у рады, хотя рассчитывать поживиться за его счет было глупо. То и дело его окликали хриплые пропитые голоса, и мозолистые обветренные пятерни протягивались навстречу, чтобы пожать ему руку. Кузнец отвечал на приветствия, уклоняясь от разговоров о делах. Он по-прежнему не считал, что занимается чем-то предосудительным, но Мышляев просил держать дела совместного предприятия в секрете, а Кузнец привык сдерживать обещания.
     Он довольно быстро купил все необходимое и уже собрался уходить, когда заметил за одним из прилавков человека, которому здесь было абсолютно нечего делать. Точнее, в качестве покупателя этот человек бывал здесь частенько, но Кузнец очень удивился, обнаружив его среди торгующих. Андрей Витальевич Коровин был мастером по ремонту радиоаппаратуры и старым приятелем Кузнеца. Виделись они редко, но отлично понимали друг друга и получали от общения огромное удовольствие.
     Подойдя поближе, Кузнец увидел, что Коровин торгует радиодеталями, вне всякого сомнения, распродавая свой личный неприкосновенный запас. Это могло означать только одно: дела у Андрея Витальевича шли из рук вон плохо, и он остро нуждался в деньгах.
     Кузнец окончательно убедился в этом, когда увидел среди прочих разложенных перед Коровиным предметов его любимый паяльник. Шубин досадливо крякнул: что же это за жизнь такая, что хороший человек, чтобы выжить, должен продавать последнее? Ведь хороший паяльник найти не так-то просто, да и не в паяльнике дело, в конце-то концов...
     Выглядел Коровин далеко не лучшим образом.
     Его и без того худое лицо окончательно осунулось и приобрело нездоровый сероватый оттенок, веки покраснели, а глаза непрерывно слезились, как у древнего старца. Кузнеца удивили и встревожили эти внезапные перемены. Когда они виделись в последний раз, Коровин выглядел вполне благополучно и был доволен жизнью. Теперь он напоминал человека, внезапно и беспричинно сброшенного на самое дно зловонной выгребной ямы, и отзывчивое сердце Кузнеца мгновенно облилось кровью.
     - Привет, - сказал он, подойдя к самому прилавку, за которым стоял Коровин.
     Андрей Витальевич заметно вздрогнул от неожиданности, обернулся и, близоруко щурясь, вгляделся в Кузнеца. Только теперь Шубин заметил, что его приятель почему-то не надел очки, без которых он выглядел по-детски беспомощным и беззащитным.
     - А, Миша, - бесцветным голосом сказал Коровин, не проявляя признаков бурной радости. - Привет. Что? Запчасти кончились?
     - Есть такое дело, - осторожно ответил Кузнец. - А ты какими судьбами?
     - Да вот, как видишь. - Коровин кивнул на прилавок. - Распродаюсь помаленьку.
     - Что так? - еще осторожнее спросил Кузнец, боясь обидеть знакомого. Мало ли, какие обстоятельства могли заставить Коровина продавать то, без чего он был как без рук! Возможно, Андрею Витальевичу было неприятно об этом говорить, так что Кузнец постарался придать своему вопросу как можно более нейтральную окраску.
     - Деньги нужны, - коротко ответил Коровин и вдруг отработанным движением выудил из-под прилавка бутылку водки. - До зарезу нужны... Может, дернешь?
     - Да я вроде как за рулем, - уклончиво ответил пораженный Кузнец.
     - А я дерну, - сказал Коровин и надолго припал к бутылке. - Да ты не выкатывай глаза-то, - добавил он, переводя дыхание. - Деньги мне не для этого нужны. Это только для согреву.., и вообще...
     Он не договорил, еще раз приложился к бутылке и начал непослушными пальцами вставлять в горлышко пробку.
     - Погоди-ка, - сказал Кузнец. - Дай глотнуть.
     Что-то ты мне сегодня не нравишься, Андрей. Ты не заболел ли часом?
     - Здоров, - лаконично ответил Коровин, передавая ему бутылку.
     Кузнец глотнул водки, деликатно занюхал рукавом бушлата и вернул бутылку хозяину.
     - Это хорошо, что здоров. А супруга как поживает?
     - Никак не поживает, - ответил Коровин. - Два месяца, как схоронил.
     Он задумчиво покачал полупустую бутылку в руке, зачем-то посмотрел сквозь нее на свет, потом решительно махнул свободной рукой, припал к горлышку и в три могучих глотка допил водку.
     Кузнец со стуком захлопнул непроизвольно открывшийся рот, поморгал глазами и неловко переступил с ноги на ногу, не зная, как выразить свое сочувствие. Он был знаком с женой Коровина и помнил ее здоровой, крепкой и жизнерадостной женщиной, никогда не жаловавшейся даже на простуду. С Коровиным они жили душа в душу, и, изредка забегая к ним на чашку чая, Кузнец не упускал случая немного отогреться у их семейного очага. Теперь ему стало понятно, почему Коровин выглядит таким больным и подавленным. Можно было также предположить, что финансовые проблемы у него возникли именно в связи со смертью жены. Он мог потратиться на лекарства, если та чем-то серьезно и долго болела, а мог и просто уйти в запой после похорон. И то, и другое было одинаково скверно. А хуже всего, по мнению Кузнеца, было то, что он, Михаил Шубин, узнал о горе своего приятеля только теперь, когда помочь ему было нечем. Он настолько погрузился в мышляевский проект, что забыл обо всем на свете.
     И вот, пожалуйста...
     Кузнец был совестливым человеком, и во всех бедах, которые приключались с окружающими, подсознательно искал свою вину: не заметил, прошел мимо, не вмешался, не помог, отвернулся...
     Он сочувственно крякнул, сдвинул кепку на затылок и сильно потер ладонью лоб. Коровин отрицательно покачал головой.
     - Только ты ничего не говори, - попросил он. - Не надо, Михаил. Я знаю, что ты ее любил и уважал, только воздух сотрясать не надо. Ей уже не поможешь. А все, что надо доделать, я сам доделаю. Вот только денег бы мне...
     Кузнец бросил на приятеля внимательный взгляд.
     Нет, пожалуй, Коровин не был болен и не ушел в запой. Похоже, водка ему действительно понадобилась только для того, чтобы согреться. Если приглядеться, у Андрея Витальевича был вид человека, находящегося во власти какой-то всепоглощающей страсти или идеи и готового ради нее взойти на костер. Такое выражение лица Кузнец иногда замечал у себя, когда во время бритья обдумывал какой-нибудь совсем новый проект. Только Коровину его замысел, похоже, доставлял жестокие страдания...
     - Слушай, - сказал Кузнец, - давай-ка, собирай свое барахло. Я тут знаю один шалман, где можно тяпнуть по маленькой в тепле и уюте. Заодно и потолкуем. Я тебя сто лет не видел, соскучился.
     Да и тебе, я вижу, есть что рассказать.
     - Не лезь, Миша, - попросил Коровин. - Не суйся ты в это дело, слышишь? Ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше тебе про это ничего не знать.
     Слыхал, как умные люди говорят: меньше знаешь - лучше спишь. Вот разве что... Да нет, откуда у тебя деньги!
     Теперь Кузнец сдвинул кепку на лоб и поскреб ногтями затылок.
     - Ты не в курсе, почему умные люди чешут лоб, а дураки - затылок? - выдал он свою любимую шутку.
     Коровин в ответ лишь равнодушно пожал плечами.
     С чувством юмора у него сейчас было плоховато.
     - Ну все, - решительно сказал Кузнец, - пошли. Я тебя такого не оставлю. Расскажешь, что к чему, а тогда подумаем, как быть. Может статься, что и деньги как-нибудь найдутся.
     Он сейчас же пожалел о сказанном. Вряд ли стоило обнадеживать находящегося в затруднении человека, даже не зная, сумеешь ли ему помочь. Про деньги он брякнул просто потому, что вдруг подумал о сумме, которую ему задолжал Мышляев. Сумма была весьма приличной, Кузнец таких денег никогда и в руках-то не держал. Если как следует попросить, объяснить, что дело не терпит отлагательств, а то и потребовать заработанное, Мышляев будет просто обязан пойти навстречу и выплатить хотя бы часть суммы. Мужик он, кажется, неплохой, должен войти в положение. В конце концов, Кузнец уже более полугода пашет на него даром, за одни обещания, так надо же и совесть иметь! Ведь видно же, что без денег Коровину конец. А Мышляев, как бы он ни прибеднялся, все-таки американский бизнесмен, и то, что ему кажется мелочью на карманные расходы, запросто может выручить хорошего человека из беды...
     Упоминание о деньгах заставило Коровина вздрогнуть. На его осунувшемся лице вспыхнула такая надежда, что Кузнецу стало неловко.
     - Собирайся, собирайся, - проворчал он, глядя в сторону. - Давай я тебе помогу. Ишь, чего выдумал - паяльник свой продавать! Да такого паяльника в наше время днем с огнем не найдешь...
     Через двадцать минут они уже сидели в тесном, грязноватом и прокуренном зале придорожной забегаловки. На исцарапанной и неприятно липнущей к рукам пластиковой столешнице перед ними стояла бутылка водки и курились вонючим паром две одноразовых тарелки с сероватыми пельменями. Кузнец косился на пельмени с подозрением: он всю жизнь не мог отделаться от мысли, что в установленные на мясокомбинатах большие промышленные мясорубки может попасть что угодно, от пробегавших мимо крыс до человеческих трупов.
     Коровин сидел с безучастным видом, глядя прямо перед собой пустым, остановившимся взглядом. Он явно погрузился в какие-то свои размышления, напрочь забыв о том, где и зачем находится. Чтобы вывести его из ступора, Кузнец торопливо наполнил одноразовые пластиковые стаканчики, нарочно громко стукнув донышком бутылки о крышку стола. Коровин вздрогнул и заморгал глазами, как человек, которого неожиданно и грубо разбудили. Кузнец подумал, что он слишком часто вздрагивает для человека, которому нечего бояться.
     После второго стаканчика Коровин начал говорить. Говорил он торопливо, сбивчиво и очень тихо, так что Кузнецу приходилось основательно напрягать слух, чтобы разобрать подробности истории, которую рассказывал его приятель.
     История была из тех, которые кажутся банальными и неинтересными до тех пор, пока не коснутся вас лично. Кузнец слушал, стараясь не пропустить ни слова и не обращать внимания на мурашки, которые ползали у него по всему телу.
     Дело было так. Примерно два месяца назад - два месяца, четыре дня и несколько часов с минутами, если быть точным, - Валентина Александровна Коровина вышла в магазин за хлебом и молоком. Погода в тот день стояла теплая, солнечная - одним словом, бабье лето, но Коровин ухитрился простыть, и не просто простыть, а схватить самую настоящую ангину, которая, по словам участкового врача, грозила в ближайшее время перерасти в полновесное воспаление легких. Эту хворь он подцепил на даче, когда, разогревшись во время земляных работ, сдуру напился ледяной воды. Теперь он не мог простить себе собственной глупости, и Кузнец, во все времена отличавшийся философским складом ума, подумал, с каких мелочей порой начинаются человеческие трагедии.
     Валентина Александровна всю жизнь довольно скептически относилась к таблеткам, уколам и прочим достижениям фармацевтической химии, предпочитая лечить себя и мужа проверенными народными средствами. Одним из таких народных средств была адская смесь, состоявшая из горячего молока, меда, сливочного масла и пищевой соды. Коровин всем сердцем ненавидел эту дрянь, но жена была непреклонна: лечиться так лечиться. В твоем возрасте, заявила она, со здоровьем шутки плохи. Воспаление легких само по себе способно свести человека в могилу, а если подумать об осложнениях, которые оно может дать на сердце...
     Кузнец горько кивнул головой и подумал, что ангина Коровина действительно дала тяжелейшие осложнения. Шубин до сих пор не знал подробностей, но теперь у него сложилось определенное впечатление, что для него было бы гораздо лучше и впредь оставаться в неведении. Он немедленно устыдился собственных мыслей и, чтобы успокоиться, сбегал к буфету еще за бутылкой водки. В голове у него уже начинало шуметь, и он с легким испугом вспомнил, что приехал в Москву на машине. "Как же назад-то?" - подумал он и тут же махнул рукой: как-нибудь доберусь.
     Итак, Валентина Александровна Коровина отправилась в гастроном, оставив своего поверженного ангиной супруга лежать на диване перед включенным телевизором. На углу Международной и Новорогожской из-за поворота на бешеной скорости выскочила машина, пронеслась через перекресток на красный свет, сбила Валентину Александровну и, не снижая скорости, скрылась в направлении Рогожского вала.
     Машина была спортивная, серебристого цвета и двигалась, как утверждали очевидцы, со скоростью примерно сто двадцать - сто сорок километров в час.
     Поворачивая направо под прямым углом, она вылетела на полосу встречного движения и с такой силой ударила едва успевшую ступить на проезжую часть Валентину Александровну, что та взлетела в воздух, как тряпичная кукла, пролетела метра три и ударилась головой об осветительную опору. Смерть наступила мгновенно. Позднее врач сказал Коровину, что его жена наверняка не успела ничего почувствовать - все произошло слишком неожиданно.
     Среди свидетелей происшествия оказался некий старшеклассник, страстно увлеченный новинками западной автомобильной промышленности. Этот продвинутый юноша каким-то чудом попал в поле зрения прибывших к месту гибели Коровиной сотрудников ГИБДД и с уверенностью заявил, что сбивший пострадавшую автомобиль совсем недавно сошел с конвейера концерна "Порше". Более того, этот грамотный сопляк утверждал, что видел если не "бокстер-С" двухтысячного года, то, как минимум, "бокстер" девяносто седьмого. Закончил он свои показания утверждением, что вмятина на капоте обойдется лихачу, как минимум, в тысячу баксов.
     - Хорошо, что тебя там не было, - заметил в этом месте рассказа Кузнец.
     - Хорошо, - согласился Коровин. - Удавил бы засранца голыми руками. Тысяча баксов...
     Впрочем, показания "засранца" быстро навели милицию на след убийцы. Серебристый "порше-бокстер-С" двухтысячного года со страшной вмятиной на капоте задержали через десять минут неподалеку от Серпуховской площади. Время, за которое серебристый "порш" проскочил пол-Москвы, казалось немыслимым, но сомнений в том, что это именно та машина, ни у кого не было: в Москве не так уж много серебристых "бокстеров" с характерными повреждениями на кузове.
     Водитель оказался пьяным в дрезину и не сразу понял, где находится и чего от него хотят. При нем были документы на имя предпринимателя Константина Игоревича Морозова. Очень быстро выяснилось, что предприниматель Морозов более известен под кличкой Моряк и прославился как один из самых отмороженных и преуспевающих бригадиров покойного Хромого. Все это Моряк сообщил Коровину лично, когда они встретились через две недели после похорон Валентины Александровны. К тому времени Моряк давно находился на свободе и даже успел выправить и закрасить вмятину на капоте своей баснословно дорогой тачки. Уголовное дело по факту наезда со смертельным исходом так и не было открыто. В милиции Коровину сказали, что его жена попала под колеса исключительно по собственной вине и что он должен быть благодарен владельцу автомобиля, который не потребовал у него возмещения материального ущерба.
     "Суки", - сказал по этому поводу Кузнец.
     "Продажные суки", - уточнил Коровин и сам отправился за очередной бутылкой. Глядя ему вслед, Кузнец подумал, что за руль сегодня не сядет ни за какие деньги.
     Коровин не был благодарен убийце, и тогда тот встретился с ним лично, чтобы предложить пять тысяч отступного. Моряк оказался коренастым, круглолицым, обритым наголо типом лет двадцати пяти. Фигурой он напоминал бочонок, а ходил вразвалочку, за что, вероятно, и получил свою кличку. Держался он уверенно и чувствовал себя хозяином положения.
     Коровин не сразу понял, что ему предлагают, а когда понял, попытался набить собеседнику морду. При его субтильном телосложении это была совершенно безнадежная затея. Моряк отшвырнул его прочь, как котенка, разок пнул в ребра носком своего начищенного ботинка и пообещал при следующей встрече отправить следом за женой. "Только давить я тебя, козла, буду не "бокстером", а асфальтовым катком, - глядя на Коровина сверху вниз, заявил он. - Твоя старая метелка обошлась мне в восемьсот баксов. На вас, лохов, никаких бабок не напасешься".
     Произнеся эту историческую фразу, Моряк не спеша погрузился в свой "бокстер" и запустил двигатель. Коровин встал сначала на четвереньки, потом на колени, и тут под руку ему подвернулся обломок кирпича. Он очень боялся, что в навороченной супермодерновой тачке окажутся какие-нибудь особенные стекла, но ничего подобного: заднее стекло "бокстера" послушно покрылось паутиной трещин, мгновенно потеряв прозрачность, и в нем образовалась дыра, в которую при желании можно было просунуть голову.
     Тут Кузнец от полноты чувств ударил по столу кулаком, в котором был зажат полный пластиковый стаканчик. Стаканчик смялся, а водка брызнула во все стороны длинными ароматными струями, обильно окропив его самого, Коровина и очень кстати оказавшуюся за спиной у Андрея Витальевича стену.
     Потом, продолжал свой рассказ Коровин, была больница, где его лечили одновременно от сотрясения мозга, перелома нескольких ребер и, естественно, от воспаления легких, которое развилось-таки из ангины в полном соответствии с прогнозом участкового врача. Явившемуся в палату следователю Коровин сказал, что понятия не имеет о том, кто его избил и с какой целью. Он был спокоен и уверен в себе, как бывает, когда остается только подвести последнюю черту под списком своих радостей и бед.
     Когда он выписался из больницы, его встретил какой-то крупнокалиберный тип в дорогом кожаном плаще и сообщил, что он, Коровин, должен Моряку тысячу долларов за разбитое стекло. Сроку ему давалась неделя, после чего бандиты обещали включить счетчик.
     - Погоди, - перебил Коровина Кузнец, - так ты что же, деньги на это дерьмовое стекло собираешь?!
     - Тысяча у меня есть, - спокойно ответил Коровин, - но мне нужно больше. Как минимум, тысяч пять. Говорят, хорошая винтовка с оптическим прицелом стоит примерно столько.
     Кузнец крякнул. К такому повороту беседы он не был готов. Впрочем, поразмыслив, он вынужден был признать, что другого выхода у Коровина просто нет.
     Как истинно русский человек, Кузнец был миролюбив и отличался долготерпением, но ситуация была такова, что у него непроизвольно стискивались кулаки и выпячивалась нижняя челюсть. В душе у него бушевал настоящий ураган, и было страшно подумать, каково пришлось Коровину, который пережил все это лично, а не услышал между делом за бутылкой водки...
     - Погоди, - сказал он, - постой, Андрей. Не пори горячку. Давай подумаем. У меня сейчас работы выше крыши, но ради такого дела... Может быть, я тебе за недельку склепаю какой-никакой самопал? За современный дизайн не ручаюсь, но убойную силу гарантирую Продырявишь своего Моряка насквозь вместе с его телегой. Если постараться, можно даже гранатомет изобразить, чтобы уж наверняка...
     - Нет уж, - сказал Коровин и залпом осушил стаканчик, - так дело не пойдет. Я - человек конченый, но тебя я за собой в тюрьму не потащу.
     - В какую еще тюрьму? - не понял Кузнец.
     - В обыкновенную. Строгого режима. Сам подумай: ну какой из меня киллер? Убить-то я его убью, но меня же наверняка поймают. Посмотрят - ага, стрелял из самоделки. Кто делал? Я, конечно, ничего им не скажу, но про нашу с тобой дружбу каждая собака знает. Тут тебя и повяжут - тепленького, в натуральном виде...
     Коровин был прав, тем более, что арест означал, помимо всего прочего, конец совместного предприятия во главе с Мышляевым. Какой смысл помогать одному хорошему человеку, если при этом пострадает множество других, не менее хороших людей - Мышляев, Гаркун, Заболотный и те две с половиной сотни эмигрантов, которые работают на Мышляева в далекой Америке? У них ведь тоже есть жены, дети, престарелые родители... Нет, понял Кузнец, так рисковать нельзя. Надо достать деньги. И я их достану...
     - Ладно, - сказал он, - нет так нет. А деньги я тебе достану. Сколько надо, столько и достану.
     - Угу, - саркастически откликнулся Коровин, - конечно. Вертолет свой продашь, например.
     - Я сказал - достану, - начиная горячиться, заявил Кузнец, - значит, достану. Я ведь теперь не сам по себе. Я, брат, акционер совместного предприятия...
     - Бурятско-белорусского