нова приближался.
   - Возвращается! - победно кричал Алеша. - Что я говорил?!
   Дядя Саша сел.
   И снова над самой головой пронеслась ревущая тень. В то  же  мгновение  в
воду что-то упало. Брызги обдали Алексея. Предмет скрылся под  водой,  потом
всплыл.
   - Лодка! Резиновая лодка, - крикнул Алексей, поднимаясь на льдине во весь
рост.
   - Резиновая лодка?.. Тогда был Федя, - в полубреду прошептал дядя Саша.
   Алексей бросился в воду. Его подбросило на гребень огромной волны. Где-то
внизу он увидел лодку. Не давая  себе  опомниться,  не  в  силах  вздохнуть,
Алексеи вразмашку поплыл к  сброшенной  лодке.  Несколько  взмахов  -  и  он
ухватился за упругий резиновый край. Лодка  накренилась,  она  была  покрыта
тонкой резиновой пленкой, благодаря чему вода не проникла в  нее.  Вместе  с
лодкой он взлетел на пенный гребень.
   Только  бы  хватило  сил  забраться!  Лодочка  накренилась  еще  сильнее,
погрузилась краем в воду. Алексей, лежа грудью на  ее  борту,  уже  разорвал
тонкую пленку, но сил не хватило,  и  он  сполз  обратно  в  море.  Руки  на
холодном ветру окоченели и готовы были выпустить скользкий борт. Сил  больше
не было.
   Но даже и тогда, когда у человека, казалось бы, израсходованы  все  силы,
он  еще  не  окончательно  погиб.  Нервная  система  отказывается  управлять
переутомленными мышцами, но человека  спасает  заложенный  в  его  организме
резерв.
   Спортсмены хорошо знают этот момент, называют его вторым дыханием.  Когда
ты готов упасть, не сделав  больше  и  шага,  надо  пересилить  себя,  и  ты
почувствуешь легкость, словно тебя подменили.
   Так же было и с Алексеем. Руки выпустили лодочку,  в  сознании  мелькнула
мысль, что все кончено, что он идет ко дну...  вода  соленая...  Вспомнились
дядя Саша, Витя  и  Денис...  Воля  напрягалась.  Алексей  все  еще  был  на
поверхности воды. Еще одно усилие воли - н произошло чудо.
   Одним движением перемахнул он через борт и  ухватился  за  весла.  Однако
лодка успела зачерпнуть бортом. Нужно  было  сначала  вылить  воду.  Алексей
делал это руками, работая  ими,  как  пароходным  колесом.  Потом  несколько
взмахов веслами, и лодочка пошла к льдине. Раздался скрип, который  слышишь,
проводя ладонью по резиновому мячу. Дядя Саша переполз в лодочку. Со дна  ее
поднимался металлический штырь, изображение которого, конечно, было видно на
экране радиолокатора. Теперь предстояло найти Виктора и Дениса.
   Алексей греб, дядя Саша сидел на руле. На дне лодки они  нашли  аварийный
запас в резиновом мешке. Огненная влага обожгла  Алексею  горло,  на  глазах
выступили слезы, но сил прибавилось и грести стало легче.
   Дядя Саша хорошо ориентировался в тумане.  Он  по  гребням  волн  заметил
направление, в котором скрылась льдина с друзьями.
   Первая встретившаяся льдина оказалась пустой. Вторая также. Третья  почти
растаяла, она развалилась от удара веслом.
   И тут Алексей услышал голос из  тумана.  Он  возникал  и  замолкал  через
равные промежутки времени. Вот таким же  могучим,  пробивающим  вату  тумана
баритоном подает сигналы маяк.
   Дядя Саша с Алексеем переглянулись. Алексей стал  исступленно  грести  на
звук.
   Льдин не было.
   Звук был то ближе, то дальше. И вдруг он прозвучал совсем рядом.
   - Денис! - крикнул дядя Саша.
   Только теперь заметил Алексей в воде пловца. Лежа на спине, чтобы  дольше
продержаться, он через равные промежутки времени призывно кричал.
   Он услышал плеск весел, перевернулся и поплыл к лодке.
   - Где Виктор?
   - Где Витяка? - спрашивали дядя Саша и Алексей, помогая  грузному  Денису
перебраться через борт.
   - Если б не хлопчики...  -  с  трудом  выговорил  Денис,  -  не  стал  бы
дожидаться...
   Сразу он не смог больше ничего сказать и только ругал себя, словно он был
во всем виноват.
   Его заставили глотнуть спирта.
   Оказывается, Виктор, едва разломило льдину, лег лицом вниз и затрясся как
в лихорадке, все время твердя, что мир сейчас перестанет существовать...
   Напрасно  Денис  пытался  растолкать  его.  Виктор  твердил   свое,   как
помешанный, и не поднимал головы.
   Льдина была маленькая, она плясала по волнам, нужно было всякий раз,  как
она взлетала на гребень, стараться  удержаться  на  скользком  льду.  Виктор
ничего не хотел видеть. Он боялся действительности, он прятал лицо  в  сгибе
локтя, он уже не видел мира.
   И волна смыла его. Денис, не размышляя, бросился в воду. Виктор  мелькнул
где-то совсем близко, но Денис  не  дотянулся  до  него  рукой.  Он  нырнул.
Одежда, тяжелые унты мешали плыть. Он  вынырнул  на  поверхность,  судорожно
глотнул  ртом  воздух,  прихватил  соленой  воды,  закашлялся,  опустился  с
головой, снова вынырнул и огляделся. Близкий туман и ничего... Ни  человека,
ни льдины, только вспененный гребень: Денис взлетел на него и  снова  ничего
не увидел.
   Он снял с себя унты, сбросил куртку. Он плавал и кричал. Кричал  Виктору,
не надеясь, что он услышит, кричал друзьям  на  льдине,  которые  тоже  были
далеко.
   Прошло много времени, Виктора не было - он утонул. Денис лег на  спину  и
решил держаться на воде до последней возможности.
   Он слышал рев самолета. Он догадался,  что  сброшена  лодка.  И  он  стал
кричать своим гудящим басом, кричать спокойно, ритмично, словно не  он  ждал
спасения, а сам давал о себе знать кому-то гибнущему.
   - Ой, друже! Ой, Витяка, дурная твоя  голова!..  -  закончил  Денис  свой
сбивчивый рассказ и замотал головой.
   - Бедный Витяка, - прошептал Алеша.
   Некоторое время все молчали. Потом дядя Саша сказал:
   - Сколько раз я видел в войну, как первыми гибли именно  те,  кто  больше
всего боялся погибнуть.
   - То ж иначе не бывает, - отозвался Денис. - Страх, он  плохой  помощник.
Собой человек не владеет. Какая ж тут борьба!.. Верить надо, что не  один  в
мире.
   - Не одни в мире... - повторил Алеша. - Помощи с воздуха  не  ждать.  Все
вертолеты переброшены на материк. Бедный Витяка подсказал их использовать.
   - Держаться надо до подхода корабля, - заметил дядя Саша.
   - Скорлупа, конечно, - сказал Денис про лодку. -  А  все  лучше,  чем  на
спине...
   Говорить перестали и все думали  о  погибшем  товарище.  Каждый  старался
рассмотреть что-нибудь в тумане.
   Ветер все-таки разогнал туман. На гребнях  волн  виднелись  только  белые
пятна далеких льдин и клочья пены.

   Глава десятая
   НА ГРЕБНЕ ВОЛНЫ

   Маша Веселова убедила академика Овесяна, что ей совершенно  необходимо  с
воздуха изучить изменение ледяного  покрова  вблизи  и  вдали  от  установки
"подводного солнца". Так Маша стала постоянной участницей  ледовых  разведок
Росова.
   Однако если ледяной покров моря исчезал у Маши  на  глазах,  то  "ледяная
корка" с летчика Росова никак  не  сходила.  После  разговора  о  письме  он
старался не оставаться с Машей вдвоем.
   Во время одного из полетов пришло известие о прорыве ледяного мола. Вслед
за тем была получена радиограмма от  капитана  Терехова,  просившего  Росова
немедленно доставить  в  Москву  тяжело  больного  начальника  строительства
Ходова. Едва Росов изменил курс,  чтобы  лететь  к  ледоколу  Терехова,  как
принята была еще одна радиограмма за подписью самого  Ходова.  Он  требовал,
чтобы летающая лодка включилась в поиски, быть может,  унесенных  на  льдине
Карцева, Петрова, Денисюка и Омулева.
   Росов показал  Маше  обе  радиограммы.  Она  вспомнила  портрет  Карцева,
который рассматривала когда-то с Росовым, подумала  о  бородатом  океанологе
Петрове, - они недавно летели вместе  из  Москвы,  -  потом  она  попыталась
представить себе Ходова, отказавшегося от помощи, чтобы помочь тем  спасению
других людей.
   - Лодка идет на поиски. К сожалению, высадить не могу,  -  сказал  Росов,
глядя в сторону.
   - Зачем же? Я сама была бы рада помочь,  -  бледная,  взволнованная  Маша
вопросительно смотрела на летчика.
   Росов пожал плечами:
   - Разве что штурману помочь...  наблюдать  за  экраном  радиолокатора.  С
гидромонитора ничего металлического в море не обнаружили.  Может  быть,  вам
посчастливится, - и он ушел в кабину пилотов.
   Летающая   лодка   стала   снижаться.   Маша   подошла   к   молчаливому,
сосредоточенному  штурману,  совсем  не  похожему  сейчас  на   добродушного
Портоса, и вызвалась нести вахту перед экраном радиолокатора.
   Только с ее выдержкой и привычкой к наблюдениям  можно  было  высидеть  с
неослабным вниманием около экрана все время, пока Росов зигзагами прочесывал
море.
   Маша первая заметила сигнал на экране: ей показалось, что на  его  ровной
матовой   поверхности   появилась   мерцающая    точка.    Штурман    тотчас
"сориентировался" и предложил Росову изменить курс.
   Точка на экране становилась все отчетливее. Штурман возился с  приборами,
старался дать увеличение. Изображение на экране  должно  было  стать  таким,
словно предмет наблюдают в бинокль. По экрану помчались  искрящиеся  полосы,
он порозовел. То в углу, то в середине на нем что-то мерцало. Маша различала
теперь уже две  точки.  Они  постепенно  росли,  туманные,  становились  все
отчетливее.
   - Коньки! - воскликнула изумленная Маша.
   - И впрямь коньки, - подтвердил примостившийся около экрана Костя.
   Росов пошел на снижение. Костя и Маша  перебежали  в  кабину  с  куполом,
рассчитывая увидеть людей на льдине. Свободное ото льдов море  было  покрыто
геометрической сеткой, словно заштриховано, и лишь кое-где  виднелись  белые
пятнышки льдин.
   - Волны, - кратко пояснил Костя.
   Скоро сетка исчезла. Лодка шла круто вниз. Теперь уже были видны огромные
волны.
   - Заденешь такую за гребешок - каюк, - сказал Костя.
   - А если понадобится сесть? - спросила Маша.
   - Когда волнение больше двух-трех баллов - посадка запрещается, -  строго
ответил недавний авиалнхач.
   Волны действительно были страшные. Лодка накренилась. Росов делал  вираж.
Он, очевидно, заметил льдину, которую искал. Вот она,  криво  взлетающая  на
хребты! Маша всматривалась в ее белую поверхность.
   - Нет людей, - сказал Костя. - Одни коньки на льдине...
   Маша снова пришла к штурману.
   Он радировал на гидромонитор о найденных коньках.
   "Неужели это все, что осталось от людей?" - тревожно думала Маша, до боли
в глазах всматриваясь в экран.
   И ей еще раз посчастливилось. Она заметила точку, которая в  тот  же  миг
исчезла. Штурман ничего не видел и  сомневался.  Но  Маша  настаивала.  Опыт
тонкого наблюдателя помог ей.
   - Вижу, - снова уверенно сказала она.
   Штурман дал увеличение.
   Действительно, на экране что-то появлялось и исчезало.
   - Словно сигналы, - неуверенно сказала Маша
   - Нет у них такой аппаратуры, - отмахнулся штурман.
   - Будто тире и точки, - настаивала Маша. - Жаль, не знаю азбуки Морзе.
   - Арамису она известна, - отозвался Мухтар.  -  Позвольте  проявить  свои
познания. - Подойдя к экрану, он стал всматриваться.
   - Помехи! - не верил штурман. - Не будет металлический предмет появляться
и исчезать.
   - Тире и точки? - переспросил Мухтар. - Тогда можно прочесть слово.
   - Какое слово?
   - Мол.
   - Мол! Только они могут сигнализировать! И знаете  как?  Проволокой.  Мне
при некоторых опытах приходилось этим пользоваться.
   Штурман уже не спорил: он лихорадочно вычислял  новый  курс,  на  который
должна была лечь лодка. Снова Росов пошел на снижение  и  скоро  на  бреющем
полете помчался над самыми волнами.
   - Ой, не зацепи гребешок! - предупреждал командира Костя в особо  опасные
мгновения.
   - Знаю, - отрезал напряженный Росов.
   Он увидел на льдине людей и сделал над ними круг.
   Костя и Аубеков сбросили резиновую лодку. Маша никого не рассмотрела  как
следует. Кажется, их было двое, они лежали на льдине.
   - Вот он, металлический штырь, - указал штурман на  экран,  -  теперь  на
него будем нацеливаться.
   На экране Маша отчетливо видела штырь сброшенной резиновой лодки.
   - Переберутся ли они в нее?  -  беспокоилась  Маша.  Штурман  связался  с
капитаном гидромонитора.
   - Прошу прощения, Федор Иванович,  -  сказал  штурман.  -  С  вами  хочет
переговорить наш командир.
   Командир лодки подошел к микрофону.  Маша  стоялча  с  ним  рядом.  Росов
доложил о найденных людях, о сброшенной им резиновой лодке.
   -  Шторм  баллов  девять-десять,  -  говорил  он.  -  В  лодке  долго  не
продержатся.
   - Корабль сможет подойти лишь через несколько часов.  Наши  вертолеты  на
далекой базе, к вам не долетят.
   - Не долетят, - подтвердил Росов.
   - Спешу на помощь, - сказал Терехов.
   Связь оборвалась.
   Росов приказал Косте держаться вблизи замеченных льдин и  позвал  Машу  в
заднюю кабину. Почти испуганная  видом  летчика,  его  мрачным,  решительным
лицом с глубокими складками у губ, Маша пошла следом за ним.
   - Вот что, Маша, - сказал он, впервые назвав  ее  так  после  злосчастной
прогулки в Голых скалах. - Несколько часов людям в лодчонке не выдержать. Не
будь вас, знал бы, как поступить.
   - Не будь меня? - почти обиделась Маша.
   - Людей с лодчонки надо снять, вот что, - строго сказал Росов.
   - Но как? - ужаснулась Маша. - Разве вы сумеете это сделать?
   - Был на севере один такой летчик,  который  мог.  Еще  во  время  войны.
Шлюпка в море оказалась. Женщины и ребятишки с потопленного  корабля.  Шторм
был такой же, как сегодня. Он их спас.
   - А вы?
   - Попробовал бы, если...
   - Что?
   - Если бы вас не было.
   - Как вам не стыдно!
   - Рисковать собой, своим экипажем могу, но вами...
   - Мной?
   - Видным ученым, женщиной... любимой...
   - Как вы сказали?
   - Вами, Маша, рисковать не могу.
   - Росов, вам я могла бы вверить свою жизнь.
   - На эту минуту? - испытующе спросил Росов.
   Маша замотала головой, глаза ее наполнились слезами.
   - Нет, Дмитрий, не только на эту минуту.
   - Тогда... коли так... - Росов неожиданно схватил слабо  сопротивляющуюся
Машу в объятия, крепко поцеловал и, оставив  ее,  смущенную,  растерявшуюся,
прошел в кабину. - Иду на посадку! - крикнул  он  счастливым  голосом  своим
"мушкетерам".
   Летчики только переглянулись  между  собой.  Потом  Костя,  словно  слова
командира, наконец, дошли до него, схватился за голову.
   - Тебе, лихачу, наука будет, - заметил Мухтар.
   Штурман спокойно радировал о происходящем на гидромонитор. Маша пришла  к
летчикам. Она хотела быть с ними.
   - Прошу вернуться, - сказал ей  Аубеков,  подавая  пробковый  пояс.  -  Я
сейчас открою там купол.
   Маша все поняла и молча подчинилась. Пол накренился под  ногами  у  Маши.
Одно коротенькое крыло лодки опустилось ниже горизонта, другое показывало  в
облака. Росов разворачивал  машину.  Маша  почувствовала  резкое  уменьшение
веса, как в лифте университета. Лодка шла круто вниз.  Маше  стало  страшно.
Она не могла зажмуриться, и близкие, пугающие волны были у нее  прямо  перед
глазами. Косматые, гигантские, они неслись на  Машу,  грозя  ударить  лодку,
разломать на  части.  Они,  показалось  Маше,  походили  на  железнодорожные
насыпи, сорвавшиеся с места.
   И вдруг привычный шум моторов стих, в полуоткрытый купол ворвались  свист
ветра и шипение пены.
   Одно крыло лодки все еще было ниже другого. Росов продолжал "выруливать".
Волны надвигались только сбоку и притом все замедляли  свой  бег.  Это  было
поразительное ощущение. Росов словно остановил волну. На самом деле он  лишь
так вырулил летающую лодку, что она пошла точно  над  гребнем  волны.  Лодка
одновременно двигалась и вдоль волны и вместе с волнами по  ветру,  с  такой
же, как волны, скоростью. Потому Маше и казалось, что волны остановились.
   Самолет летел вдоль  волны.  Неподвижная,  приближаясь  лишь  снизу,  она
походила на широкий крепостной вал, почти задевая за грудь летающей лодки. И
теперь Маше казалось возможным сесть на этот гостеприимный  вал,  словно  по
волшебству застывший в море...
   - Будь волнение меньше - не посадить! А теперь...  спина  у  нее  -  будь
здоров! - как дорожка на аэродроме!
   Маша оглянулась. Это говорил Костя. Глаза его восхищенно горели.  Сам  же
он был бледен. Рядом стояли и  другие  члены  экипажа:  повеселевший,  снова
добродушный  штурман,  гибкий,  собранный  Мухтар.  Командир  всем  приказал
приготовиться к катастрофе Он один остался в кабине пилотов. Маша решительно
направилась к нему.
   Удар от прикосновения к гребню волны был ничтожным.  Лодка  помчалась  по
хребту, перемещаясь по морю вместе с волной, постепенно теряя скорость. Маша
смотрела перед собой через переднее стекло,  одновременно  видя  напряженную
шею Дмитрия. Стекло стало мокрым от брызг и пены.
   Росов включил атомный двигатель, сзади взревело, лодка  вздрогнула.  Маша
видела, что Дмитрий пытается удержаться на волне,  не  дать  лодке  сойти  с
гребня. Лодка чуть взлетела, словно стараясь опять  подняться,  потом  снова
провалилась. У Маши захватило дыхание,  она  вцепилась  в  переборку.  Волна
ударила лодку в бок. Вверху мелькнул пенный гребень. Маша почувствовала, что
падает. "Конец, Дмитрий!.." - подумала Маша, но не рванулась в заднюю кабину
с открытым куполом.
   Лодка переваливалась с боку  на  бок.  Если  бы  не  ее  приподнятые  над
фюзеляжем, к счастью, короткие, крылья, они погрузились бы в воду и погубили
машину. Сейчас они только срезали концами пену с водяных хребтов.
   - Вы остановили волну, Росов, - наклоняясь к летчику, восхищенно  сказала
Маша.
   - Ты здесь, Маша? - отозвался он.
   - С тобой, милый! - сказала она.
   Лодка теряла скорость. Росов силился поставить ее против волны.
   Никогда Маша не была счастлива так, как в эту минуту. Сквозь слезы видела
она на далеком гребне резиновую лодочку. Сидевшие в ней люди махали руками.

   Глава одиннадцатая
   НАВСТРЕЧУ СОЛНЦУ

   В знойный день по набережной Барханского моря неторопливой  походкой  шел
Сергей Леонидович Карцев.
   Достав из кармана чесучового пиджака платок,  он  вытер  коричневую  шею.
Даже ему, бывалому пустыневеду, было сегодня не по  себе.  В  такую  жару  в
Средней Азии не работают, устраивают  дневной  перерыв  и  отдыхают  в  тени
деревьев или купаются в новом озере.
   Но Сергей Леонидович не думал об отдыхе. В последние дни  перед  отъездом
работы  было  по  горло.   Разведывательные   экспедиции   "Кольца   ветров"
отправлялись на восток от преображенных пустынь,  в  дальние  пески  Средней
Азии, в сухие степи Казахстана, дальше в голодные степи  и  великую  пустыню
Гоби.  Смешанная  советско-китайская   научная   экспедиция   только   вчера
отправилась туда. Экспедиция в Монгольскую Верхнюю Гоби  находится  в  пути,
подъезжает  к  Чите.  Сам  Сергей  Леонидович  во   главе   большой   группы
специалистов, куда входили ученые - метеорологи, аэрологи,  атомные  физики,
строители, океановеды и  многие  другие,  должен  был  отправиться  в  район
Карского моря на корабле полярной флотилии, грузившемся сейчас в  Барханском
порту.
   На морской вокзал Барханска и шел сейчас Сергей  Леонидович,  закончив  в
городе все дела. Синяя гладь Барханского моря казалась  такой  же  эмалевой,
как и знойное небо. Впереди  виднелись  решетчатые  башни  портовых  кранов,
рядом с ними поднимались мачты многочисленных судов.
   Многие корабли на  рейде,  очевидно,  уже  закончили  погрузку.  Флотилия
завтра должна  отправиться  на  север.  Ей  предстоит  пройти  по  каналу  в
Аральское,  ныне  пресное  и  проточное  море,  подняться   по   заполненным
енисейской  водой  руслам  и  поймам  до  Тургайского  канала,   пройти   по
искусственному, рассекающему ровные степи  полукилометровому  ущелью,  стены
которого достигают ста десяти метров высоты.
   Впереди - Енисей, полноводный, как в весенние  паводки.  Близ  плотины  -
шлюзы со стометровым спуском. А дальше - Старый Енисей  приведет  в  Карское
море. Сергею Леонидовичу предстоит самому проделать водный путь, который  он
когда-то наносил карандашом на  карту.  При  воспоминании  об  этом  инженер
улыбнулся.
   Величай