-ка я тебе чаю налью сладкого, а то на тебе прямо лица нет.
   - Спасибо. Как же все это произошло?
   - Его застрелили позавчера. Три раза стреляли.
   - И только вчера нашли? Никто выстрелов не слышал, что ли?
   - Не слышал. Наверное, пистолет был с глушителем.
   Она сняла с огня закипевший чайник, стала разливать заварку.
   - Не удивляйся, чай с травами, но вкусный.  Тем  более  полезный,  ты
ведь наверняка, как все молодые девки сейчас, травишь себя диетами...
   - Это ужасно. А это точно Степа?
   Она невесело усмехнулась моим попыткам уйти от неприятной истины.
   - Точно. Мне показывали фотографию. Бедный парень...
   - А что же от вас в прокуратуре хотели?
   - Спрашивали, что я  знаю  про  Степу,  да  только  что  я  могла  им
рассказать? Квартиру он у  меня  в  общей  сложности  два  года  снимал,
сначала исправно платил, а потом такие перерывы были, я уж думала с  ним
расстаться. Но мне его стало жалко, парень-то приезжий, ни родственников
у него, никого здесь не было. Тяжело ему, наверное, приходилось.
   Я сама знаю, каково это. Родители его не поддерживали, обижались, что
в город сбежал, а они его наследником в деревне прочили.  Он  письма  им
слал, но ответов не приходило. А потом все опять пошло на лад. У меня  к
нему претензий никаких не было.
   Что я еще могу сказать?
   Она задумчиво размешивала сахар ложечкой и глядела в окно на  залитый
солнцем сад.
   - Единственное, разве что, когда он долго не платил и не появлялся, я
сама решила съездить к нему. Ключи у меня, естественно,  были.  Когда  я
зашла,  Степан  спал  на  диване,  в  комнате  царили  бардак  и  полное
запустение, будто человек, который там обитает, редко-редко показывается
дома либо ему абсолютно все равно, что его окружает.  Я  его  так  и  не
смогла тогда добудиться. Но это было больше года назад, Степа тогда  так
извинялся... И правда, больше ничего подобного не происходило.
   Вот в принципе и все.
   - Вы говорили, что он собирался уезжать, - напомнила я.
   - Ах, да! За три, - она принялась мысленно подсчитывать, - да, за три
дня до того, как его убили, он пришел  и  сказал,  что  уезжает.  Я  еще
удивилась, что ж это он  раньше  не  предупредил,  я  бы  новых  жильцов
подыскала, а он ответил, что все получилось неожиданно для него  самого.
Мы договорились, что ключи он оставит у Валерии, она тебя, наверное,  ко
мне и отправила. А вышло вон как... Неплохой он был парень, но  какой-то
несуразный.
   Нелегко ему, по-моему, было идти по этой жизни, - подытожила  она.  -
Степа был похож на человека, у которого талант  выискивать  проблемы  на
свою голову.
   Я вздохнула так, что заколыхался перекладной  календарь,  висящий  на
стене, и отодвинула пустую чашку. Чай был  невероятно  вкусен,  в  любое
другое время я бы обязательно спросила, какие  травы  нужно  заваривать,
чтобы  добиться  такого  настоя,  но  сейчас  момент  был   не   слишком
подходящий.
   - Еще раз спасибо, - я встала из-за стола. - И не знаю, как скажу все
это ребятам. Вы меня просто ошарашили.
   - А уж как меня ошарашили  сегодня  утром,  сообщив,  что  у  меня  в
квартире на полу лежит труп...
   Теперь я направилась в политех: мне нужно было найти Настю и Степиных
друзей. Еще необходимо было отыскать Кряжимского, и  желательно  раньше,
чем это сделает милиция. Плохо было то, что я абсолютно не представляла,
как это сделать. Где  он  может  быть?  В  Лазаревском,  как  обещал?  В
гостиницу он наверняка не  поедет.  В  захолустье  тоже  не  отправится,
удобства любит. Следовательно, сфера гипотетических  поисков  -  частный
сектор, а точнее, там, где можно  снять  комнату  с  отдельным  душем  и
туалетом. Даже если бы я тоже оказалась в  Лазаревском,  гораздо  больше
шансов было бы просто встретиться на улице. Повеситься можно!..
   Оставалось надеяться только на то, что, не выдержав, через  несколько
дней Кряжимский позвонит сам, поэтому надо все-таки предупредить ребят в
редакции. Сворачивая  на  долгожданные  центральные  знакомые  улицы,  я
достала мобильник.
   - Марина? Привет,  солнце  мое.  Как  дела,  работа  спорится,  горит
огнем?
   - Вот-вот, именно огнем, - ответил мне мрачный Маринкин голос. - Если
бы наша многоуважаемая шефиня хотя бы изредка появлялась на работе,  она
была бы в курсе некоторых событий.
   - А что случилось? - встревожилась я.
   - Мы не успеваем, - трагически  выдохнула  в  трубку  Маринка.  -  Не
успеваем подготовить номер.
   - Фу ты, испугала! - с облегчением вздохнула я. - Мы  каждый  раз  не
успеваем, и тем не менее газета выходила в срок.
   - Когда все сотрудники здесь, - ехидно подпустила Маринка.
   - Скоро буду, - пообещала  я.  -  А  Виктор  на  месте?  Позови  его,
пожалуйста.
   Трубка щелкнула по столу, я услышала призывный вопль, затем  какое-то
время доносилось только бормотание Маринки, что-то объяснявшей Роману.
   Через минуту до меня наконец дошло, что  Виктор  уже  взял  трубку  и
некоторое время ждет, пока я к нему обращусь. Ох уж эти коллеги!  Только
я не  имею  права  на  свои  странности  -  просто  ждет  меня  массовое
неодобрение,  а  вот  к  феноменальной  молчаливости   Виктора   ничего,
привыкли.
   - Виктор? Здравствуй. Мне нужна твоя помощь, - сразу начала я с места
в карьер. - Сможешь часа через полтора подойти к нашему бистро?
   Так мы называли близкое к редакции кафе, куда ходили, когда  хотелось
чего-нибудь посущественнее, чем Маринкин кофе. Правда, не раз  возникало
предложение кофе брать с собой. Услышанный в  трубке  звук  я  посчитала
утвердительным ответом.
   - Отлично. Там все и расскажу. Кряжимский не звонил? Нет? Если  вдруг
будет, пусть обязательно  найдет  меня.  Обязательно,  слышишь?  Хорошо,
тогда до встречи.
   А вот и политех, а вон и студенты. Ух, как их много!  Кто  среди  них
друзья Степы? Кто враги? И кого в конечном итоге больше?

***

   Пристроив "Ладу" в  тенечке,  я  отправилась  искать  ответы  на  эти
вопросы. При входе вместо студенческого билета  предъявила  редакционное
удостоверение  -  никто  и  не  заметил   разницы.   Степа   учился   на
архитектурном; надеюсь, я по адресу. Интересно, знают ли здесь  уже  обо
всем, что произошло? Надеюсь, еще нет.
   Мне повезло, был как раз  перерыв.  Студенты  клубились  толпами,  и,
по-моему, учеба занимала их менее  всего.  Смех,  шуточки,  заигрывания,
баночки "ром с колой" - правильно, ребята, что нам сентябрь? Жизнь у вас
только начинается, только вот у Степы она, к сожалению, по чьей-то  вине
закончилась. И по чьей-то вине у Сергея Ивановича Кряжимского могут быть
серьезные неприятности.
   Меня толкнули. Правильно, Оля, нечего мечтать в  этом  водовороте.  Я
огляделась. У одного из окон одиноко стояла девушка,  барабаня  пальцами
по подоконнику. "Вот с тебя и начнем", - решила я.
   - Извините, Степан Поликин не в вашей группе учится?
   - Нет, он в тридцать пятой.
   Вот это повезло, я прямо ушам своим не поверила - так сразу!
   - А где мне можно его найти?
   - Вряд ли вы его найдете, - фыркнула девушка. - Я его неплохо знаю  и
могу сказать, что в этом семестре он появлялся от силы пару раз.
   - А как же мне до него добраться? Дома я тоже никого не застала, а  у
меня дело срочное.
   Девушка недоверчиво смотрела на меня.

***

   - Ну, у Сашки спросите Половцева или у Алексея  Алехина  из  тридцать
пятой. Может, скажут, а может, и нет. - В ее тоне заметно  проскользнули
насмешливые нотки. - Пойдемте, покажу их, а то, чувствую, уже никого  не
дождусь. Эта Настя...
   - Настей звали, я знаю, девушку Степана, - сообщила я наугад.
   Девушка обернулась.
   - Звали. Ее-то я и ждала, но она почему-то не появилась. А  вы  чего,
собственно, хотите?
   - К сожалению, у меня плохие новости, и мне обязательно  нужно  найти
Степу. Его отец тяжело болен, а у них еще такие напряженные отношения.
   Посылали телеграмму, но ни Степана, ни  ответа  не  дождались.  А  я,
скажем, друг семьи, родители наши дружили, и живу  в  Тарасове,  меня  и
попросили его найти.
   - Вот как, - на лице девушки  появилось  сочувствующее  выражение.  -
Странно, что он не ответил. Он переживал  из-за  разлада  с  родителями.
Злился сначала, конечно, но потом понял, что напрасно.
   А вот они его, по-моему, не понимали. А  вон  и  Санька.  Санек!  Иди
сюда! - закричала она и помахала кому-то рукой.  От  толпы  отделился  и
вальяжной походкой направился к нам весьма расхлябанного вида  парень  с
серьгой в ухе.
   - Танюха, привет! Классно выглядишь. Решила все  же  найти  для  меня
минутку?
   - Непременно.
   Не знаю, как Саньку, а мне в Танином  "непременно"  явно  послышалось
"как же, держи карман шире".
   - Слушай, ты не знаешь, где  можно  найти  Степку?  Его  родственники
ищут, у него отец заболел.
   Дома его тоже нет. Ты его когда последний раз видел?
   - Дня четыре назад, у Алексея.
   - О, это значит Степку теперь только там искать, - протянула Татьяна.
- Если он дома не появлялся, это может затянуться надолго.
   - Не скажи, - загадочно ответил, Санек. - Настя к Алексею ушла.
   - Чего? - Татьяна яростно затрясла головой.  -  Скажи  мне,  что  это
шутка, глюк, мираж, что угодно!
   Вот идиотка! И ведь к кому...
   - Что, у самой на Леху планы были? - сладенько осведомился парень.
   - Дурак, - гневно отмахнулась Татьяна и повернулась ко мне:
   - Попробуйте поискать его в Алексеевой компании, вдруг повезет.
   - А что за Алексей? - Я напоминала сама себе  лошадь  перед  стартом:
ушами прядет, фыркает в нетерпении, бьет копытом. Чем не я? Версия номер
один - убийство  из-за  девушки,  все  лучше,  чем  убийство  Кряжимским
неизвестно по какой причине.
   - Знакомый, - несколько неохотно ответила Татьяна. - Найти его можете
вечером в  городском  парке,  около  лодочной  станции,  там  они  любят
собираться. Вы  его  сразу  узнаете:  светлые  волосы  до  плеч,  эдакое
отвратительное мочало, светлые глаза, сломанный нос, шрам  через  правую
бровь. Колоритен, в общем.
   Ничего себе портретец! Хотя я по собственному  опыту  знала,  что  за
такой  вот  непрезентабельной  внешностью  может   скрываться   умнейший
человек, философ-лапочка или гениальный астрофизик; просто в детстве под
машину попал, и с тех пор зубов не хватает.
   - Понятно. Но дайте мне на всякий  случай  адрес  Насти,  пожалуйста.
Может, она что знает.
   Таня в сомнении пожала плечами, но требуемое сообщила. Я  откланялась
и поспешила к выходу, успев все-таки услышать голос Санька:
   - Это, что ли, родственница? Симпатичная.
   - Не пойду я с тобой на свидание, - вздохнула Таня. - Юбочник чертов!
   Теперь у меня появилась интересная информация о Степиной девушке и  о
третьем лице, с которым Степа мог вступить в конфликт из-за  этой  самой
девушки, Алексее.
   День еще был в самом разгаре, а я уже чувствовала себя вымотанной.  К
тому же есть хотелось ужасно. Я пришла в кафе раньше  Виктора,  села  за
любимый столик, благо был свободен, и заказала себе салат и  пирожные  с
черным кофе. Я как раз жадно вылавливала последний капустный  листик  из
тарелки, как подошел Виктор.
   - Приятного аппетита, - вежливо произнес он,  присаживаясь  рядом.  -
Что случилось?
   - Закажи себе что-нибудь, - попросила я. - Ненавижу есть одна.
   С сочувствием посмотрев на меня, наш фотограф тем не  менее  послушно
заказал себе блинчики с чаем.
   - Так-то лучше, - удовлетворенно заметила я. - Хотя, боюсь,  то,  что
ты сейчас услышишь, отобьет тебе аппетит.
   Я выбрала пирожное, зацепила его двумя  пальцами  и  откусила.  Какое
счастье, что Виктор такой терпеливый...
   - Помнишь, Кряжимский рассказывал однажды про невероятно талантливого
парня, Степана? - наконец начала я. - Того, которого  называл  баюном  и
который вроде бы сидел на игле?
   Виктор молча кивнул.
   - Этого Степу позавчера убили тремя выстрелами  в  грудь  с  близкого
расстояния. И представь, все улики указывают на нашего Сергея Ивановича.
   Взгляд Виктора явно требовал пояснений, и  я  подробно  рассказала  о
том, как стала понятой при осмотре места убийства, как нашла  зажигалку,
что узнала от соседки и так далее.
   - У милиции уже есть его фоторобот,  отпечатки  пальцев,  его  сможет
опознать соседка, которая уверена, что Кряжимский  -  последний,  с  кем
общался Степа, и, следовательно, убийца. Пока они не  знают,  кто  такой
Кряжимский, но рано или поздно, и я подозреваю,  что  это  будет  скорее
рано, чем поздно, кто-нибудь укажет на Сергея Ивановича, и ему,  поверь,
будет сложно опровергнуть обвинение. Слишком уж много совпадений - будто
кто-то специально пытается свалить вину на него.
   Вид у Виктора был несколько обалдевший, и ничего удивительного. Любой
нормальный человек, которому за обедом  между  делом  сообщат,  что  ваш
хороший друг и коллега  по  работе  подозревается  в  убийстве,  вернее,
вот-вот будет подозреваться, будет, естественно, в шоке. Вот  почему  по
этому поводу надо было неотложно что-то предпринимать.
   - А сам Сергей Иванович ничего такого перед отъездом не говорил?
   -  Какого?  -  огрызнулась  я,  так  как  предстояло  делиться  самой
непонятной информацией. - Мне показалось, что он был расстроен. Пару раз
повторил что-то наподобие того, что ничего уже нельзя исправить. А еще я
обратила внимание на свежую ссадину, вот здесь, - я провела  пальцем  по
костяшкам правой руки.
   Виктор все еще молчал.
   - Ну скажи что-нибудь! - взмолилась я. - Если уж я сама почти начинаю
сомневаться в его невиновности, а я-то точно  знаю,  что  Кряжимский  не
способен на такое, представляешь, к какому выводу придет следствие?
   -  Вполне,  -  соизволил  наконец  промолвить  Виктор.   -   Хотя   и
необязательно, конечно, что именно к этому выводу оно и придет...
   - Но пока, как ни посмотри, только данный вывод и получается. Тебе он
тоже не сказал, где собирается остановиться?
   Виктор покачал головой.
   - До чего же вовремя он взял отпуск.  Как  чуял...  -  я  перехватила
укоризненный взгляд нашего фотографа и возмутилась:
   - Да я не о том! Просто, чем больше человек в настоящую минуту нужен,
тем меньше шансов его найти!
   - Почему ты ничего не сказала Маринке и Ромке?
   Я опустила глаза, не имея не малейшего представления, как  этот  факт
объяснить.
   - Не знаю, - окончательно убедившись, что с логической  точки  зрения
прояснить мотивы своего поступка не удастся, призналась я. - Мне  как-то
неудобно перед ними, а особенно перед Кряжимским, за  то,  что  я  почти
подозреваю его в совершении убийства.
   - А я?
   - А твоя помощь мне просто необходима, - честно сказала я. - Я  знаю,
что время от времени вы общались с Кряжимским  и  не  на  работе,  хотя,
конечно, кто  из  нас  этого  не  делал...  Может,  он  что-нибудь  тебе
рассказывал про Степана?
   Виктор сосредоточенно вертел на вилке нетронутый блинчик.
   - Если человек несчастлив, значит, у него  на  это  есть  причины,  и
насильно счастливым его не сделаешь,  -  вздохнул  он  наконец,  положил
блинчик обратно и взялся за чашку с чаем. - Так и со Степой  получалось:
Кряжимский уже избрал ему будущее - талантливый журналист, а парень  еще
и сам не знал, чего ему в этой жизни надо. К тому же Степа крепко  засел
на игле, а бросить воли не хватало. Кряжимский за ним  как  второй  папа
ходил, еду приносил, когда у парня и крошки дома не было, давал денег за
квартиру заплатить, разговаривал с ним, одним словом, помогал как мог. И
хотя парень не учился толком, его почти выгнали из института,  и  шлялся
он неведомо где, думаю, случалось  и  квартирные  деньги  переводить  на
наркотики, ты же знаешь нашего Сергея Ивановича - упрям как черт.  Да  и
парень все же не совсем дурак был: понял, что чего-то еще хочет в жизни,
и взялся за ум.
   - Да, я  помню:  Кряжимский  хотел  нас  как-то  познакомить  с  юным
дарованием, будущей звездой журналистики,  -  подтвердила  я,  про  себя
изумляясь столь необычному для молчуна Виктора  монологу.  -  Как  тогда
Ромка на него дулся, вспомнить страшно!
   - Все оказалось не так просто, - продолжал  Виктор.  -  На  наркотики
деньги нужны, Степан и связался с какой-то компанией.  Потом  соображать
стал, понял, куда вляпался, но ведь, когда доза нужна, все по  барабану.
Уж не знаю точно, что они там еще натворили, но, по словам  Кряжимского,
разграбили пару ларьков и один сожгли, а также проникновенно  беседовали
по ночам с поздними прохожими, убеждая их пожертвовать  деньги  на  хлеб
несчастным и немощным. И вроде бы, когда  Степа  решил  завязать,  нашел
работу, он тогда даже деньги Кряжимскому вернул, кое-кто из его "друзей"
начал возмущаться, что же, мол, мы, гад, недостаточно для  тебя  хороши?
Чумарили, в общем, и не отпускали.
   - А как они с Кряжимским познакомились?  -  данный  вопрос  давно  не
давал мне покоя.
   - Не знаю точно, - пожал плечами Виктор. - Но это было приблизительно
в то время, когда Сергей Иванович готовил серию  статей  о  преступности
среди молодежи и, в частности, о наркотиках. Помнишь?
   Я мрачно кивнула.
   - Вроде бы как была ментовская облава  на  наркоманов,  и  Кряжимский
тогда умудрился отмазать парня, ссылаясь на его участие в  журналистском
расследовании. И с тех пор он, видимо, решил,  что  раз  уж  вмешался  в
естественный ход событий, то и доводить дело надо до конца.
   - А про Настю ты что-нибудь знаешь? - спросила я под конец.
   Виктор говорил уже так долго, и я начала панически бояться:  в  любую
минуту он мог закрыть рот и отделаться от меня  выразительным  мычанием.
Но чувствуется, дело действительно показалось Виктору серьезным, и  пока
сложностей в общении из-за его гипертрофированной  тяги  к  молчанию  не
возникало.
   - Девушку его?
   - Бывшую, - поправила я его.
   - Ну да, - согласился он. - Теперь бывшую.
   Любил он ее сильно, а она, по  словам  Кряжимского,  совсем  пропащая
наркоманка.
   - А про Алексея со сломанным носом ничего не слышал?
   Виктор отрицательно покачал головой.
   Разговор на некоторое время прервался. Виктор переваривал услышанное,
и я решила все же доесть пирожное, обдумывая, что делать дальше.
   - Давай вот как, - вдруг первым нарушил молчание Виктор.
   Я чуть не подавилась от неожиданности, закашлялась и просипела:
   - Говори, говори!
   - Ты ищешь Настю,  а  я  пытаюсь  найти  его  друзей-нарков  и  этого
Алексея. С чего бы это Степа вдруг решил  уехать?  Уж  не  бежал  ли  от
кого?
   - Да, кое-что это бы объяснило.
   - Где, ты говоришь, эта  компания  любит  собираться  по  вечерам?  В
городском парке? После  работы  туда  и  пойду,  поговорю,  -  несколько
зловеще добавил он.
   - Ладненько. А я попробую найти Настю сейчас и потом тоже  приеду  на
работу. Пусть Маринка не думает, что я забыла о том, что  у  нас  завтра
выпуск. И если будет звонить Кряжимский,  скажи  ему,  чтобы  немедленно
возвращался, и другим скажи, чтобы передали ему то  же  самое.  Придумай
какую-нибудь уважительную причину. Пусть он лучше сам приедет,  чем  его
потом под конвоем привезут. Как скрывшегося преступника.
   - По этапу, - сказал Виктор.
   - Что?
   - Это называется привезти по этапу.
   - Боже! - только и хватило сил у меня произнести.
   -  А  ты  представь,  как  будет   интересоваться   твоей   поисковой
деятельностью прокуратура, - успокаивающе довесил он.
   Я  вскочила  со  стула  и  убежала  прочь,  пока  он  не  сказал  еще
чего-нибудь в том же роде жизнеутверждающего.

Глава 4

   Дома у Насти никого не было,  поэтому  на  работу  я  попала  быстро.
Маринка встретила меня укоризненным взглядом.
   - Еще не вечер, - твердо сказала я. - У меня полно времени для  того,
чтобы выполнить все свои обязанности.
   - Держи, - вместо ответа она сунула мне в руки ворох  бумаг.  -  Твои
заметки и черновики к статье, которая идет завтра на первой полосе. Было
бы неплохо, если бы мы вовремя смогли отправить их в верстку.
   Не будь у меня заняты руки, схватилась бы обеими  за  голову.  Как  я
могла