бавил Вергизов на  современном русском, а
Змей продолжал бубнить на старокиммерийском:
     - Извлекаю  скудные питательные соки! - Змей вознес слепую  голову  еще
выше, и она затерялась в вечернем тумане.
     - Теперь - быстро! - бросил Мирон, подхватил Веденея; одним невозможным
прыжком перенес и себя, и  киммерийца, и тяжелые мешки  на  западную сторону
трехсаженной
     канавы,   постепенно   заплывающей   черной   слизью.    Солнце   зашло
окончательно.
     Провожатый  летел в  туман и холод, и хорошо было в  этом галопе только
то,  что  ноги  не успевали  уйти  в трясину. Стемнело окончательно,  но под
ногами светилась плесень, при желании Веденей мог бы глянуть и на  мерцающий
циферблат своих дорогих электронных часов, принесенных офеней из Гельветской
Кимврии,  или,  если  говорить  по-новорусски,  из  Швейцарии. Провожатый не
оборачивался, он словно  знал, что Веденей бежит за ним след в след. Веденей
всерьез заподозрил, что  Вергизову дан таинственный  дар "четвертого глаза";
третий, меж бровей, у всякого есть, только  пользоваться им не всякий умеет,
а вот четвертый, на затылке - там, где у прочих лишь малая впадинка - лишь у
тех, кто  ведет прямой  род от  Великих  Пресмыкающихся, о  которых  кое-что
известно только Наиболее Посвященным. Такой глаз  называют драконьим, или же
змеиным, - зачем он нужен, никто не знает, но глядеть им, говорят, можно.
     Наконец,  почва  под ногами  стала  ровной  и  менее  топкой.  Странник
остановился и повертел капюшоном.  Веденей поежился. Он впервые находился во
Внешней Руси,  Герцогстве  Коми, как там еще  эти места называют. Мешки  уже
натерли ему  спину. Как, однако же, офени  такую тяжесть  на себе  всю жизнь
таскают? Впрочем,  ходят они  по какой-никакой, а все же  по дороге, - не по
болоту.  Веденей позавидовал. Больше ста поколений ушло на то, чтобы потомки
кимров,  кимбров  и кимвров  протоптали тропу из Кимр на Киммерию.  Кимры  и
основаны-то были как последнее место отдыха офеней, где можно сменить сапоги
и топать  дальше, в  пределы  Тверского княжества, к  таинственному Арясину.
Больше трех тысячелетий топтали офени малоприметную тропку, прикидываясь  то
безумными биармийцами, то степенными  лукоморичами, то погорелыми опоньцами.
Но  сгинула и  рассеялась  Биармия,  оторвалось  от  Морской Луки и унеслось
далеко в океан  сластолюбивое  Лукоморье,  совсем неизвестно куда  запропало
Опоньское  царство, хотя нынче  объявилось  другое,  с  похожим  названием -
Япония, но родства меж  ними - киммерийцы знали точно - не имелось никакого.
Все дальше  и дальше к  югу  от  Киммерии отодвигались  дороги,  связывавшие
Великую Русь  с Сибирью: зачахла  златотекущая Мангазея, впала в ничтожество
Чердынь, даже Тобольск, древняя сибирская столица, постепенно хирел. Из всех
великих  царств и  республик  северо-восточной  Евразии осталась  одна  лишь
Киммерия, да и то потому, что не значилась ни на каких картах. Стоило это ей
невероятных  усилий, а если  быть точным - то огромных  взяток, которое  и в
Новгороде Великом, и в Москве, и в Санкт-Петербурге,  потом опять в Москве -
брали охотно, а в нынешней Москве, имперской, - еще охотней, чем раньше.




     Трудолюбивая Киммерия  как  была, так и  оставалась под боком  Великого
Змея; точней, это  Змей грелся об Киммерию  своей старческой тушей. Впрочем,
даже в Киммерии за последние столетия  угасли  некоторые города, процветал -
единственный,   главный,  разлегшийся  на   сорока  островах  Киммерион.  На
восточном  берегу  Рифея располагался закрыто-режимный  Римедиум, не столько
город, сколько монетный двор, чеканивший медную и серебряную мелочь для нужд
внутрекиммерийской   торговли;   на   юго-западе   страны   жил   совершенно
изолированной жизнью сектантский  городок Триед; на крайнем  севере,  против
Рачьего Холуя,  стояли  два вконец обезлюдевших Миуса,  Правый  и Левый, еще
имелось два поселка при разработках точильного камня на  левом берегу Рифея,
еще  - с десяток по тем или иным  причинам все еще жилых деревень: вот и все
достойные  упоминания  грады  и  веси  Киммерии,  если  забыть,  конечно,  о
многочисленных поселках бобров, числивших себя как бы коммунальными соседями
людей по Рифею. Иного пути  в Киммерию, кроме как через Яшмовую Нору, или же
Размык Великого Змея, не было. Перейти Свилеватую Тропку никому не давалось.
     Впрочем, у  немногих  счастливцев  имелась возможность  эту  тропку  не
перейти, но перележать. Один такой случай во всех  начальных школах Киммерии
преподавали как исторический факт. В году от основания Киммериона три тысячи
пятисотом, а  от Рождества  Христова одна тысяча шестьсот девяносто третьем,
государь Всея Руси  Петр Алексеевич соизволил возвращаться из Архангельска в
Москву,  да  вот  по  ошибке,  по  хмельному  делу,  приказал  ехать  вместо
юго-запада - на юго-восток. А как  был он царь, да к тому же великий силою и
очень пьяный, то повезли его туда,  куда  он повелел. Довезли до  Свилеватой
Тропки, уж чуть на  нее (да  и сразу на Уральский хребет) не наехали, да  по
счастью просто возок перевернули и царя выронили. Царь, без двух вершков три
аршина  росту, лег  как раз  поперек тропки, да возьми  головою в Киммерии и
окажись.  Подтянул  царь  ноги из  России  в Киммерию, свежей морошки из-под
снега  откушал, и  увидел  среди  полноводной  реки  дивный град  на  сорока
островах,  с  прямыми  улицами, с  домами  в  три этажа, - и  протрезвел  от
умиления.  Погостил в  Киммерии,  признал  в ней  своим наместником  архонта
Евпатия Оксиринха, и через яшмовую Пещеру  отъехал  в Москву; в память же об
этом  помещении  построил он  на  Неве город своего  имени,  весь  на  манер
Киммериона. Больше с тех пор достоверно  никому Свилеватую Тропку перележать
не удалось.
     Путь через  Яшмовую Нору ревниво  стерегли офени. Наверное, можно  было
попасть в Киммерию и с севера, где Змей лежал под водой, - но там, на Рачьем
Холуе, жили исполинские раки, очень мирные и деликатесные существа, хотя для
постороннего  человека  невозможные  к  лицезрению  по  причине  их  ужасной
внешности. Был  еще  один путь в Киммерию, он  иссяк  в прошлом  веке: тогда
вогульские браконьеры  гоняли арясинские кружева с  Волги  в Каму,  оттуда в
Колву,  где-то  разгружали  и  переносили  к  самой  южной  точке  Киммерии,
небольшому  озеру Мyрло - к тому самому, над которым орлиным гнездом высился
замок  графов  Палинских, -  поговаривали, что с верхней  смотровой площадки
замка  в  хорошую погоду видны  крыши Киммериона. Браконьеры-идолопоклонники
знали, что наступать на  Свилеватую Тропку нельзя, примерещатся тебе туман и
елки гнилые, а  потом  заглотает  тебя  голодный  зверь  Мебиус, -  поэтому,
подойдя  к  телу  Змея,  они  просто  перекидывали  через  него  свой  товар
невидимым,  на  терпеливо  поджидающим  лавочникам с Киммерионского  острова
Елисеево Поле. Но потом новые русичи споили вогулов огненной водой, заразили
сифилисом, уморили  налогами  и сослали  на  Сахалин. Киммерийцы  со  своими
нарушителями  поступили  традиционно,  их  выдворили  в   городок  Римедиум,
прозванный  Прекрасным за то, что над ним - отвесная стена  в полную версту,
да еще с нее  Змей  переливчатым брюхом  свешивается,  ну, а напротив, через
протоку -  Земля Святого Эльма, восточный  остров Киммериона. Ни  выхода, ни
выплава из Римедиума нет, ибо там - монетный двор, идет чеканка киммерийских
денег,   ведущаяся  с  разрешения,  выданного  государем  Всея  Руси  Петром
Алексеевичем. Никого за триста лет не выпустили  из Римедиума: Киммерия свои
древние свободы блюла строго, и кого посадили - того посадили насовсем.
     Но  власть  киммерийских  архонтов была  не  дальше  Змея, а  за  Змеем
начиналась  Внешняя Русь,  по  которой  вел  сейчас  вечный  странник  Мирон
Вергизов  усталого  толкователя  сивиллиного  бреда,  гипофета Веденея.  Тот
пытался понять, куда же это они на ночь глядя по топкой лесотундре бегут, но
тут  Вергизов на миг исчез; запахло дымом, холодной золой, заскрипела дверь,
лязгнул засов.
     - Заходи, передохнуть  пора, - послышался голос провожатого  из глубины
помещения. Десятым чувством понял Веденей, что перед ним - сторожка, видимо,
очень старая. Дерево крыльца,  на которое он шагнул, крошилось под  сапогом.
Воздух в помещении был застоявшийся и почти теплый.  Появился  свет;  старик
сидел за квадратным столом и подкручивал пламя в керосиновой четырехлинейке.
Несусветно пыльное стекло от лампы  стояло рядом, капюшон с головы Вергизова
был  откинут, и  вновь  содрогнулся  гипофет,  увидев  нечеловеческий  череп
Вергизова.
     Веденей опустился на скамью, выложил на стол термос-бивень,  огляделся.
Стол,  две  скамьи,  печь-буржуйка,   еще  что-то  черное  в  дальнем  углу,
поблескивающее. С  немалым удивлением  признал  в этом предмете  рояль.  Над
роялем  виднелось  что-то  вроде  птичьего чучела.  Может быть,  даже именно
птичье чучело. Прыгающие тени точно ничего разглядеть не позволяли.
     Мирон властно взял  кривой термос,  вынул  пробку и надолго присосался.
Веденей подумал: неужто выпьет все? В такой термос пол-амфоры входит, а это,
если по-новорусски, почти двадцать литров. Но старик утер тонкие губы локтем
и вернул квас владельцу.
     - Раньше в таких термосах соус гарум хранили. Потрясающая была гадость:
тухлая макрель вперемешку с тухлыми потрохами той  же  макрели.  Обожали  ее
римляне,  вот  и  вымерли. Я надеюсь, что у человечества  хватит ума  больше
никогда не изобретать соус гарум.  Греческий  огонь тоже вот  совершенно зря
второй раз изобрели. Напалм называется.
     - Видел по телевизору,  - ответил Веденей, отрываясь в свою  очередь от
термоса, - русичи при коммунизме за него американцев ругали...
     -  Ты  про коммунизм не очень-то, - буркнул  Вергизов, - сам понимаешь,
император...  -  Знаю,  знаю,  учили  меня.  Не такой  уж я  зеленый,  Мирон
Павлович.
     Вергизов постучал невероятно  длинными  пальцами  по  столу. "А рука-то
киммерийская",  -  подумал Веденей. У него у самого была  такая же. Народное
объяснение  того,  почему у  половины  киммерийцев  руки именно  такие, было
малоправдоподобным, - но другого объяснения не было  вовсе.  Древние предки,
уходя оттуда,  откуда их несла нелегкая во времена не то двенадцатой,  не то
тринадцатой фараонской династии, могли взять с собой  очень мало пожитков  и
припасов,  и ввели в  обычай:  съедать в день  ровно столько  пищи,  сколько
вместится в пригоршне.  Осев на берегах теплого и  безопасно далекого Рифея,
киммерийцы обычай долго хранили. Но изобильный рыбой и всяким речным зверьем
Рифей, ягоды и орехи, которых и  тундра, и тайга давали невпроворот,  довели
людей  до  того,  что у  младенцев стали увеличиваться руки,  чуть не  вдвое
против  прежнего.  Мастеровитые киммерийцы важно  шутили, что большому куску
рот радуется, а большой руке - дело.
     Старец, похоже, приготовился к длинной речи. И заговорил.
     - Гипофет, ты идешь в Россию. К брошенным селеньям, к бедным городам, к
грязным рекам. Предки русичей  еще не  знали железа,  а вы,  затворившись  в
Киммерии  Рифейской,  обрабатывали стальными сверлами  мамонтовую  кость. Вы
унесли  с  собой тайну минойской  азбуки, а пользуетесь ею теперь  раз в сто
лет, теперь у  вас на киммерийском языке разве что на базаре ругаются, когда
русских слов не хватает, да еще твои полоумные старухи на нем пророчествуют.
Вы  были свидетелями гибели  величайших  царств, но  едва ли раз  в  полвека
поднимали голову  от токарного станка. Вы  остановили время, но хотите знать
будущее,  хотите  насильно  вытащить  его  из бесконечных  прорицаний  своих
Сивилл. Так вот, гипофет, ты увидишь  время. Ты увидишь, как  оно  вскипает,
створаживается, гниет, рассыпается в пыль. Ты идешь в страну, где тысячу лет
царствует  никому не  ведомый царь  Кавель,  и народ  всю тысячу  лет решает
одну-единственную  задачу: Кавель  убил Кавеля, либо  же  Кавель  Кавеля. Ты
увидишь  пирамиды,  стоящие  на острие,  возьмешь  в руки неподвижную стрелу
Зенона, постучишь  по  панцирю Ахилловой черепахи. Ты увидишь тела, лишенные
душ, и  еще другие тела, населенные множеством душ - как постоялые дворы. Ты
дважды  и трижды войдешь  в  одну  и ту  же воду и прикоснешься  к весам, на
которых добро и зло отвешивают пудами и золотниками. Ты проследишь путь змеи
по траве и станешь выбирать  между клепсидрами с  живой и  мертвой водой. Ты
увидишь  медведей, с рогатинами  идущих добывать шкуру охотника и ужаснешься
при виде мышей, питающихся кошками. Ты научишься утолять жажду из источника,
бьющего горьким уксусом. Ты поймешь непостижимое  и разучишься отличать  нож
от  вилки.  Наконец  ты,  православный  человек,  увидишь  мучения настоящих
рогатых чертей, проследишь, как сдирают с них шкуру, вытапливают из них жир,
а  потроха  скармливают  лающим чудовищам, - да-да, чертей,  виновных лишь в
том, что их мучитель не верит ни в Бога, ни в дьявола. Ну, гипофет, ты готов
идти дальше? Ты не хочешь домой, в теплую Киммерию?
     Веденей  за время  этого монолога вполне взял себя  в  руки  и  ответил
сразу.
     - Мирон  Павлович, вы это все пятьдесят лет назад моему предшественнику
тоже говорили? Слово в слово, или поменяли что-то?
     Воцарилось  молчание.  Вергизов сцепил жилистые пальцы. Было ясно,  что
никак  не ожидал  он  столь  нахального  отпора,  да еще ответа на вопрос  -
вопросом. А  Веденей оперся о стол, будто собираясь встать, и  заговорил так
же веско и неторопливо, как до него - Вергизов.
     - Мои предки, Мирон Павлович, были гипофетами, толкователями сивиллиных
пророчеств,  еще в  те  времена, когда Тверь  на Москву  войной  ходила.  Мы
кое-чему  научились. Да, я православный человек, но я  киммериец, я вырос на
островах у подножия гор, с которых над нами всей тушей свисает Великий Змей.
Он вообще старше  человечества, а  чего  стоит его мудрость  - вы  мне  сами
показали.  Муки  чертей меня не волнуют нимало -  особенно  если тот, кто их
мучит, в них же  не верит.  Это даже хорошо,  что  не верит:  если  вера  не
способна творить чудеса, то  пусть неверие движет  горами. Так что  крою ваш
козырь своим, и, думаю, он сильней: ни в какую вашу Россию я не верю! Именно
поэтому понять  ее умом - легче алгебры. Срок понадобится, ну, так затем я и
вышел  в  дорогу.  Работа  как  работа.  Это  на  мужского  парикмахера,  на
косторезчика  нужно  с  десяти  лет  учиться. А  на понимателя России -  и в
тридцать пять  не  поздно.  Управлюсь как-нибудь. -  Веденей  залпом хлебнул
кваса, и чуть не подавился слишком большим глотком.
     Как нокаутированный,  тяжко  откинулся Вергизов  к  стене. Он  медленно
мотал своей невероятной головой, явно  не зная, что сказать. Потом  с трудом
пробурчал:
     - Вот тебе и гипофет...
     - Гипофет! - не без гордости сказал Веденей, - Есмь  гипофет! А  пошлет
Господь  сына - и сын гипофетом будет. Сам я сивилл с двенадцати лет слушаю,
и не  скажу,  чтобы совсем  ничего в их речах  не  понимал.  Хоть  и  темные
старухи, а не глупее вашего Змея. Кстати, они на том же языке разговаривают.
Разве мало пророчеств  исполнилось, а? - Ну,  исполнилось...  -  Одно только
предсказание  о "крысином  короле"  в Саксонии  развязало  нам руки,  спасло
Киммерию: мы заранее знали, что ровно через сто пятьдесят лет умрет Ленин! А
канарский  осьминог? Мы даже офеней  предупредили, что ровно  через  сто лет
будет денежная реформа, мы людям их  кровные спасли! А что было  с теми, кто
нас  не слушал? Когда в  Венгрии  стадами падали коровы и свиньи - не мы  ли
предупреждали,  что  ровно  через  сто пятьдесят  лет убьют  Джона  Кеннеди?
Послушали  нас,  как же... Тополевая  тля  в Швеции, рыбий  мор у юго-запада
Африки, а что через сто лет? Через сто лет ровно - постановление коммунистов
о журналах "Звезда" и "Ленинград"! Бойкот  московской олимпиады! Нам это все
в Киммерионе, может быть, не очень и  важно, но уж лучше бы нас слушали! Да,
мы - скрывшая себя провинция, но мы вовсе не деревня!
     - Ну,  пошел,  пошел... - попробовал угрюмо отбрыкнуться провожатый, но
Веденей, закрепляя плацдарм, ринулся в дальнейшую атаку:
     - Не  надо нас пугать Россией,  хоть мы и  связаны  с ней  только узкой
тропкой. Только много ли  на Руси троп древнее нашей, Камаринской?  Впрочем,
мне  на пути в Россию  даже она не  нужна, я кустами пройду,  огородами.  Не
заловят  меня, Мирон Павлович, я слово "корова" умею  произносить и с  двумя
"о", и  с  двумя  "а", и с двумя  "у", а если нужно, то  и с  любыми другими
звуками!..
     Веденей, наконец, выдохся. Долгая,  накопленная еще дома обида  на весь
мир,  на  Киммерию, на Россию, на  городское  начальство и ушедшую  жену, на
глупость  сивилл  и  умничанье  Мирона,  наконец,   нашла  выход.  Здесь,  в
лесотундре, никто не посмеет затыкать рот свободному человеку!
     -  Во  зараза,  - помолчав, неожиданно  мирно сказал Вечный Странник. -
Провинция, видишь ли, а не деревня. Был бы из деревни - гордился бы тем, что
не из провинции. Ладно, понимай Россию. Только чур: как поймешь - так и мне,
друг любезный,  что-нибудь  объясни. Очень  интересно. Если не  соврешь,  то
первым будешь, который... с понятием.  Раньше-то в Россию просто верили, тем
и обходились.
     - А я вот не верю. И точка.
     -  Зараза!  - повторил  старик, как-то  светлея  лицом,  если  при  его
внешности такое  вообще  было возможно. - Слушай, может,  и  у  меня не  все
остыло?.. -  Он пошарил  под лавкой, вынул  две  пыльных  бутылки, покачал в
руках.
     -  Кофе с коньяком...  Налить бы  во что?  Веденей протянул руку. - Два
надо разделить на два, Мирон Павлович. Как утверждает арифметика, в  итоге -
один.  Означает  это, что наливать ни во  что не  надо. Бутылка вам, бутылка
мне. Вы пить из горлышка умеете?
     Старец побежденно мотнул головой и отдал бутылку. Веденей ногтем открыл
ее и отпил. Питье было холодным, однако...
     - Мирон Павлович,  это не  кофе с  коньяком, это коньяк  с кофе. Но все
равно спасибо, термос горячий, пейте.
     - Это не коньяк с кофе, это я кофе так завариваю, - отругнулся  старец,
-  так теперь  уже не умеют. Не волнуйся. Такому зубастому,  языкастому, как
ты, может пригодиться.
     Веденей ополовинил бутылку, отставил.
     -  Не  выдохлось,  смотри-ка. А вообще-то,  Мирон  Павлович,  из нашего
разговора следует, что можно бы вам на меня и не орать.
     Старик ответил на старокиммерийском, притом одним  длинным словом. Если
бы  пришлось  это  слово  переводить  на  современное   российское  наречие,
получился бы  матюг  на  три строки убористого текста. После  отмены цензуры
любимое чтиво  киммерийцев, газетка "Вечерний  Киммерион", любила устраивать
подобный практикум в родном наречии своим подписчикам. В принципе речь шла о
выделительных  органах Великого Змея  и  возможном  с  ними  совокуплении  с
использованием  того,  к  кому  слово обращено,  целиком  всем телом и очень
глубоко, но точного значения выражения не  знал  ни Веденей, ни один  из тех
кто на Киммерионском рынке, сохранившем древнее название "Накушатый", пускал
это  ругательство вослед вконец обнаглевшему  покупателю: клюква ему, видите
ли, не в  полной мере морозом будланутая, семга ему, видите ли, не миусского
засола, точильный  камень ему, видите ли, рачьей клешней перешибешь. Веденей
вытащил из вшитого под плащом кармана две таежных  галеты - ячмень пополам с
кедровым орехом - и одну протянул Мирону. Тот сперва взял, потом  отодвинул.
Старик хотя и сверкал желтыми зубами, но галету боялся не угрызть.
     -  Размочите,  Мирон  Павлович,  -   сказал   Веденей,  в  который  раз
откупоривая  драгоценный   термос.  Старик  оценил  воспитанность  гипофета,
плеснул  кваса  в  киммерийскую  ладонь свою,  макнул в него  сухарь,  потом
сжевал, а остаток из пригоршни выпил. Потом спрятал лицо под капюшон.
     - Ну,  будет.  Хочешь, ложись на лавку. Я посижу, покараулю. Веденей не
заставил  себя  упрашивать.  Отхлебнув  х