отер поясницу. Видимо, привычная боль  прошла.  Он  покачал
головой. - Не беда, если и поволновались. На себя должны были рассчитывать.

   - Полынья вскрывается! - пронеслось по всему ледовому строительству.
   Галя ждала Алешу в каюте. Она схватила его руки и  заплакала  счастливыми
слезами
   - Разве могло... разве  могло  такое  грандиозное  дело  в  нашей  стране
окончиться неудачей! - сказала она.
   - Да, Галя, - задумчиво сказал Алеша. - Вот оно,  сложение  всех  усилий,
направленных твердой рукой. Мне уже казалось, что  я  постиг  коллективность
творчества. А когда стало трудно, едва не усомнился. И, оказывается,  ошибся
снова.
   - Теперь все хорошо, Алеша?
   - Теперь хорошо. Но теперь начинается испытание.
   - Какое испытание?
   - Нас... и мола на прочность.
   С этого  дня  радио  по  нескольку  раз  в  сутки  приносило  известия  о
распространении полыньи. Стали наблюдаться подвижки льдов.  Береговой  ветер
отрывал от берегов припай, гнал льды на мол.
   За последние дни вокруг ледокола началось  сжатие  льдов.  Беспокоясь  за
судьбу ледокола, Федор не ложился спать. Внушали  ему  тревогу  и  остальные
корабли флотилии.
   Полынья пока не  дошла  до  гидромонитора,  но  мертвая  ледяная  равнина
преобразилась. В  солнечных  лучах  то  здесь,  то  там  слепящими  звездами
вспыхивали зеркальные грани  вздыбленных,  нагроможденных  в  торосы  льдин.
Слышались раскаты грома, ухали пушечные выстрелы, сливаясь в  гул  канонады.
Казалось, где-то близко идет бой.
   Войной друг на друга шли ледяные поля. Ветер с посвистом гнал  их,  чтобы
столкнуть. Льды упирались кромками, со скрежетом напрягались, давя, поднимая
друг друга. Трещины разверзались по  километру  длиной.  Ровная  поверхность
ледяных полей от перенапряжения вспучивалась складками, как земля  во  время
землетрясения.  Поднимались  зубчатые  хребты  и,  словно   ожив,   начинали
двигаться ледяными валами, готовыми все смести на пути.
   Стоя на мостике, Алексей наблюдал за  ближним  ледяным  валом,  внушавшим
Федору особенные опасения. Вал этот двигался прямо на корабль. Ему  осталось
пройти метров пятьдесят. Стихийная, толкающая ледяной хребет  сила  способна
была сжать корабль, раздавить, как яичную скорлупу.
   С утра вал приблизился еще на несколько метров.  Льдины  у  его  подножья
трескались, потом начинали подниматься, словно какое-то чудовище выпирало их
снизу спиной. При этом льдины на гребне вала шатались и сползали вниз, на их
место поднимались новые, поблескивая гранями изломов.
   Вал походил на гигантскую  морскую  волну,  подчиняясь  всем  законам  ее
движения, но лишь в другой мере времени, в чрезвычайно замедленном темпе. Он
повторял  движение  волны,  как  повторяет  бег  секундной  стрелки  стрелка
часовая, незаметно переползая от цифры к цифре.
   Федор вышел на мостик.
   - Темное небо, - он указал Алексею на затянутый облаками горизонт.
   - Темные облака?
   - Чистая вода за горизонтом. Отражается на облаках.
   Алексей схватил Федора за руку:
   - Федор! Это первая вода, очищенная ото льдов. Атомная энергия, сложенная
с теплом Гольфстрима! Первая чистая вода в части Карского моря, отгороженной
нашим молом! Ты только посмотри на нашего красавца! Взгляни на ледяные  поля
за ним!
   По сверкающему  снежному  насту  тянулись  две  линии  радиаторов,  вдали
превращаясь  в  параллельные  исчезающие  нити.  Они  напоминали  гигантский
рельсовый путь, пересекающий ледяною равнину от Новой до Северной Земли.
   Вдоль этого "рельсового пути", стоя  как  бы  на  невидимых  его  шпалах,
высились  ажурные  мачты  с  крутящимися  лопастями  ветряков.   Потеплевший
весенний ветер уже не мог охлаждать радиаторы, но через ветряки  он  отдавал
теперь  свою  силу  холодильным  машинам,  способным  охладить   раствор   и
предохранить сооружение от таяния под влиянием теплых вод полыньи.
   За линией ветряков до самого горизонта тянулась нетронутая снежная гладь.
   - Разве не радостно, Федя, думать, что эта граница, - указал  Алексей  на
мол, - проведена нашими руками? Вот она, переделанная нами природа! -  и  он
сделал широкий жест рукой.
   Федор вынул из кармана трубку и, не раскуривая, взял ее в зубы.
   - Беспокоит красавец, - процедил он, смотря на линию ледяного мола.
   - Все тревожишься, полярный капитан? -  сказал  Алексей,  кладя  руку  на
плечо Федора. - В моем представлении ты - воплощенная забота. И  я  знаю,  о
чем ты сейчас больше всего тревожишься. Это, вероятно, единственный случай в
твоей жизни моряка, когда ты беспокоишься не только о корабле.
   - Угадал. Пока льды с обеих сторон мола стояли, спокойнее было.
   - Ничего! - сказал Алексей, с вызовом смотря на  север,  где  необозримой
равниной раскинулись кажущиеся такими мирными спящие еще льды.  -  Выдержим!
Пусть движется на нас вся эта громада!
   - Ты уверен? - спросил Федор, наклоняясь, чтобы защитить от ветра трубку,
которую он раскуривал.
   - Уверен? - переспросил Алексей и стал сразу серьезным. - Расчет, Федор.
   - Точный?
   - За это пока поручиться нельзя.  Никто  из  нас,  инженеров-проектантов,
никто из консультантов-ученых не мог точно назвать  ту  чудовищную  силу,  с
какой северные льды нажмут на сооружение.  Если  бы  ты  знал,  Федя,  каких
трудов, сомнений и споров стоил нам выбор ширины мола!
   - Сто метров! - с заботой  сказал  Федор  и  еще  раз  посмотрел  на  две
сходящиеся вдали линии радиаторов.
   Они были на расстоянии ста метров одна от другой, но по сравнению с белым
простором льдов полоска, ограниченная ими, казалась узенькой и хрупкой.
   - Поля, - Федор указал на север, - вроде паруса размером во  все  Карское
море. Штормовой ветер потащит на мол весь ледяной покров моря. Раньше мол  с
юга полями был укреплен. Теперь на  них  не  надейся.  Термоядерная  энергия
растопила "подпорку", - Федор кивнул в сторону взломанных  льдов  и  темного
неба, отражающего чистую воду. - Как бы мол не сдвинуло.  Всплывет  он,  как
обыкновенная разбитая льдина.
   Алексей долго молчал,  смотря  на  север,  на  грозную  ледяную  равнину,
которая еще ничем не проявляла своей силы, словно накапливая ее.
   - И мы этого боимся, Федя, - сказал  Алексей.  -  А  больше  всех  боится
Василий Васильевич. - Он помолчал. - Правительство понимало эту опасность, и
поэтому нам разрешили соорудить в  Карском  море  лишь  опытный  мол,  чтобы
проверить на нем все условия работ и уточнить его размеры. Но не думай,  что
мы слепо подходили к этому вопросу. Сила сжатия  льдов  не  может  превышать
каких-то определенных усилий.
   - Каких?
   - Хотя бы прочности льда, через который передается это усилие. Определить
силу, которая поднимает вот эти ледяные  хребты,  мы,  инженеры,  можем.  Мы
рассчитываем, исходя из этого, и прочность  твоего  корабля,  о  котором  ты
всегда так тревожишься.
   Федор вынул изо рта трубку и, глядя на близкий ледяной вал, сказал:
   - Льды порой раздавливают корабли. Полярный  корабль  проектируется  так,
чтобы его выпирало изо льда при сжатии.
   - Это все верно, Федя.  Я  не  хочу  тебя  заверить,  что  все  уж  очень
благополучно. Враг, осаждавший нас с юга, побежден.  Враг,  грозящий  нам  с
севера, силен. Но и наша преграда достаточно крепка.
   - Покрепче бы надо.
   - Нельзя,  Федя.  Увеличение  ширины  -  это  затруднение  замораживания,
удорожание строительства и удлинение его срока.
   Федор выпустил клуб дыма.
   - Инженеры-экономщики.
   - А что, Федя! Подумай, сколько металла,  сколько  труб  сэкономили  наши
ребята! Водопровод на Луну, в самом деле, десять раз хватило бы построить, -
и Алексей рассмеялся.
   По трапу на капитанский мостик  тяжело  поднимался  Ходов.  На  последней
ступеньке он сухо закашлялся, вынул платок,  вытер  губы  и,  чуть  горбясь,
подошел к Алексею и Федору.
   - Прошу прощения, если отрываю от беседы. Есть новости.
   - Новости? - насторожился Алексей.
   - Худые? - деловито осведомился Федор.
   - Прогноз погоды очень плохой, - Ходов протянул капитану  радиограмму  и,
обернувшись  к  Алексею,   сказал:   -   Ожидается   северный   ветер...   -
многозначительно помолчав, добавил: - предельной силы.
   - Я пойду распоряжусь, - сказал Федор, пряча трубку  в  карман.  -  Нужно
подготовиться на кораблях.
   - Не только на кораблях, не только... -  проскрипел  Ходов.  -  Подождите
уходить, капитан.
   Алексей стоял, вцепившись в поручни и повернув лицо на север.  Ветер  уже
стал  ощутимым,  он  с  силой  хлестал  в  лицо,   но   Алексей   не   хотел
отворачиваться.
   - Я получил радиописьмо от товарища Волкова. Вам, Алексей Сергеевич, есть
весточка от отца. Думаю, что это по одному и тому же вопросу.
   - Что может быть общего в письмах Волкова и отца? - удивился Алексей.
   - Дело в том, что наше сооружение приобретает еще одно  совершенно  новое
значение. Незамерзающая полынья вдоль берегов Сибири может быть использована
для создания воздушных течений, которые уравняют климат  полушария,  отеплят
Арктику, ликвидируют все пустыни.
   Алексей сразу понял все. Он почувствовал, что у него перехватило дыхание.
Федор почему-то посмотрел на небо.
   Ходов все тем же деревянным голосом продолжал:
   - Я поставлен в известность  Волковым  о  решении  правительства  создать
"Кольцо ветров" и должен ознакомить с этим решением коллектив строителей.  Я
уже рассказал обо всем Александру Григорьевичу. Он сейчас готовит экстренный
выпуск газеты. Ответственность наша, товарищи, неизмеримо возрастает.  Весна
пришла, полынья только впервые начинает образовываться, а  ледяной  мол  уже
должен выдержать...
   - Двенадцатибалльный шторм, - вставил Федор.
   - Сильнейший нажим льдов, - закончил Ходов.
   Алексей разорвал конверт и торопливо пробежал письмо отца.
   Он поднял глаза на Федора, посмотрел на Ходова.
   - Что же это? - сказал он, вытирая лоб рукой. Глаза его заблестели. -  Мы
хотели создать только водяную дорожку, а теперь получается,  что  мы,  строя
ледяную стенку, перевернем весь мир!
   - Вы сказали слишком увлеченно, - расхолодил Алексея Ходов. -  Во-первых,
мир не перевернется...
   - Но перевернется климат! На целом полушарии! - перебил Алексей.
   - Во-вторых, - невозмутимо продолжал Ходов, - сделаем это  далеко  не  мы
одни.
   - Но "Кольцо ветров" будет начинаться здесь, над теплой полыньей Карского
моря, отгороженной ледяным молом!
   - Который надо еще отстоять, - добавил Федор.
   - Подумай, Федя, - обернулся к нему Алексей. - Как все  чудесно  в  нашей
стране! Ты начинаешь, пусть даже маленькое, дело... К нему прикасается  рука
народа, и оно вырастает, становится таким же огромным, как  сам  народ.  Вот
сейчас я чувствую, что иду в сомкнутом ряду и ощущаю локтем не  только  твой
локоть или локоть Василия Васильевича, но и всех  идущих  по  Большой  земле
людей! И мне не страшно смотреть на эти северные льды,  которые  погонит  на
нас двенадцатибалльный шторм.
   - Чувство локтя, - повторил Федор. - Думаю, надо опять просить помощи,  -
Федор показал на грозную  снежную  равнину,  над  которой  теперь  крутились
облака поднятого снега.
   - Нет, - решительно возразил Ходов. - Мы не будем еще раз просить помощи,
не будем надеяться на термоядерные или другие средства.  И  не  потому,  что
научные институты не помогли бы нам уничтожить угрожающие  поля,  а  потому,
что ледяной мол предназначен  для  длительной  эксплуатации.  Как  бы  могла
работать железная дорога, если бы по всякому поводу для ее  защиты  пришлось
вызывать, скажем, самолеты? Мы строили опытный ледяной мол, чтобы убедиться,
что он может сдержать льды, образовать  полынью,  которая,  как  это  теперь
выясняется, будет иметь гораздо большее значение, чем мы  это  первоначально
предполагали.
   - А если мол не устоит? - спросил Федор
   - Значит, мы не справились с задачей,  неправильно  его  запроектировали.
Значит, проиграем сражение, начнем его с этой же навигацией снова.
   - Дать льдам снести мол? - Алексей гневно повернулся к Ходову.
   - Прошу прощения, не  совсем  вас  понимаю.  Вполне  возможно,  что  нам,
строителям, с этой силой не справиться, - он указал рукой на север.
   Алексей, нахмурясь, замолчал.
   Режущие лицо снежные струи летели над  палубой  корабля.  Людям  пришлось
повернуться спиной к ветру. Им стали видны взломанные льды южнее мола.
   - Ледяной вал отодвинулся, - сказал Алексей.
   - Хоть этой напасти не будет, - задумчиво произнес Федор.
   Льды южнее мола пришли в движение. Пока  была  хоть  какая-то  видимость,
можно было различить, как налезавшие недавно одно  на  другое  ледяные  поля
разделялись полыньями.
   - Эти отступают, - сказал Федор.
   - Скорее, бегут в панике, - поправил Ходов.
   Спускаясь по трапу, приходилось крепко держаться за поручни. Ветер грозил
сорвать Алексея и Ходова с трапа, бросить за  борт.  Слов  не  было  слышно.
Алексей едва догадывался, о чем  говорит  ему  Ходов.  Речь  шла  о  сводках
давления на мол, которые поступали каждые десять минут.
   Корпус ледокола вздрогнул. Заработала машина. Капитан  Терехов  не  желал
дрейфовать вместе с отступающими разбитыми льдинами. Он поворачивал корабль,
чтобы находиться вблизи мола.
   Подбежал радист с очередной пачкой радиограмм. Ветер  вырывал  бланки  из
рук Ходова. Ходов кричал Алексею.
   - Жмет... Повсюду! Повсюду, говорю, жмет! -  Он  кашлял.  -  На  тридцать
пятом особенно плохо! Тут недалеко, говорю, плохо'
   Алексей обернулся назад и, стоя  против  ветра,  смотрел  на  возникавший
мгновениями из снежной пелены ледяной мол.
   Ветряки  продолжали  крутиться  как  ни  в  чем  не  бывало.  Одна  линия
радиаторов теперь граничила прямо с темной водой. Южные  льды  оторвались  и
уходили от ледяного мола, бросая его на произвол судьбы.
   Зашипели струи гидромонитора. Корабль пробивался к молу, словно  спеша  к
нему на помощь.
   - Полный вперед! - командовал Федор, переводя ручку машинного телеграфа.
   Корабль выходил на чистую воду. На него  обрушились  первые  в  это  лето
волны.

   Глава седьмая
   СКВОЗЬ ГРОХОТ

   Словно грохот артиллерийской пальбы  доносился  с  севера.  Встревоженная
Галя вышла на палубу в надежде встретить Алексея.
   Непроницаемая снежная сетка, ощутимая, тяжелая, неслась,  сбивая  с  ног.
Гале  пришлось  наклоняться  вперед  и   хвататься   за   переборки,   чтобы
продвинуться против ветра. Палуба уходила из-под ног.  Волны  били  в  борт.
Очевидно, Федор, чтобы держать ледокол вблизи мола, вынужден  был  встать  к
нему бортом. Корабль шел вдоль сооружения.
   Галя могла спрятаться от ветра за  палубные  надстройки,  но,  подчиняясь
безотчетному чувству, она стремилась быть ближе к  молу,  словно  могла  его
защитить.
   В далекий гул ледового боя вмешивался близкий грохот. Галя оглянулась и с
удивлением увидела, что подъемная стрела выносит за борт катер. Следуя крену
корабля, катер раскачивался, то  оказываясь  над  палубой,  то  повисая  над
волнами. Как осторожный Федор мог  допустить  спуск  катера  в  шторм?  Кому
понадобилось плыть в такую бурю?
   Сердце Гали сжалось от догадки.  Конечно,  только  Алексей  мог  решиться
отправиться на мол!
   Страх за Алексея охватил девушку, оттеснив тревогу за сооружение. Еще год
назад она готова была  любить  Алексея,  одержимого  идеей,  отрешенного  от
жизни, не видящего ни ее красоты, ни полноты.  А  за  последние  месяцы  она
узнала Алешу  трогательно  застенчивого,  чуткого.  Сколько  новой  прелести
открылось ей в полярной ночи, когда бродили они вместе во льдах! Алеша  умел
увидеть в трепетных всполохах полярного сияния  энергию  далеких,  неведомых
миров, принесшуюся из глубин вселенной; он уверял ее, что и при свете  звезд
бывают  тени.  Чтобы  увидеть  их,  они  уходили  вдвоем  далеко  от   света
электрических прожекторов, в тишину полярных льдов. Глаза привыкали к серому
свету, к серому снегу. И на этом снегу можно  было  заметить  едва  уловимые
тени при свете сияющей в небе красной  звезды.  Алеша  рассказывал  об  этой
планете, на которой советские астрономы открыли жизнь и, быть  может,  жизнь
разумных существ. В свободные минуты они вместе читали, и это были  едва  ли
не самые радостные минуты. Все это было в часы досуга, а  их  было  мало.  В
остальное время  Галя,  освободившаяся  от  разведки  грунта  морского  дна,
помогала Алеше, наблюдала за вытаскиванием  труб,  чертила  эскизы.  Алексей
говорил, что не может обойтись без нее, а Галя чувствовала себя счастливой.
   Сейчас, увидев повисший над волнами катер, Галя испугалась, испугалась за
Алешу, которого могла потерять. Решив во что бы то ни стало помешать отъезду
Алексея, она стала пробираться к салону.
   Ей встретилась группа людей. Первым в меховой куртке с капюшоном шел дядя
Саша. Ветер сбил его бороду к левому плечу. Не разобрав,  кто  идет  за  ним
следом, Галя бросилась к дяде Саше.
   - Алеша не должен плыть, не должен! - крикнула она ему в ухо.
   - Без меня никуда не поплывет, - с улыбкой ответил парторг.
   За плечом дяди Саши Галя увидела сильно осунувшееся, хмурое лицо  Витяки.
Подошел огромный, сосредоточенный Денис и хрипло закашлялся.
   "Может быть, Алеши нет?" Она и радовалась, что  Алеши  не  было  с  этими
людьми, и стыдилась этого чувства.
   Но он был здесь. Подойдя  к  ней  сзади,  он  обнял  ее  за  плечи.  Галя
обернулась.
   - Ледовая артиллерия. Слышишь? - и он постарался улыбнуться.
   Галя  обеими  руками  вцепилась  в  рукав  Алешиной  куртки.  Она  хотела
крикнуть: "Ты не поедешь, я не пущу тебя!",  но  не  крикнула,  сжала  губы,
прислушалась. Взрывы доносились один за другим,  сливаясь  в  грохот  горной
лавины, смолкали, сменяясь воем ветра.
   Галя взглянула в сторону этих звуков. Снежная, поредевшая на короткий миг
сетка стала прозрачной. Галя увидела льды. Она сразу  не  поняла,  где  мол.
Перед ней был странный ледяной  берег,  граничащий  с  чистой  водой.  Берег
показался Гале высоким, холмистым, зубчатым.
   Льды штурмовали мол. На переднем крае  вздыбленные  льдины  заползали  на
ледяную стену, как на крепостной вал. Напиравшие сзади полчища не давали  им
отступить, и они, раздавленные, исковерканные, падали на мол, не  добравшись
до радиаторов. Новые льдины заползали на первые,  словно  перебираясь  через
гору павших. Ледяной хребет поднялся на всем протяжении мола белой  зубчатой
грядой.
   Галя передернула плечами, представив себе чудовищную силу,  с  какой  все
северные льды моря ринулись на преграду, вставшую на их пути.
   Она взглянула на Алексея. Как и все стоявшие на палубе, он  тоже  смотрел
на ледяную стихию.
   "Надо быть там"? - глазами спросила Галя. Алексей тоже ответил  взглядом:
"Да".
   Галя  крепко,  по-мужски  пожала  Алеше  руку,  но   он,   не   стесняясь
присутствующих, нежно обнял и поцеловал ее.
   Галя не могла удержать слез. Чтобы скрыть их, она, не вытирая глаз,  лишь
наклонила голову.
   Подошел Ходов.
   - Прошу прощения, - обратился он к Алексею. - Донесение с тридцать пятого
участка. Давление льдов превосходит все расчеты. Плывите прямо туда.  Но  на
тридцатом то же самое... Капитан Терехов будет на мостике. Я  стану  держать
связь со всеми участками и с вами, - прерывисто говорил Ходов.
   - Связь? - переспросила Галя. - На моле есть люди?
   - Нет, - улыбнулся Алексей. - Только автоматическая аппаратура.  Людей  в
нашу группу, - он кивнул на катер, - мы берем как можно меньше.
   Гале хотелось войти  в  эту  группу,  быть  в  трудную  минуту  вместе  с
Алексеем. У нее есть опыт. Она не раз бывала в переделках. Но  если  бы  она
была нужна, он сам бы сказал ей об этом.
   Галя промолчала.
   - Прощайте, - Алексей обернулся к Ходову.
   - Нет, до свидания, - болезненно поморщился Ходов.
   Галя посмотрела на Алексея с упреком.
   - Я буду ждать... Я буду ждать, - сказала она.
   Широко открытые глаза ее были теперь сухими.
   - На катер! - осипшим голосом позвал Денис.
   С борта ледокола бросили штормтра