ажется, тюбик губной помады. И этой  помадой  написал  прямо  на
обоях слово из шести букв, означающее в  экспрессивной  форме  окончание
чего-либо. И поставил жирный восклицательный знак.
   - Все, Беня! Ложись, отдыхай, о нас позаботятся.
   Я, идиот, даже не попытался что-то  прояснить.  Я  был  доволен,  что
кто-то в очередной раз за меня все решил.
   Я очнулся лишь на минуту  и  увидел  над  собой  человека  в  голубом
халате.
   - Спокойно! - Он улыбнулся и ввел мне в плечо иглу шприца.
   - А-а-а-а!!!

***

   Чей-то жуткий крик привел меня в чувство. Впрочем, оказалось,  ору  я
сам.
   И, пожалуй, было от чего орать.
   Мне казалось, что меня ломают  на  куски.  Тело  мое  стало  каким-то
жестким, несгибаемым, будто  хлебная  корка.  От  малейшего  движения  -
невыносимая тупая боль в мышцах и суставах. Вдобавок, было  холодно.  И,
кроме того, я был совершенно голый.
   - Девятое удаление, - послышался рядом незнакомый голос. - Не  думаю,
что ближе.
   - А я что говорил? -  присоединился  еще  один  незнакомец.  -  Таких
словечек, честно говоря, я еще не слышал. Не долетали до наших мест.
   Они как-то странно  разговаривали.  Я  вроде  бы  понимал  смысл,  но
отдельные слова не мог бы даже повторить. Впрочем, мне было не до этого.
Мне было плохо.
   Я  лежал  в  холодной  металлической  ванне   с   высокими   бортами,
заполненной сантиметров на пять водой. Помещение тоже оказалось холодным
и голым. Здорово смахивало на старый склад - кривые стены  из  листового
железа, потеки ржавчины, пятна краски, известки.
   - Добавь соли, пусть еще поорет, - вновь заговорили рядом.
   - Не думаю, что он  скажет  что-то  новое.  Пусть  отмокает  себе  на
здоровье...
   Тут вдруг раздался  гул,  он  стремительно  нарастал,  и  все  вокруг
затряслось.
   Я  почувствовал,  как  моя  ванна   вибрирует,   стало   страшновато.
Неподалеку застучали быстрые шаги, затем  послышался  сварливый  женский
голос:
   - Хватит бездельничать! Поднимайтесь, новый транспорт  пришел,  нужно
освобождать места.
   Зашаркали  ноги,  зашуршала  одежда.  В  моей  голове  тем   временем
зашевелились туманные воспоминания о пустой квартире и куче  бутылок.  Я
подумал, что, видимо, попал в  какой-то  изуверский  вытрезвитель.  Пора
было выбираться.
   Собравшись с силами, я схватился за края ванны и сел. И тут же  снова
заорал - мне показалось, что спина хрястнула пополам.
   - О! Уже готовый!
   На меня смотрели трое худых небритых мужиков в серых робах. На вид  -
типичные узники концлагеря. Неподалеку стояла и тоже  смотрела  женщина.
Тоже в робе, но в темно-зеленой.
   - Займитесь им, - сказала она и, повернувшись, зашагала  между  двумя
рядами металлических ванн, таких же, как моя.
   - Вылазь, - хмуро сказал один из "узников" и взял меня за локоть.  То
ли хотел помочь, то ли боялся, что убегу.
   Я перебрался через край ванны и встал на  холодный  каменный  пол.  С
меня текла вода. Ноги тряслись и едва держали  вес  тела.  От  холода  я
обхватил себя руками, но это ничуть не помогло.
   - Бери вот... - буркнул второй "узник", протягивая мне бумажный мешок
с одеждой.
   Я начал поспешно натягивать широкие штаны  "  и  куртку  из  довольно
грубой серой материи. Вместо пуговиц - четыре шнурка-завязки. И обувь  -
два мягких сапожка из  эластичного  материала,  чего-то  среднего  между
кожей и резиной. И еще в комплекте имелись два белых бумажных носка.
   Стало теплее. Я закутался в куртку, и тут в  другом  конце  помещения
кто-то истошно заорал. Раздался гулкий удар -  видимо,  другой  бедолага
стукнулся головой о стенку ванны. Наконец,  эта  голова  показалась  над
краем ванны и затряслась, выплевывая  какие-то  неистовые  ругательства.
Двое доходяг вразвалочку направились туда.
   - Сам дойдешь? - спросил меня оставшийся. - Или довести?
   - К-куда? - выдавил я каким-то чужим голосом.
   - Вон туда, - он кивнул на дверь в конце помещения.
   - П-постараюсь... А что там?
   - Иди, иди...
   Я поплелся к двери, хватаясь за края железных ванн. Все они оказались
пусты. И лишь у самого выхода я заглянул в ванну, где лежал человек.  Он
был невероятно худым, скрюченным, с тонкими узловатыми конечностями.  На
дне ванны блестело немного воды, пахло химикатами.
   Здесь была очень странная архитектура. Никаких  тебе  четырехугольных
комнат и  прямых  коридоров.  Я,  выйдя  за  дверь,  оказался  на  стыке
нескольких переходов, подходящих под разными углами. Стены стояли вкривь
и вкось, даже голова пошла кругом. Пожалуй, ребенок мог бы выстроить  из
кубиков что-нибудь получше.
   Но скорее всего эти  чертовы  катакомбы  много  раз  перестраивались,
росли и видоизменялись. Большинство старинных  зданий  имеют  запутанные
ходы и несуразные комнаты, потому что каждый следующий хозяин  привносит
что-то новое.
   Я куда-то пошел, опираясь о стену. Не прошло и минуты, как я очутился
в очень странном месте.
   С первого взгляда казалось, что это инкубатор  для  уродцев.  Длинное
помещение было заполнено мелкими  ячейками  на  манер  пчелиных  сот.  В
каждой - скрюченное голенькое существо с большой  головой  и  тоненькими
прижатыми лапками.
   Кожа - серая, сухая, как бумага. Носики, словно клювы, а под  ними  -
торчком неприятные несоразмерно крупные зубы.
   Здесь был душный влажный воздух и запах закисшего  белья.  По  ржавым
металлическим  стенам  бежали  ручейки  оседающей   воды.   Под   ногами
скользило.
   - Почему не на разгрузке?! - грохнул вдруг за  моей  спиной  властный
мужской голос.
   Я беспомощно оглянулся. Рослый угрюмый мужчина в зеленой робе  глядел
на меня, сверкая глазами.
   - А? - только и  смог  проговорить  я.  Он,  кажется,  что-то  понял,
разглядев меня получше.
   - Моченый... - с досадой проговорил он. - Как ты здесь оказался?
   - Я... я не знаю.
   - Ты должен был идти по желтой линии. - Он кивком показал на пол, где
действительно тянулись  разноцветные  линии-дорожки.  -  Твое  место  на
форуме.
   Я только пожал плечами.
   - Ладно, пошли.
   Он ухватил меня за рукав  и  вытащил  из  "инкубатора".  Как  раз  по
коридору двое "узников" вели такого же доходягу, как  я  -  истощенного,
растерянного, на подгибающихся ногах.
   - И этого забирайте, - сказал мужчина, толкнув меня к процессии.
   Меня хотели поддержать, но я пошел сам. Сознание прояснялось, и в нем
уже нашлось место для изумления. Скорее даже для возмущения. Где я? Куда
меня ведут? Что у них за манеры? И где эта  сволочь  Щербатин,  долбаный
придумщик, мать его так...
   Мы шли сначала по низкому сумрачному коридору  из  листового  железа,
потом по  другому  коридору  -  круглому  и  гофрированному,  как  шланг
пылесоса. Поводыри вяло переговаривались, я ничего не понимал. Я  только
разобрал, что их чертовски интересуют какие-то уцимы и  они  раздумывают
вслух, где бы их побольше взять.
   - Все, пришли, - объявили нам наконец.
   Это был громадный зал  не  правильной  округлой  формы,  чуть  ли  не
стадион.
   Насколько я понял, тот самый форум. Повсюду - длинные  ряды  скамеек,
от которых рябило в глазах. На скамейках - доходяги  в  новеньких  серых
робах и белых носках. Их тут были, наверно, тысячи.
   - Садись и жди, - приказал мне один из  провожатых,  после  чего  оба
ушли обратно.
   Я пристроился на одну из скамеек с  краю.  Было  довольно  тихо,  что
необычно для больших помещений, полных людей. Доходяги сидели в основном
поодиночке и не  разговаривали.  Они  очень  напоминали  мне  персонажей
какой-нибудь  кинохроники  о  неурожае  в   Северной   Африке.   Жалкие,
подавленные, изможденные, безучастные ко всему вокруг.  Я,  видимо,  был
такой же.
   В зале было полно входов, и то и дело через них кого-нибудь вводили и
усаживали на скамейки. Наконец один из новичков присел рядом со мной.  Я
равнодушно глянул на него и отвел глаза. И вдруг едва не подскочил.
   - Щербатин! - выдавил я.
   На  него   было   страшно   смотреть.   Словно   здорового,   сытого,
полнокровного человека взяли  да  засушили  между  страниц  книги.  Щеки
висели мешками, уголки губ безвольно опустились. И лысина  походила  уже
не на подлокотник кожаного дивана, а просто на лысину.
   - Какой кошмар, - покачал я головой.
   -  Спасибо,  -  еле  слышно  ответил  Щербатин.  -  Ты  тоже  классно
выглядишь.
   - Куда ты меня притащил, сволочь? - начал заводиться я. - Что с  нами
тут делают?!
   - Бе-еня... - с досадой протянул Щербатин. -  Мы  же  договаривались.
Все с нуля.  Новая  жизнь  на  новом  месте.  Ничего,  я  не  обидчивый.
Дождусь-таки, когда ты скажешь мне спасибо и в ножки упадешь.
   - В ножки?! - еще больше разозлился я. - Ты рехнулся с  перепою,  да?
Куда нас занесло, отвечай!
   - Беня, мы в самом сердце цивилизации. Настоящей цивилизации.  Это  -
Столица Мира. Здесь все устроено для счастья.
   Я не нашелся даже что ответить на  такую  чушь.  Я  просто  подавился
своими эмоциями.
   - Белые носки, Беня! -  со  значением  проговорил  Щербатин.  -  Тебе
каждый день будут выдавать белые  носки.  Ты  представляешь,  как  круто
переменилась твоя  жизнь?  Тебе  не  придется  больше  отстирывать  свои
чертовы дырявые носки.
   - Какие еще носки? - выдавил я.
   -  Хватит  злопыхать,  Беня.  Ты  только  представь,  как  это   было
омерзительно - ты возился в  грязной  воде,  соскребая  грязь  со  своих
драных тряпок. Потом ты шел на кухню, звенел  липкими  тарелками,  варил
какую-нибудь дешевую тухлятину, чтоб запихать ее в себя. Ты же  человек,
Беня. Ты поэт - гордое существо.
   - Что ты несешь?
   - Тихо, тихо, не кипятись. Сейчас тебе все расскажут.
   - Чего мне расскажут?! - звенящим голосом проговорил я. - Что ты  мне
тут устроил? Я вскочил и, кажется, начал орать:
   - Что ты мне мозги забиваешь?! Какие еще носки? Давай, показывай, как
отсюда выйти, мне на работу надо. Шуточки, да? Сволочь! Сволочь!!!
   Тут непонятно откуда выскочили трое молодцев в  зеленых  робах.  Двое
швырнули меня обратно на скамейку, третий побрызгал в лицо чем-то теплым
и кислым. У меня тут же все обмякло,  отнялось,  не  осталось  сил  даже
закрыть рот.
   Зеленые ушли. Они, кажется, не имели ничего против меня,  они  просто
остудили мою истерику. Судя по их сноровке, я был  тут  не  единственным
нервным, работы для них хватало.
   - Тихо, Беня, - ворковал Щербатин. - У нас с тобой все очень  хорошо,
все налаживается, ты и сам сейчас поймешь. Тебе все расскажут...
   По залу  прошло  некое  шевеление,  доходяги  поворачивали  головы  и
вытягивали шеи, некоторые пересаживались.  Я.  наконец  увидел,  что  на
возвышении неподалеку от нас  стоит,  подняв  руку,  женщина  с  пышными
серебряными волосами. Она была, пожалуй, довольно  яркой  внешности,  но
мне не понравилась. У нее было лицо акулы.
   -  Добро  пожаловать,  будущие  граждане  Цивилизации!  -  произнесла
женщина с отработанным радушием. - Вы стеклись сюда  из  разных  уголков
мира, чтобы  начать  жить  хорошо,  жить  правильно,  жить  для  себя  и
Цивилизации. И вот вы с нами!
   Серые  робы  в  зале  замерли.  Тысячи  глаз  неотрывно  смотрели  на
женщину-акулу.
   - Щербатин, - тихо прошептал я. - На каком языке тут все  говорят?  Я
никак не определю.
   - На языке Цивилизации, естественно, - ответил Щербатин. - Его  знает
каждый  разумный  человек.  И   ты   тоже.   Просто   не   было   случая
попользоваться...
   - А на нем можно писать стихи?
   - Тихо...
   - Есть три обстоятельства,  с  которыми  я  рада  вас  поздравить,  -
продолжала женщина. - Во-первых, теперь вы обеспечены пищей и одеждой на
всю жизнь...
   Серые робы после этих слов возбужденно загудели, задвигались.
   - Во-вторых, вы совершенно свободны, вас никто не посмеет ни  к  чему
принуждать. И, в-третьих, ваша жизнь, благополучие и счастье - только  в
ваших руках. Вы пока не граждане Цивилизации, вам еще предстоит усердием
и верностью доказать, что вы достойны ими стать. Каждый ваш шаг,  каждое
усилие, направленное на благо Цивилизации,  будут  оценены  определенным
количеством уцим.
   При накоплении нужной суммы уцим возрастет ваш холо - ваш статус  как
членов Цивилизации. Сейчас у вас нулевое холо, и у вас почти ничего нет.
Но уже первое холо даст вам право на выбор одежды. Второе холо  позволит
выбирать вкус пищи  и  пользоваться  услугами  развлекательных  центров.
Третье -  и  вы  получите  излишки,  которыми  распорядитесь  по  своему
усмотрению. И так далее, ваши возможности неограниченны.
   - Щербатин, что за дикое сборище? - слабо проговорил я. - Здесь  есть
хоть один нормальный человек?
   - Тихо ты! - цыкнул мой приятель. - Все нормальные. Кроме тебя...
   - Сейчас вы находитесь на  пересыльной  станции,  где  пробудете  еще
четверо  суток  и  восстановитесь  после  обезвоживания.  Рекомендую  не
тратить это время понапрасну, а выбирать подходящий вид деятельности для
себя. Нулевой холо  дает  возможность  работать  во  внешних  мирах,  на
отдаленных станциях и колониях, выполняя наиболее трудоемкие задания, не
требующие  специальных  навыков.  Этот   этап   длится,   как   правило,
шесть-восемь периодов. Вы можете ознакомиться с таблицами соответствия и
вычислить, что это означает по вашему летоисчислению...
   - Четыре с половиной года и  больше,  -  шепнул  Щербатин.  -  Я  уже
вычислил.
   Кошмар...
   - ...Собрав  нужное  количество  уцим  и  заслужив  первое  холо,  вы
получите право переселиться ближе к центру  Цивилизации  и  сменить  вид
деятельности на менее трудоемкий. Но  помните,  вы  должны  стараться  и
прикладывать  все  усилия,   чтобы   стать   полноправными   гражданами.
Цивилизация нуждается в  усердных,  трудолюбивых,  дисциплинированных  и
уравновешенных людях...
   - Ну, ты понял? - сказал вдруг Щербатин, толкнув меня в  бок.  -  Все
очень просто. Мы на общих условиях ишачим  четыре  года  на  рудниках  и
получаем что-то вроде вида на жительство. А дальше уже карабкаемся,  кто
как может.
   Я посмотрел на него, кажется, с испугом.
   - Каких еще рудниках?
   - Ну, это я для примера. Может, и не рудники...
   - Какие еще рудники?
   - Тебя что, заклинило?
   - Какие к черту рудники?! - успокаивающие брызги, похоже, переставали
действовать. Я снова заводился.
   - Ну тебя к лешему, - разозлился Щербатин. - Псих.
   - ...Правила поведения  в  зоне  отдыха  запрещают  вам  покидать  ее
территорию и проникать в женскую половину, - слышался голос  докладчицы.
- Вы сможете не только отдохнуть, но  и  увидеть  прямые  трансляции  из
красивейших мест...
   - Все! - Я встал. - Выводи меня  отсюда,  Щербатин.  Не  могу  больше
слушать этот бред.
   - Ага, писать бред ты можешь, а слушать...
   -  Хватит!  Сам  затащил  меня  на  этот  съезд  сумасшедших,  сам  и
вытаскивай.
   Показывай, где здесь выход.
   - Выход куда? - Щербатин изобразил наивную улыбку.
   - Просто выход. Мне пора домой. Хватит.
   - Домой... - Он вздохнул. Развел руками. -  Беня,  а  до  дома  сотни
световых лет. Куда ж ты пойдешь?
   - Каких еще световых лет? Что ты городишь?
   - Да-да. А кроме того, там прошло уже лет восемьдесят, пока нас  сюда
везли. И это без учета всяких там эффектов-парадоксов.
   - Лет восемьдесят... - У меня вырвался нервический смешок. - А я  где
был?
   - Ты был в состоянии полного обезвоживания.
   - Какого еще обезвоживания? Зачем?
   - Для компактности. В обезвоженном состоянии человеческое тело  можно
упаковать в коробку  из-под  торта.  Транспорт  -  он  не  резиновый,  а
желающих много.
   Я сел. Вернее, просто ноги подкосились. Я вдруг  вспомнил  комнату  с
маленькими головастыми существами. Выходит, это засушенные люди?
   - Щербатин, хватит меня доводить. И так уже...
   - Нет, это тебе хватит! - неожиданно разозлился Щербатин. -  Кто  мне
обещал не ныть? Кто говорил, что не передумает? Про  дом  забудь,  мы  в
другой галактике.
   - О-ох... - Я схватился за голову.
   -  Теперь  можно  пройти  в  зону  отдыха...  -   услышал   я   голос
женщины-докладчицы, и доходяги вокруг нас  очень  резко  повскакивали  и
побежали к дверям. - Не сворачивайте с желтой линии.
   - Пошли, - энергично подогнал меня Щербатин.
   Нас уже несла толпа. Вокруг словно бушевало море -  серое,  безликое,
голодное. "Нулевое холо". Я - человек-нуль. Вокруг  -  тысячи  таких  же
нулей. И все вместе мы - один большой шумный нуль.
   - Куда все рвутся, Щербатин? - подал голос я.  -  Начинается  раздача
завтрака?
   - Начинается раздача рабочих мест. - Щербатин, кажется,  был  зол  на
меня. - И все это знают,  уже  выяснили.  Все,  кроме  тебя,  -  почему?
Неужели ты такой валенок?
   - Да, я такой.
   - Соболезную. Тогда можешь не  торопиться  и  вообще  не  вставать  в
очередь.
   Достанется отбивать шлак в подземных печах или выгребать какую-нибудь
химическую дрянь. Получишь свое первое холо -  зато  угробишь  здоровье.
Мозги-то ты давно уже угробил...
   Зона  отдыха  представляла   собой   очень   обширное   пространство,
огороженное забором метров в шесть высотой. Внутри - деревья, скамеечки,
травка. Кое-где в траве белели использованные одноразовые носки.
   Никто,  однако,  не  разглядывал  травку,  все  рвались  к  маленьким
окошечкам в стенах. Царил  полный  кавардак,  многие  пробивали  путь  к
окошечкам локтями и кулаками. Впрочем, через  какое-то  время  из  толпы
начали вырастать хвосты очередей, однако у стены  все  еще  бился  серый
человеческий прибой.
   - Ну, вот... - пробормотал Щербатин. - Теперь стоим.
   Перед нами колыхалось еще человек двести пятьдесят, а то и больше.  И
я бы не сказал, что очередь  двигалась  очень  энергично.  Мы  несколько
минут простояли, и я лишь переступил с ноги на ногу. Я чувствовал, что и
Щербатин начал нервничать.
   - Утешает одно - мы не последние, - с оптимизмом сказал он.
   В самом деле, за нами уже выстроился длинный хвост, и он  то  и  дело
прирастал. Тут вдруг на стенах зажглось несколько больших экранов, и нам
начали показывать обещанные "прямые трансляции".
   Изображение было слишком бледным и нечетким. Мне удавалось разглядеть
то какие-то дома-башни, то морские волны, на которых катались  изогнутые
лодочки, то  дороги,  по  которым  мчались  машины.  Никакая  это  была,
конечно, не трансляция.
   Больше всего походило на плохонький рекламный ролик для туристов.
   - Щербатин, - тихо позвал я. - Погляди: вон  к  тому  окошечку  всего
несколько человек.
   - Я знаю, - кивнул он. - Это вербовочный пункт военного ведомства.
   Некоторые соглашаются - там можно заработать  третье  холо  всего  за
четыре-пять периодов.
   И, заметив мой вопросительный взгляд, он потряс головой.
   - Нет, Беня, нам туда не надо. Там война.
   - А куда нам надо, Щербатин?
   - Посмотрим, что предложат. Подожди-ка...
   Он отошел и поймал какого-то  доходягу,  который  с  очень  довольным
видом выбирался из толпы. Похоже, ему в числе первых удалось пробиться к
заветному окошечку.
   Они несколько минут разговаривали, я не расслышал ни  слова.  Наконец
Щербатин вернулся.
   - Ничего особенного, конечно... - Он развел руками. -  Экваториальные
плантации, прокладка дорог, шахты, уборка отходов.  И  все  у  черта  на
куличках.
   Ладно, подберем что-нибудь по вкусу. Главное,  чтоб  не  надолго  там
задержаться.
   - А дальше? - безучастно спросил я.
   - А дальше - первое холо.
   - И что?
   - Ты так ничего  и  не  понял?  Первое  холо  -  это  все  равно  что
московская прописка для жителя какой-нибудь Нижней Усрани.  Цивилизация!
Гарантированный жизненный  уровень.  Любая  работа,  любые  развлечения.
Общество!
   - А я смогу работать поэтом?
   - Вот  же  кретин...  -  с  досадой  вздохнул  Щербатин.  -  Сможешь,
успокойся.
   Я посмотрел на небо. Оно было белым, чуть желтоватым. Ни облаков,  ни
солнца. Очередь не двигалась. Щербатин  сначала  стоял  спокойно,  потом
начал притоптывать, потом - вертеться, глядя  по  сторонам.  Наконец  он
сказал:
   - Постой, я погляжу, чего