летающую рыбу в красном скафандре так, как, наверное, в два года смотрел на свою мамочку, подносящую к моему рту ложку вязкой детской каши "Беовульф". - Лучше просто ответь мне на два вопроса. Два элементарных вопроса. Хорошо?
     "Хорошо". - Пси-мастер убрал присоску и свернул хвост калачиком. Кажется, он немного обиделся.
     - Так что же это получается: планеты действительно, по-настоящему мыслят? Как мы?
     "Ха-ха-ха-ха-ха, ха, ха-ха" - примерно так я воспринял телепатему пси-мастера. Хотя, конечно, он не смеялся, а просто источал образы, которые казались ему смешными.
     Как я узнал позже, смешными вещами кроверны считают в основном логически несовместные объекты. Например, круглые квадраты, черных меоравиолей и созданные Всемогущим Существом камни, которые Всемогущее Существо не в состоянии поднять. То есть, с моей точки зрения, скучную и несмешную головоломщину.
     Вся прелесть пси-конвертера, который жил где-то в непостижимых недрах головки Вукуб-Цикин, заключалась в том, что он, этот условный конвертер, был в состоянии осуществлять взаимную трансляцию двух принципиально различных семантических систем.
     "Планеты не мыслят, потому что у них нет головы, - ответил пси-мастер, отсмеявшись. - Как и у тебя, судя по всему".
     Это он так пошутил.
     Черт с ним. Все равно второй вопрос интересней. Тщательно подбирая слова, я произнес целую речь:
     - Ты спасаешь планеты. Это благородно и согласуется с этикой моей расы. Хотя, возможно, с твоей точки Зрения многие представители моей расы действуют неразумно. Но сегодня я видел, как ты умертвил двух живых существ. Шкура одного из них и сейчас украшает твои... твое тело. Этика моей расы гласит, что это дурной поступок. Как это совместить: ты спасаешь целые планеты, но ты все равно убиваешь жизнь ради своего удовольствия?
     "Не понимаю вопроса".
     Хм. Видимо, вышло чересчур витиевато.. Я реил быть проще.
     - Почему ты убил двух ящеров, которых тебе подарили эти люди? - Я бесцеремонно ткнул пальцем в Вока и Хоб-Тоха.
     "Чтобы снять с них шкуры", - ответил пси-мастер с подкупающим простодушием.
     - Не кажется ли тебе, что это дурно - убивать ради собтвенного удовольствия?
     "Это уже третий вопрос".
     - Ладно. Что я к нему прицепился, в самом деле? - К катеру подошел шагающий погрузчик с "Юнгера", a в нем я разглядел Бышковица, Юрасова и других ребят из палубной команды. Видать, горе-картежники, каждый из которых получил час назад по парализующей игле от воинов Обновления, уже успели оклематься.
     - Какие люди - и не в карцере! - сказал я вместо "здрасьте".
     В ответ каторжники из палубной команды гнусно гоготали. Весельчаки - что твой пси-мастер.

Глава 16

СЕЯТЕЛЬ И ЗОДЧИЙ

     Когда уже ни капли краски Земля не выжмет на холсты, Когда цвета веков поблекнут и наших дней сойдут цветы, Мы - без особых сожалений - пропустим Вечность или две, Пока умелых Подмастерьев не кликнет Мастер к синеве.
     Редьярд Киплинг

     - Честно говоря, тогда я решил, что всему конец. - Вальдо нахмурился. - В обесточенном состоянии у моей экоброни даже смотровое стекло шлема становится непрозрачным. Пока энергия поступала исправно, зрение было в сотни раз острее обычного. Я даже смог раздеть стрекошвейки. Но когда ты поразил меня, как Атис Ахилла, в самую пяту...
     - Кто-кто? кого-кого?
     - Давным-давно, в Древней Греции, жил один юноша его звали Ахилл.,.
     - Ахилл? Ну конечно, я знаю! Тот Ахилл, которого мать, Фетида, купала в реке бессмертия, держа за пятку. А потом его в эту же самую пятку стрелой поразили враги, так? Я просто недослышал, Эверт.
     - Слушай, Серж, давно хотел спросить. Что ты делаешь в штурмовой пехоте?
     - Служу Содружеству. Как ты мог заметить.
     - Да уж заметил. По-моему, тебе пора подать рапорт о переводе в аналитическую разведку. Результаты твоих тестов явно не соответствуют реальному уровню эрудиции и интеллектуального развития.
     Я промолчал о том, что при тестировании на половину вопросов нарочно ответил как дегенерат из Большого Парижа. Потому что хотел попасть в комбатанты, а не в скучные войска противокосмической обороны.
     Еще не хватало! Пить кофе перед тридцатью дисплеями и присматривать за компьютерным комплексом, который и без твоего надзора в мириады раз быстрее соображает, в какой подсистеме пора заменить микро-чип индекс язык сломаешь номер хрен упомнишь.
     На откровенность меня, в отличие от Вальдо, не тянуло.
     - Не хочу, - коротко ответил я. - Так что там насчет конца?
     - А вот что. Я лежал на спине: немой, слепой и глухой. Я кричал, что у меня экстраординарные полномбчия. Что ты пойдешь под трибунал. Что "Юнгер" должен приземлиться по моему пеленгу и растормозить
     МУГ-конвертер. Но конечно, никто меня не слышал, потому что и микрофоны, и передатчики тоже были мертвы. Потом я сорвал голос и заткнулся.
     Я прикинул, что примерно к тому моменту, когда Вальдо вдоволь наматерился внутри своей экоброни, мы с пси-мастером стояли на спине высадочного катера. И вот тут меня на откровенность все таки потянуло.
     - Ты еще легко отделался, Эверт. Я был готов пристрелить тебя по-настоящему. Не в пятку, а в сердце.
     - За что я тебя и ценю, - усмехнулся Вальдо. - Успокоившись и поразмыслив, я был вынужден признать, что моя игра была далека от безупречности, что твоя стратегия оказалась куда более последовательной.
     - То есть?..
     - Объясняю. Существовало две выигрышные стратегии. Первая - твоя: во что бы то ни стало спасать девочку. При этом промежуточной подзадачей являлось спасение жизни пси-мастера, который служил живым щитом против плазменного удара кровернских турбоплатформ. Вторая стратегия: при первой возможности убить пси-мастера.
     - Эверт, но вторая стратегия и была твоей!
     Я совершенно не понимал этого проклятого капитана. Совершенно!
     - Неверно мыслишь, капрал. Первую возможность экстерминировать пси-мастера я получил, как только захватил канал управления высадочного катера. Но я ею не воспользовался. Я был непоследователен в своих действиях. Мне не хватило решимости.
     - То есть второй распрекрасной выигрышной стратегией ты называешь циничное, групповое убийство десяти сапиенсов, один из которых - крошечная девочка? Да ты просто бешеный пес!
     - И об этом я тоже думал. В тишине и безмолвии, - хладнокровно согласился Вальдо. - Думал о том, что мой разум помутился. И что надо бы принести извинения всем, кто еще может их выслушать. Начну, пожалуй, с тебя. Серж...
     - Извинения приняты, - торопливо согласился я.
     Отчего-то я почувствовал ужасную неловкость. - Кто старое помянет - тому глаз вон! Если бы не ты, мы бы никогда не замирились с кровернами..Просто потому, что до Виндхайма не добрались бы.
     - Если бы не ты, - возразил Вальдо. - Впрочем, меня это не удивляет...
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Разработанные мной критерии отбора во взвод Свечникова позволяли надеяться, что один из вас - Консул.
     Точно! Я ведь как раз хотел спросить у Вальдо, как же, черт побери, отбирались бойцы во взвод. Он же обещал мне тогда, еще на Декстра Порте, рассказать когда-нибудь всю правду!
     - Так какие же это были критерии? - Я заглянул в лукавые глаза Вальдо.
     - Секретные. Совершенно секретные. Но Консул Содружества имеет соответствующий уровень доступа.
     Я вопросительно вздернул брови. Говори, Вальдо, не томи!
     - Сергей ван Гримм, торжественно сообщаю вам, что вы не существуете.
     Я машинально посмотрел на свои ладони. Мало ли - вдруг сквозь них просвечивают стены каюты? Вдруг от меня остался один лишь урчич, как выражаются Воины Обновления?
     После пси-трансформаций в катерном боксе и на Виндхайме я бы не удивился...
     Да нет, ладони как ладони. Совершенно непрозрачные.
     - И Беаты Даль тоже не существует. И других бойцов нашего взвода. Последнее, впрочем, теперь уже вполне очевидно и актуально,- грустно заметил Вальдо.
     - А мы с Беатой?
     - Как посмотреть. С точки зрения эмпирической - вы есть. И слава богу. А вот с точки зрения статистической вероятности вас нет. Вы исчезающе малые величины. Фантомы. Понимаешь?
     - Нет.
     - Еще до начала войны с кровернами был начат эксперимент,- разумеется, секретный, как и все проекты аналитической разведки. Ты, наверное, догадываешься, что на каждого солдата Содружества ведется грандиозное досье?
     - Само собой.
     - Но ты вряд ли знаешь, что досье - это не просто личная история солдата, выраженная в копиях донесений, в наградных листах, взысканиях и видеоматериалах.
     - А что же еще? Впрочем, могу заподозрить, что вы храните весь информационный мусор без исключения.
     Например, все видеозаписи; сделанные персональными камерами экоброни, показания физиологических датчиков, радиопереговоры...
     - Да. И много чего еще. Но хранить - значит выбросить. В рамках проекта "Фортуна" было решено обработать весь старый информационный мусор. А новый - продолжать обрабатывать по мере поступления. Долго ли, коротко ли, но два года назад были получены первые результаты. Удалось создать полную математическую модель вооруженных сил Содружества, основанную на экстраполяции реальных данных. Вдумайся.
     Я попробовал. Получилось, что мой электронный двойник живет и здравствует где-то в недрах суперкомпьютеров. И двойник Али Лауры. И если уж на то пошло, двойник самого Эверта Вальдо.
     Они летают на боевых кораблях и гибнут в боях с кровернами. Они получают увольнения на Марс и на Луну. Обедают и спят с сослуживцами...
     Ой-ой-ой. Не знаю, зачем это потребовалось аналитической разведке, но чую: плохая вещь, вредная, как говаривал старина Вок.
     Эверт словно перехватил мои мысли:
     - Мы сами еще не ведаем полного спектра применимости этой модели. Я даже допускаю, что она таит потенциальную угрозу такой природы, с какой еще никогда не сталкивалось человечество. Совершенно ясно, что для скромных задач проекта "Фортуна" модель получилась несколько избыточной. Но, так или иначе, проект благополучно достиг по меньшей мере одной цели: мы научились рассчитывать степень достоверности человека.
     - Ну и какая она, эта степень?
     - В среднем удивительно высокая. У меня, например, перед вылетом из Декстра Порты была девяносто восемь и семь десятых. А у покойников ясно какая: ноль, потом сорок четыре нуля после запятой и троечка. Или единичка.
     - Радоваться надо, - тупо пробормотал я, неспешно догоняя, куда же Эверт клонит. - Тебе до покойника еще очень и очень... Слушай, а почему у покойников не просто ноль и бесконечный хвост нулей после запятой?
     - Потому что достоверность и актуальность - разные вещи. Но не будем углубляться в эти темные материи. Ты понял главное, да? Исходя из известных событий жизни данного солдата и из опасностей, которым он подвергался, мы определяем, насколько соответствует эмпирический факт его существования ожидаемой, высчитанной судьбе.
     - Ага. Если кто-то зашел на борт корабля, но в последний момент выбежал из него с криком "мамочки, живот болит!", а корабль взорвался через три секунды
     после взлета, вы считаете вероятность и связность событий. Получается, что по всему раскладу парень должен быть мертв. А он жив. И тогда достоверность у него низкая. Ну и чушь это, Эверт.
     - Полнейшая чушь; Серж, - с легкостью согласился Вальдо. - Над проектом "Фортуна" хохотал весь генералитет. Я сам покатывался. И все равно вместе с профессором Бхуд-Масави лоббировал "Фортуну" изо всех сил, потому что танцы на грани абсурда - в моем вкусе. И вот когда мне потребовалось набрать взвод для разведывательного рейда, я задумался. Можно было отобрать дюжину сорвиголов из спецназа. Или взять самых результативных комбатантов, пресловутых мегакиллеров. Или девушек с самым развитым интеллектом. Или целую свору сигомов. Или отказаться от услуг правительственных вооруженных сил и обратиться к центаврианцам. У меня есть связи, я бы мог получить двадцать йориров с леденящей кровь репутацией, безупречными родословными и ошеломительными пси-показателями. Но я подумал: а зачем мне идеальные убийцы или многомудрые воины? Мне нужны везунчики! Судьба должна быть на моей стороне - вот что главное!
     - Мистика... Но даже если принять такую логику, ты должен был, наверное, выбрать наиболее достоверных солдат. Тех, кто живет по праву. Тех, у кого наибольший запас прочности!
     - Я тоже так в первый момент подумал. Но самыми достоверными оказались, сам понимаешь, лентяи из линейной пехоты. И тогда я решил перевернуть все с ног на голову. Я решил: пусть со мной пойдут мертвецы. Те, у кого достоверность около одной тысячной и меньше.
     - Судя по нашим потерям, благосклонность Судьбы не беспредельна...
     - Да. Но если взглянуть на конечный итог операции...
     - Постой-ка. Так какова все-таки была моя достоверность?
     - Своевременный вопрос. Ноль, еще восемьдесят один ноль после запятой и двойка. Вернувшись с Марса, ты был мертвее среднестатистического мертвеца на сорок порядков. Ты абсолютный рекордсмен штурмовой пехоты. Да и во всех вооруженных силах только два человека могут с тобой тягаться. Один бешеный премьер-лейтенант, командир эскадры истребителей "Спаги" с крейсера-носителя "Лоэнгрин". И что забавно, его же заместитель и заодно супруга. Веселая парочка. Если бы я планировал боевую операцию с воздушно-космическим прикрытием, обязательно взял бы их в команду.
     - А Беата?
     - Жалкая посредственность. Ее достоверность - около одной двухтысячной.
     Спрашивать про других я не стал. Какая разница, если актуально, без казуистики, их треклятая достоверность теперь равна бесконечной веренице нулей?
     В каюту, где мы с Эвертом давились одной бутылкой безалкогольного вина на двоих, без стука вошел Иштван Радуль. Щелкнул каблуками, отдал честь. Его лицо выражало смесь сдержанного ликования, глубочайшего уважения и трепета перед сильными мира сего. Каменная рожа с выпученными глазами, проще говоря.
     - Сениоры! Временный кессон готов. Костюмы подготовлены. Вас ждут.
     Второго пси-мастера, который, строго говоря, не был таким уж мастером по части "пси", мы с Эвертом условно окрестили Зодчим. Первого, нашего, - Сеятелем.
     Согласен, не самые удачные имена. Но Том и Джерри, предложенные мной в качестве первого варианта, не прошли. А подлинных, кровернских имен я от Сеятеля добиться не смог. Я даже не понял толком, есть у них вообще имена-в нашем понимании или нет.
     Была у них, конечно, какая-то система личной идентификации. Но похоже, даже "пси-конвертеру", моей Северине, адекватный перевод не давался.
     Как я и ожидал, самостоятельно взлететь с Виндхайма "Юнгеру" оказалось не по силам. Но тут уж кроверны подсобили. Грандиозная фантасмагорическая летающая резиденция Зодчего подняла нас с Виндхайма в гравитационной люльке. Белый Космос! Да никто в Содружестве и не подозревал о том, что у кровернов есть такие космические корабли и такие технологии!
     Впрочем, чуть не схлопотавшая инфаркт Мэрион Голдсмит могла утешиться тем, что резиденция Зодчего была уникальным объектом даже во флоте кровернов. Корабли эскорта представляли собой весьма внушительную силу, и все-таки лишь немногим превосходили наши линейные крейсера.
     Как объяснил наш друг Сеятель, его возлюбленный брат сейчас направляется за неудобопонятной надобностью в центральное шаровое скопление Галактики. И намерен взять его, Сеятеля, с собой.
     При этом сообщении морда у ската сделалась лазоревой, полупрозрачной. Насколько я успел поднатореть в скатьей физиогномике, это означало наивысшую степень самодовольства.
     По первоначальному плану Зодчий намеревался быть на Виндхайме "спустя пятнадцать отрезков времени, потребных свету для преодоления расстояния от седьмой планеты этой системы до центральной звезды". То есть через пару стандартных суток. Но наше нападение и связанное с ним сенсационное открытие новой "потенциально разумной расы" заставило Зодчего поторопиться...
     - Скажи мне, Вок, а кто же будет лечить Яшкин? - поинтересовался я. - Ведь Мастер Мыслей улетит далеко и надолго?
     - Будь Серж-ачи поумнее, ему удалось бы дослышать все сказанное верно, - строго ответил Вок. - Что случится, когда Воины Обновления вернутся на Яшкин? Когда Вукуб-Цикин вернется туда, откуда привели ее боги? Сможет ли Серж-ачи вести свой народ к разумному поведению, если в ушах воск, а в зеницах- туман?
     - Вок, я всего лишь простой капрал. И никого никуда не собираюсь вести.
     - Всю жизнь ты проживешь, как деревянный чурбан, которым женщины толкут зерно. Тюх-тюх, рылом в землю. А потом тебя нарежут на лучинки.
     Вок надменно выпятил губы и отвернулся. Тяжело было спорить с Хозяином Намерений, ох тяжело. Я помалкивал.
     Наконец Вок обратил ко мне свое темное лицо и сказал:
     - Хочешь ты или нет, Серж-ачи, выбор
     сделан. Наш Хозяин Слов ушел. Новым Хозяином Слов станешь ты.
     - Спасибо, Вок, но у меня вряд ли выйдет: Я не достоин!
     - Научишься.
     - Я не могу оставить армию! У меня контракт!
     - Мы ждали много-много лет, подождем и еще не много. Ты недослышал важного: Мастер Мыслей обретет новую степень совершенства и вернется спустя пять лет. Когда это произойдет, мы позовем тебя и научим власти над словами. Точнее, поможем твоим способностям развиться, потому что кое-чем ты уже владеешь.
     - А разве Мастер Мыслей не может вылечить Яшкин просто так, без моего участия? Зачем Воинам Обновления нужен Хозяин Слов, если с Мастером Мыслей уже все оговорено?
     - Серж-ачи, ты вызываешь у меня уважение. Но от твоих вопросов у старого койота бурчит в желудке. Это булькает мое уважение перед тем, как отправится койоту под хвост. Давай лучше выкурим по трубочке и оставим вопросы будущему.
     ...Полупрозрачная силовая диафрагма кессонной камеры растаяла, и мы шагнули в яркий призрачно-голубой свет.
     Нас было семеро.
     Консул и Полномочный Посланник Содружества Эверг Вальдо.
     Консул Содружества Сергей ван Гримм, неразлучный с Севериной, своим талисманом и толмачом, и с бутылочкой детской молочной смеси "Бэбикорм" в кармане.
     Экстренный уполномоченный Соединенных Провинций Центавра контр-адмирал Гремаун Клот Гремаун.
     "Старший представитель Космофлота корветтен-капитан Мэрион Голдсмит.
     Старший представитель наземных родов войск сержант Беата Даль.
     Старший представитель воздушно-космических сил лейтенант Дюваль вае Литта.
     Сукиному сыну повезло катапультироваться. Бедняга едва не обделался, когда его разыскали турбоплат-формы кровернов. Он-то не знал, что предварительное соглашение о прекращении огня уже достигнуто! К счастью, Сеятель успел предупредить пилотов своих патрульных сквадов...
     Все мы были в парадных гермокостюмах и при символических кортиках. Все-все, включая Северину, которая большую часть церемонии баловалась кортиком, а потом весьма символично его сломала.
     Я поначалу решил, что все дело в паршивом качестве побрякушки, раз даже младенцу по силам вырвать клинок из рукояти. Проверил потом на досуге. Куда там! Мне, здоровенному облому, кортик оказался не по зубам. Загадка природы моя Севериночка, тринадцатое чудо света.
     Совсем забыл! Сеятель тоже был с нами, а как же! Но он хоть и сапиенс, а все ж таки не хомо. Так что не считается.
     Собственно, вся содержательная часть церемонии в том и состояла, чтобы передать нашего почетного пленника братцу из рук в руки.
     Короткий круглый коридор быстро закончился. Его стены, покрытые чем-то вроде мозаики из мелких аккуратных стеклышек разошлись в стороны и вверх грандиозным изгибом. Голдсмит ахнула.
     Дюваль издал клокочущий горловой звук, но все-таки промолчал.
     Гремаун Клот Гремаун, разумеется, уязвил все святыни мира крепчайшим центаврианским богохульством. И прибавил вполголоса на интерлингве, что такой корабль он мечтал завалить всуо свою жизнь.
     Доблестного контр-адмирала можно было понять. Такие корабли в длиннейшем списке жертв человечества не значились.
     Зал, в кото