-то, вырвавшись из необъятной тьмы наверху, пролетело мимо  него  и,
камнем  падая  вниз,  затерялось  в  общей  неразберихе.  Это  был  немецкий
"драхенфлигер". Он промелькнул с такой быстротой, что Берт  только  на  один
миг различил темную съежившуюся фигуру авиатора, припавшего к  рулю.  Может,
это был маневр, но, скорее это была катастрофа.
     - Фу ты! - сказал Берт.
     "Ба-бах!" - загремело орудие где-то в кромешной тьме впереди,  и  вдруг
"Фатерланд" грозно накренился, и Берт с  часовым  повисли  на  поручнях  над
бездной. "Бах!" - словно раскололось небо. Корабль снова страшно качнуло,  и
сразу же багрово и зловеще вспыхнули взъерошенные тучи, отражая  скрытые  от
глаз вспышки, и стали видны зияющие пропасти вокруг. Поручни  оказались  над
Бертом, и он повис в пустоте.
     Некоторое  время  все  силы  Берта,   духовные   и   физические,   были
сосредоточены на одном: не разжать рук. - Пойду-ка я в каюту, -  сказал  он,
когда воздушный корабль выровнялся и пол галереи снова оказался у  него  под
ногами, и он начал осторожно пробираться к трапу.
     - Ой-ей-ей-ей-ей! - взвыл он, потому  что  галерея  вдруг  взвилась  на
дыбы, как взбесившаяся лошадь, и потом рванулась вниз.
     "Трах! Бах! Бах! Бах!" Сразу же вслед за треском выстрелов  и  грохотом
бомб прекрасная и грозная, окутавшая его белым, неровным пламенем, в котором
потонуло все остальное,  вспыхнула  молния,  и  тут  грянул  страшный  гром,
подобный взрыву целой вселенной.
     На один короткий миг,  предшествовавший  громовому  удару,  мир  словно
замер в яростном сверкании, в котором не было места тени.
     В этот-то миг Берт и  увидел  американский  аэроплан.  В  ослепительной
вспышке он казался совершенно неподвижным. Даже пропеллер его  будто  застыл
на месте, и команда казалась неподвижными куклами  (аэроплан  находился  так
близко, что людей Берт видел вполне отчетливо). Корма у него наклонилась,  и
корабль почтя стоял дыбом. Это была  машина  типа  "Кольт-Кобурн-Лангли",  с
двойными  скошенными  кверху  крыльями  и   пропеллером   впереди;   команда
находилась в корпусе, напоминавшем формой лодку и  прихваченном  сеткой.  Из
этого  длинного,  очень  легкого  корпуса  с  обоих  концов  торчали  стволы
магазинных винтовок. И особенно удивило и  потрясло  Берта  в  этот  миг  то
обстоятельство, что левое верхнее крыло  горело  красноватым  дымным  огнем,
пламенем вниз. Хотя и это было еще не самым поразительным  в  этом  странном
видении. Самым поразительным было то, что оно и какой-то немецкий  воздушный
корабль, находившийся ярдов на пятьсот ниже, были словно нанизаны на  змейку
молнии, изменившей ради них свой путь, и со  всех  уголков  и  выступов  его
огромных крыльев, повсюду кустиками терновника вставали зигзаги молнии.
     Все это Берт увидел  как  на  картине,  на  картине,  слегка  смазанной
обрывками тумана.
     Гром ударил почти одновременно со вспышкой молнии  и  словно  слился  с
ней, так что трудно сказать, был ли Берт в этот момент больше оглушен или  с
слеплен.
     А затем темнота, темнота абсолютная, и  грохот  пушечного  выстрела,  и
приглушенные жалобные крики, замирающие где-то внизу, в бездонной пропасти.

     - 2 -

     После этого началась  жестокая  качка,  и  Берт,  прилагая  неимоверные
усилия, попробовал пробраться внутрь корабля. Он промок до нитки,  замерз  и
изнемог от страха, а кроме того, его не на шутку тошнило. Ему казалось,  что
руки и ноги у него стали ватные, а башмаки превратились в ледышки и отчаянно
скользят по металлическому полу. На самом  же  деле  это  галерея  покрылась
тонкой коркой льда.
     Для него так навсегда и осталось тайной, сколько времени поднимался  он
по трапу обратно на воздушный корабль;  однако  впоследствии,  в  снах,  это
тянулось часами. Внизу, сверху, кругом, со всех сторон  разверзались  черные
провалы, где выл ветер и кружили темные снежные хлопья, а он был защищен  от
них всего лишь низенькой металлической решеткой да  поручнем  -  решеткой  и
поручнем, который, словно взбесившись, изо всех  сил  старался  вырваться  у
него из рук и скинуть его в мятущееся пространство.
     Раз ему почудилось, что над ухом у него просвистела пуля и что  тучи  и
снежные хлопья осветились вдруг короткой вспышкой,  но  он  даже  головы  не
повернул, чтобы посмотреть, какой новый враг пронесся мимо них в пустоте. Он
хотел вернуться внутрь  корабля.  Он  хотел  вернуться!  Выдержит  ли  рука,
которой он цепляется, или ослабнет и сорвется? Горсть градин ударила  ему  в
лицо так, что у него дух захватило, и он чуть не потерял сознание.  Держись,
Берт! Он стал карабкаться дальше.
     Наконец, чувствуя неизъяснимое блаженство, всем своим существом  ощущая
тепло, Берт оказался в коридоре. Однако коридор повел  себя,  как  стаканчик
для игры в кости, - он явно собирался встряхнуть Берта как следует  и  потом
выбросить вон.  Берт  инстинктивно,  что  было  силы,  вцепился  во  что-то,
дожидаясь, чтобы пол наклонился вперед. Тогда он сделает перебежку  к  своей
каюте и успеет ухватиться за дверь, прежде чем корма снова встанет на дыбы.
     И вот он в каюте!
     Берт захлопнул дверь и на некоторое время  из  человека  превратился  в
тяжелый  случай  заболевания  морской   болезнью.   Ему   хотелось   залезть
куда-нибудь, где бы его не мотало,  где  бы  можно  было  не  цепляться.  Он
откинул сиденье  диванчика,  залез  внутрь  и  беспомощно  растянулся  среди
набросанных вещей, стукаясь время от времени головой то об одну  стенку,  то
об другую. Сиденье захлопнулось. Теперь он мог  не  заботиться  о  том,  что
творилось вокруг. Какое ему дело, кто с кем воюет, кто стреляет, чьи снаряды
рвутся? Пусть его сейчас убьет пулей или разорвет на части, ему все равно!
     Его душили бессильная ярость и отчаяние. "Дурь одна!"  -  произнес  он,
вложив в эти два слова все свое отношение к человеческим дерзаниям, к  жажде
приключений, к войне и цепи  непредвиденных  обстоятельств,  опутавших  его.
"Дурь одна! Тьфу!" - Эта всеобъемлющая инвенктива включала и все мироздание.
"Умереть бы и то лучше".
     Берт не увидел ни звездного неба, когда "Фатерланд" наконец вырвался из
объятий бури, царившей ниже,  ни  боя,  который  он  вел  один  против  двух
круживших вокруг него аэропланов, ни того, как они прострелили его  кормовые
отсеки и как он отбился от них разрывными пулями и тут же  сам  обратился  в
бегство.
     Стремительная атака этих удивительных ночных птиц осталась  неизвестной
Берту, он не видел, как, жертвуя собой, они рвались к "Фатерланду". Немецкий
флагман был протаранен, и несколько секунд казалось, что ему  пришел  конец.
Он начал быстро  падать;  на  его  погнутом  пропеллере  повис  американский
аэроплан, и авиаторы пытались перебраться на борт вражеского  корабля.  Берт
даже не подозревал об этих событиях, он воспринял  их  только  как  усиление
качки. Дурь одна! Когда американский воздушный  мститель  наконец  отцепился
после того, как большая часть его экипажа была  перебита  или  свалилась  за
борт, Берт в своем ящике заметил только, что "Фатерланд" вдруг отвратительно
дернулся и рванулся вверх.
     Однако  вслед  за  этим  пришло  чудесное  облегчение,   невообразимое,
блаженное облегчение. Качка бортовая и килевая, всякое сопротивление ветру -
все это кончилось,  прекратилось  раз  и  навсегда.  "Фатерланд"  больше  не
выгребал против  бури;  его  искалеченные  и  взорванные  машины  больше  не
стучали; он потерял управление, и ветер уносил  его  плавно,  как  воздушный
шар, - огромные разметанные ветром лохмотья - останки воздушного крушения.
     Для Берта все это означало лишь конец целого ряда неприятных  ощущений.
Его нисколько не интересовало ни состояние корабля,  ни  исход  боя.  Долгое
время он лежал в страхе, ожидая, что вот-вот  качка  возвратится,  а  с  ней
тошнота, и, лежа так внутри диванчика, наконец уснул.

     - 3 -

     Пробуждение его было бы вполне безмятежным, если  бы  не  духота  и  не
холод; к тому же он никак не мог сообразить, где он. Голова у  него  болела,
дышать было трудно. В сумбурном сне мешались Эдна  и  "дервиши  пустыни",  и
весьма рискованное путешествие  на  велосипеде  по  воздуху  среди  ракет  и
бенгальских  огней  -  к  великому  неудовольствию  какой-то   собирательной
личности - помеси принца с мистером Баттериджем. Потом,  неизвестно  почему,
они с Эдной начали оплакивать друг друга.  И  тут  он  проснулся  с  мокрыми
ресницами, чтобы снова оказаться в темном, душном ящике. Никогда  он  больше
не увидит Эдну, никогда не увидит он Эдну!
     Он решил, что лежит у себя в комнатке позади велосипедной мастерской  в
Банхилле и был  в  полной  уверенности,  что  привидевшееся  ему  разрушение
великолепного  города,  разбитого  бомбами,   невообразимо   прекрасного   и
огромного города, было всего лишь необычайно ясным сновидением.
     - Грабб! - позвал он, сгорая от  нетерпения  рассказать  приятелю  этот
сон.
     Последовавшее глухое  безмолвие,  звук  его  голоса,  захлебнувшийся  в
стенках ящика, а главное, тяжелый, удушливый  воздух  навели  его  на  новую
мысль. Он вскинул руки и ноги, и они уперлись во что-то твердое. Значит,  он
лежит в гробу! Его похоронили заживо! Он потерял голову от страха.
     - Помогите! - завопил он. - Помогите! - И заколотил ногами, забрыкался,
забарахтался. - Выпустите! Выпустите меня!
     Несколько секунд он барахтался, охваченный паникой,  затем  стенка  его
воображаемого гроба подалась, и он вывалился  на  божий  свет.  В  следующий
момент он покатился по обитому чем-то мягким полу - так,  по  крайней  мере,
ему показалось - в обнимку с Куртом, который молотил его кулаками и отчаянно
ругал.
     Он сел. Бинт на голове ослабел и сполз на один глаз, и Берт  с  досадой
сорвал его. Курт сидел в двух футах от него - как всегда розовый,  укутанный
в пледы, с алюминиевым водолазным шлемом на колене -  и  строго  смотрел  на
него, потирая заросший пушком подбородок. Оба они сидели на наклонном полу с
темно-красной обивкой, а над ними  виднелось  отверстие,  похожее  на  узкий
длинный лаз в погреб. Берт с трудом сообразил, что это переместившаяся дверь
их каюты. Каюта лежала на боку.
     - Это что  еще  за  шутки,  Смоллуейз?  -  сказал  Курт.  -  Почему  вы
выпрыгиваете из ящика, когда я был уверен, что вы давно уже вылетели за борт
со всеми остальными? Где вы были?
     - Мы, что, летим?
     - Преимущественно вверх тормашками. Зато не вниз, как другие.
     - Был бой, что ли?
     - Был.
     - Ну и кто кого?
     - Я еще не видел газет, Смоллуейз. Мы удалились,  не  дожидаясь  конца.
Нас подбили, и мы потеряли управление, а нашим коллегам, то  бишь  кораблям,
которые должны были нас прикрывать, было не до нас, и ветром нас  понесло...
Черт его знает, куда ветер несет нас сейчас... Он умчал нас с поля брани, со
скоростью восьмидесяти миль в час или что-то около этого. Gott! Ну и ураган!
Ну и бой! И вот мы здесь.
     - Где?
     - В воздухе, Смоллуейз. В воздухе! И, пожалуй, когда мы  вновь  попадем
на землю, окажется, что мы разучились ходить.
     - А что под нами?
     -  Канада,  насколько  я  понимаю,  -  весьма   унылая,   пустынная   и
неприветливая страна, если судить по виду.
     - А чего ж мы выше не подымемся? Курт промолчал.
     -  Последней  я  видел  какую-то  летательную  машину,  а  тут   молния
полыхнула, и мне память как отшибло, - продолжал Берт. - Вот страху-то было!
Пушки палят! Все кругом  рвется!  Тучи!  Град!  Во  все  стороны  мотает.  И
натерпелся же я страху. Ну, думаю, конец; а тут еще полоскать меня начало...
А все-таки чем бой-то кончился?
     - Понятия не имею. Я и мои люди в  водолазных  костюмах  сидели  внутри
газовых отсеков с шелковыми полосками, чтобы заклеивать пробоины. Нам ничего
не было видно, кроме вспышек молнии. Я  не  видел  ни  одного  американского
аэроплана. Только вдруг пули начали дырявить  отсеки,  и  я  посылал  солдат
чинить прорехи. Один раз мы было загорелись, правда,  не  очень  сильно.  Мы
были насквозь мокрые, так что огонь сам погас, а то бы нам  несдобровать.  А
потом одна из их проклятых машин  свалилась  прямо  на  нас  и  протаранила.
Это-то вы почувствовали?
     - Я все чувствовал, - сказал Берт. - Но какого-нибудь особенно сильного
удара я не заметил.
     - Это они с отчаяния, если, конечно, все  произошло  не  случайно.  Как
ножом  нас  вспороли;  взрезали  задний   газовый   отсек,   будто   селедку
выпотрошили;  разбили  машины  и   пропеллер.   Когда   американцы   наконец
отцепились, часть машин полетела с ними за борт, а то бы  мы  хлопнулись  на
землю; но одна-две еще кое-как болтаются. В результате мы лишь задрали нос к
небу да так и остались. Одиннадцать человек слетело за борт, да еще  бедняга
Винтерфельд провалился сквозь дверь из каюты принца прямо в рубку  и  сломал
ногу. Кроме того, электрическую установку не то сбило, не то снесло -  никто
толком не знает. Таково положение, Смоллуейз. Сейчас мы движемся по воздуху,
как обыкновенный аэростат, по воле стихии, почти прямо на север, может быть,
на Северный полюс. Мы не знаем, какими аэропланами  располагают  американцы,
да вообще  ничего  про  это  не  знаем.  Вполне  возможно,  что  мы  их  все
уничтожили. Один столкнулся с нами, в один  ударила  молния,  а  третий,  по
словам  солдат,  взял  и   перевернулся,   по-видимому,   для   собственного
удовольствия. Ну, да  это  их  дело.  Зато  мы  потеряли  почти  всех  своих
"драхенфлигеров" - исчезли во тьме, и дело с концом. Неустойчивые  аппараты,
ничего не скажешь! Вот и все. Мы не знаем, выиграли ли мы бой или проиграли.
Мы не знаем, воюем мы с Британской империей или еще нет.  Следовательно,  мы
не смеем спуститься на землю, мы не знаем, что нас ждет и  что  нам  следует
делать. Наш Наполеон пребывает в одиночестве  и,  я  полагаю,  перестраивает
свои планы. Был ли Нью-Йорк нашей Москвой - покажет будущее. Развлеклись  мы
на славу и перебили уйму народа. Война!  Благородная  война!  Я  сыт  ею  по
горло. Я люблю сидеть в комнате, как подобает,  а  не  на  каких-то  покатых
перегородках. Я человек цивилизованный. Я все время думаю об Альбрехте  и  о
"Барбароссе"... Как мне не хватает хорошей ванны,  ласковых  слов  и  тихого
семейного уюта! Глядя на вас, я убеждаюсь, что мне необходимо умыться.
     - Gott! - Он подавил отчаянный зевок. - Ну и вид же у  вас:  хулиган  -
гроза лондонских окраин.
     - А еда-то осталась? -спросил Берт.
     - Бог его знает, - сказал Курт.
     Некоторое время он задумчиво рассматривал Берта.
     - Насколько я могу судить, Смоллуейз, - сказал он, -  принц,  вероятно,
пожелает выкинуть вас за борт, как только  он  о  вас  вспомнит.  Непременно
выкинет, если вы попадетесь ему на глаза... В конце концов не забывайте:  вы
ведь летели "als Ballast". А нам придется как следует  облегчить  корабль  и
притом довольно скоро. Если только я не ошибаюсь,  принц  вот-вот  придет  в
себя и с неуемной энергией возьмется за дело. А вы мне почему-то симпатичны.
Английская кровь, по-видимому, заговорила.  Вы  забавный  человечек,  и  мне
будет неприятно видеть, как вы полетите вниз... Так  что  беритесь-ка  лучше
поскорее за работу, Смоллуейз. Пожалуй, я мобилизую вас в  свой  отряд.  Вам
придется забыть про лень и стать проворным и очень-очень умным.  И  придется
немного повисеть в воздухе вниз головой. Все же это из всех зол  меньшее.  У
меня есть подозрение, что скоро у нас  на  борту  пассажиров  не  останется.
Балласт пойдет за борт, если мы не  захотим  опуститься  на  землю  в  самом
ближайшем будущем и попасть в  плен.  Этого  принц,  во  всяком  случае,  не
допустит. Он до последнего вздоха не склонит головы.

     - 4 -

     Воспользовавшись складным стулом, который все еще  находился  на  своем
месте за дверью, они добрались до окна и стали смотреть в  него  по  очереди
вниз, на поросшую жиденьким лесом местность, не пересеченную ни  шоссейными,
ни железными дорогами и почти  без  признаков  жилья.  Потом  раздался  звук
горна, и Курт истолковал это как сигнал к обеду.  Они  вылезли  за  дверь  и
стали карабкаться по почти отвесному коридору, отчаянно  цепляясь  руками  и
ногами за вентиляционные отверстия, проделанные в полу.  Повара  обнаружили,
что самосогревающиеся плитки целы, и приготовили горячее  какао  офицерам  и
суп солдатам.
     Берту все происходящее казалось  настолько  нереальным,  что  он  забыл
всякий страх. Любопытство превозмогло опасение. Очевидно, прошедшей ночью он
уже испил до дна чашу страха и одиночества. Он начинал  привыкать  к  мысли,
что его, вероятно, вот-вот убьют, что это странное  путешествие  по  воздуху
должно завершиться его  смертью.  Нет  человека,  который  был  бы  способен
бояться до бесконечности: страх в конце концов  уходит  в  дальние  закоулки
души, пережитый, спрятанный и забытый. Он сидел на  корточках  над  тарелкой
супа, макая в него хлеб,  и  рассматривал  своих  товарищей.  Все  они  были
изрядно желты и грязны и обросли четырехдневной щетиной; расселись  они  как
попало,  усталые  и  равнодушные,  как  люди,  потерпевшие  кораблекрушение.
Разговаривали мало. Они были настолько растеряны, что  не  находили,  о  чем
говорить. Трое расшиблись во время качки, а один получил пулевое  ранение  и
сидел весь забинтованный. Трудно было  поверить,  что  эта  маленькая  кучка
людей была повинна в  убийствах  и  массовом  истреблении  себе  подобных  в
масштабах,  доселе  невиданных.  Сейчас,   когда   они   сидели   вот   так,
примостившись на корточках, на покатой переборке с  мисками  супа  в  руках,
казалось, что никто из них не может быть причастен  к  чему-либо  подобному,
казалось, что ни один из них не способен обидеть зря даже  собаку.  Все  они
совершенно очевидно были созданы для уютных  сельских  домиков,  стоящих  на
твердой земле, для заботливо возделанных полей, для белокурых подруг  жизни,
для бесхитростного веселья.  Краснолицый,  широкоплечий  солдат  с  белесыми
ресницами, который первый принес в солдатскую столовую  весть  о  начавшемся
воздушном бое, доел свой суп и теперь с материнской нежностью перебинтовывал
совсем еще желторотому пареньку вывихнутую руку.
     Берт  крошил  остатки  хлеба  в  остатки   супа,   стараясь   растянуть
удовольствие, как вдруг он заметил, что все  остальные  уставились  на  пару
ног, болтавшихся в проеме перевернутой двери. Вслед за ногами появился  Курт
и примостился на корточках  на  дверной  раме.  Неведомо  как  он  умудрился
побриться и пригладить свои золотистые волосы и был очень похож на херувима.
     - Der Prinz, - объявил он.
     Появилась  новая  пара  сапог.  Сапоги  делали   широкие,   царственные
движения, стараясь нащупать дверную раму, пока Курт не помог им найти  точку
опоры, и тогда принц, выбритый и причесанный, нафабренный и умытый, огромный
и страшный, предстал перед ними собственной  персоной  и  уселся  верхом  на
раму. Все солдаты, и Берт с ними, поднялись и отдала честь.
     Принц, приосанившись, как кавалерист на коне, обвел их взглядом.  Сбоку
выглянула голова капитана.
     И тут Берт пережил страшную минуту. Голубые глаза принца опалили его, и
в него ткнул августейший палец. Последовал какой-то  вопрос.  Курт  поспешил
что-то объяснить. "So", - сказал принц, и после  этого  о  Берте  больше  не
вспоминали.
     Затем принц обратился к солдатам. Он  обратился  к  ним  с  несколькими
короткими героическими афоризмами, одной рукой держась  за  раму,  а  другой
выразительно жестикулируя. Что он говорил, Берт не понял, но он заметил, что
мало-помалу настроение солдат изменилось, их спины выпрямились. Речь  принца
не раз прерывалась возгласами одобрения. Под конец их вождь затянул песню, и
солдаты дружно подхватили "Ein feste Burg ist unser Gott!" {"Бог наш  оплот"
(нем.)} - с огромным воодушевлением выводили их басистые голоса. Это звучало
более чем неуместно  на  поврежденном,  перевернуто