менщиками? - иронически подхватил Вирхов и подмигнул доктору.
   - Никогда бы не подумал, что господин Оттон  -  член  масонской  ложи,  -
покачал головой доктор.
   - Насчет масонов не знаю, - Тернов, сохраняя таинственный вид,  продолжил
свое повествование, - но мне удалось выяснить, что господин Оттон  отправлял
в Ригу солидный багаж. Ковры ли там были, адские ли машинки - не  ведаю,  не
смог пронюхать. Не это самое главное...
   - А что же? - Вирхов с интересом воззрился на юриста.
   - Оказывается, господин Оттон принял меры к изменению своей наружности. И
при отправке багажа выглядел весьма странно.
   - И как же именно? - Вирхов похолодел.
   - Багажный контролер ничего особенного в его облике  не  заметил.  Но  из
описания контролера следует, что господин Оттон побрил по-новому,  на  манер
кошачьих, усы. Да на запястье левой руки имел диковинный браслет. Серебряную
цепочку с топазом.
   - О! - радостно воскликнул доктор. - Оттон как две капли  воды  похож  на
Ваську-Кота! Да вы, Карл Иваныч, сами знаете,  видели  похитителя  Муры.  Но
почему вы его не арестовываете?
   - Так господин  Оттон  и  есть  тот  самый  дерзкий  Васька-Кот,  который
проходит по нашим сводкам? - ахнул пораженный Тернов.
   - Не морочьте мне голову, Павел Мироныч, - Вирхов досадливо отмахнулся. -
Господин Оттон не Васька.
   - А Васька не Оттон? - кандидат тупо почесал затылок. - Странно. А кто же
он?
   Вирхов отвел взор, заерзал на стуле и ворчливо буркнул:
   - Кто, кто... Кот в пальто. Государственная тайна.
 
Глава 21 
 
   Это  было  ужасное  зрелище  -  кот  Рамзес,  повешенный  на  перекладине
железного  козырька  над  дверьми  конторы  "Господин  Икс":   неестественно
вытянутая шея, перетянутая  цветной  тряпкой,  крохотная  мордочка,  длинное
тело, ветерок играл кончиком обтрепанного хвоста, грязные когти  вылезли  из
розовых подушечек бессильно вытянутых лап.
   И когда бандиты успели  вздернуть  кота?  Минувшей  ночью,  вернувшись  в
сопровождении доктора Коровкина в Пустой переулок и облекшись наконец в свою
обычную одежду, Софрон Ильич, предвидя гнев  квартирной  хозяйки,  домой  не
поехал, заночевал в служебном помещении. Спал он всегда чутко, но, к  своему
удивлению, ничего не слышал. Возможно, виной тому были потрясения, пережитые
им в канализационных подземельях и в  квартире  профессора  Муромцева.  Факт
оставался фактом: бандиты,  прибегшие  к  акции  устрашения,  орудовали  так
искусно, что шума не произвели. Софрон Ильич проснулся рано, открыл дверь  в
контору: впустить свежий утренний воздух - и вот тут-то и увидел несчастного
Рамзеса.
   Теперь окоченевший труп,  прикрытый  клеенкой,  лежал  в  углу  прихожей,
притягивая к себе жирных зеленых мух. Софрон Ильич понимал,  что  медлить  с
кошачьими похоронами нельзя: время  года  жаркое,  может  и  провонять,  как
старец Зосима.
   Сравнение с персонажем романа Достоевского возникло не  случайно.  Софрон
Ильич по многолетней привычке продолжал изучать  газеты  -  в  свободное  от
составления фальшивых  отчетов  время  он  аккуратно  вырезал  материалы  на
определенную тему и раскладывал их по папочкам.
   В "Обществе трудолюбия для образованных мужчин" ему приходилось подбирать
тематические вырезки, и каких  только  интересов  -  научных,  политических,
финансовых - не обнаружил  он  у  столичных  жителей!  Он  снабжал  клиентов
информацией о новейших двигателях,  об  исторических  загадках,  о  звездном
небе. Встречались и чудаки: одни желали знать все  о  масонах,  другие  -  о
призраках и привидениях. В последние  месяцы  нередко  в  самых  неожиданных
публикациях к месту и не к месту поминали имя  старца  Зосимы  -  как  будто
существовало  какое-то  тайное  общество  почитателей  братьев  Карамазовых.
Кое-что Софрон Ильич оставлял для себя, складывал в  отдельную  папочку.  Но
сейчас, несмотря на то, что перед ним  лежала  целая  стопка  свежих  газет,
предаться любимому занятию он не мог.
   Требовалось срочно написать отчеты для госпожи Брюховец - Софрон Ильич ни
минуты не сомневался, что неугомонная матрона скоро  явится,  чтобы  терзать
сыщиков своими умопомрачительными версиями.
   Отчет о собрании масонов был почти готов - и  весьма  солидную  помощь  в
этом оказала ему заветная папочка, где хранились  публикации  за  длительный
срок. В отчете фигурировали известные петербургские  персоны,  и  звучал  он
очень убедительно.
   Софрон Ильич приступил к повествованию о встрече Муры с Крысиным  Королем
в  подземельях  столичной  канализации...  Опыт  позволял   ему   живописать
воображаемый поход Муры  самыми  яркими  красками.  Свою  сагу  он  завершил
эффектной концовкой: отважную Муру, чьей красотой пленился Крысиный  Король,
короновали. Вместе с королем на помосте из живых крысиных спин ее  перенесли
в святая святых - огромную подземную залу жертвоприношений. Там, в небольших
нишах по стенам, хранились отрубленные кошачьи головы, а  на  золотой  стеле
посреди зала были высечены  имена  жертв.  Имя  Василий  Мура  в  списке  не
обнаружила. Влюбившийся в Муру Крысиный Король отпустил  девушку  в  царство
людей, но только до ночи. Отныне Муре суждено, подобно  Персефоне,  провести
полжизни в подземном царстве.
   Софрон Ильич, забыв о трупе Рамзеса, любовался своим произведением -  еще
недавно он не  мог  и  предположить,  что  способен  на  такие  литературные
подвиги! Софрон  Ильич  аккуратно  промокнул  последние  слова  отчета,  дал
чернилам подсохнуть и сложил листки в пухлую папочку, на которой  в  верхнем
углу каллиграфически было выведено: "Г-жа Брюховец Василиса Аркадьевна".
   Он довольно потянулся, расправляя затекшие мышцы спины, выгнул  поясницу,
и в этот момент мелодично брякнул дверной колокольчик.  Софрон  Ильич  резко
вскочил, выдвинул верхний ящик  письменного  стола,  где  лежали  заряженный
пистолет, куриное крылышко в станиоли, рыбная снедь, - и напрягся.
   В следующий миг его лицо расплылось  в  обворожительной  улыбке.  Прикрыв
ящик, он устремился навстречу госпоже Брюховец.
   Суровая дама приняла знаки почтения с охотой.
   - Чем это у вас  пахнет,  милостивый  государь?  -  принюхиваясь,  строго
спросила она. Странный запах.
   - Мадам, - Бричкин, заглядывая  в  глаза  клиентке,  следовал  за  ней  к
облюбованному ею стулу, - мадам, небольшой промах.  Пролил  чернила.  Пахнут
дурно: мошенников множество, невесть чего в чернила подмешивают.
   Госпожу Брюховец  объяснения  удовлетворили,  ее  мясистый  нос  перестал
дергаться.
   - Как идет наше расследование? - смягчившись, спросила  она  замершего  в
поклоне Бричкина.
   - Успешно, мадам, весьма и весьма успешно, - торопливо ответил тот. - Все
ваши указания в точности исполняем. Результаты прекрасные  -  трупа  Василия
нигде не обнаружили. Ваше сокровище живо! Живо!
   - Я тоже в этом уверена, - изрекла госпожа Брюховец. - И веру  терять  не
могу. Муж не переживет.
   - Василий ваш, скорее всего, загулял, и скоро сам вернется домой.
   - Он отсутствует шестой день. Без вашей помощи  он  не  вернется.  Отчеты
готовы?
   Бричкин бережно передал клиентке папочку с отчетами. Она беглым  взглядом
пробежала страницы и бросила папку на стол.
   - Все верно! Мой Василий не дурак, без боя в руки  масонов  или  крысиных
королей не дастся. Дело гораздо сложнее.
   - Я весь внимание! - Бричкин убрал папочку на место, схватил перо и  лист
бумаги. - Готов со всевозможным рвением продолжить  поиск.  Благодаря  вашим
идеям, мадам, круг подозреваемых сужается.
   - Сужается? - Клиентка недовольно нахмурилась. - Скорее, расширяется.
   - Не буду спорить, - подхватил Бричкин. - Когда я служил в артиллерии...
   - Довольно, - бесцеремонно прервала гневная дама. - Не время  предаваться
воспоминаниям.  Надо  действовать.  Где  ваша  беспутная  помощница?  -  Она
оглянулась на пустующий в углу стол.  -  Сократите  ей  жалованье.  Любовная
связь с Крысиным Королем  порядочная  гадость,  хотя  не  хуже  гражданского
брака.
   Бричкин умильно улыбался:
   - Жалованье уполовиню. Работать заставлю.
   Госпожа Брюховец бросила  на  замершего  Бричкина  благосклонный  взор  и
направила зонтик в узел галстука, подпиравшего его округлую шею.
   -  Вы,  милостивый  государь,  опросите  подданных  Норвегии,  живущих  в
российской столице. Они могли похитить моего Василия.
   - Зачем? - Бричкин с ужасом смотрел на металлическое острие зонта.
   - Вы не знаете того, что  знает  каждая  порядочная  женщина?  -  Госпожа
Брюховец убрала зонт. -  Надо  не  только  книжки  читать,  но  и  с  людьми
разговаривать. Моя прачка, из семьи обрусевших скандинавов, подсказала,  что
норвежцы отлавливают черных, крупных котов для Фрейи.
   - Фрейя? А кто это? - Бричкин лихорадочно записывал речь клиентки.
   - Норвежская богиня любви. - Госпожа Брюховец поджала  губы.  -  О  богах
греческих да римских глаголите, а соседских богов не знаете.
   - Вы абсолютно правы, -  закивал  Бричкин,  -  народное  просвещение  так
далеко от идеала...
   - Фрейя перемещается по миру в колеснице, в которую впряжены  два  черных
кота.
   Бричкин выкатил глаза от удивления.
   - Но это, наверное, коты необычные...
   - Обычные слабосильны, - продолжала просвещать клиентка,  -  мой  Василий
богатырь. Могли украсть для упряжи:  по  всему  белому  свету  ищут,  не  на
каждого кота Фрейя согласится. Муж тоже так думает.
   - Сейчас  же  устремляюсь  на  поиск  столичных  скандинавов.  -  Бричкин
промокнул написанное. - Надеюсь, их не так много.  А  что  прикажете  делать
моей беспутной помощнице?
   - От нее толку мало, - согласилась госпожа Брюховец. - Дайте  ей  задание
попроще - отправьте в цирк. Племянник  считает,  что  циркачи,  которым  все
равно, на чем деньги зарабатывать, отловили моего Василия. Он умный!
   - Вполне  могли  придумать  какой-нибудь  номер,  -  закивал  Бричкин.  -
Допустим, кот-наездник. Белая лошадь под серебряной попоной  идет  по  кругу
арены, а в седле восседает царственный Василий!
   - Ужасно! И имейте в виду, я не намерена  оставлять  без  присмотра  вашу
розыскную деятельность.
   Бричкин вышел из-за стола, шаркнул ножкой и застыл  в  полупоклоне  перед
клиенткой.  Госпожа  Брюховец  тяжело  поднялась  со  стула   и,   близоруко
сощурившись, посмотрела на Бричкина.
   - Вы мне нравитесь, - сказала она угрожающе. - Вы женаты?
   - Никак нет, мадам, - смутился Бричкин. - Капитала не собрал. А  семья  -
дело ответственное.
   Госпожа Брюховец милостиво протянула ему массивную руку в перчатке.
   - Вам нужна вдова с капиталом. Вот ваша судьба,  запомните.  И  отрастите
усы, напрасно вы их сбрили.
   Оставшись один, Бричкин обессиленно  опустился  на  диван  -  сердце  его
бешено колотилось. Он проклинал  свою  излишнюю  обходительность  -  неужели
клиентка намекала ему на свое будущее вдовство?  Никогда  он  не  согласится
провести лучшие годы жизни в объятиях этой сумасшедшей образины!
   Он потянул носом: пахло протухшей рыбой, несвежей курицей  и  еще  чем-то
мерзким. Он черкнул несколько строк на листке бумаги  и  вложил  послание  в
конверт.
   Во дворе он швырнул пакет с курицей и корзиночку с рыбой в помойную  яму.
Испытав некоторое облегчение, он вышел на людную улицу  -  лето  в  нынешнем
году было жаркое, солнце светило нещадно, и праздный  взор  с  удовольствием
скользил по белым зонтикам, причудливым шляпам, светлым платочкам. Он  отдал
конверт посыльному, крутившемуся у магазина, объяснил, где и как найти Марию
Николаевну Муромцеву. Затем перекусил в ближайшем трактире  и  отправился  в
Гостиный, где, потоптавшись по открытой галерее второго этажа, выходившей на
Садовую, решительно толкнул дверь, ведущую в лавку  с  игрушками.  Отвергнув
услуги приказчика, Софрон Ильич погрузился в изучение полок, забитых товаром
- объяснить приказчику, что его интересует не товар, а его упаковка,  он  не
мог.
   Наконец Софрон Ильич  углядел  подходящую  черную  коробку  с  серебряной
волной по боковинке.  По  его  требованию  коробку  водрузили  на  прилавок.
Приказчик обтер рукавом поверхность  крышки  и  открыл  ее.  Взору  Бричкина
предстала внушительная кукла в розовом атласном платье с оборками, с черными
локончиками и темными глазками.
   - Всего пять рублей? - Брови Бричкина поползли вверх.
   - Да, мсье, сущие пустяки, а какая радость для ребенка. На именины дочери
наилучший подарок.
   Бричкин был в смятении, он не мог решиться на  такую  значительную  трату
ради безродною кота.
   - Мсье беспокоится о качестве  товара?  Не  извольте  сомневаться.  Вчера
забегал известный коммерсант, господин Ханопулос, сынок  поставщика  ковров,
не погнушался купить в подарок для своей дочери.
   Бричкин крякнул и  полез  в  карман.  Не  видя  иного  способа  завладеть
вожделенной коробкой, он решил, что вычтет  эти  деньги  из  залога  госпожи
Брюховец - якобы на билеты в цирк.
   Он расплатился и, держа коробку наперевес, вышел из магазина.
   Он надеялся, что юная хозяйка одобрит его действия, а кукла смягчит Марии
Николаевне горечь  утраты,  поможет  забыть  Рамзеса.  Кукла  ему  и  самому
нравилась: она была темноглаза,  как  и  горничная  Муромцевых.  Сердце  его
екнуло - и он вообразил, что в эту минуту  Глаша  вспоминает  его.  Чудесное
настроение было испорчено самым неожиданным  образом  -  с  диким  звоном  и
криками  мимо  промчалась  санитарная  карета,  за  ней  бежали   городовые,
дворники, зеваки. Все двигались в сторону Сенной. Софрон Ильич  рванул  было
следом, но тут же резко повернулся: у Введенской  церкви,  на  Петербургской
стороне, его ждало неотложное дело.
 
Глава 22 
 
   Доктор Коровкин был обижен, выйдя из здания Окружного суда  на  Литейном,
он уже  совершенно  ничего  не  понимал.  По  собственному  признанию  Марии
Николаевны Муромцевой, она следила за ним на Петербургской стороне и  видела
его с Ульяной Сохаткиной А Вирхов утверждал, что между Мурой и глупым греком
существует некая романическая связь, что человек с многозначительным  именем
Эрос неравнодушен к младшей дочери профессора Муромцева. Испытывала ли Мария
Николаевна ответные чувства к коммерсанту? Неужели у  нее  настолько  плохой
вкус? Вполне возможно. А следила она за ним, наверное,  по  поручению  своей
сестры - негласно доктор все еще считался  претендентом  на  руку  и  сердце
Брунгильды Николаевны Муромцевой.
   Теперь доктор был абсолютно уверен, чта расследование Марии Николаевны  -
лишь прикрытие, чтобы задержаться подольше в городе, чтобы тайно, без ведома
его и близких, встречаться с Эросом Ханопулосом. А горпожа Брюховец  -  лишь
повод для этих встреч.
   Чем себя занять, он не знал и решил наведаться к княгине  Татищевой:  уже
не первый дачный сезон  его  знатная  пациентка,  не  желая  расставаться  с
коллекциями покойного супруга, оставалась в городе. Общение со старой  дамой
всегда  доставляло  удовольствие  доктору  Коровкину.  К   несчастью,   Клим
Кириллович посещал дом  на  Караванной  реже,  чем  ему  хотелось,  опасаясь
излишне частого общения с перезрелой дочерью княгини,  Ольгой:  вдруг  да  и
вообразит, что он жениховствует?
   Княгиня приняла доктора в своем рабочем  кабинете,  заставленном  обильно
цветущими комнатными растениями. Она выглядела собранной и подтянутой. Седые
волосы ее были аккуратно и по  моде  уложены  на  голове,  прическу  венчали
старинные  кружева.  Она  отошла  от  бюро   и   протянула   доктору   сухую
аристократическую руку.
   - Рада видеть вас, дорогой Клим Кириллович.  -  Она  вперила  в  визитера
острые глазки. - Что удерживает  вас  в  душной  столице?  Надеюсь,  не  моя
подагра?
   - И она тоже, мадам. Есть и  некоторые  обстоятельства  профессионального
характера, - ответил уклончиво доктор, следуя приглашающему жесту  сесть.  -
Вдобавок,  я  имел   несчастье   присутствовать   при   ужасном   взрыве   в
Воздухоплавательном парке. И следствие...
   - Ясно, - прервала его княгиня, - следствие не даст вам покоя еще  долго.
Оно всегда идет по ложному пути.
   - Вы считаете, что пружины трагедии скрыты от внимания полиции?
   - Конкретно об этом деле не знаю, - поморщилась  княгиня,  -  однако  мой
опыт изучения древних  текстов  показывает,  что  официальная  версия  редко
доходит до понимания истинного смысла событий.
   - Вы думаете, за взрывом скрывается тайный смысл?
   - А почему нет? - Княгиня взяла с загроможденного бумагами стола  толстую
книгу в кожаном переплете с золотым тиснением.  -  Вы,  разумеется,  помните
Священное Писание, книгу Есфирь?
   - Помню, - подтвердил доктор, - ну и что?
   - А вы знаете, кто такая Елена Волошанка?
   - Кажется, жена или возлюбленная какого-то русского царя...
   - Ах, Клим Кириллович, Клим Кириллович, - сокрушенно вздохнула княгиня, -
как можно говорить, что мы понимаем  смысл  событий,  если  не  знаем  своей
собственной истории?
   - Увы, пробелы в образовании, - развел  руки  доктор,  -  каюсь.  Древняя
старина не представляется мне существенной для дня текущего.
   - Если  бы  вы  сопоставили  Священное  Писание  и  русскую  историю,  то
поразились бы. В книге Есфирь и в жизни Елены Волошанки много общего.
   - Не понимаю,  о  чем  вы?  -  осторожно  заметил  доктор.  -  Что  между
религиозными и светскими событиями существует недоступная неискушенному  уму
связь?
   Княгиня усмехнулась:
   - Размышляя о современных событиях, не исключайте интересов Церкви.
   Доктор исподтишка наблюдал за выражением лица княгини, рассчитывая  найти
подтверждение мелькнувшего подозрения  о  развивающемся  маразме.  Вслух  он
мягко произнес:
   - Есть и случайные совпадения.
   - Совершенно верно. В истории все  уже  было.  Поэтому  именно  в  ней  и
содержатся ответы на вопросы нашего времени.
   Доктор кивнул и неожиданно для самого себя, мучимый тайной мыслью о любви
Муры и Эроса, спросил:
   - Мне непонятна история с Менелаем. Это историческая персона или нет?
   - Такой человек был, - осторожно ответила старая дама. -  И  что  же  вам
неясно?
   - Почему он и члены его команды,  кормчий,  например,  похоронены  не  на
родине, а в Египте?
   - Там похоронены многие,  -  продолжала  княгиня.  -  Египетская  история
темна. Многого мы не знаем. Князь Путятин сообщил мне, что собирается купить
мумию для своей частной коллекции.
   - А это может быть Менелай или его кормчий?
   - Сомневаюсь, скорее  всего,  крокодил,  как  в  замке  Банз,  у  герцога
Баварского, - безапелляционно заявила княгиня. - Мы, европейцы, своей  тягой
к историческим раритетам  создали  для  хитроумных  южных  народов  неплохой
промысел.  Арабы,  греки,  турки,  татары  -  кто   только   не   занимается
одурачиванием богатых коллекционеров! Выловят крокодила, высушат, обернут  в
промасленные тряпки, разрисуют - и древняя мумия готова.
   - Насчет  мумий  ничего  подобного  не  слышал.  А  вот  о  тиаре  царицы
Сантафернис читал, но так и не понял, поддельная она или нет?
   - Предполагаю, наглая подделка.  -  Княгиня  брезгливо  поджала  губы.  -
Вслушайтесь:  Санта-Фернис  -  что-то  типа  святая  фараонша.  Таких  цариц
смышленые египтяне  вам  еще  тыщу  напридумывают  и  папирусы  изготовят  с
подтверждающими "древними списками"!..
   Они поговорили еще о погоде, о комете Боррелли, о предстоящей канонизации
Серафима Саровского, и доктор откланялся..
   В  душе  у  него  остался  неприятный  осадок.  Так  часто  бывает  после
длительных бесед с незаурядными  личностями:  мир  предстает  искаженным,  в
совершенно  ином  освещении  и  заставляет   пересматривать   представления,
казавшиеся прежде незыблемыми.
   "Получается, что по-настоящему я никому не нужен, - с  горечью  размышлял
доктор. - Тетушка не в счет. Многолетний друг профессор Муромцев  с  головой
погружен в исследование фтора. Мария Николаевна ведет тайную жизнь, где  мне
нет места. Даже княгине Татищевой я, как  медик,  по  существу  не  нужен  -
старость ее благородна и увядание сравнимо со щемящим благо