л:
   - Будет сложно. Есть два пути: самим найти убийцу или опровергать все
доказательства, собранные по делу, добившись в конце концов освобождения
Сергея Ивановича и прекращения в отношении него уголовного дела. Есть  и
третий,  конечно:  ждать,   вдруг   правоохранительные   органы   найдут
настоящего убийцу, но, боюсь,  что  прокуратура  считает,  что  его  уже
нашли.
   - А освобождение? - спросила я. -  Ему  что,  теперь  все  это  время
придется сидеть?
   - Я могу попробовать ходатайствовать об освобождении под  залог,  но,
знаете, какие теперь "расценки"? Наименьшая сумма залога согласно новому
закону составляет сто минимальных размеров оплаты труда.  Заметьте,  это
минимальная сумма, а у нас - обвинение в убийстве.
   - Господи! - я в отчаянии попыталась собраться с  мыслями.  -  Но  ты
все-таки попробуй! Постарайся найти!
   - А как опознали Кряжимского? -  прервала  я  затянувшееся  молчание.
Когда же Фима рассказал  нам  и  об  этом,  я  пожалела,  что  спросила:
выкрутасы господина случая когда-нибудь доведут до ручки.
   Сергея Ивановича опознал дедуля,  который  так  досаждал  нам  своими
жалобами последние четыре месяца. Отнеся передачу  внучку,  в  отношении
которого требовал дать опровержение в нашей  газете,  он  на  доске  "Их
разыскивает   милиция"   вдруг    заметил    фоторобот    -    грубовато
воспроизведенное, но в общем-то  похожее  лицо  автора  ненавистной  ему
статьи. Как дедулю от счастья не хватил инфаркт на месте, неизвестно,  и
он, проявляя юношескую прыть, влетел в управление милиции; торжествуя  и
проглатывая слова от волнения, поведал о своем открытии.
   В милиции вскоре убедились, что старичок оказался прав.
   - Я всегда говорил, все они там алкоголики, уголовники и наркоманы, -
сообщал  дедуля  буквально  каждому  встречному   о   своей   удаче   и,
оказывается, даже рвался высказать свои чувства во время допроса  Сергея
Ивановича. Дедуле в конце концов  посоветовали  отправиться  домой,  но,
уходя,  Фима  видел  его,  дежурившим  возле  дверей.  Плакать  тут  или
смеяться? Впрочем, мне теперь лучше вообще воздержаться от любых эмоций.
   -  Итак,  наши  дальнейшие  действия,  -  произнесла   я,   поудобнее
устраиваясь в кресле и невольно оглядываясь в поисках ручки и блокнота -
привычка, что поделаешь.
   Не правильно истолковав мой взгляд, Фима  молнией  оказался  рядом  и
принялся рьяно поправлять  мои  подушки,  но  в  чрезмерном  усердии  не
рассчитал, ощутимо задев меня локтем прямо по ушибленному месту. У  меня
аж искры из глаз посыпались.
   Он жутко смутился и аж пал на колени, вымаливая прощение. Что  делает
с людьми неровное сердцебиение! Какое счастье знать, что это всего  лишь
одна из ролей Фимы, которую он с удовольствием играет, а вообще-то я уже
не раз видела, в какого страшно расчетливого человека превращается он на
процессе:  то  сразу  уверенно  разнося  в  пух  и  прах   обвинительные
доказательства, то, затаясь до поры, а затем спокойно  вставая  и  давая
понять, что все, чем суд до этого  времени  занимался,  -  пустая  трата
времени, потому что на самом деле все было вот так... А в жизни  Фима  -
жмот ужасный, только по отношению ко мне проявляет непомерную  щедрость,
чем я иногда, признаюсь, немножко злоупотребляю.
   - Значит, ты, Фима, стараешься освободить Кряжимского под залог, а  в
идеале - снять с него обвинение. А  мы  с  Виктором  пытаемся  разузнать
что-нибудь  про  Алексея  и  его  дружков.  Кроме  того,  я  очень  хочу
поговорить еще раз с Настей.  Она  что-то  знает,  я  уверена.  Или,  по
крайней мере, догадывается. По-моему, она просто боится Алексея.
   - Еще надо  поговорить  и  с  остальными  Степиными  соседями  насчет
запасного  ключа  от  подъездной  двери.  Кстати,  кроме  этой   Валерии
Борисовны, кто еще живет в этом доме?
   Я наморщила лоб, вспоминая все, что об этом знала.
   - Три этажа, шесть квартир... Так, в первой - Степа, потом -  грымза,
еще есть старичок пенсионер, но он вроде  бы  как  и  из  дома-то  редко
выходит, еще пожилая пара и, наконец, подружка  Валерии  Борисовны.  Она
действительно права была, когда сказала, что Степа как-то не  вписывался
в общую картину.
   - А шестая?
   - Что шестая?
   - Шестая квартира, ты назвала только пять.
   -  Действительно.  Не  знаю,  "ценный  свидетель"  как-то  забыл   ее
упомянуть.
   - Значит, надо выяснить.
   - Виктор, возьмешься? - попросила я.
   - А ты к Насте поедешь? - полуутвердительно спросил он.
   - Ну да. Может, у нее что-то про Алексея узнаю и про их отношения  со
Степой.
   - А кирпичи тебя ничему не научили?
   - Ну знаешь, - возмутилась я. - Что же мне теперь  из  дома  носа  не
высовывать? Я просто постараюсь быть очень осторожной.
   На лице Фимы  появилось  озабоченное  выражение:  он,  наверное,  уже
мысленно представил  себе,  как  привозит  каждый  день  в  мою  обитель
продукты, журналы, новости, развлекает бедную пленницу, а тут  на  тебе,
дева сама на коня и в лес к волкам...
   - Между прочим, если кто-то охотился за мной именно  из-за  Степиного
убийства, у вас, друзья, также отличные шансы стать  мишенями  следующих
покушений, - заявила я. - Особенно у тебя, Фима.
   Ведь  если  убийство  целенаправленно  пытаются  свалить  на   Сергея
Ивановича, то ты, как отличный защитник, будешь, естественно, мешать.
   Сказала я это полусерьезно, но, взглянув на Фиму, поняла, что ему уже
случалось получать как предложения  о  щедром  вознаграждении  за  очень
хорошую или очень плохую работу, так и угрозы. Так что, Оля, тут  не  до
шуток.
   Они очень не хотели оставлять меня одну, все чего-то опасаясь. У меня
же так болела спина, что мне уже было море по колено. Если я сию  минуту
не лягу, пусть убивают - это будет актом милосердия.
   - Позови хотя бы Маринку, - предложил наконец Виктор.
   Я схватилась за голову.
   - Господи! Она же еще до сих пор ничего не знает!
   - Заодно и расскажешь.
   Я застонала - моя спина!
   - Отличная идея, - обрадовался Фима, - Так всем будет спокойнее.  Где
она живет? Я ее сейчас же привезу...
   Получив адрес и поцеловав мою руку, Фима исчез.
   - Ну что, влипли мы? - сказала я Виктору. - Представляешь, что будет,
если другие газеты узнают об аресте по подозрению в убийстве  одного  из
самых известных журналистов-криминалистов в городе? Скандал!
   По глазам Виктора я поняла, как он глубоко убежден в том, что скандал
разразится прямо здесь и сейчас, как только  привезут  Маринку,  которая
неизбежно смертельно разобидится на то, что ей ничего не рассказали.  Не
без внутренней дрожи соглашаясь с ним, я взяла трубку и набрала Маринкин
номер. Ответила одна из ее соседок, я попросила позвать Марину, а  когда
та подошла к  телефону,  я  заинтриговала  ее  неожиданным  приглашением
приехать ко мне в столь поздний час.
   -  Что,  мы  опять  срочно   ищем   на   кого-нибудь   компромат?   -
полюбопытствовала она.
   - Все гораздо интереснее, - вздохнула я. - Собирайся, сейчас за тобой
заедет Фима. Он уже в пути.
   - Я мигом, - пообещала Маринка.
   В этом я не сомневалась: она никогда не упускала  случая  смыться  из
ненавистной ей коммуналки  Когда  минут  через  двадцать  Фимина  машина
остановилась у моего  дома,  Виктор  быстро  распрощался  и,  сбежав  по
лестнице, вышел через двор.
   Сталкиваться с обиженной на него Маринкой он пока  опасался.  Ничего,
сейчас я ей все объясню, она им еще будет  гордиться.  Только  дай  мне,
господи, сил и терпения.
   - Ах как замечательно,  -  воскликнула  Маринка,  влетая  в  открытую
дверь. - Всегда бы я путешествовала с такими удобствами! Фима, ты чудо!
   Фима кинул на меня красноречивый, выразительный взгляд. Вот, мол, все
меня ценят, а ты... Я аж съежилась от угрызений совести.
   - А горячая  вода  у  тебя  есть?  -  поинтересовалась  моя  подруга,
заглядывая в ванну и открывая кран.
   -  Ничего,  что  я  такая  самостоятельная?  -  спросила  она,  вновь
возвращаясь к нам.
   - Чувствуй себя как дома, - кротко ответила я.
   - Нет уж, спасибо, - содрогнулась Маринка. - Я уж лучше как в гостях,
а  то  придется  занимать  очередь  в  ванну  или...  -  она  напряженно
посмотрела  на  нас  с  Фимой,  как  на  потенциальных   конкурентов   и
соперников.
   - Нет-нет, - засобирался Фима. - Как-нибудь в другой  раз.  А  сейчас
мне пора.
   Я ошеломленно переводила взгляд  с  Фимы  на  Маринку.  По-моему,  во
взаимной вежливости они зашли немного не в ту степь. Моя ванна, в  конце
концов, мне в нее и приглашать. Как-нибудь в другой раз... Ха,  как  это
понять?
   Заметив мой заинтригованный взгляд,  Фима  покраснел.  Великие  боги,
увидел бы такое кто-нибудь из его оппонентов или судей! Его  коллеги  по
работе дорого бы дали за подобное зрелище.
   - Я, пожалуй, пойду, - с трудом вымолвил он.
   Видно  было,  что  уходить  ему  совсем   не   хочется,   с   большим
удовольствием остался бы и позаботился обо мне.
   - Хорошо, - кивнула я. - Спасибо за помощь, завтра я очень буду ждать
твоего звонка и надеяться на хорошие новости.
   - Сама  знаешь,  сделаю  все  возможное,  -  ответил  он,  на  глазах
превращаясь в другого  человека.  -  Одна  просьба:  отнесись  ко  всему
посерьезнее и будь осторожна. Спокойной ночи.
   - Что это с ним? - удивилась Маринка, когда я закрыла за Фимой дверь.
- Ой, а что у тебя с губами? - наконец заметила  она.  -  Та-ак,  и  что
значит его "будь осторожнее"?
   Я глубоко вздохнула и начала рассказывать Маринке, в чем  дело.  Надо
отдать ей  должное,  она  не  прерывала  меня,  не  издавала  изумленных
восклицаний, лишь изредка задавала уточняющие вопросы.
   - Мне как-то трудно так сразу все  это  воспринять,  -  сказала  она,
когда я наконец закончила свое повествование. - Пока что, как ни  крути,
получается, что, кроме Сергея  Ивановича,  убить  Степу  никто  не  мог.
Нужно, конечно, поспрашивать завтра остальных соседей, но  мне  кажется,
что это ничего не даст. К тому же милиция наверняка уже  успела  сделать
это раньше.
   - В том-то и дело, но вдруг?
   - Вдруг даже кошки не родятся, - поморщилась она. - Хотя,  надежда  -
глупое  чувство,  но  умирает  она  тем  не  менее  последней.  Вот  ты,
оказывается, где пропадала все это время, - отвлеклась она от темы. -  А
я уж решила, у тебя роман, и ты совсем забросила работу.

***

   - Представляю, что ты подумала, увидев мою разбитую морду, - невольно
фыркнула я. - Как же, темпераментный мужчина!..
   - Но ты говоришь, Фима надежды не теряет?
   - Он ее вообще никогда не теряет,  неисправимый  оптимист!  Но  и  он
признал, что при имеющемся материале будет  очень  сложно  работать.  Он
обещал добиться освобождения под залог, но только где  нам  взять  такую
сумму?
   - Крупную?
   - Это уж как назначат, но, наверное,  равная  примерно  цене  хорошей
квартиры. А ты думаешь, это все-таки он? - жалобно протянула я.
   - Не знаю,  -  Маринка  вскочила  со  стула.  -  И  вообще  мне  надо
привыкнуть к этой новости.
   Я, пожалуй, пойду попривыкаю в ванной.
   - Иди,  -  я  перебралась  к  столу,  включила  компьютер,  загрузила
игрушку, уже приблизительно зная, что сейчас произойдет.
   Маринка не  заставила  себя  долго  ждать.  Шум  воды  стих  -  ванна
набралась, и почти сразу же до меня донесся Маринкин вопль:
   - Послушай, ну а другие потенциальные убийцы есть?
   - Серьезных кандидатов нет, - заорала я  в  ответ.  -  Степана  якобы
ненавидела брошенная им девушка, но  это  было  полтора  года  назад,  и
больше пока мы ничего об этом не знаем. Есть еще Алексей,  который  тоже
не любил Степу из-за Насти и еще не знаю там из-за  чего.  Но  это  тоже
как-то нелогично: Настя бросила Степу и ушла к нему, Алексею, а  если  к
тому же он  прознал  про  Степин  отъезд,  то  зачем  ему  делать  такие
глупости? Соперник сам ушел бы с дороги...
   - Может, у него это случайно получилось? - провыла из ванной Маринка.
   - Это как?
   - Положим, они разговаривали, Алексей стал угрожать ему пистолетом, а
он выстрелил.
   - Ага. Сам и три раза. Только что сама же сказала, что  вдруг  ничего
не бывает. К тому же эта проклятая закрытая дверь...
   - Может, он ждал на чердаке. Сидел там всю ночь.
   Видно, сегодня Маринке не лежалось в ванной, она опять включила  воду
и принялась мыться, шумно плескаясь. Мне же подойти ближе к двери,  хотя
бы сесть на табуретку в кухне было нестерпимо лень, да и спина  всячески
давала понять, что она  категорически  против  каких-либо  передвижений,
поэтому мы орали теперь, как две  белуги,  старающиеся  перекричать  шум
воды.
   - Не знаю. Мы как-то не подумали об этом, но,  мне  кажется,  милиция
проверила этот вариант, у них опыта в таких делах больше.
   По  трубе  деликатно  постучали.  Я  взглянула  на  часы  -  половина
двенадцатого.
   - Или он знал кого-то из соседей, - продолжала надрываться Маринка.
   - Слушай, выходи и  поговорим  нормально.  Мне  больно  орать,  между
прочим, - я уже сама начинала злиться. Любой более-менее глубокий  вздох
тут же напоминал мне, какие же все-таки ранимые существа люди.
   Я вяло тыкала пальчиком в клавиатуру, не особенно задумываясь, во что
играю, когда в гостиную вошла Маринка - возмутительно бодрая, свежая,  с
изящным тюрбаном на голове: и где только научилась  их  так  заматывать?
Она взглянула на монитор и возмутилась:
   - Не умеешь играть, не играй. Нечего над порядочной игрой измываться.
Кстати, у Романа же есть знакомые в политехе. Может, кто  из  них  знает
что-нибудь о Степане, или Алексее, или о той ревнивой  девушке.  Хотя  с
трудом что-то верится в ревнивую девушку.
   - Аналогично, - согласилась я.  -  Выжидать  полтора  года,  а  потом
начать мстить в самое неподходящее для этого время, когда  парню  и  так
приходилось несладко... Даже ревнивые девушки не настолько нелогичны.
   - А Ромка до сих пор ничего не знает?
   - Нет, не знает.
   - Сволочи вы, - вздохнула Маринка. - Вот вам и  дружба...  И  Виктору
тоже ничего не известно? - слишком  равнодушным  для  того,  чтобы  быть
натуральным, тоном произнесла она, пристально изучая свой маникюр.
   - Известно. Он уже побеседовал со Степиными  знакомыми,  и  до  такой
степени  вошел  в  доверие  на  пьяные  глаза,  что  его  даже  угостили
наркотиками.
   То ли по доброте душевной, то ли решили пошутить.
   - Что, прямо так вот взяли и угостили наркотиками? Такое бывает?
   - Я откуда знаю? Выходит, бывает. Его тогда здорово.., гм, колбасило,
- вот хорошее слово, достаточно точно отражающее его самочувствие.  -  И
тебя именно в тот момент угораздило ему позвонить.
   - Что?!  -  Маринка  сначала  остолбенело  пялилась  на  меня,  потом
истерически захохотала. Потом резко остановилась:
   - А привыкания у него не будет?
   - Да нет, не будет, - пожала я плечами. -  До  сих  пор  не  требовал
добавки, по крайней мере. А  насчет  Ромки  -  хорошая  идея.  Я  как-то
забыла, что у него в том кругу могут быть знакомые. Позвоним ему  завтра
раненько утром, сегодня все равно уже поздно. Честно говоря,  -  жалобно
произнесла я, - если я сейчас не выпью какое-нибудь обезболивающее и  не
лягу спать, я сама начну убивать.
   - Боюсь, будет затруднительно устроить так,  чтобы  вы  с  Кряжимским
сидели в соседних камерах и могли хотя бы перестукиваться.  К  тому  же,
если ты хочешь убивать прямо сейчас, то начинай прямо с  меня.  Так  что
иди пей свое обезболивающее, - она перехватила  мой  взгляд.  -  Хорошо,
лекарство я тебе принесу, но до кровати  тебе  все-таки  придется  дойти
самой, ее я сюда не дотащу.

Глава 10

   Остальное как ножом отрезало. Утром  я  проснулась  от  изумительного
запаха кофе. Значит, Маринка уже встала, и мне пора. Я  сделала  попытку
приподняться  и  серьезно  призадумалась.   Неужели   это   болезненное,
негнущееся нечто и есть мое тело? Когда я доковыляла до кухни и медленно
устроилась на стуле, Маринка посмотрела на меня и  выдала  двойную  дозу
таблеток. Я еще раз убедилась, какое это  извращение  -  цедить  горячий
кофе через соломинку, а люблю я только горячий, и уж про  пытку  чисткой
зубов мне даже и вспоминать было противно.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Жить буду, хотя пока не хочется. Ты Ромке еще не звонила?
   - Нет, не успела. Ты уж лучше сама расскажи ему все. Предательница.
   - Но это же не моя тайна, - сделала я попытку оправдаться.
   - А с чего ты взяла, что это вообще тайна? Нам бы, рано  или  поздно,
все равно стало об этом известно.
   - Да, но я надеялась, что хотя бы  тогда,  когда  Кряжимский  уже  не
будет главным подозреваемым.
   Вот что ты думаешь, он убил или нет?
   - Пока получается, что он, - неохотно ответила Марина. - Одно время я
вчера даже была уверена в этом - все мы люди, в конце концов.  Мне  тоже
сколько раз хотелось кого-нибудь убить,  только  оружия  под  руками  не
оказывалось. Но с другой стороны, я  не  верю,  чтобы  он  мог  пытаться
когда-нибудь убить тебя.
   - Вот видишь, какие приятные сомнения.
   Я набрала Ромкин номер.
   -  Привет.  Еще  спишь,  соня?  Как  же  ты  умудряешься  никогда  не
опаздывать на  работу?  А,  ну  да,  много  ли  времени  на  сборы  надо
мужчине... Послушай, у тебя есть кто-нибудь знакомый в политехе?
   Есть? Отлично. Рома, ты помнишь Степу?
   - Того, с которым Сергей Иванович носился?
   - Его самого. Его убили, а главным подозреваемым оказался Кряжимский.
Все очень серьезно. Его уже арестовали. Алло!..  Алло!  Ромка,  ты  меня
слышишь?
   - Слышу-слышу, - раздался наконец в трубке хриплый  голос.  -  Дай  в
себя прийти. Такие новости...
   - И еще с утра пораньше, - сочувственно сказала я. - Так ты не мог бы
поговорить с ребятами?
   Узнать, с кем Степа общался, были ли у него враги, ну  и  так  далее.
Особенно про Алексея со сломанным носом.
   - Смог бы, - все еще ошарашенным тоном ответил он. - Я, правда, давно
никого из них не видел.
   - Чем скорее увидишь, тем лучше. Подробности  попозже  расскажу,  при
личной встрече, или у Марины с Виктором спросишь.  Только  когда  будешь
что-нибудь разузнавать, действуй понезаметнее, ладно?
   - Что ж я, совсем дурак, что ли? - оскорбился Роман. - Тогда  я  что,
сегодня свободен?
   - Да. Только обязательно позвони, если что узнаешь.
   - Разумеется.
   - Заранее спасибо, - я повесила трубку и повернулась к Маринке:
   - А у нас с тобой работы невпроворот. Поехали - Ты  что,  в  редакцию
собралась?  -  она  недоверчиво  посмотрела  на  меня.  -  Ты  хотя   бы
представляешь, как будешь передвигаться в таком состоянии?
   - Лучше, чем ты думаешь, - сухо ответила я. - Нечего из  меня  немощь
египетскую делать. К тому же мне не ведено оставаться одной.

***

   Маринка тяжело вздохнула, всем своим видом выражая  сомнение  в  моих
умственных способностях.
   - Ладно, головой ты вроде сильно  не  ударилась,  только  зубами,  до
работы должны добраться. Скорость реакции как, нормальная?
   - Сейчас проверишь, - оптимистически сказала я.
   Дедушка-охранник на автостоянке был воплощением деликатности.
   - Это чего с тобой приключилось-то? С мужи ком  что  не  поделила?  -
непосредственно поинтересовался он.
   - Вот еще, - стараясь сохранять  спокойствие,  ответила  я.  -  Упала
неудачно, в руках сумки были, не  смогла  подстраховаться  и  грохнулась
плашмя.
   - А, сумки... Да ладно тебе, перепила, что ли?
   - Перепила, -  безнадежно  согласилась  я,  опасаясь  услышать  новую
версию появления своих ранений, если отвергну  и  это  предположение.  -
Упала и перепила. То есть наоборот.
   - Эх, молодежь... Озорники!
   Кое-как я согнулась и погрузила себя  в  машину  Маринка,  давясь  от
смеха, плюхнулась на сиденье рядом.
   - Ну и репутация у тебя, - хихикнула она. - Оправдывайся теперь.
   - Вот еще. Сначала мы заедем к Насте, - сообщила я, заводя мотор.
   - Одни? А если там поджидает этот  Алексей,  второй..,  тьфу,  первый
кандидат на должность метателя в тебя  кирпичей?  Не  думаешь,  что  это
може