сквозь сон  я  слышал  ворчание  моторов,  хруст  под  полозьями  и
металлическое скрежетание сцепки. Мне снилось, что я отстал  от  колонны
или от поезда - не помню точно. Мне часто снится, что я отстаю, теряюсь,
оказываюсь один в чужих местах.
   Я проснулся от холода и боли в затекших конечностях. Я лежал на полу,
на мне храпел еще кто-то. Многие попадали со скамеек, пока спали.
   Колонна стояла, снаружи доносились голоса. Потом лязгнул замок,  и  в
вагончик вполз серый утренний свет.
   - "Крысоловы" - подъем!
   Бойцы зашевелились, закопошились, заохали, разминая суставы и  обводя
тесный мир вагончика сонными озадаченными взглядами.  Я  вытащил  из-под
скамьи огнемет, нашел подсумок. Затем кто-то протянул мне ранец.
   На улице стоял такой туман,  что  не  надо  было  умываться.  Колонна
остановилась на твердом берегу, в десятке шагов от блестящей  булькающей
жижи болот. Влажные, перечеркнутые струйками росы бока вездеходов тускло
блестели из тумана.
   Помятые, опухшие, дрожащие от холода команды выстраивались  у  машин.
Пахло едой, неподалеку разогревали  завтрак.  Несколько  техников,  вяло
переговариваясь, монтировали какую-то  установку,  опутанную  ребристыми
проводами.  Рафин-Е  выглядел  не  лучше  остальных,   он   прогуливался
взад-вперед и терпеливо дожидался, пока "Крысолов" придет в себя.
   Сквозь глухой ватный воздух прорезался гул, и через несколько  секунд
над нами  пронеслась  целая  стая  реапланов.  Все  офицеры  моментально
перестали прохаживаться и обратили взгляды на свои команды.  Остановился
и наш кавалер-мастер.
   - Сегодня ночью, - сказал  он,  -  началась  масштабная  операция  по
освобождению  крупного  населенного  пункта  от  агрессивно  настроенных
экстремистов. Задача оккупационных групп - блокировать территорию  после
того, как по ней пройдут штурмовые команды и антротанки. Все  вы  будете
расставлены по своим постам,  но  до  этого  должны  обеспечить  чистоту
нашего  участка.  Держитесь  около  меня.  Отставшие  должны  немедленно
обращаться в любому встречному офицеру, их  займут  в  других  командах,
сегодня дорог каждый человек.
   Снова гул, и еще  одна  стая  хищных  железных  птиц  пронеслась  над
головами.
   Рафин-Е примолк и проводил реапланы взглядом.
   - На охраняемой нами территории, - продолжал  он,  -  будут  работать
гражданские  специалисты.   Как   всегда,   команда   отвечает   за   их
безопасность.
   Сегодня вы должны действовать с  предельной  четкостью  и  быстротой.
Перед нами важная задача - за одни сутки превратить поселение варваров в
образцовый цивилизованный город. Здесь будет первый форпост Цивилизации,
где  все  святые  законы  претворятся  в  принципы...  где  непреходящие
принципы... тьфу ты... где нетленные ценности... о, черт...
   Дойдя до идейно-политической черты, наш командир  вдруг  запутался  и
перестал сам себя понимать.  "Видимо,  рядом  крупное  месторождение,  -
подумал я.
   - Иначе нетленные принципы мы утверждали бы в другом месте".
   Рафин-Е замолчал, тупо глядя перед собой и приводя мысли в порядок.
   Видимо, он принял единственно верное решение  -  не  лезть  больше  в
идеологию, а говорить лишь о том, в чем разбирается.
   - Кто взял болотные костюмы, - сказал он, - лучше оставьте здесь, они
не понадобятся. И еще хочу предупредить - территория будет чистая, ее  с
темноты утюжат штурмовики. Так что не надо стрелять на каждый шорох. Нам
уже надоело отчитываться за "внутренние  потери"...  Я  закончил,  после
завтрака собираетесь здесь же.
   Нам пришлось все время  карабкаться  по  косогорам,  и  мы,  конечно,
выдохлись.
   Зато бежали по сухой траве, а не по чавкающей грязи. И  вдобавок  нам
давали отдохнуть -  Рафин-Е  то  и  дело  объявлял  остановки,  выслушав
очередное распоряжение по радиосвязи.
   Один раз, когда мы надолго засели в  кустах,  мимо  промчалось  целое
стадо антротанков. Железных чудищ было не меньше полусотни, я никогда не
видел такого количества топающего  и  лязгающего  железа.  Они  оставили
после себя чуть ли не просеку, поломав сучья и утоптав землю.
   С каждым шагом становилось заметнее, что  обещанный  поселок  ивенков
где-то рядом. Стали попадаться  кучи  мусора  -  тряпки,  кости,  гнилое
железо, осколки глиняной посуды. Несколько раз мы пересекали  неширокие,
но  хорошо  утоптанные  дороги,  видели  какие-то  странные  зарубки  на
деревьях, остатки заборов или стен.
   - Остановка! - крикнул в очередной раз Рафин-Е, и мы осели на  траву,
сняв шлемы.
   Воздух был насыщен звуками -  отдаленными  людскими  голосами,  гулом
моторов,  каким-то  звоном,  скрежетом.  Земля   иногда   едва   ощутимо
вздрагивала. Приятно  и  уютно  делалось  от  того,  что  вокруг  тысячи
соратников, что на твоей стороне могучая техника и смертоносное  оружие.
Хорошо чувствовать себя героем-завоевателем, когда  ты  в  безопасности.
Хотя, говорят, в безопасности героями не становятся.
   Тянуло  гарью.  Лес  был  каким-то  редким,  затоптанным,  ощипанным.
Видимо, мы подошли уже совсем близко.
   - Ой, корова! - удивленно сказал Нуй.
   Шилу тут же схватил  огнемет,  но  бояться  было  нечего.  Корова,  а
вернее, ее  останки  практически  висели  на  дереве.  Скорее  всего  ее
отбросило мощным взрывом и насадило на острые сучья. Ствол внизу блестел
от крови, словно лакированный.
   Разглядеть что-то было трудно, однако  мне  это  животное  показалось
мало похожим на корову.  Скорей  на  лошадь.  Или  на  помесь  лошади  с
носорогом - большая  роговая  шишка  росла  прямо  перед  глазами.  Ноги
расширялись  книзу,  очень  широкие  копыта   были   приспособлены   для
странствий по болотам.
   - Говорят, ивенки их специально натаскивают на антротанки,  -  сказал
Улса.
   - Если такая тварь разгонится и врежет рогом - танк летит кувырком. А
если четыре или пять поднапрут, то могут перевернуть и вездеход.
   - А если подпрыгнут - то и реаплан с неба сшибут,  -  добавил  Ояз  и
презрительно рассмеялся. - Придурки придумывают,  а  вы  распространяете
такую чушь.
   - Почему придумывают? - оскорбился Улса.
   - А потому! - Ояз сурово свел брови. - Корова на  танк  -  нормальный
человек такое может сказать? Ты  когда-нибудь  танк  в  бою  видел?  Или
только на стоянке?
   - Видел, - не очень уверенно, но вызывающе ответил Улса.
   - Пока корова к танку подойдет, он ее сначала порежет, потом порубит,
затем раздавит и напоследок поджарит, ясно?
   - А если неожиданно подбежит? - не сдавался Улса.
   - А для этого уши и глаза есть, чтоб коровы неожиданно не подбегали.
   Я заметил, что  Рафин-Е  довольно  заинтересованно  прислушивается  к
спору. И все время поглядывает на Ояза,  будто  присматривается.  Может,
ищет себе замену?
   "Надо будет, - подумал я, - при случае тоже сказать что-нибудь умное.
   Вдруг командиром назначат? Отдельная комнатка, специальная  столовая,
общество.
   Щербатин от зависти желчью истечет".
   Рафин-Е опять схватился за свой передатчик. Он уже не  убирал  его  -
постоянно приходилось что-то уточнять и  корректировать.  Мы  так  часто
останавливались  лишь  по  одной  причине  -  ждали  отстающие  команды.
Оккупационные силы  должны  были  войти  в  поселение  не  разрозненными
отрядами, а единым фронтом.
   Но это  не  очень-то  получалось  -  фронт  растянулся  на  несколько
километров, а управлять такой махиной в едином ритме просто нереально.
   Если присматриваться и прислушиваться, можно было заметить, что  весь
лес наводнен цивилизаторами. Среди редких зарослей то и дело мель-: кали
серо-зеленые одежды, слышалось приглушенное бряцанье оружия.
   Наконец линия выровнялась, радиоэфир принес приказ наступать  дальше.
Я специально пошел  стороной,  чтоб  рассмотреть  застрявшую  на  дереве
корову. Прежде всего меня поразили размеры - животное было, наверно,  не
меньше трех метров в  высоту.  Рог  был  массивный,  тупой  на  конце  -
настоящий таран. Пожалуй, такая громада и в  самом  деле  может  свалить
антротанк.
   - Я "Крысолов", - донесся голос командира. - Вижу ориентир...
   Мы  все  одновременно  увидели  этот  ориентир   -   высокую   башню,
поднявшуюся над  деревьями.  Это  была  обыкновенная  каменная  башня  с
плоской верхушкой,  старая  и  обшарпанная.  Никакой  экзотики,  никаких
особых  знаков  принадлежности  к  чужой  культуре.   Я   даже   немного
разочаровался.
   - Понял, выполняю, - сказал командир в свою коробочку и повернулся  к
нам.
   - Еще сто шагов вперед и останавливаемся, ждем команды на вхождение в
поселок.
   Все заметно разволновались. До поселка всего сто  шагов  -  уже  было
видно, что за деревьями что-то есть, наверно, первые  дома.  Я  прибавил
ходу, мне ужасно интересно было увидеть обиталища ивенков.
   Уже не было никакого  леса,  только  приземистые  кусты,  вытоптанная
почва, тропинки,  остатки  изгородей.  И  вдруг  мы  увидели  людей.  На
проплешине между  кустами  сидели  и  лежали  примерно  полтора  десятка
человек.   Был   слышен   какой-то   стон,   мучительный,   непрерывный,
перемежаемый отчаянными вскриками и ругательствами.
   - Штурмовики! - присвистнул Шилу.
   Из кустов тем временем, пригибаясь, выбежали еще двое - они несли  на
каком-то полотнище третьего. Положили  его  в  общий  ряд,  снова  ушли.
Лежащий жалобно вскрикивал и молотил руками по земле.
   Рафин-Е велел нам стоять, а сам пошел разбираться.  Мы  же  принялись
думать и гадать. Никаких штурмовиков на нашем  пути  не  предполагалось.
Тем  более  израненных  и  умирающих.  Огневая  часть   операции   давно
закончилась, всех побитых и покалеченных должны были вывезти.
   Командир вернулся, яростно ругаясь с кем-то по радио.
   - ...Лучше с голой задницей на нож, чем с такой поддержкой! -  только
и успели услышать мы.
   Оказавшись возле нас, Рафин-Е вернул себе состояние невозмутимости  и
самоуверенности или только сделал вид.
   - Ситуация немного изменилась, - сообщил он. - Один участок на  нашем
пути оказался плохо вычищен, там остались вооруженные ивенки. Мне только
что предлагали в поддержку партизанский  отряд  ульдров...  -  Он  вдруг
замолчал и ухмыльнулся в кулак. Но тут же принял официальный  вид.  -  Я
отказался.
   В команде послышались усмешки, не очень веселые.
   - Сейчас мы  выдвигаемся  на  окраины  поселения,  где  нас  встретят
антротанки.
   С их помощью мы пройдем дальше. Вопросы есть?
   - Есть, - сказал Шилу. - Большой он, этот участок с ивенками?
   - Нет, - покачал головой Рафин-Е. - Один или два дома. Вперед!
   Мы обогнули поляну с ранеными и устремились за командиром - туда, где
уже виднелись первые дома.
   - Эй, за бугор не высовывайтесь! - крикнул  нам  вдогонку  кто-то  из
штурмовиков. - Башку сразу сносят!
   На пути лежал небольшой, но широкий овраг,  где  под  ногами  знакомо
зачавкало. Окраина на некоторое время скрылась за пологим  подъемом,  мы
немного сбавили ход. Все знали, что, выйдя наверх, мы окажемся  вплотную
к домам поселка, а в этих домах нас как раз поджидают.
   Некоторое время мы пробирались по плоскому заболоченному дну  оврага,
потом  услышали  слева  лязганье  железных  ног.   Антротанк,   помятый,
закопченный и, наверно, не очень хорошо отлаженный, шел  нам  наперерез,
подминая кусты и снося небольшие деревца.
   Рафин-Е остановился.
   - Это ты за нами? - крикнул он.
   - Нет, - ответил танк глухим невыразительным голосом.  -  Это  вы  за
мной.
   - Ладно... - Рафин-Е коротко усмехнулся. - Как зовут?
   - Джига-Ту. Второй механизированный отряд штурмового легиона.  Задачу
уже знаю...
   Кавалер-мастер  развернулся  к  нам  и  выставил  руку   вперед.   Мы
остановились.
   - Сейчас мы  поднимемся  наверх  и  там  заляжем.  Пока  Джига-Ту  не
закончит работать, чтоб ни одна башка не высовывалась над  краем,  ясно?
Вперед!
   Танк неуклюже развернулся и попер наверх. Мы, прячась за его железной
спиной, молились, чтобы он не завалился и не покатился назад по  склону.
Мало кто успел бы выскочить из-под многотонной железки.
   Танк наконец вскарабкался наверх и  застыл,  издав  короткий  шипящий
звук.
   - На землю! - скомандовал Рафин-Е.
   Мог бы ничего не говорить. Мы и  сами  моментально  распластались  на
траве, потому что по корпусу танка начали молотить пули. Стоял грохот, и
со стороны казалось, что танк просто закидывают камнями. Но эти  "камни"
оставляли глубокие вмятины и  иногда  даже  высекали  искры  из  толстой
брони.
   - Эй! - Меня толкнул в бок какой-то боец, я  не  знал  его  имени.  -
Уши-то закрой! Сейчас как жахнет...
   Танк со скрежетом повернулся, приподнял связки покрытых копотью труб,
висящих по бокам. И дал залп, от которого дрогнули и  земля,  и  воздух.
Все заволокло дымом, дышать стало трудно,  а  танк  тем  временем  снова
повернулся и снова шарахнул по невидимой нам цели.
   - Еще? - спросил он у нашего командира.
   - Нет, пока хватит.  -  Рафин-Е  махнул  нам  рукой.  -  Поднимаемся,
тридцать шагов вперед!
   Мы выскочили на открытое пространство.  Впереди  -  там,  куда  садил
танк, - оседало огромное облако пыли, за которым ничего не было видно.
   - Быстро, быстро! - кричал Рафин-Е.
   Мы бежали почти вслепую, слыша за спиной железные шаги танка.  Дым  и
пыль впереди начали рассеиваться. И вдруг я увидел дом.
   Он был прямо передо мной - в полусотне метров. Нормальный дом в  пять
или шесть этажей. Мне представлялось, что мы сейчас ворвемся в мир хижин
или  каких-нибудь  глиняных  лабиринтов,   а   тут   была   обыкновенная
многоэтажка.
   Не совсем обыкновенная.  На  ее  крыше  росли  деревья.  Не  случайно
занесенные худосочные прутики, а нормальные деревья - целый  сад.  И  из
стен тоже росли деревья. Дом, наверно, насквозь пророс ими.
   - Остановились! - донеслась команда Рафи-на-Е. - Пригнулись!
   Танк протопал мимо и застыл чуть впереди. Я все еще разглядывал дом.
   Трудно было понять, сколько в нем этажей - все окна располагались  на
разном уровне, как ласточкины гнезда на обрыве. Имелось  много  лестниц,
длинных балконов, выстроенных безо  всякого  порядка.  Ничего  больше  я
разглядеть не успел, потому что танк  начал  долбить  из  многоствольных
пулеметов.
   Очертания дома стали зыбкими,  он  словно  на  глазах  превращался  в
облако пыли. Из этого облака во все  стороны  полетели  камни,  обломки,
щепки, некоторые проносились над головой и падали далеко сзади.
   - Есть же оружие, - с восхищением пробормотал кто-то.  -  Только  мы,
как недоумки, с зажигалками.
   - Сидим, сидим пока! - нервно напомнил Рафин-Е.
   Никто и не торопился бежать. Вдруг я заметил, что мои ноги уже  почти
по щиколотку увязли в земле. Это было  странно  -  мы  находились  не  в
болоте, а недалеко от края оврага, где никакой влаги быть не должно.
   Я попытался переступить, но потерял равновесие и въехал в эту  мокрую
землю обеими руками. Потом посмотрел на них - и у меня челюсть  отвисла.
И пальцы, и ладони - все было покрыто жирным слоем  крови  вперемешку  с
землей.
   Я резко распрямился, забыв про безопасность, огляделся  вокруг  себя.
Мы засели на небольшом  участке,  сплошь  перерытом  и  перепаханном.  И
повсюду валялись какие-то мокрые лохмотья. Буквально  везде  земля  была
пропитана  кровью  и  перемешана  с  этими  отвратительными   блестящими
кусочками.
   Меня чуть не стошнило. Нужно было немедленно очистить руки, вытереть,
но чем? Одеждой?
   - Беня, спрячь голову! - свирепо крикнул Рафин-Е. - Снесут ведь,  сам
плакать будешь!
   Я растерянно оглянулся и увидел Нуя. Он жестами  показывал,  чтобы  я
поскорей присел на корточки, как все. В самом  деле,  я  торчал  посреди
этой кровавой пашни, как столб.
   - Нуй, - пробормотал я, пригибаясь и показывая свои руки. - Что  это?
Где мы?
   Он переполз чуть ближе.
   - Не бойся, тут, наверно, просто был загон.
   - Какой загон? Для кого?
   - Для коров. Видишь, еще столбики от забора остались?
   - Да, и что случилось?
   - А не знаю. Может, танки пробежали или штурмовики. Ты  же  знаешь  -
если можно стрелять, они жарят на полную катушку.
   Я зажмурился. Представил себе - в загоне тихо пасется стадо, животные
жуют травку и обмахиваются хвостами. Вдруг  налетает  стая  механических
чудищ, изрыгающих дым, огонь и горячий металл.  И  все  очень  быстро  и
споро перемешивается с землей...
   Я все-таки вытер руки о штаны - не ходить же весь день врастопырку. И
все равно в горле шевелилась дурнота, противно было даже дышать.
   - Говорил же, что коровы тут непростые, -  тихо  сказал  Улса.  -  Их
специально на наших натаскивают. Штурмовики не стали бы  их  просто  так
месить. Никто не ответил, все смотрели вперед. Пыль почти осела. Дом еще
стоял, но был похож на решето. За ним стоял еще один, дальше  -  другой,
третий... И еще много улиц, домов, перекрестков. Это был все-таки город,
а не поселение.
   Правда, очень странный город. Казалось, он сам вырос тут, среди леса,
как колония грибов на поляне.
   Невысоко над окраиной медленно прошел плоский, как гладильная  доска,
реаплан. Почти сразу ожила рация у командира.
   - Мы готовы, - сказал он. - Ждем команды.
   Я услышал, как шуршит одежда и  чавкает  земля  под  сапогами.  Бойцы
невольно сбивались в кучку, готовясь подняться и войти в город.
   - Сейчас начнется, - прошептал Нуй.
   Я понял, что Нуй боится. Или просто волнуется. Он кусал губы,  пальцы
бегали по железному телу огнемета, словно искали себе спокойного места.
   Лягушачьи глаза без ресниц часто-часто моргали. Он все-таки боялся.
   "Почему же я не боюсь?" - подумал я.
   "Потому что ты идиот!" - ответил мне внутренний голос.  Почему-то  он
был точь-в-точь похож на голос Щербатина.
   Снова прошел реаплан, завис над домами,  сметая  с  них  пыль,  затем
развернулся и улетел в обратную сторону. Где-то ухнул взрыв, столб  дыма
поднялся над крышами-садами.
   У Рафина-Е снова заработала рация. Разобрать что-то было  невозможно,
но было видно - командир  весь  как-то  подобрался,  напрягся,  прищурил
глаза.
   - Я - "Крысолов", - проговорил он. - Двадцать  два  бойца.  Идем  без
наводки  через  участок  "А"  до  второго  главного  пересечения.  Прошу
обеспечить безопасный коридор.
   Я почувствовал, что Нуй тихонько пожал мне локоть. Я в ответ похлопал
его по коленке. Неизвестно, кто из нас больше волнуется...
   - Поднялись - пошли! - крикнул Рафин-Е и первым вскочил, вырывая ноги
из объятий липкой кровавой грязи.
   Мы рванули за ним. Расстрелянный дом с  садом  на  крыше  все  ближе,
ближе - и вот он уже за спиной. Следующий дом.  Еще  один.  Пустые  окна
глядят на нас  со  всех  сторон.  Улица  засыпана  мусором,  поваленными
деревьями и щебенкой. Впереди горят две машины  на  больших  колесах  со
спицами. Это не наши вездеходы, это колесницы ивенков.
   - Стоп! -  Мы  останавливаемся,  прижимаясь  к  стене  дома.  Взгляды
скользят по провалам окон, но мы ничего не видим - что за ними,  кто  за
ними?
   Рафин-Е  некоторое  время  совещается  по  рации,  потом   командует:
"Вперед!" - и мы снова  бежим.  Мы  торопимся  пересечь  чужой  участок,
потому что не знаем, насколько чисто его  подмели  л  штурмовики.  Перед
глазами однообразно  мелькают  замусоренные  улицы,  перекрестки,  дома,
рухнувшие  лестницы,  балконы,  переходы.  И  еще  -  трупы,  совсем  не
страшные, похожие просто на кучи тряпья.
   Пару  раз  вижу  наши  замаскированные  посты.  Потом  головы  дружно
поворачиваются направо там покрытый черной копотью, еще дымящийся дом  и
корма реаплана, пробившего стену на высоте примерно третьего  этажа.  На
сердце неприятный холодок.
   - Стоп! - Рафин-Е снова включает рацию. - "Крысолов" на  пересечении,
встречайте.
   Долго ждать не  пришлось.  Почти  сразу  на  противоположной  стороне
дороги высунулись из-за угла двое  штурмовиков  и,  свистнув,  помахали,
чтобы мы перебирались к ним.  Мы  в  мгновение  ока  пересекли  улицу  и
оказались в замкнутом дворике.
   Убравшись с открытого места, штурмовики