го,  со  стонами.  Никогда  не
слышал, чтоб она так стонала...
   - И это естественно.
   - Меня тут словно паралич прохватил. Прихожу в себя - сосед  на  свою
кассету копию переписывает.
   - А дальше?
   - А все.
   - А ты? - изумился Щербатин.
   - Что я?
   - Так и жил? Так ничего и не понял?
   - Что я должен понять?! Черт возьми, я ждал от тебя сочувствия, а  не
нравоучений. Больше никогда и ничего не стану рассказывать.
   - Беня, Беня... -  Он  устало  покачал  головой.  И  вдруг  повел  по
сторонам глазами. - Слушай, мне это кажется или?..
   Он прислушался. Я тоже.
   - Какой-то стук, а? Или глючит?
   - Вообще, да, - неуверенно согласился я. -  И  уже  давно.  Я  думал,
капли падают...
   - А ну... - Он поднялся, подхватив пику.
   Мы принялись ходить  взад-вперед,  определяя,  откуда  идет  звук.  Я
остановился возле гигантского ледяного столба,  наполовину  обрушенного.
Похоже, его зацепил во время обеда червь. Я  уже  почти  прошел  мимо  и
вдруг встал как вкопанный.
   Это было невероятно. Внутри  столба  что-то  двигалось,  дергалось  и
прыгало.
   Стук шел изнутри.
   Я так испугался,  что  бросился  бежать.  Из  моего  горла  вырывался
бессвязный крик - я пытался позвать Щербатина. Он и сам  бежал  ко  мне,
догадавшись, что дело неладно.
   - Ну?!
   - Там! - только и смог выдавить я.
   Вдвоем было не так страшно.  Я  набрался  смелости  подойти,  хотя  и
держался за спиной Щербатина.
   - Там человек, Беня, - сказал он.
   - Вижу.
   - За работу. - Он перевел дух и поплевал на ладони.
   Пика вгрызалась в лед, но он был  прочным,  сплошным,  и  отковырнуть
большой кусок удавалось редко. Через несколько минут я сменил  Щербатина
и тут же убедился, насколько этот труд тяжел. Столб был огромным  -  как
дом, он уходил вверх, в черную пустоту. Я со своей железкой ковырялся  у
его подножия, словно муравей с соломинкой.
   Мы со Щербатиным сменили друг друга уже по два раза. Человек  внутри,
похоже, заметил наши старания. Он больше не колотился о  стены  ледяного
склепа, терпеливо дожидаясь освобождения.
   Наконец очередной  удар  Щербатина  вывернул  и  обрушил  здоровенную
глыбу.
   Образовалось отверстие размером с форточку, из него к нам протянулись
две тонкие, посиневшие  от  холода  ручонки.  Щербатин  осторожно  тюкал
железкой, расширяя проход.
   - Бог послал нам женщину, Беня, - сказал он.
   Это и в самом деле  была  женщина.  Миниатюрная  дамочка  с  короткой
стрижкой.
   Сколько ей лет, я понять не смог. Может, двадцать, а может - тридцать
пять. Это была типичная женщина без возраста.
   Она упала нам в руки сама не своя от холода и страха. На ней я увидел
нечто похожее на военную форму, и, судя по  всему,  это  облачение  мало
спасало ее от холода вечной мерзлоты. На  рукаве  я  заметил  эмблему  -
шесть звездочек, вписанных в треугольник.
   - Спокойно, девочка, - добродушно произнес Щербатин и  закутал  ее  в
свой богатый золотой халат.
   Некоторое время мы только разглядывали ее, жалели, гладили  ладони  и
бормотали успокаивающие слова. И очень скоро пленница начала приходить в
себя.
   - Там Иль! - проговорила она и протянула маленький пальчик в  сторону
ледяного столба. - И оборудование.  Там  рамка,  генератор  и  все  наши
запасы.
   Щербатин послал в мою сторону едва заметный, но красноречивый взгляд.
Я пожал плечами и полез вместе с пикой внутрь столба.
   Природная келья, в которой неизвестно сколько  просидела  наша  новая
знакомая, была объемом не больше  кабины  лифта.  Я  сразу  увидел  угол
железного ящика, вмерзшего в лед. Ящик  оказался  большим,  выковыривать
его пришлось бы долго. Еще я увидел того, кого дамочка назвала Иль.
   Скорченное тело висело в прозрачной синеве льда.  Глубоко  -  я  едва
различал очертания. Вряд ли человек, целиком вмороженный в  лед,  прожил
хотя бы пять минут. Об  этом  я  и  сказал,  вернувшись  к  Щербатину  и
женщине.
   - Бедный Иль, - всхлипнула  дамочка,  уткнув  лицо  в  ладони.  Потом
быстро подняла на нас глаза. -  Надо  достать  оборудование.  Там  рамка
телепортатора и генератор.
   - Телепортатор?! - Щербатин аж переменился в лице. Вскочил, отобрал у
меня пику и бросился выдалбливать ящик.
   - Вы поможете мне установить  технику?  -  Женщина  обратила  ко  мне
умоляющие глаза.
   - Вы еще спрашиваете! - живо отозвался я.
   Мы больше не разговаривали. Женщина куталась в халат, ее  по-прежнему
колотила дрожь, глаза бездумно смотрели в пустоту. Я решил не  тревожить
ее  расспросами.  Успеется.  Минут  через  десять  вернулся   взмыленный
Щербатин.
   - Тяжко, - сообщил он, покачав головой. - Отдохну малость. Иди теперь
ты поколоти.
   Я, естественно, поколотил, хотя толку  от  моих  стараний  было  куда
меньше, чем от работы Щербатина. Ящик уже чуть-чуть шатался, он явно был
очень тяжелым.
   Присутствие замороженного Иля нервировало. Мне казалось, он ревностно
следит сквозь ледяную корку, аккуратно ли я обхожусь с его имуществом.
   Силы наконец иссякли, и я отправился отдыхать. Щербатина и дамочку  я
застал за довольно оживленным разговором.
   - Много здесь людей? - спрашивала она.
   - Мы видели с десяток, - отвечал мой приятель. -  Но  мы  здесь  сами
недавно.
   Еще даже толком не осмотрелись.
   - А ваш экипаж - все погибли?
   - Не видели их с тех пор, как  ледоход  развалился  на  части.  Может
статься, что и живы. Я несмело присел рядом.
   - Слышь, Беня, сама судьба нам улыбнулась,  -  безмятежно  проговорил
Щербатин. - Эта сеньорита специально отправлена  сюда,  чтобы  вызволять
потерпевших крушение.
   - Я же говорил, что нужно ждать спасателей!
   - Нет-нет, я не спасатель!  -  Женщина  энергично  покачала  головой.
Потом  протянула  мне  руку.  -  Меня  зовут  Кох-Иль.   Инспектор-агент
войскового кадрового управления.
   - Кох-Иль, - повторил я. - Очень приятно. И как же вы попали сюда  из
своего военного управления?
   - Я уже все  выяснил,  -  ответил  за  нее  Щербатин.  -  Ее  контора
занимается набором военнослужащих для регулярной армии. Поскольку здесь,
во льдах, по расчетам военных, бродит не  меньше  пяти  тысяч  таких  же
неудачников, штаб решил открыть специальный вербовочный пункт...
   - Ты шутишь? - спросил я на всякий случай. Щербатин поглядел на  меня
долгим, усталым взглядом, потом махнул рукой.
   - Пойдем-ка извлекать ящик.
   - Да-да! - обрадовалась инспектор Кох-Иль.
   Мы втиснулись в ледяную пещерку, не взяв с собой пики. Мне  казалось,
ящик уже можно просто раскачать и вытащить.
   - Ты понял, Беня? - горячо прошептал мне Щербатин прямо в ухо.  -  Мы
вытаскиваем телепортатор! Никогда больше не заикайся, что тебе  в  жизни
не везло.
   - Какой еще телепортатор? - тоже зашептал я.
   - Она сказала, рамочный. Раз - и там. Не знаешь, что ли?
   - Зачем? Где там?
   - Ну тебя в задницу, Беня. Хватайся за ящик.
   Неважно, что мы устали, пока  тянули  контейнер  изо  льда.  Зато  не
замерзли в ледяном склепе. Правда, пришлось еще малость помахать  пикой,
чтобы расширить выход и извлечь ящик. Он и вправду был тяжелый. Большой,
неподъемный, с крошечными неудобными ручками по  бокам.  И  со  звездным
треугольником на крышке.
   Гордые  собой,  мы  отдыхали,  поглядывая  на  свой  трофей.  Кох-Иль
суетилась вокруг, проверяя целостность замков.
   - А ей, кажется, понравился мой халат, - шепнул  Щербатин.  -  Гляди,
как на ней сидит хорошо. Будто всю жизнь в нем провела.
   - Поменяй на пару уцим, - посоветовал я.
   - А еще поэт, - презрительно фыркнул Щербатин. И  приветливо  помахал
рукой дамочке. - Надеюсь, все цело?
   - Да, все очень хорошо! Этот контейнер рассчитан на удары, падения  и
многое другое.
   - Скажите, барышня, - вежливо проговорил Щербатин. - А  вас-то  каким
ударом в лед загнало? Тоже авария?
   -  Просто  неточность  в   расчетах,   -   вздохнула   она.   -   Нас
телепортировали в стороне от расчетной точки.
   - А где была расчетная точка?
   - Сонорные локаторы  определили  обширные  пустоты  под  поверхностью
льда. Там мы и должны были  оказаться.  Но  телепортация  без  наводящей
рамки дает погрешности. Мы попали в самую толщу.
   - Спасибо червяку, - усмехнулся Щербатин. - Если  бы  он  не  обрушил
половину этой сосульки, мы бы вас и не услышали.
   - Вы и в самом деле хотите набрать тут армию? - поинтересовался я.
   - Штаб изучил статистику аварий во льдах, - охотно ответила  Кох-Иль.
- Здесь должно быть достаточно людей,  чтобы  окупить  работу  наборного
пункта.
   Думаю, многие из них согласятся перейти отсюда на военную службу. Вот
вы, например...
   Мы со Щербатиным удивленно переглянулись.
   - Мы подумаем, - пробормотал он.
   -  Конечно,  подумайте.  -  Кох-Иль  улыбнулась.  -  Теперь   давайте
установим рамку. Потом будем решать, что делать с вами.
   Мы вскочили и ринулись разбирать ящик. Ничего сложного в этой  работе
не   оказалось.   Восьмиугольную   рамку   мы    собрали    из    легких
матово-серебристых панелей. Генератор - тяжелую  ребристую  штуковину  -
присоединили толстым кабелем и  отволокли  подальше,  чтоб  не  создавал
помех рамке. Ну, еще пульт и какие-то другие  мелкие  части.  Раскладной
стульчик, например.
   Кох-Иль тут же села проверять, как все  работает.  Мы  со  Щербатиным
расположились неподалеку на большом камне и умиротворенно поглядывали на
нее.
   - Как думаешь, куда нам лучше отправиться? - проговорил он.
   - Наверно, обратно на базу, - предположил я. -  Пусть  ставят  нас  в
новый экипаж.
   - Не знаю, Беня, не знаю. Во-первых, хочется ли тебе  снова  гоняться
за червями, рискуя сломать шею?
   - Сам не знаю, чего мне хочется.
   - Во-от. И еще боюсь, на нас повесят стоимость разбитого ледохода.
   - На нас?! Мы-то здесь при чем?
   - А на кого вешать? На червя? При таком раскладе, Беня, мы будем  тут
ишачить почти даром.
   - И что ты предлагаешь?
   - Бежать отсюда надо. Согласись, лучше числиться среди погибших,  чем
среди раздолбаев, которые угробили ледоход.
   - Куда бежать?
   - Понятия не имею. Спросим  у  дамочки,  какие  варианты  она  сможет
предложить. Думаю, найдем удачный ход...
   Мы одновременно посмотрели на Кох-Иль. Она ответила нам ослепительной
улыбкой и сказала:
   - Связь есть! Сейчас будет обед.
   - О-о! - Я и Щербатин, не сговариваясь, захлопали в ладоши.
   Пространство внутри рамки словно подернулось  рябью,  и  в  следующую
секунду из него выпала продолговатая белая коробочка.  Дамочка  положила
ее себе на колени, осторожно открыла и начала кушать. Некоторое время мы
смотрели на нее и улыбались. Она нам тоже улыбалась. Потом  наши  улыбки
стали какими-то натянутыми.
   - Сударыня, - пробормотал Щербатин. - Простите за навязчивость, но...
   Когда доставят порции для нас с товарищем?
   - Для вас? - Кох-Иль искренне  удивилась.  -  Разве  для  вас  должны
что-то доставить?
   - Не то чтобы должны... - Щербатин, похоже, смутился, что случалось с
ним крайне редко. - Но нам тоже хотелось бы... э-э... В  некотором  роде
немножко покушать...
   - О, я понимаю, что вам нужно питаться. Дело  в  том,  что  смета  не
предусматривает питание  посторонних.  И  тем  более  -  доставку  этого
питания.
   Только я и Иль, но он уже исключен из сметы.
   - Да я понимаю, - примирительно улыбнулся Щербатин. - Все  получилось
так неожиданно, мы тут тоже оказались  непонятно  как...  Одним  словом,
положение сложилось критическое, и нам требуется помощь...
   - О, я вас понимаю, - участливо заверила  нас  женщина.  -  Но  я  не
занимаюсь разрешением критических ситуаций. Извините, я здесь совершенно
по другой части.
   Возникла небольшая, но тяжелая пауза.
   - По  другой  части?  -  В  голосе  Щербатина  просквозило  нехорошее
напряжение.
   - И что же нам делать?
   - Питайтесь за счет собственных ресурсов. - Кох-Иль снова очень  мило
улыбнулась.
   - Послушай, дамочка! - зарычал  Щербатин.  Это  прозвучало  как  "Ты,
сука!". - Каких еще ресурсов! Мы сидим тут  и  дохнем  с  голода.  А  ты
рассуждаешь про смету.
   - Все, что я могу, - она аккуратно промокнула уголки губ салфеткой, -
это заказать питание за ваш  собственный  счет.  Сейчас  я  проверю  ваш
социальный номер и...
   - А у нас его нет, - развел руками Щербатин.
   - Нет номера? - Она по-настоящему удивилась. - Так что же, выходит...
У вас нулевое холо?
   - Да, да, у нас нулевое холо! - заорал Щербатин. - Мы, два придурка с
нулевым холо, битый час кололи лед и вытаскивали тебя наружу, а ты  даже
отказываешься нас покормить!
   - Минуточку! - На щеках Кох-Иль вдруг прорезались прямые складки, она
стала похожа на маленькую строгую старушонку. - Вы добровольно выполнили
работы по спасению моей жизни и оборудования. Это верно?
   - Да, верно! - У Щербатина от злости тряслись губы.
   - Мы не заключали предварительных соглашений о материальной стоимости
ваших трудозатрат, правильно? И, кроме того, ваши действия  не  повлекли
никаких расходов с вашей стороны. Это так?
   - Коз-за! - только и смог выдавить Щербатин.
   - В то же время доставка питания для  вас  обоих  имеет  стоимость  и
влечет  расходы  со  стороны  военного   ведомства.   Причем   формально
неоправданные затраты!
   Таким образом, оснований для обеспечения вас питанием нет!
   - Нет оснований?! А то, что мы хотим есть, - это не основания?
   - Миллиарды граждан Цивилизации хотят есть, - пожала плечами дамочка.
- И ни одному из них не приходит в голову  вымогать  еду  у  официальных
организаций за просто так.
   - Э-э,  простите...  -  попытался  вмешаться  я.  -  Но  нас  обещали
пожизненно кормить, как только мы прибыли...
   - Да, я знаю. Вас должны кормить организации, взявшие  вас  на  учет.
Где вы состоите в данный момент?
   - Не знаю, - растерялся я. - Кажется, все еще на пищевых разработках.
   - Вот, - кивнула Кох-Иль. - А при чем тут военное ведомство?
   - Я сейчас ее порву... - обреченно выдохнул Щербатин.
   - Не советую, - хмыкнула Кох-Иль  и  хлопнула  ладошкой  по  какой-то
бляхе на груди. Вокруг  ее  тела  в  тот  же  миг  пересеклись  дрожащие
светящиеся нити нежно-фиолетового  цвета,  запахло  озоном.  Наша  новая
знакомая проявила способности электрического ската.
   - Нет, ты видел, а? - Щербатин задыхался от ненависти.
   - Странно, что ты этому удивляешься, - безразлично ответил  я.  -  Ты
громче всех кричал, что мы тут никому  не  нужны,  что  мы  ничтожества,
разнорабочие, безвестные поэты и так далее.
   - Но не в такой же степени! - рявкнул мой приятель.
   Мне оставалось только пожать плечами. Кох-Иль тем временем  выключила
свою вольтову дугу, спокойно  докушала,  отряхнула  ладошки  и  изучающе
оглядела нас обоих.
   - Вы успокоились? - сказала  она.  -  Теперь  выслушайте  официальное
предложение.
   - Давай, только быстрее, - буркнул Щерба-тлн. - Жрать охота.
   Она села, выпрямив спину, одернула свою форму и  наш  халат.  Придала
лицу соответствующее выражение.
   -  Транспространственный  сектор  войскового   кадрового   управления
оккупационного корпуса "Треугольник"  уполномочил  меня  предложить  вам
деловое сотрудничество. Миротворческие силы, действующие в системе УС-2,
нуждаются  в  пополнении.  Вы,  в  свою  очередь,  нуждаетесь  в  благах
Цивилизации и. непрерывном наращивании своего социального статуса...
   - Короче, - тихо буркнул Щербатин.
   - Рамочный телепортатор позволяет мгновенно переправить вас обоих  на
Водавию - вторую планету системы УС-2, где вы автоматически зачисляетесь
в штат оккупационного  корпуса.  Вам  гарантируется  бесплатная  одежда,
питание и медицинская помощь в течение всего срока  службы.  Минимальное
вознаграждение военнослужащего составляет  три  тысячи  уцим  за  полный
период. Плюс  дополнительные  начисления  за  участие  в  особо  сложных
мероприятиях командования.
   - То есть первое холо - за  два  периода?  -  недоверчиво  проговорил
Щербатин.
   - Или даже быстрее, - официально улыбнулась женщина. - Однако пятьсот
уцим с  вас  будет  вычтено  как  компенсация  расходов  по  переправке.
Телепортация - дорогостоящая процедура.
   - Да мы уж поняли... - пробормотал я.
   - Эй, дамочка, - подал голос Щербатин. - А нельзя ли в  другое  место
нас скинуть? Не на войну, а?
   - Я работаю только от военного ведомства. - Она покачала  головой.  -
Делайте выбор: остаться здесь или вернуться к благам Цивилизации.
   - Замечательное благо - подохнуть на безвестной планете непонятно  за
что, - ответил на это мой приятель.
   - И выбор прекрасный, - кивнул я. - Аж в глазах  рябит  от  богатства
выбора.
   - Решайте.
   Мы склонились друг к другу и стали решать. Хотя решать было, в общем,
нечего. Не для того мы сбежали в другой конец Вселенной, чтобы до  конца
жизни ползать подо льдом и питаться светящимися кустами.
   - Слушай меня, Беня, и не вздумай спорить, - предупредил Щербатин.  -
В любом случае нам придется лезть в  эту  рамку.  На  месте  осмотримся.
Может, сбежим. Может, найдем работенку получше.
   - А может, повоюем? - предположил я. - Вроде условия неплохие.
   - Запомни, Беня, на войне воюют только идиоты. Умные используют войну
исключительно Для личного обогащения.
   - Готов поспорить...
   - Позже поспорим. Надо убираться отсюда. Ты согласен?
   - Ну, наверно, надо...
   - "Наверно"! Есть другие предложения?
   - Нет, конечно.
   - Все, соглашаемся! Ты молчи, я буду говорить.
   Мы   распрямились   и   посмотрели   на   Кох-Иль.    Она    ответила
формально-дежурной улыбкой. Пальчики - на пультике. Словно  у  преданной
секретарши, готовой запечатлеть для вечности любое слово любимого шефа.
   - Отправляй нас на войну, - сказал Щербатин. - Мы готовы.
   Я подумал, что зря он мне рот затыкал. Такую речь я мог бы сочинить и
сам.
   -  Вам  как  первым  клиентам  нашего   пункта,   -   неторопливо   и
многообещающе проговорила дамочка, - предусмотрена скидка за пересылку -
пятьдесят уцим.
   Поздравляю.
   - Ай спасибо! - расхохотался  Щербатин.  -  Ваша  щедрость  не  знает
границ!
   Уже можно отправляться?
   - Да, пожалуйста, подойдите к рамке.
   Мы подошли. Кох-Иль начала заниматься с кнопками на пульте. От  рамки
пошло едва слышимое низкое гудение.
   - Это не больно? - вдруг испугался я.
   - Если боишься - оставайся, - презрительно усмехнулся Щербатин.
   - Можете входить, - сообщила  женщина.  -  По  одному.  Если  вас  не
встретят - найдете первую же желтую линию на полу и идите по ней.
   - Обожди-ка! - всполошился Щербатин. - А ну, отдавай халат!
   - Как? - оторопела Кох-Иль. - Я думала, это подарок...
   - Щас! - злорадно рассмеялся Щербатин. -  Раскатала  губу,  шалава...
Давай халат, и быстро! Пусть  тебя  комиссионные  уцимы  за  нас  греют.
Коз-за, блин...
   Я тоже хотел сказать ей на прощание какую-нибудь обидную гадость,  но
не успел. Щербатин втолкнул меня в рамку телепортатора.
   Зря я так боялся. Да и вообще, как показывает опыт, я  боюсь  слишком
многого. Телепортация оказалась совершенно не страшной штукой. Ненадолго
потемнело в глазах, подул сквозняк, закружилась голова.
   Через секунду я ощутил совсем другие запахи и  звуки.  Стало  теплей.
Еще не успев открыть глаза, я услышал какой-то странный монотонный  шум.
Он немного давил на уши, внушая какую-то тревогу или печаль.
   Это  был  дождь.  Самый  обыкновенный  дождь,  он  молотил  по  крыше
металлического ангара, в который я вывалился через рамку телепортатора.
   И вдруг я услышал аплодисменты. Меня, похоже, встречали.
   - Первенец! - крикнул кто-то. - Канал работает!
   Я начал суматошно озираться и наконец увидел. На меня глазели человек
восемь или десять, все в  серо-зеленой  военной  форме.  Они  хлопали  в
ладоши, смеялись и наперебой что-то друг другу говорили.
   - Чур, это мой! - весело крикнул кто-то. - Я занимал.
   Чуть погодя вслед за мной  из  рамки  появился  Щербатин.  Ему  также
достались аплодисменты, но не такие задорные.
   - Та-ак, - деловито проговорил он. - Что