дать   духом.   Смелая
путешественница без страха смотрела в будущее, и, надо сказать, у нее  еще
не было никаких оснований отчаиваться.
   В самом деле, обитателям форта  Надежды  вовсе  не  грозила  неизбежная
гибель. Наоборот, все позволяло надеяться, что роковая  катастрофа  минует
их. И доводы лейтенанта Гобсона на этот счет были достаточно убедительны.
   Вдали от американского континента плавучему острову угрожали две, всего
лишь две опасности: морские течения могли отнести его к  крайним  полярным
широтам, откуда никто не возвращается, либо увлечь его на юг  -  например,
через Берингов пролив - прямо в Тихий океан.
   В первом случае зимовщикам, окруженным льдами,  запертым  непроходимыми
торосами и лишенным всякой связи с людьми, предстояло погибнуть от  холода
и голода в ледяных пустынях.
   Во втором случае ледяная опора острова Виктории, отнесенного  течениями
в более теплые воды Тихого океана, должна была постепенно растаять, а  сам
остров провалиться под ногами своих обитателей.
   И в том и в другом случае неизбежная гибель ожидала и самого лейтенанта
Гобсона, и всех его спутников, и факторию, созданную ценою таких трудов"
   Но  неужели  тот  или  другой  конец  был  неизбежен?  Нет!  Это   было
невероятно!
   И в самом деле, добрая половина лета  уже  прошла.  Через  каких-нибудь
два-три месяца море, скованное первыми полярными морозами,  превратится  в
неподвижное ледяное поле и до ближайшей земли  можно  будет  добраться  на
санях. Если остров удержится в восточной части океана - эта земля окажется
Русской Америкой, если, наоборот, его отбросит на запад - побережьем Азии.
   - Дело в том, - добавил Джаспер Гобсон, - что плавучий  остров  нам  не
подчиняется. Это вам  не  парусное  судно,  и  им  нельзя  управлять.  Нам
придется плыть туда, куда он нас понесет.
   Объяснения лейтенанта Гобсона, очень ясные и точные, были  приняты  без
возражений. Было вполне вероятно, что с наступлением полярной зимы  остров
Виктория примерзнет к какому-нибудь большому ледяному полю, и  можно  было
надеяться, что его не отнесет слишком далеко на север или на юг. А переход
в несколько сот миль по гладкому  льду  не  мог  испугать  этих  смелых  и
решительных людей. Все они привыкли к полярному  климату  и  к  длительным
путешествиям по областям Арктики. Правда, покинуть остров Викторию значило
потерять форт Надежды, который потребовал от них столько усилий и труда, и
право на вознаграждение за свою добросовестную службу; но  что  поделаешь?
Фактория, основанная на  этой  плавучей  земле,  все  равно  оказалась  бы
бесполезной для Компании Гудзонова залива.  А  самый  остров  -  рано  или
поздно - должен был пойти ко дну где-нибудь посреди океана. Вот почему  им
следовало самим уйти отсюда, пока не поздно.
   Больше всего лейтенанта Гобсона беспокоило, - и он особенно подчеркивал
это обстоятельство, - то, что до ледостава оставалось  еще  недель  восемь
или девять, а за это  время  остров  Виктория  мог  переместиться  слишком
далеко на север или на юг. По рассказам зимовщиков, такие случаи  движения
льдов на далекие расстояния нередки, причем остановить их или помешать  им
нельзя.
   Словом, все зависело от каких-то неизученных течений. Начинались они  у
входа в Берингов пролив, и потому необходимо было тщательно проследить  их
направление по карте Северного Ледовитого океана. У Джаспера Гобсона  была
такая карта, и он предложил товарищам  последовать  за  ним  в  форт.  Но,
прежде чем покинуть вершину мыса Батерст, он  еще  раз  напомнил  всем  их
обещание хранить все в строжайшей тайне.
   - Наше положение далеко не безнадежно, - добавил лейтенант Гобсон, - и,
по-моему, не следует волновать наших товарищей и вселять  в  них  тревогу,
тем более что они, быть может, отнесутся к этому событию иначе, чем  мы  с
вами, и не смогут столь хладнокровно воспринять случившееся.
   - Но не сочтете ли вы благоразумным, - заметила миссис  Барнет,  -  уже
сейчас приступить к постройке небольшого, но вместительного судна, которое
могло бы забрать нас всех и выдержать морское  плавание  в  несколько  сот
миль.
   - Да, это будет действительно разумно, - согласился лейтенант Гобсон, -
мы так и сделаем. Я постараюсь найти какой-нибудь предлог и отдам старшему
плотнику приказ незамедлительно  приступить  к  постройке  прочного  бота.
Однако, по-моему,  к  такому  способу  возвращения  на  континент  следует
прибегнуть лишь в крайнем случае. Главное  -  покинуть  остров  до  начала
нового движения льдов,  и  надо  сделать  все,  чтобы,  как  только  океан
замерзнет, добраться до материка.
   Это и в самом деле был лучший способ достичь материка. Чтобы  построить
судно водоизмещением от тридцати до тридцати пяти тонн, понадобилось бы не
меньше трех месяцев, но как раз в это время море покроется льдом, и судном
уже нельзя будет  воспользоваться.  Если  бы  лейтенанту  Гобсону  удалось
переправить свою маленькую колонию на материк пешком по льду, это было  бы
наиболее  удачным  выходом  из  положения.  Пуститься  же  по  морю  среди
дрейфующих льдов - предприятие весьма рискованное, и Джаспер Гобсон вполне
резонно рассматривал этот способ  как  последнее  средство  спасения.  Его
спутники согласились с ним.
   Все снова подтвердили лейтенанту свое  обещание  не  разглашать  тайны,
считая, что ему одному принадлежит право решать  этот  вопрос.  Затем  они
покинули мыс Батерст и вскоре  уже  расположились  в  большой  зале  форта
Надежды, где в то время никого не было, ибо рабочие и солдаты были  заняты
работой вне дома.
   Лейтенант Гобсон принес великолепную  карту  воздушных  и  океанических
течений, и все принялись внимательно изучать  часть  Северного  Ледовитого
океана между мысом Батерст и Беринговым проливом.
   Эта малодоступная часть Северного Ледовитого океана  расположена  между
Полярным кругом и той малоисследованной зоной, которая с  момента  смелого
открытия  Мак-Клюра  носит  название  "Северо-Западного  прохода".   Здесь
известны  два  течения  -  по  крайней  мере  другие  в   гидрографических
исследованиях не указаны.
   Одно из этих течений носит название Камчатского. Беря начало у  берегов
одноименного полуострова, оно идет вдоль азиатского побережья и пересекает
Берингов пролив, огибая мыс Восточный  -  выступ  Чукотского  полуострова.
Примерно в шестистах милях  от  Берингова  пролива  течение  это  внезапно
меняет свое основное направление с юга на север и поворачивает на  восток,
следуя почти параллельно проходу Мак-Клюра, словно стремится  сделать  его
доступным в продолжение нескольких месяцев теплого периода.
   Другое  течение  носит  название  Берингова;  оно  несет  свои  воды  в
противоположном направлении. Проходя с  востока  на  запад  вдоль  берегов
Америки  на  расстоянии  не  более  ста  миль  от  материка,  оно   словно
устремляется навстречу Камчатскому течению  у  входа  в  Берингов  пролив.
Спустившись затем к югу и подойдя к берегам Русской Америки, течение это в
конце концов разбивается о своего рода волнорез Берингова моря - Алеутские
острова.
   Карта  отражала  самые  последние  достижения  морских   экспедиций   и
заслуживала полного доверия.
   Джаспер Гобсон некоторое время внимательно изучал ее, не  произнося  ни
слова. Затем он провел ладонью по лбу, как бы отгоняя какие-то  неприятные
мысли.
   - Надо надеяться, друзья мои, - сказал он, - что злой  рок  не  занесет
нас в эти отдаленные места.  Наш  плавучий  остров  рисковал  бы  навсегда
остаться там.
   - Почему? - живо спросила миссис Полина Барнет.
   - Вы спрашиваете, почему? - сказал лейтенант. - Вглядитесь хорошенько в
эту часть Северного Ледовитого  океана,  и  вы  сразу  поймете.  Здесь,  в
противоположных друг другу направлениях,  проходят  два  опасных  для  нас
течения. В месте их встречи наш остров может быть затерт льдами на большом
расстоянии от ближайшей земли.  Здесь  ему  и  придется  зазимовать,  а  с
возобновлением движения льдов  либо  Камчатское  течение  увлечет  его  на
северо-запад, в самое сердце затерянных земель, либо он подчинится влиянию
Берингова течения и уплывет на юг,  где  и  погрузится  в  глубины  Тихого
океана.
   - Нет, лейтенант, этого не случится, - воскликнула Мэдж, и в голосе  ее
прозвучала искренняя вера. - Бог не допустит!
   - Однако, - продолжала миссис Барнет, - я себе не представляю, в  какой
части Северного Ледовитого океана мы  сейчас  находимся.  На  широте  мыса
Батерст я вижу лишь одно опасное  Камчатское  течение,  которое  стремится
прямо на северо-запад. Не следует ли опасаться, что оно подхватило  нас  и
несет к берегам Северной Джорджии?
   - Нет, не думаю, - помедлив секунду, ответил Джаспер Гобсон.
   - А почему?
   - Потому, сударыня, что это  очень  быстрое  течение,  и  если  бы  оно
увлекало нас, то нам бы уже  открылась  какая-нибудь  земля,  а  этого  не
произошло.
   -  Но  все-таки,  где  мы  сейчас,  по-вашему,  находимся?  -  спросила
путешественница.
   - Вероятно, где-нибудь между Камчатским течением и приморской  полосой,
возможно в своего  рода  огромном  водовороте,  который  возникает  вблизи
берегов.
   - Этого, мистер Гобсон, не может быть, - живо возразила миссис Барнет.
   - Не может быть? - удивился лейтенант. - А почему, сударыня?
   - А вот почему! Если бы остров Виктория попал в водоворот, то есть плыл
бы, не следуй определенному направлению,  то  ему  неминуемо  пришлось  бы
подчиниться какому-либо вращательному движению.  А  так  как  за  эти  три
месяца его положение по отношению к странам света не изменилось, значит он
на попал в водоворот.
   - Вы правы, сударыня! - согласился Джаспер  Гобсон.  -  Вы  великолепно
разбираетесь в этих вещах, и мне нечего возразить вам, разве что есть  еще
какое-нибудь неизвестное нам течение, которое  пока  не  нанесено  на  эту
карту.  По  правде  говоря,  такая  неуверенность  ужасна.  Я  не  дождусь
завтрашнего дня, чтобы установить, наконец, где находится наш остров.
   - Завтра уже не за горами, - утешила его Мэдж.
   Оставалось  лишь  ждать.  Все  разошлись.  Каждый  вернулся   к   своим
повседневным занятиям. Сержант Лонг  отправился  предупредить  зимовщиков,
что назначенный  на  следующий  день  отъезд  нескольких  человек  в  форт
Релайанс отменен. Он сослался на то, что  лето  подходит  к  концу,  и  по
здравом размышлении лейтенант решил, что им вряд ли попасть  в  эту  южную
факторию до начала сильных холодов; помимо того, астроном  решил  провести
здесь еще одну зиму, чтобы закончить  свои  метеорологические  наблюдения;
наконец, добавил  сержант,  форт  Надежды  и  не  нуждается  в  добавочных
припасах. Надо заметить, что отмена  поездки  мало  тронула  этих  славных
людей.
   Между тем охотники получили от лейтенанта Гобсона  специальный  приказ:
не трогать впредь пушных зверей, с которыми пока  нечего  было  делать,  а
усилить охоту за съедобной дичью, чтобы пополнить продовольственные запасы
фактории. Он запретил им также удаляться от форта более чем на  две  мили,
опасаясь, как бы Марбр, Сэбин или другие звероловы  не  увидели  сплошного
водного пространства там, где  еще  несколько  месяцев  назад  простирался
перешеек, соединявший  полуостров  Викторию  с  американским  континентом.
Неожиданное исчезновение этой узкой полосы земли, несомненно,  открыло  бы
им глаза на истинное положение вещей.
   День этот показался лейтенанту Гобсону бесконечным.  Он  несколько  раз
поднимался на вершину  мыса  Батерст,  один  или  в  сопровождении  миссис
Барнет. Эта энергичная, сильная духом женщина не испытывала  ни  малейшего
страха. Будущее вовсе не представлялось ей грозным.  Она  даже  шутила  по
этому поводу, уверяя Джаспера Гобсона, что для поездки на  Северный  полюс
лучшего экипажа, чем их плавучий остров, не найти! И, попадись  им  только
благоприятное течение, они, чего доброго, доберутся до самой  неприступной
точки земного шара!
   Слушая рассуждения своей спутницы, лейтенант Гобсон кивал  головой,  но
глаза  его  не  отрывались  от  горизонта:  он  надеялся   увидеть   вдали
какую-нибудь известную или не известную ему землю. Но небо и  вода  плотно
сливались в одну дугообразную линию, и ничто не нарушало ее четкости.  Это
убеждало Джаспера Гобсона, что остров двигался, по-видимому, к  западу,  а
не в другом направлении.
   - Мистер Гобсон, - спросила миссис Барнет, - не думаете ли вы, что  нам
необходимо обследовать  берега  нашего  острова  -  и  при  этом  в  самое
ближайшее время?
   - Обязательно, сударыня, обязательно! Как только мне удастся установить
наши  координаты,  я  займусь  определением  его  формы  и  размеров.  Это
необходимо, чтобы в будущем следить за  всеми  происходящими  изменениями.
По-видимому,  льдина  откололась  у  самого  перешейка,  и  таким  образом
полуостров превратился в остров.
   - Странная у нас с вами судьба, лейтенант, - проговорила миссис Барнет.
- Другие, возвращаясь из путешествия, привозят континенту  какие-то  новые
земли, а мы, наоборот, стираем с карты этот мнимый полуостров Викторию.
   На следующий день, 19 июля, в десять часов утра, когда на небе не  было
ни облачка, Джаспер Гобсон измерил  высоту  солнца.  Затем,  сравнив  этот
результат, с данными,  полученными  накануне,  он  математически  вычислил
долготу, на которой находился остров.
   Во время этой работы астроном даже не показывался. Он все еще  дулся  и
сидел один в своей комнате, точно капризный ребенок.  Впрочем,  вне  своей
научной деятельности он и в самом деле оставался большим ребенком.
   Между тем наблюдение показало, что остров Виктория находился на 157o37'
западной долготы, считая от Гринвичского меридиана.
   Широта, полученная накануне в полдень, сразу после затмения, была,  как
известно, 73o7'20".
   Координаты острова  были  нанесены  на  карту  лейтенантом  Гобсоном  в
присутствии миссис Барнет и сержанта Лонга.
   Это был волнующий момент, и вот что оказалось. Плавучий остров,  как  и
предполагал лейтенант Гобсон, дрейфовал в западном направлении, но  другое
течение, не отмеченное на карте и  не  известное  гидрографам  этих  мест,
уносило его к Берингову проливу. Таким  образом,  все  опасности,  которые
предвидел Джаспер Гобсон, могли в будущем угрожать  острову,  если  только
его до наступления зимы вновь не прибьет к материку.
   - Но как далеко мы  теперь  от  американского  континента?  -  спросила
миссис Барнет. - Ведь это для нас самый интересный вопрос.
   Джаспер Гобсон взял циркуль и старательно измерил по карте самую  узкую
полосу моря между берегом и семьдесят третьей параллелью.
   - В настоящее время мы отстоим более чем на двести  пятьдесят  миль  от
самой северной точки Русской Америки - мыса Барроу, - ответил он.
   - Не мешало бы знать, на сколько миль уплыл остров от того  места,  где
когда-то находился мыс Батерст, - спросил сержант Лонг.
   - Миль на семьсот, не меньше, - ответил Джаспер Гобсон, опять обращаясь
к карте.
   - А с какого приблизительно времени остров начал дрейфовать?
   - Должно быть, с конца апреля, - отвечал лейтенант. - Как раз в ту пору
ледяное поле взломало, и те льдины, что не растаяли на солнце,  отнесло  к
северу. Таким образом, можно предположить, что остров Виктория, увлекаемый
этим параллельным берегу течением,  уже  около  трех  месяцев  дрейфует  в
западном направлении, делая в среднем девять-десять миль в сутки.
   - Но ведь это не такая уж маленькая скорость! - заметила миссис Барнет.
   - Да, скорость значительная, - согласился лейтенант. - Судите же  сами,
как далеко может  нас  отнести  за  два  летних  месяца,  пока  эта  часть
Северного Ледовитого океана будет еще свободна от льдов!
   Наступило  молчание.  Собеседники  пристально  вглядывались   в   карту
полярных стран, которые  так  упорно  защищают  себя  от  исследования  их
человеком и куда, как  чувствовали  наши  зимовщики,  течение  неотвратимо
уносило их остров.
   - Значит, при этих условиях нам нечего делать и все наши попытки  будут
напрасны? - спросила миссис Барнет.
   - Да, напрасны, сударыня, - подтвердил лейтенант. - Надо ждать и молить
природу, чтобы скорее наступила зима - гроза всех полярных мореплавателей,
но наша единственная надежда. Зима - это лед, а лед - наш якорь  спасения.
Он один может преградить путь блуждающему острову.



3. ОБСЛЕДОВАНИЕ ОСТРОВА

   Лейтенант Гобсон и его помощники решили, начиная  с  этого  дня,  вести
наблюдения, как  это  принято  на  кораблях,  и  в  случае  благоприятного
состояния атмосферы определять и записывать точное местонахождение острова
Виктории. И в самом деле,  не  был  ли  отныне  этот  остров  своего  рода
потерпевшим крушение кораблем без руля и  без  ветрил,  который  несся  по
волнам неизвестно куда?
   На следующий день Джаспер Гобсон установил, что остров,  оставшийся  на
той же широте, был отнесен еще на несколько миль к западу. Лейтенант отдал
распоряжение мастеру Мак-Напу приступить к постройке вместительного  бота.
В качестве объяснения он сказал, что  намерен  обследовать  будущим  летом
северное  побережье  вплоть  до  Русской  Америки.  Удовлетворенный  этим,
Мак-Нап немедленно занялся подбором корабельного леса, облюбовав для верфи
песчаную отмель у подножья мыса Батерст, откуда легко было опустить  судно
на воду.
   В тот же день лейтенант Гобсон решил привести в  исполнение  задуманное
им обследование территории острова, на котором он и его товарищи оказались
теперь  настоящими  узниками.  Ледяной  остров,  подвергаясь   постоянному
влиянию  переменной  температуры  океана,  мог   претерпеть   значительные
изменения, а потому  необходимо  было  определить  его  теперешнюю  форму,
площадь, а в некоторых местах даже и толщину. Особенно тщательно надо было
обследовать место разлома, который произошел, по-видимому, у перешейка. На
этом, еще свежем месте разлома можно  будет,  вероятно,  изучить  строение
почвы острова: его нижний, ледяной, и верхний, земляной, пласты.
   Но через несколько часов небо внезапно потемнело, а  к  вечеру  налетел
шквал, сопровождавшийся густым туманом.  Вскоре  все  заволокло  тучами  и
хлынул проливной дождь. По крыше дома забарабанил  крупный  град,  и  даже
послышались отдаленные раскаты грома - явление весьма  редкое  в  северных
широтах.
   Путешествие   пришлось   отложить   в   ожидании,    пока    успокоятся
разбушевавшиеся стихии. Однако три дня - 20, 21 и  22  июля  -  погода  не
прояснялась. Буря продолжала свирепствовать, по небу неслись черные  тучи,
водяные валы с оглушительным шумом разбивались о берег. Целые потоки  воды
обрушивались на мыс Батерст с такой силой, что  можно  было  опасаться  за
его, теперь весьма сомнительную, прочность. Ведь этот мыс был  всего  лишь
нагромождением земли  и  песка  и  не  имел  даже  надежной  опоры.  Суда,
застигнутые в  море  подобным  ураганом,  достойны  жалости!  Но  огромный
блуждающий остров не ощущал этих бешеных ударов волн и равнодушно встречал
неистовый гнев океана.
   В ночь с 22 на 23 июля буря неожиданно утихла. Сильный северо-восточный
ветер разогнал остатки тумана, висевшего над горизонтом. Барометр поднялся
на  несколько  делений,  и  лейтенант  Гобсон  нашел,  что  погода  вполне
благоприятствует задуманной им экскурсии.
   Сопровождать его должны были миссис Барнет и сержант  Лонг.  Они  могли
пробыть в отсутствии один-два дня, и это никого из обитателей фактории  не
удивило бы. Путешественники захватили с собой немного вяленого мяса, галет
и несколько фляжек бренди, которые не сильно отягощали их дорожные  сумки.
Дни были в эту пору очень длинные, и солнце уходило за горизонт  всего  на
несколько часов.
   Встречи с  хищными  животными  бояться,  по-видимому,  не  приходилось.
Медведи,  наделенные  особенно  развитым  инстинктом,  очевидно,  покинули
остров Викторию; когда он был еще полуостровом. Однако из предосторожности
и мужчины и миссис Барнет взяли ружья. Кроме  того,  лейтенант  и  сержан