т быть опасно?
   Я посмотрела на нее.
   - Какая же я идиотка... Ведь если меня пытались убить, считай, ни  за
что, только за пару вопросов, то, если Ромка начнет спрашивать, могут  и
его попытаться грохнуть.
   Я схватилась за мобильник. Кажется, в этом  месяце  все  мои  финансы
уйдут на телефонные счета.
   Никто не брал трубку. После  второй  попытки  я  положила  телефон  и
схватилась за сигареты.
   - Да ладно, он будет осторожен, - с надеждой  сказала  Маринка.  -  С
Виктором же ничего не случилось.
   Насти дома опять не оказалось. Чувствуется, что заезды эти сюда скоро
станут для меня словно ритуал. Бабушек  еще  тоже  не  было,  время  еще
достаточно раннее, поэтому я оставила в дверях Настиной квартиры записку
с очередной просьбой позвонить.
   - Ты куда? -  спросила  Маринка,  видя,  что  я  опять  сворачиваю  в
противоположную от работы сторону.
   - Надо узнать у Степиных соседей насчет запасного ключа.
   - Каким образом? Что ты им скажешь? Ты в зеркало себя видела? Вон как
люди реагируют - или морду набили, или перепила и разбилась при падении.
Просто вызываешь доверие!
   - Хватит вызывать во мне комплекс неполноценности! - разозлилась я. -
Во-первых, что хочу, то и делаю; во-вторых, благодаря помаде не так уж и
видно!
   - В таком случае сначала отвези меня на работу, - сказала Маринка.  -
Должен же хоть кто-то ее делать.

***

   Стиснув зубы, я свернула в нужную сторону.
   Оказалось, Маринка действовала с умыслом. На работе  меня  перехватил
Виктор, который, как обычно, много не говорил, а просто усадил  меня  на
рабочее место, включил компьютер, сунул в руки какие-то газеты и письма.
   - Правильно, - одобрительно произнесла моя коварная коллега. - Вот он
поедет и все узнает. Ничуть не хуже тебя.
   - Террор!  -  только  и  смогла  произнести  я.  По-моему,  мне  пора
распрощаться с иллюзиями насчет того, кто здесь главный. На самом  деле,
в глубине души я была рада, что мне не придется никуда ехать, лазить  по
лестницам. - Да-да, для меня сейчас и три этажа проблема - сносить косые
взгляды и вытягивать из подозрительных людей  ответы.  -  Разумеется,  я
никак это не показала и упорно делала вид, что дуюсь на Маринку.
   День получался какой-то бестолковый. Я не  могла  сосредоточиться  на
работе, а когда у меня это наконец получилось, я вспомнила про  Ромку  и
начала беспокоиться. Часа в три, совсем ошалев от отсутствия новостей, я
не выдержала и еще раз съездила к Насте, но и эта  поездка  не  принесла
мне никакого облегчения. А в редакции меня дожидался Фима.
   - Завтра выяснится, освободят ли Сергея Ивановича под залог или  нет,
- сообщил он. - Скорее всего, да, уж больно репутация у него хорошая.
   Если бы не такое количество совпадений, все это  вообще  легко  можно
было бы считать недоразумением.  Хотя  доброе  имя  здесь,  конечно,  не
особенно поможет. Но, я думаю, освободят.
   - Отлично, - обрадовалась я. - А если все  же  нет,  я  смогу  с  ним
поговорить?
   - Я подал ходатайство, как мы вчера и договаривались, - ответил он. -
И не вижу причин, почему бы им его не удовлетворить.
   - Твоими бы устами да мед пить... А что-нибудь новенькое есть?
   - Пока нет. Но отсутствие плохих новостей тоже хорошая новость.
   Неоднократно  осведомившись  о  моем  самочувствии  и  упрашивая   не
перетруждаться, Фима поспешил по делам. От того, что со  мной  носились,
как с тухлым яйцом, я действительно начинала ощущать себя тяжелобольной.
Что-то и голова кружится, и в глазах темнеет, и ноги подкашиваются. Пора
прекращать это безобразие. Тут наконец  вернулся  Виктор,  и  мы  втроем
собрались в моем кабинете.
   - Не могу сказать, что  мои  расспросы  принесли  какие-нибудь  новые
результаты, - сказал он. - В квартире, про которую мы ничего  не  знали,
живет еще одна супружеская пара средних лет. Но их нет  в  Тарасове  уже
две недели и еще приблизительно столько же не будет - они в  отпуске  на
Кипре. Дед, что живет на втором этаже, по-моему, до сих  пор  не  понял,
что произошло. Из пары, живущей на первом, я застал только мужа. По  его
словам, они с супругой в тот день вообще были на даче. Они оба  работают
по сменному графику, и в тот день у них как раз был выходной. Ну а Елена
Михайловна, подружка  "ценной  свидетельницы",  если  и  может  каким-то
образом кого-то убить, то  только  заговорив  насмерть.  К  тому  же  их
действительно уже проверяла милиция.
   - Милиция может и ошибаться, а внешность  обманчива,  -  назидательно
произнесла Маринка. - У них может быть фальшивое  алиби,  а  преступники
вообще часто выглядят самым невинным образом.
   Минуточку, а как же мы не  попали  в  подозреваемые,  как  сообщники,
например?
   - Во-первых, факт сообщничества  установлен  не  был,  но  когда  нас
задержали, то все же поинтересовались, где мы были во время убийства,  и
тогда, во-вторых, оказалось, что у нас есть алиби, -  ответил  Виктор  с
ангельским терпением. - Ольга была в гостях у Александры, и вы мило часа
два проболтали втроем по телефону.
   - Пришлось долго объяснять, как это можно по телефону болтать втроем,
- вставила я. - А потом  еще  дольше  -  зачем  в  доме  два  телефонных
аппарата на один номер.
   - А ты? - спросила Маринка у Виктора. - У тебя какое алиби?
   - Я ночевал у родителей, и мы весь вечер допоздна чинили телевизор. ,
- Ну тогда, например, у этой Елены Михайловны мог быть хахаль,  которому
чем-то не угодил Степан, - упорствовала Маринка.
   - Нет у нее хахаля, - сказал Виктор.
   - А ты откуда знаешь?  -  удивилась  она,  и  глаза  ее  настороженно
засветились.
   - Знаю, - отрезал Виктор.
   - Нет, откуда ты это знаешь? - завелась Маринка.
   - Женщины, у которых есть  хахаль,  так  на  мужчин  не  кидаются,  -
рявкнул Виктор, не выдержав.
   - Ах, вот как, - Маринка наморщила носик. - Так, может, ты это с  ней
спиртик-то распивал?
   Я ошарашенно смотрела на них, чувствуя  себя  немного  лишней.  Какой
спирт? О чем она?
   - Нет, не с ней, - ответил Виктор. - А с мужиком с первого этажа.
   - А зачем? Это было так необходимо?
   - Сама знаешь, к каждому человеку нужен свой подход. Этому  необходим
был собутыльник. Все, - Виктор раздраженно замолчал, замкнувшись.
   Я подумала, что если так и дальше  будет  продолжаться,  то  у  моего
сотрудника будут все шансы спиться, выполняя ответственные задания.
   - Минуточку, а запасной ключ? - спросила я.
   - Все говорят, что он есть только у Валерии Борисовны. В этом  соседи
едины.
   - Опять все упирается в нее, - недовольно заметила я. - Прямо-таки не
женщина, а камень преткновения какой-то.
   - Вот вы где, - в комнату заглянул Ромка. - К вашему сведению, я  мог
бы вынести из редакции не только компьютеры, но  и  всю  мебель,  и  вы,
похоже, этого и не заметили. Вы что тут делаете?
   При виде смотрящих друг на друга волками Виктора  и  Маринки  у  него
поползли наверх брови.
   - Производим обмен информацией, - любезно сообщила я. -  Можешь  тоже
зайти и внести свой вклад. И вообще, как я  рада  видеть  тебя  целым  и
невредимым, - абсолютно искренне добавила я.
   - А что, со мной должно было что-нибудь случиться? -  поинтересовался
он. - Ой, - тут он заметил мою разбитую губу. - Кто это тебя так?
   Маринка громко прыснула:
   - Ой, не могу...
   - Неудачно упала, - чувствуя, что  начинаю  сатанеть  от  объяснений,
процедила я. - А "кто-то" обычно целит в  глаз  или  дает  пощечину,  но
никак не в зубы, тебе так не кажется?
   Ромка даже растерялся от подобной агрессии.
   - Да я только спросил, а ты сразу ругаться, - с обидой заметил он.
   - Прости, не бери в голову. Просто я сегодня уже столько раз отвечала
на этот вопрос.
   Как выяснилось, узнать  Ромке  удалось  не  слишком  много,  но  зато
сведения были любопытные.
   - Ходят слухи, что этот Алексей, которым вы особенно  интересовались,
кого-то недавно убил, - начал он свой рассказ и тут же поспешил  сделать
оговорку:
   - Учтите, вся информация хороша, если через  третьи  руки.  Вообще-то
толком из моих ребят никто ничего про него не знает, как-то  они  все  в
разных кругах вращаются. Я не знаю, откуда эти слухи, просто  говорят  и
все, а откуда пошло - черт его знает, может, он сам про себя  слухи  эти
распустил для поддержания репутации.
   - Какой репутации?
   - Что он вроде бы как "крутой пацан". - Роман распустил пальцы веером
и обмахнулся ими. - Говорят, любит порисоваться.
   - Кто говорит? - спросила Маринка.
   - Знакомые, - уклончиво ответил Ромка. - Не столь  это  важно,  какие
именно. И еще одно... Все сходятся в том, что  он  на  многое  способен,
лишь бы добиться своего. Настя же - законченная наркоманка, которой  уже
никакое лечение не поможет, да она и сама  не  хочет  лечиться.  Кстати,
девушка, которую бросил Степа и  которая  грозилась  отомстить,  похоже,
все-таки отомстила - сейчас она замужем и счастлива в браке.
   - Это тоже говорят?
   - Да, и говорят тоже. Да это и невооруженным глазом видно.
   - Как это видно? - удивилась я.
   - Ага! Я, оказывается, эту девушку давно знаю.
   О Степе она говорит, что  у  него  был  неприятный  характер.  В  том
смысле, что уж больно неуравновешенный. То он спокоен, как  дохлый  кот,
то психует, как последний неврастеник. Про Алексея и  Настю  она  ничего
особенного не знает. Другими словами это не она, - заключил Роман.
   - Ты ей веришь?
   - Да, - ответил он. - Никаких сомнений! Она в этот день рожала.
   - Ничего себе, вот это я понимаю - алиби! И уже  дома?  -  поразилась
Маринка.
   - А она дома и рожала. Семья зажиточная,  могут  и  хорошего  доктора
домой пригласить. А у Аленки после  двустороннего  воспаления  легких  в
пятилетнем возрасте аллергия на больницы.
   - Так ты что, ее с детства знаешь? - поразилась я.
   - Практически, - подтвердил он.
   - Как тесен мир... Ах,  ну  с  чего  же  тогда  ходят  эти  слухи?  -
заволновалась я, впервые уловив какую-то ниточку.
   - Если что-то и в самом деле такое было,  то  кто-то  из  его  парней
сболтнул.
   - Что значит "его парней"? - спросила Маринка.
   - Я имею в виду тех, кто вокруг Алексея этого  сшивается,  "шестерки"
там разные. Этот Степа, похоже, был в их числе. А в общем,  не  узнал  я
ничего полезного, - понуро заключил Ромка. - Ну нет  у  меня  среди  них
знакомых.
   - Это ты зря про ничего полезного, - задумчиво произнесла  я.  -  Вот
про "ходящий слух" это очень интересно.
   Тут я обратила  внимание  на  Виктора.  Он  уже  некоторое  время  не
участвовал в разговоре, равнодушно глядя на полуприкрытую дверь.  Теперь
же на его  лице  появился  неподдельный  интерес.  Я  с  великим  трудом
вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что  же  его  так  заинтересовало,  и
замерла.
   Пользуясь  тем,  что  в  офисе  никого  не  было,  к  нам  просочился
небезызвестный дедулька и сейчас занимался тем, что пытался прикрепить к
стене самодельный плакат.
   - Ах, опять он! - задохнулась от  возмущения  Маринка.  -  Да  я  ему
сейчас устрою!
   - Т-сс, не надо, - я схватила ее за руку. - Давай посмотрим,  что  он
все-таки задумал. Интересно же!
   - Очень, - оскорбленно фыркнула  Маринка,  однако  понижая  голос.  -
Только все обои испортит.
   Мы молча наблюдали за действиями дедули. И где он только лист  бумаги
таких  размеров  достал?  Плакат  не  желал  крепиться:  стоило   дедуле
приладить один угол и приняться за другой, как откалывался первый, и все
начиналось сначала. Дедуля аж взмок от усилий.
   - Может, ему помочь? - сжалился сердобольный Ромка.
   - Не смей! - дружно зашипели мы с Маринкой.
   - Сейчас вы дождетесь, - фантазия у Ромки, очевидно,  разыгралась.  -
Сейчас он тут повесит свой лозунг, потом разобьет палаточный городок,  а
потом еще и митинговать начнет.
   Мы переглянулись.
   - Уважаемый, чем это вы  здесь  занимаетесь?  -  громко  спросила  я,
появляясь из кабинета.
   Дедуля подпрыгнул, воровато  оглянувшись,  невольно  сдергивая  почти
прикрепленный плакат.
   Ромка нагнулся, развернул огромный лист ватмана и прочитал:
   - Долой журналистов-уголовников. Три  восклицательных  знака.  Ничего
себе, наезд!
   - А что, правда глаза режет? - ехидно осведомился старичок.
   - Вы же знаете, что, пока вина не доказана,  ваши  действия  являются
противоправными и вы можете понести за них ответственность?..
   Виктору, очевидно, здорово все это надоело, или же  он  был  особенно
зол на дедулю, который донес на  Сергея  Ивановича.  Он  взял  борца  за
справедливость за плечико и мягко, но решительно развернул и  подтолкнул
его к выходу.
   Должно быть, дедуля наконец-то понял, чем  для  него  все  это  может
кончиться. Он втянул голову в плечики и самостоятельно стал  отходить  к
двери.
   - Беспредел! Я буду жаловаться!
   - Вот именно, что беспредел! Вы проникли на территорию  учреждения  и
еще смеете возмущаться? - грозно спросила я.
   Старичок исчез за дверью.
   -  А  сейчас,  смотрите,  он  произнесет  свою  знаменитую  фразу,  -
обреченно сказала Маринка.
   И действительно, дверь распахнулась, дедуля просунул голову в щель  и
торопливо пригрозил:
   - Я найду на вас управу! - с этим он окончательно исчез.
   - Вот ведь какой! Хуже гвоздя под пяткой! - в сердцах сказала Маринка
- Убить его,  что  ли,  продолжая  славные  традиции  сотрудников  нашей
редакции?
   - У нас традиция не убивать, а числиться в подозреваемых, - поправила
я ее. - Существенная разница.
   - Ну да. Надеюсь, она и впрямь сохранится.
   - Ты про традицию или про разницу?
   Мы  принялись  за  накопившуюся  работу.  Выпуск  очередного   номера
медленно, но верно приближался, а у  нас  еще  ничего  не  было  готово.
Больше за день ничего интересного не  произошло.  Насти  дома  опять  не
было.

Глава 11

   На следующий день Фима, как и обещал, добился  для  меня  свидания  с
Кряжимским. Времени у нас было немного, а чуть позже должен был решиться
вопрос о выпуске Сергея Ивановича под залог. Я очень торопилась,  потому
что проспала. Маринка опять ночевала у меня, и мы проболтали с ней почти
до самого утра.
   Вопреки опасениям Виктора, пока больше ничего не случалось. Но, когда
я подходила к своей машине, у меня заледенело  сердце  при  виде  кривой
скалящейся рожи на пыльном заднем стекле.
   - Нет! Не дай бог!  Но  неужели  мне  прокололи  шины!  -  Забыв  про
утреннюю ломоту в спине - было такое  ощущение,  будто  меня  неожиданно
разбил радикулит, - я бодрой рысью устремилась к своей "Ладе".  Уф,  все
вроде бы цело. Наверное, остроумные детишки пошутили. Я грустно оглядела
машину - да, душ моей "Ладе"  не  помешал  бы.  Завернув  по  дороге  на
работу, высадив там Маринку и дав клятвенное обещание, что,  как  только
поговорю  с  Сергеем  Ивановичем,  сразу  же  приеду  или   позвоню,   я
отправилась  к  невольному  месту   обитания   Кряжимского.   Оказалось,
торопилась я зря. Меня попросили прийти часика через два, а потом -  еще
немного подождать. Это немного вылилось еще в два часа. Я  уже  начинала
звереть, когда чудо наконец свершилось.
   Ох, и мрачное же впечатление!..  Но,  только  увидев  Кряжимского,  я
сразу же и  думать  забыла  о  сыроватых  стенах,  выкрашенных  масляной
краской неизменно противного оттенка, желтых лампочках.
   Вот ведь какая ирония судьбы! Собрался Сергей Иванович на  курорт,  а
попал в СИЗО. Я почувствовала стыд за нашу общую недогадливость - это же
надо было разрешить ему с самолета ехать домой!
   - Сергей Иванович! Как вы?
   - Нормально, бывало и похуже. Хотя и получше тоже было. Меня,  может,
сегодня все же выпустят.
   - Да, я знаю, и очень на  это  надеюсь.  Но  если...  вам  что-нибудь
надо...
   - Лучше исходить из того, что меня все-таки выпустят. Знаете, Оля,  -
он помолчал, подыскивая нужные слова, - вы себе представить  не  можете,
как я благодарен всем вам за помощь! Для меня это так много значит.
   - Мы все, что можем, делаем, а Фима...
   - Фима просто дьявол, - внезапно даже повеселел Сергей Иванович. -  Я
всегда знал, что он невероятный проныра, но такой интеллект... Оля, не в
обиду  вам  будет  сказано,  но  ваше   присутствие   на   него   влияет
отрицательно.
   - Я догадываюсь. Кстати, именно Фима помог нам найти деньги на залог.
   - Правда? Ну, тогда  мои  дела  не  так  безнадежны.  Фима  не  такой
человек, чтобы безосновательно рисковать своими финансами.
   - Сами-то вы как думаете, кто убил? - спросила я.
   Сергей Иванович серьезно посмотрел на меня, потом произнес:
   - Спасибо вам,  Оля,  что  даже  после  того  случая  на  стройке  вы
продолжаете верить мне.
   - Да уж, угораздило вас не вовремя выйти, - буркнула  я.  -  За  вами
Виктор зачем в аэропорт поехал?  Встретить  и  скорее  домой,  чтобы  вы
никуда не завихрились и не мозолили глаза ментам с  фотороботами.  А  вы
меня зачем-то встречать отправились.
   - Я предчувствовал: что-то может произойти, и именно с тобой, так как
ты первая обо всем узнала.
   Будто я не знаю твоей привычки совать нос куда ни попадя,  совсем  не
думая о последствиях. Я шел мимо стройки, а тот дом уже столько  времени
строят, что там вся стройплощадка коноплей заросла. И местные  ребятишки
ее вовсю собирают. Я там еще и соседского сынка увидел.  Только  шуганул
их, как услышал крики, побежал в обход, и  тут-то  меня  те  мальчики  и
поймали.
   - Сергей Иванович, - почему-то мне трудно было задать этот вопрос.  -
Мы узнали, что со Степой вы познакомились, когда покупали наркотики.
   Года два назад. То, что парня отмазали, хорошо, но вам-то  они  зачем
были нужны?
   Теперь я знаю, что означает выражение  "весь  потемнел".  Кряжимского
будто заволокло темной пыльной  пеленой,  резче  проступили  морщины.  Я
заставила вспомнить его что-то очень неприятное и тяжелое.
   - Вы, наверное, помните, Оля, что в то время у меня умирала  от  рака
мать. Боли у нее были жуткие, а  нужные  лекарства  достать  было  очень
сложно.
   Скоро и они перестали помогать. Знали бы вы,  Оля,  сколько  раз  она
просила меня ее убить, дать ей яд,  что  угодно,  только  бы  заснуть  и
никогда не просыпаться. Я не мог. Тогда я стал доставать наркотики.
   Лекарства - наркотики, наркотики - лекарства, тогда она еще с трудом,
но могла терпеть. Когда она умерла, я благодарил бога,  что  он  наконец
взял ее к себе и прекратил эти мучения.
   Кряжимский откинулся на спинку стула.
   - В этот тяжелый для меня период я и познакомился  со  Степой.  Тогда
мне, правда, было абсолютно не до его талантов, просто  почему-то  стало
жалко парня, и во время  облавы,  чудом  выкрутившись,  воспользовавшись
своим журналистским удостоверением, благо уж мозги-то я пудрить умею,  -
усмехнулся он, - я вытащил и его. Это был спектакль.
   До сих пор не возьму в толк, почему они не проверили тогда его  вены.
Или Степа тогда еще не кололся, а  баловался  по  мелочи,  а  дозу  брал
Насте? Не помню. Теперь уже никакой разницы.
   - Извините, - после паузы все же кое-как смогла выдавить я из себя. -
Я не хотела, чтобы вам пришлось переживать это еще раз.
   Кряжимский еле заметно улыбнулся  уголком  рта.  Не  слишком  веселой
получилась эта улыбка.
   - Это всегда со мной, так что не переживайте.
   Мы немного отвлеклись. Вам удалось узнать еще  что-нибудь  новенькое?
Ведь  пистолет,  найденный  у  меня   дома,   -   тот   самый,   которым
воспользовался убийца. Вас не смущает эта маленькая деталь? -  он  хитро
прищурился.
   - Что вы, Сергей Иванович, разве после всего произошедшего меня может
что-то смутить? А новенькое... Знаете,  меня  очень  беспокоит  то,  что
Настя, судя по всему, ушла с  Алексеем,  и  до  сих  пор  ее  дома  нет.
Говорят, правда, что это вполне в ее привычках, но  такое  чувство,  что
Алексей ее специально увел, чтобы не рассказала чего лишнего. И  все  же
кто, по-вашему, мог быть этот убийца?
   - Не было у Степана лютых врагов, в том-то и дело. Это могло бы сойти
за убийство в состоянии аффекта или, скажем, непредумышленное  в  пь