремел, как
во время бури. Во все стороны летела пыль и камни.
   Понемногу Скартарис становился все меньше и меньше.  Звезды  в  его  теле
угасали. И вот наконец он пал.
   Словно солнце вспыхнуло на  склоне  разрушенной  горы.  Настоящий  фонтан
светящейся энергии пронзил небесный свод,  кружась  и  как  будто  выискивая
темный уголок, где он мог бы спрятаться. Пронзительный визг сотряс окрестные
скалы - ужас и удивление, смешавшиеся в нем, пробирали до мозга костей.
   Затем наступила тишина, вслед за последним порывом ледяного ветра.

***

   Сердитый и растерянный, профессор Верн стоял на склоне  и  глядел  на  то
место, где недавно была пещера.  Он  потер  глаза.  Вспышка,  ознаменовавшая
конец Скартариса, ослепила его, но  теперь  зрение  понемногу  возвращалось.
Профессор разочарованно хмурился. Сейчас его не очень волновал исход  битвы.
Даже то, что Духи, похоже, сражались таинственной магией, не  имело  в  этот
миг для Верна особого значения.
   Его оружие не сработало. Что-то было не так.
   - Но оно не могло не сработать! - в сердцах воскликнул он. -  Оно  должно
было сработать! Неужели я чего-то не учел?
   Он забормотал, пытаясь сообразить, где и как они с  Франкенштейном  могли
ошибиться. Профессор никак не мог понять, что могло помешать  взрыву.  Глядя
на разрушенную гору, Верн думал о том, сколь  сложно  будет  обнаружить  под
обломками паровую машину. Ему до смерти хотелось найти  оружие  и  выяснить,
что там не в порядке.
   Но в долине понемногу приходили в себя  собранные  Скартарисом  чудовища.
Главным среди них, похоже, была громадная мантикора.
   - Ну и уродина, - фыркнул профессор, глядя на этого невозможного монстра.
- Человеческая голова, львиное туловище, хвост, как у скорпиона.., и  мозги,
небось, как у кактуса.
   Для профессора все это яснее ясного  показывало,  как  мало  ТЕ  понимают
основные принципы биологии.
   Итак, Скартарис уничтожен. С ним погибла и часть карты, и Верн не  взялся
бы предсказывать, как все это скажется на остальной  части  Игроземья  и  на
самих  Правилах.  Возможно,  теперь  технология  обретет  несколько  большую
свободу. Хорошо, конечно, если бы  ему  все-таки  удалось  найти  оружие.  И
разрядить его. Не хотелось бы вот  так  взять  и  оставить  с  таким  трудом
созданную бомбу. Мало ли кто может ее найти.
   Но вид монстров напомнил профессору, как беззащитен он на  этой  открытой
местности. Человеческая армия куда-то исчезла, и он остался один на  один  с
целой толпой самых невероятных чудовищ. Как же он от них спрячется?

***

   С трудом  удерживая  равновесие  на  усыпанном  щебнем  склоне,  Делраэль
добрался  до  Вейлрета.  Вокруг,  освобожденные  из-под  власти  Скартариса,
разгуливали ничего не понимающие чудовища. Одна  только  мантикора,  похоже,
знала, чего хотела. Она сыпала приказами, пытаясь восстановить порядок.
   Делраэль  мог  только  гадать,  сколько   продлится   это   относительное
спокойствие. Сколько воин ни крутил головой, он нигде не видел ни Духов,  ни
Скартариса.
   Армия иллюзорных  солдат  исчезла,  когда  Брил  прекратил  работу  Камня
Воздуха. Некоторые монстры растерянно и сердито оглядывались, но большинство
еще просто ничего не заметило.
   Сотни мертвых чудовищ, убитых своими соратниками, огненными  бомбами  или
союзниками Духов Земли, остались лежать на  земле.  Рядом  с  ними  навсегда
упокоились тысячи мертвых животных, птиц и насекомых - часть черного облака,
которая уже никогда не вернется в родные  леса.  Уцелевшие  звери  и  прочая
живность, собравшись  в  новое  черное  облако,  куда  меньше  первого,  уже
покинули долину.
   - Скартарис мертв, - прошептал Вейлрет. Он улыбнулся и хлопнул кузена  по
плечу. - Скартарис мертв! Мы завершили поход!
   Делраэль нервно покосился на оставшуюся без руководства армию чудовищ.
   - Не нравится мне все это, - сказал он. - Пойдем, найдем Брила.
   Вейлрет кивнул, и они заторопились назад, по  краю  долины,  стараясь  не
привлекать к себе внимания уцелевших воинов Скартариса.
   И тут воздух перед ними задрожал. Словно мираж над горячим песком,  перед
братьями возник  клубящийся  молочно-белый  туман.  Понемногу  сгущаясь,  он
принял форму трех белых фигур. Это были Духи Земли, но слабые,  еле  видные,
полупрозрачные.
   Они казались совсем нереальными. Куда менее материальными, чем  тогда,  в
лесу, когда Делраэль встретился с ними в первый раз. Как давно это было. Еще
до того, как он познакомился с Тэлином. До того, как встретил Миндэр.
   - Скартарис уничтожен, - сказали Духи. - А мы  все  еще  живы.  Благодаря
помощи Духов Смерти и Незнакомца-Которого-Не-Ждали нам не пришлось приносить
себя в жертву. Но сейчас мы очень слабы. Нам потребуется много туров,  чтобы
вернуть былые силы.
   Духи заколебались, на мгновение растаяли, потом появились снова.
   Наклонившийся гексагон теперь выпрямился, и Делраэль едва устоял на ногах
на ставшем значительно менее крутым склоне. Монстры с опаской поглядывали на
гигантские, закутанные в плащи фигуры.
   - Уничтожив Скартариса и освободив такое количество энергии, мы  невольно
причинили большой вред карте.  Как  и  Правилам.  Теперь  они  спутались.  И
ослабели.
   - Мы доказали ТЕМ, что Игроземье не  менее  сильно,  чем  они  сами.  Это
большая победа, и уже сейчас Духи Смерти пользуются ее плодами. Быть  может,
им и удастся сотворить свою собственную реальность.
   Подняв голову, Делраэль увидел бегущего к  ним  через  поле  Брила.  Воин
помахал ему рукой.
   - В благодарность, - между тем  продолжали  Духи,  -  сейчас  мы  исказим
Правила для вас. Дэвид ошеломлен своим поражением. Мы можем  позволить  себе
кое-какие вольности и ТЕ почти наверняка этого не заметят.
   Ваш поход завершен. Вы приобрели опыт  и  выиграли  сражение.  Теперь  мы
вернем вас домой. Будь мы не так слабы, мы смогли бы сделать больше...
   Успевшие прийти в себя слаки снова собрались в отряды, группируясь вокруг
мантикоры. Тех чудовищ, которые  противились  или  просто  слишком  медлили,
слаки убивали.
   - Игроземье наше! - проревела мантикора.
   И тут Духи Земли взмахнули рукавами своих развевающихся плащей.  Делраэль
почувствовал холодный ветер, продувающий его насквозь. Все кругом растаяло в
тумане...

***

   Они стояли на тропе, ведущей  к  Крутому  Холму  и  Цитадели.  Утро  было
совершенно тихим. Кругом - только обычные звуки леса.
   Деревня под холмом словно вымерла. Делраэль понял - что-то случилось.
   Рядом с ним появились Брил и Вейлрет.
   - Мы дома! - падая на колени, воскликнул Брил. Он выглядел изможденным.