ложил  клаксон  в  корзинку  и
отправился в скобяную секцию за отверткой и разводным гаечным ключом.
     Потом он пошел в продовольственный магазин и набил  об®емистую  сумку
консервами.  Когда  он  вышел  из  супермаркета,   перед   ним   открылось
величественное зрелище. Том гордо ехал по  Главной  улице,  изо  всех  сил
сжимая грушу клаксона. На  лице  его  была  широкая,  ликующая  улыбка.  В
проволочной корзинке  лежала  коробка  с  гаражным  набором.  Его  карманы
распухли от моделей машин. С некоторой тоской Ник подумал о  том,  что  не
плохо было бы услышать звук клаксона, хотя бы для того,  чтобы  проверить,
доставит ли он ему такое же удовольствие, как Тому.
     Том подкатил к Нику и остановился. Крупные  капли  пота  выступили  у
него на лице. Том тяжело дышал и улыбался.
     Ник указал на город и помахал рукой.
     - Я по-прежнему могу взять гараж?
     Ник кивнул и повесил сумку с консервами на бычью шею Тома.
     - Мы уезжаем прямо сейчас?
     Ник снова кивнул и сделал кружок из большого и указательного пальцев.
     - В Канзас Сити?
     Ник покачал головой.
     - Куда захотим?
     Ник кивнул. Да. Куда они захотят, - подумал он - но скорее всего  это
место окажется где-нибудь в Небраске.
     - Ура! - радостно воскликнул Том. - О'кей! Да! Ура!


     Они поехали на север по шоссе N_283, но через два  с  половиной  часа
впереди начали собираться грозовые тучи. Скоро разразилась гроза.  Ник  не
слышал ударов грома, но он видел  ударяющие  в  землю  молнии.  Когда  они
достигли предместий Росстона, где Ник собирался  повернуть  на  восток  по
шоссе N_64, пелена дождя  под  облаками  исчезла,  и  все  небо  приобрело
зловещий желтоватый оттенок. Ветер  замер.  Он  ощутил  острую  тревогу  и
какую-то странную неловкость во всем теле. Никто никогда не  говорил  ему,
что один из инстинктов, который человек  разделяет  с  другими  животными,
заключается как раз  в  такой  реакции  на  внезапное  и  сильное  падение
атмосферного давления.
     Потом он почувствовал, как Том неистово дергает  его  за  рукав.  Ник
посмотрел  на  него  и  был  поражен  бледностью  его  лица.   Глаза   его
превратились в огромные блуждающие блюдца.
     - СМЕРЧ! - закричал Том. - СМЕРЧ ПРИБЛИЖАЕТСЯ!
     Ник поискал глазами воронку смерча, но ничего  не  увидел.  Он  снова
повернулся к Тому, думая о том, как бы успокоить его.  Но  Тома  рядом  не
было. Он свернул с дороги направо и  ехал  по  полю,  оставляя  извилистый
примятый след в высокой траве.
     Чертов болван, - подумал Ник сердито. Сейчас ты сломаешь свою чертову
ось.
     Том ехал по направлению к  амбару  с  пристроенной  к  нему  силосной
башней, который стоял в конце покрытой грязью  дороги  длиной  примерно  в
четверть мили. По-прежнему ощущая тревогу, Ник поехал к амбару.  Велосипед
Тома валялся в грязи. Он даже не поставил его на подножку. Ник приписал бы
это простой забывчивости, если бы не видел, как  несколько  раз  до  этого
случая Том подножкой воспользовался. Страх выбил из него  последний  запас
мозгов, - подумал Ник.
     Повинуясь своей собственной тревоге, он оглянулся через плечо, и  то,
что он увидел, заставило его с®ежиться от ужаса.
     С запада надвигалась ужасная  чернота.  Это  даже  не  было  облаком,
просто какое-то полное отсутствие света. Чернота имела форму воронки и, на
первый взгляд, была высотой в тысячу футов.  Воронка  расширялась  кверху.
Узкий  низ  ее  немного  не  доставал  до  земли.  Казалось,  что   облака
разбегаются при ее приближении,  словно  одержимые  какой-то  таинственной
силой отторжения.
     Ник увидел, как в трех  четвертях  мили  от  него  воронка  коснулась
земли, и продолговатое синее здание с крышей  из  проржавевшего  железа  -
возможно, это был склад  автомобильных  запчастей  или  дровяной  сарай  -
разлетелось на куски с громким взрывом. Он, конечно, не мог слышать этого,
но он почувствовал такое  сильное  сотрясение  почвы,  что  покачнулся.  И
здание, похоже, взорвалось _в_о_в_н_у_т_р_ь_, как будто  воронка  высосала
из него весь воздух. В следующую секунду металлическая  крыша  разломилась
пополам. Половинки понеслись вверх, бешено  вращаясь,  словно  сумасшедший
волчок. Ник зачарованно задрал голову, чтобы проследить их полет.
     "Я смотрю на нечто из моих худших снов, - подумал Ник, - и это совсем
не  человек,  хотя  иногда  он  и  может  выглядеть  как  человек.  Но   в
действительности  это  смерч.  Один  всемогущий  огромный  черный  ураган,
несущийся с запада и поглощающий все, что на  свое  несчастье  окажется  у
него на пути. Это..."
     И тут его охватили две руки и в буквальном смысле слова сбили  его  с
ног, увлекая в амбар. Он оглянулся на Тома  Каллена  и  в  первую  секунду
удивился его присутствию. Зачарованный  штормом,  он  совершенно  забыл  о
существовании Тома.
     - Вниз! - задыхаясь, проговорил Том. - Быстрее! Быстрее! Ой, ей-Богу,
да! Смерч! СМЕРЧ!
     Наконец-то Ник по-настоящему, сознательно испугался. Он выпал из того
полуобморочного состояния, в котором он находился, и вновь вспомнил о том,
где и с кем он находится. Пока Том вел его к лестнице в подвал, Ник ощутил
странную звенящую  вибрацию.  Из  всех  ощущений,  которые  он  когда-либо
испытывал, это больше всего было похоже на звук. Что-то вроде ноющей  боли
в центре мозга. Спускаясь по лестнице вслед за Томом, он  увидел  зрелище,
которое запомнил навсегда:  обшивочные  доски  хлева  отрывались  одна  за
другой и уносились в  облачное  небо,  подобно  гнилым  коричневым  зубам,
которые выдирают невидимые щипцы. Рассыпанное по полу сено  закружилось  в
дюжине  миниатюрных  смерчевых   воронок.   Вибрация   стала   еще   более
настойчивой.
     Потом Том открыл тяжелую дверь и  втолкнул  его  внутрь.  Ник  ощутил
запах влажной плесени и  разложения.  В  последнюю  секунду  перед  полной
темнотой он успел заметить, что они  делят  этот  подвал  с  целой  семьей
из®еденных крысами трупов. Потом Том захлопнул дверь, и они погрузились  в
абсолютную черноту. Вибрация стала слабее, но даже тогда  не  прекратилась
полностью.
     Паника окутала его своим плащом. Чернота ограничила его восприятие до
осязания  и  обоняния,  и  ни  то  ни  другое  чувство  не  посылало   ему
утешительных известий. Он чувствовал, как  доски  непрерывно  вибрируют  у
него под ногами, а пахло вокруг смертью.
     Том слепо ухватился за его руку, и Ник притянул слабоумного поближе к
себе. Он чувствовал, как Том дрожит, и подумал о том, не плачет ли он  или
не пытается ли сказать ему что-нибудь. Эта мысль  избавила  его  от  части
собственного страх, и он положил руку Тому на плечи. Том ответил  ему  тем
же. Вытянувшись в струнку, они стояли в темноте, прижимаясь друг к другу.
     Вибрация под ногами у Ника стала еще сильней. Казалось,  даже  воздух
слегка трепещет вокруг его лица. Том сжал его еще крепче. Слепой и глухой,
Ник ждал, что же произойдет, и размышлял  о  том,  что  если  бы  Рэй  Бут
дотянулся бы и до второго глаза, то  вся  жизнь  была  бы  такой  же,  как
сейчас. Если бы это случилось, он,  наверное,  давным-давно  бы  выстрелил
себе в голову и покончил бы с этим.
     Позже он был почти не  в  состоянии  поверить  своим  часам,  которые
настаивали на том, что они провели в  темноте  подвала  только  пятнадцать
минут, хотя логика и убеждала его  в  том,  что  раз  часы  идут,  то  это
действительно так. Никогда за всю свою  жизнь  он  не  понимал,  насколько
суб®ективно, насколько растяжимо на самом деле время.  Казалось,  что  они
провели там по крайней мере час, а, возможно, два или три. По  мере  того,
как время шло, он все более уверялся в том, что он с Томом  в  подвале  не
одни. Конечно. Там были тела - какой-то  бедолага  перед  концом  притащил
сюда всю свою семью, очевидно, исходя из рожденного бредом  предположения,
что раз они пережидали в этом убежище все природные катаклизмы, то и  этот
они могут переждать здесь же - но не их он  имел  ввиду.  С  точки  зрения
Ника, труп был обычной вещью, ничем  не  отличающейся  от  стула,  пишущей
машинки или коврика. Труп был обычной  неодушевленной  вещью,  заполняющей
пространство.  Но  он  чувствовал  присутствие  другого  существа,  и   он
становился все более уверенным в том, кто - или что - это.
     Это был темный человек, человек, который оживал в его снах, существо,
чей дух он учуял в черном сердце циклона.
     Где-то... в углу или возможно, позади них... _о_н_ наблюдал за  ними.
И ждал. В подходящий момент он дотронется до них, и оба они... что? Сойдут
с ума от страха, конечно. Именно так. Он может видеть их. Ник был уверен в
том, что он может видеть  их.  У  него  были  глаза,  способные  видеть  в
темноте, как глаза кошки или какой-нибудь жуткой твари. Как в том  фильме,
"Хищник".  Темный   человек   мог   видеть   тона   спектра,   недоступные
человеческому глазу, и для него все выглядело медленным и красным,  словно
весь мир был опущен в красильный чан с кровью.
     Поначалу Ник был в состоянии отделять фантазию от реальности,  но  со
временем он все более и более убеждался в том,  что  фантазия  и  _е_с_т_ь
реальность. Он вообразил, что ощущает дыхание черного человека у  себя  на
затылке.
     Он уже был готов подскочить к двери, открыть ее и взлететь  вверх  по
лестнице, что бы ни ожидало его наверху, но Том опередил его. Его рука  на
плече у Ника неожиданно исчезла. В следующее мгновение  дверь  подвала  со
стуком открылась,  пропустив  поток  ослепительно  белого  света,  который
заставил Ника заслонить рукой свой здоровый глаз. Он успел различить  лишь
призрачный,  извивающийся  силуэт  Тома   Каллена,   который   шатаясь   и
спотыкаясь, ринулся вверх по лестнице. Ник последовал  за  ним,  нащупывая
свой путь в ослепительной белизне. Когда он  поднялся  наверх,  глаза  уже
привыкли.
     Он подумал о том,  что  в  амбаре  не  было  так  светло,  когда  они
опускались вниз,  и  немедленно  понял  почему.  С  амбара  снесло  крышу.
Казалось, она была удалена почти что хирургическим способом.  Работа  была
проделана так чисто, что на полу, который она когда-то покрывала, не  было
ни щепок, ни другого мусора. С сеновала  свисали  три  балки,  а  со  стен
сорвало почти все обшивочные доски. Находиться в этом амбаре это было  все
равно что стоять внутри собранного скелета доисторического чудовища.
     Том не остановился для того, чтобы осмотреть разрушения.  Он  носился
по амбару так, словно сам дьявол гнался за  ним  по  пятам.  Один  раз  он
глянул  вниз  своими  широко  раскрытыми  и  почти  комически  испуганными
глазами. Ник не смог побороть соблазн посмотреть  через  плечо  в  подвал.
Внизу на полу он различил разбросанную солому и две пары протянувшихся  из
темноты рук. Пальцы были обгрызены крысами до костей.
     Если там и был кто-то еще, то Ник его не заметил.
     И нельзя сказать, чтобы он хотел этого.
     Вслед за Томом он вышел наружу.


     Поеживаясь, Том стоял рядом со своим велосипедом.  Ник  на  мгновение
удивился капризной избирательности смерча, который унес  с  собой  большую
часть амбара, но пренебрег их велосипедами, но тут  он  заметил,  что  Том
плачет. Ник подошел и положил руку ему на плечи. Широко раскрытыми глазами
Том уставился на покосившиеся двери амбара. Ник сделал кружок из  большого
и указательного пальца. Том скользнул по нему взглядом, но улыбка, которую
Ник надеялся вызвать, не появилась на его лице. Он просто снова  уставился
на амбар. Взгляд  его  был  пустым  и  оцепеневшим,  что  Нику  совсем  не
понравилось.
     - Кто-то был там, - внезапно сказал Том.
     Ник улыбнулся, но улыбка вышла вымученной. Он  не  представлял  себе,
как она выглядела со стороны, чувство было препаршивое. Он указал на Тома,
на себя, а потом резко разрубил воздух ребром ладони.
     - Нет, - сказал Том. - _Н_е_ только мы. Кто-то еще.  Кто-то  вышедший
из смерча.
     Ник пожал плечами.
     - Мы можем отправиться прямо сейчас? Пожалуйста?
     Ник кивнул.
     Они повели велосипеды обратно на шоссе Этот парень спас мою жизнь,  -
подумал Ник, глядя на Тома. До сегодняшнего дня я никогда не видел  смерч.
Если бы я оставил его в Мэе, как я собирался сделать, то теперь я  был  бы
мертв, как дверной гвоздь.
     Он  похлопал  Тома  по  спине  и  улыбнулся  ему.  "Нам  надо   найти
кого-нибудь еще, - подумал Ник. _М_ы _д_о_л_ж_н_ы_ это  сделать,  хотя  бы
для того, чтобы я мог сказать ему спасибо. И как меня зовут. Он ведь  даже
не знает моего имени, так как не умеет читать."
     Он остановился на мгновение, удивленный  этой  мыслью,  а  потом  они
оседлали свои велосипеды и отправились в путь.


     В тот вечер они разбили лагерь на левой половине футбольного  поля  в
Росстоне. Небо было безоблачным и звездным. Ник уснул быстро  и  спал  без
сновидений. Он проснулся на заре следующим утром, думая о том, как  хорошо
снова быть с кем-то, как это все меняет.
     В Небраске действительно был округ Полк. Сначала это  ошеломило  его,
но ведь он путешествовал последние несколько лет. Наверное,  кто-нибудь  в
разговоре с ним упомянул округ Полк, а он просто забыл об этом. Но во  что
он не мог поверить, во всяком случае, при ярком солнечном свете утра,  так
это в то, что они действительно найдут  посреди  кукурузного  поля  старую
негритянку, сидящую на крыльце и поющую гимны под аккомпанемент гитары. Он
не верил в предчувствия и видения. Но было необходимо  двигаться  куда-то,
искать людей. В каком-то смысле он разделял  стремление  Фрэн  Голдсмит  и
Стью Редмана к образованию новых групп людей. Пока  этого  не  произойдет,
все вокруг будет оставаться чуждым и вывихнутым. Повсюду  была  опасность.
Ее нельзя было увидеть, но ее можно было почувствовать, тем  же  способом,
которым он почувствовал вчера присутствие темного человека в  подвале.  Вы
ощущали опасность повсюду: в домах, за следующим поворотом  дороги,  может
быть, даже под легковыми автомобилями и грузовиками, сгрудившимися на всех
крупных дорогах. А если там ее не  было,  то  она  гнездилась  в  отрывном
календаре, через один или два листочка. Опасность, - казалось, шептала ему
каждая частичка его организма.
     Ник склонился над атласом. Если они продолжат путь, то может быть, со
временем их станет больше. По пути к Небраске они обязательно  подберут  с
собой несколько человек (или подберут их самих, если они  встретят  группу
большей численности). После Небраски они отправятся куда-нибудь  еще.  Это
были поиски неизвестно чего - в конце не было ни святого Грааля,  ни  меча
на наковальне.
     Мы срежем путь  в  северо-восточном  направлении,  -  подумал  он,  -
поднимемся в Канзас. Шоссе N_35 выведет их к N_81, а N_81  приведет  их  в
Сведехольм, штат Небраска, к тому месту,  где  оно  пересекается  с  шоссе
штата N_92 под абсолютно прямым углом. Еще одно шоссе, N_30, соединяло  их
между собой, являясь гипотенузой прямоугольного треугольника. И  где-то  в
этом треугольнике лежала страна его сна.
     Мысль об этом вселила в него странное предвкушающее волнение.
     Движение в верхнем поле его зрения заставило его поднять  глаза.  Том
сидел, потирая кулаками  глаза.  Казалось,  зияющий  зевок  уничтожил  всю
нижнюю половину его лица. Ник улыбнулся ему, и Том улыбнулся в ответ.
     - Мы сегодня поедем дальше? - спросил Том, и Ник кивнул.  -  Господи,
это хорошо. Мне нравится ехать на своем велосипеде. Ей-Богу, да.  Надеюсь,
мы никогда не остановимся!
     Убирая атлас, Ник подумал: "Кто знает? Может  быть,  твое  желание  и
исполнится."


     Этим утром они повернули на восток, и ленч они с®ели не очень  далеко
от границы между Оклахомой и Канзасом.  Это  было  седьмого  июля.  Стояла
жаркая погода.
     Незадолго до того, как они остановились поесть. Том в  очередной  раз
резко затормозил. Он уставился на табличку, стойка которой была утоплена в
цементном фундаменте, наполовину погрузившемся в мягкий грунт  на  обочине
дороги. Табличка гласила: ВЫ ВЫЕЗЖАЕТЕ ИЗ ОКРУГА ХАРПЕР, ШТАТ  ОКЛАХОМА  -
ВЫ В¬ЕЗЖАЕТЕ В ОКРУГ ВУДС, ШТАТ ОКЛАХОМА.
     - Я могу прочесть это, - сказал Том, и если бы Ник  мог  слышать,  он
был  бы  отчасти  позабавлен,  а  отчасти  тронут  тем,  как  голос   Тома
переключился на громкую и пронзительную декламацию: - "Сейчас вы  уезжаете
из округа Харпер. Сейчас вы в®езжаете в округ  Вудс."  -  Он  обернулся  к
Нику. - Знаете что, мистер?
     Ник покачал головой.
     - Ни разу за всю свою жизнь я не выезжал из округа  Харпер,  ей-Богу,
нет, но однажды папочка привез меня сюда и показал мне  эту  табличку.  Он
сказал мне, что если когда-нибудь  поймает  меня  по  другую  сторону,  то
покажет мне, где раки зимуют. Я надеюсь, он не поймет нас в  округе  Вудс.
Как вы думаете?
     Ник усиленно затряс головой.
     - Канзас Сити случайно не в округе Вудс?
     Ник снова сделал отрицательный жест.
     - Но первым делом мы едем в округ Вудс, так ведь?
     Ник кивнул.
     Глаза Тома засияли:
     - Это мир?
     Ник не понял. Он нахмурился... приподнял брови... пожал плечами.
     - МИР - я имею ввиду такое место, - сказал Том.  -  Мы  едем  в  МИР,
мистер? - Том помедлил, а потом спросил  торжественно:  -  Можно  ли  Вудс
назвать миром?
     Ник медленно кивнул.
     - О'кей, - сказал Том. Он посмотрел еще  немного  на  табличку,  утер
правый глаз, из которого выкатилась одна единственная слеза, и вскочил  на
свой велосипед, - О'кей, поехали. - Он переехал границу между округами, не
произнес больше ни одного слова, и Ник последовал за ним.


     Они в®ехали в Канзас перед самым наступлением  темноты.  После  ужина
Том выглядел надутым и усталым.  Он  хотел  поиграть  в  гараж.  Он  хотел
посмотреть телевизор. Он не хотел больше ездить, так как седло натерло ему
задницу. У него не  было  ни  малейшего  представления  о  границах  между
штатами, и поэтому он не почувствовал и доли того под®ема, который  ощутил
Ник, когда они проехали мимо еще одной таблички, на этот раз с надписью ВЫ
В¬ЕЗЖАЕТЕ В КАНЗАС.
     Они разбили лагерь  в  четверти  мили  от  границы  под  водонапорной
башней, стоявшей на высоких стальных ногах, как марсианин Г.Дж.Уэллса. Том
заснул сразу же, как только заполз в  свой  спальный  мешок.  Ник  немного
посидел, наблюдая за появлением звезд.
     Ночью ему снился человек без  лица,  стоявший  на  высокой  крыше,  с
руками, протянутыми на восток. А потом ему снилась кукуруза, которая  была
выше его роста,  и  звуки  музыки.  Но  на  этот  раз  он  знал,  что  это
м_у_з_ы_к_а_, и знал, что это _г_и_т_а_р_а_.  Он  проснулся  незадолго  до
восхода с болезненно переполненным мочевым пузырем  и  звоном  ее  слов  в
ушах: "Они называют меня матерью Абагейл... приходи повидать меня в  любое
время."


     В тот день после полудня, двигаясь на восток сквозь округ Команчи  по
шоссе N_160, они в изумлении застыли на  своих  велосипедах,  наблюдая  за
небольшим стадом бизонов - возможно, около дюжины - спокойно  переходивших
с одной стороны дороги на другую в поисках более сочной травы. К северу от
дороги виднелась изгородь из колючей проволоки, но похоже, бизоны повалили
ее.
     - Кто это такие? - спросил Том испуганно. - Это не коровы!
     Но так как Ник не мог говорить, а Том не умел читать, Ник не смог ему
об®яснить. Это было восьмого июля 1990 года, и в ту ночь они  спали  прямо
на земле в сорока милях к западу от Дирхеда.


     Девятого июля они поглощали свой ленч  в  тени  старого,  изысканного
вяза на внешнем дворе фермерского дома,  который  наполовину  сгорел.  Том
одной рукой ел сосиски из консервной банки, а  второй  заводил  машину  на
станцию техобслуживания и выводил ее обратно. Снова  и  снова  он  напевал
припев какой-то популярной песенки. Ник  уже  выучил  наизусть  меняющиеся
очертания губ Тома: "Крошка, поймешь ли ты своего парня -  он  парень  что
надо - он парень шикаааарный - крошка, поймешь ли ты своего парня?"
     Ник