олет, от района приземления до компрессора-19. Это хорошо еще, что они не догнали нас на переходе.
     После этого планетолет оказался под водой, исчез с их экранов и больше не появлялся. Выводы очевидны: где исчезла машина - там и проклятые однодышащие тли!
     - Этого мало, ворэнт, - говорю я шепотом, словн кроверны могут - услышать мой голос прямо так, непосредственно. - Они начнут искать и найдут. Они знают, что наш планетолет здесь.
     До Вальдо доходит мгновенно. Тут же его великолепный ум принимает единственно верное решение.
     - Значит, милитум планетолета должен увести машину подальше.
     Чудная антенна связи по-прежнему торчит из эко-брони кэпа. Планетолет совдем близко, так что никаких усилителей не требуется.
     - Послушайте, а кроверны не запеленгуют нас при передаче командного пакета? - вполне резонно интересуется Тайша.
     - Не должны. Я постараюсь настроить фокусировку импульса предельно точно.
     Турбоплатформы уже видны невооруженным глазом. Они идут вровень с диспетчерской. Мы их видим - они нас нет. Но если кроверны нас все-таки заметят, мощи их плазменных зарядов хватит, чтобы от нашей башни остался скромный огарочек.
     Вальдо не комментирует свои действия - он просто действует.
     Мы не знаем: установил он связь с планетолетом или нет. Загрузил ли командный пакет в бортовой милитум? Поднялся ли планетолет из-под воды?
     Я проверяю таймер. Мы находимся на поверхности Виндхайма двадцать семь минут. Еще три минуты - и южный полюс климатизации превратится в огненный котел. Если, конечно, "Юнгер" по-прежнему цел, на что рассчитывать особо не приходится.
     Турбоплатформы уже так близко, что можно в деталях рассмотреть длинную косую борозду, оставленную центаврианской зенитной установкой на лобовом фасе лидера сквада. В узких щелях между отдельными острыми зубьями летающего "кораллового рифа" ворочаются плазмометы.
     Думаю, не одному мне при виде таких игрушек захотелось сходить по-маленькому.
     Вдруг сквад резко меняет направление полета. Тянутся бесконечные секунды... Несмотря на неожиданный маневр, два плазмомета наводятся аккурат на диспетчерскую. И все то время, которое требуется турбоплатформам, чтобы обогнуть башню, плазмометы продолжают проворачиваться в своих бронемасках, удерживая башню под прицелом.
     А потом дрожащий воздух под днищем "коралловых рифов" пропитывается сотнями крошечных малиновых вспышек и весь сквад резко уходит ввысь, вслед за чем плазмометы начинают беглую залповую пальбу. К счастью, не в нас. А в сторону тех сопок, через которые мы выходили на компрессор-19. Не прекращая испепелять останки лесов в затопленной долине, они споро набирают скорость и растворяются в дымке.
     - Получилось! - Вальдо в восторге. - Планетолет все-таки увел их!
     - Кроверны решили, что все мы находимся на борту планетолета? - Мне лично очень хотелось в это верить.
     - Именно, Серж! Именно! Проблема только одна: не вернутся ли турбоплатформы сюда после того, как сожгут планетолет? Ведь они его, увы, завалят, и довольно скоро. Ладно, к черту. Все равно мы тут...
     Вальдо осекается. Ага. Сам понимает, что чудес не бывает. Убьет он пси-мастера кровернов или нет - вопрос тонкий. А вот всех нас точно замочат.
     Вальдо, может, памятник поставят. Я так и представляю такой себе уютный сквер в Анаграве или Москве... Петуньи и настурции на клумбах, ручные суслики поп-корн клянчат. Голуби курлы-курлы, подростки над руководством "Азбука петтинга" пыхтят...
     А над всем этим наш красавец Эверт из стеклостали, опираясь на колонну, возвышается. И лицо у него такое - печальное и задумчивое. Типа "мне бы ваши проблемы!". А под памятником надпись золотится: "Эверту от спасенного Человечества". Потом еще интеркнигу напишут: "Смерть поправ". А потом и адвентюру сочинят.
     Но все это про Эверта. А наши фамилии затеряются в длинных списках младших комбатантов, погибших в кое-каком секторе Пространства при исполнении.
     Нет? Тогда вспомните, как звали тех спартанцев, что помогали царю Леониду бить персов. Никак?
     - Итак, пора заканчивать нашу прогулку, леди и джентльмены, - меняет тему Вальдо и с этими словами вновь включает консоль контроля технологических процессов.
     На экране все по-прежнему. Только в одном секторе летят кровавые брызги, которых раньше не наблюдалось. Пси-мастер свежует второго дьяволенка.
     Когда бортовой милитум, повинуясь приказаниям Вальдо, выдернул высадочный катер из полюса климатизации, до расчетного удара "Юнгера" оставалась одна минута.
     Не завидую я Воинам Обновления. Когда до пси-мастера дошло, что скорлупка земного производства, оторвалась от поверхности планеты и очень-очень быстро рванула в неизвестном направлении, он отшвырнул прочь динозавра и сразу же метнулся в пилотскую кабину.
     Держи карман шире! Двери захлопнулись прямо перед его носом. Открыть их сейчас мог только член Действительного Правительства!
     Моя Севериночка заплакала в голос.
     Ну держитесь, мучители всех рас и физиологии, никому мало не покажется! Да за слезу сиротки правительственный штурмовой пехотинец готов разнести полмира, если хотите знать!
     Шбаланке, похоже, пытался пси-мастера как-то урезонить, но контакт был утрачен. Атмосфера доверительных переговоров враз сменилась глубокой взаимной подозрительностью и неприязнью, хе-хе. Скафандр пси-мастера покраснел, по нему побежали быстрые желтые искры. Желеобразный герметик замутился и потерял прозрачность...
     - Вальдо вызывает "Юнгер", вызывает "Юнгер"...
     Связи с рейдером не было. Таймер пошел на тридцать первую минуту, но по-прежнему ничто не намекало на массированный удар по полюсу климатизации...
     Выжигая воздух дюзовым выхлопом и оставляя широкий флюоресцирующий след, высадочный катер, как чудной низколетящий метеор, на мгновение показался в нашем поле зрения и сразу исчез где-то внизу, у подножия башни.
     Ну что, пошли?
     Пошли!
     Широченный пояс бронепластика был выпарен взрывом одной-единственной гранаты "Тандера". И все мы прыгнули вниз. Одновременно. С полуторакилометровой высоты.
     - Ура-а-а-а!
     - Убью!
     - Люблю!
     - Гады!
     - Центавр!
     А что еще кричать, когда летишь вниз, как глупый тяжеленный мешок костей и высоких технологий, без парашюта, и надеешься только на быстроту милитума и чуткость сенсоров?
     Не пустые страхи, между прочим.
     У нас-то глидеры включились исправно. И аккуратно погасили на последних пятидесяти метрах всю инерцию падения. А вот у Файзама Рахими сбойнул управляющий контур - он грузно вошел в воду, расплескивая ее с такой всепобеждающей мощью, что на мгновение открылось неряшливое дно. Там он и сгинул.
     Произнести нечто подобающее случаю мы не успели. Потому что прямо перед нами был катер. Он совершил полужесткую посадку примерно в том месте, где мы прятали планетолет.
     Катер значительно выше планетолета и поэтому ушел под воду не больше чем на треть. Левый хвостовой стабилизатор при посадке оторвался. Вместе с ним разрушилась часть обшивки пассажирской палубы. От пробоины вниз тянулась трещина, которая пересекала по вертикали и грузовую палубу.
     - Ты зачем разбил катер, Эверт?! Там же Северина! - Я с удивлением обнаружил, что осатанел до самой точки закипания. Еще немного - и превращусь в чистую энергию ненависти.
     - Я не мог посадить его иначе, Серж! - пролаял Вальдо. - Милитум - тот вообще отказался бы совершать посадку в таком месте. Скажи еще спасибо, что я не грохнул катер вместе с пси-мастером о ближайшую сопку! Эх, погубит Содружество мое малодушие...
     Люки катера были распахнуты настежь. Аппарель грузовой палубы Вальдо перед нашим прыжком заблокировал, чтобы монстры из свиты пси-мастера не могли вырваться на волю. Однако, судя по чавкающим и всасывающим звукам, медузомоллюски не желали мириться со своей участью похороненных заживо.
     Неужели тварям достанет дури разрушить дебелую обшивку катера и выбраться на волю? Но для этого ведь требуется воистину дьявольская сила!
     Кто их знает, сволочей. Удалось же им тогда продраться внутрь аварийного контура вместе с небесным наводнением... Свечников, видимо, думал о том же:
     - Карлскрона, на гребень вала! Наблюдать за трещиной. Если оттуда полезет всякая плесень - крой ее из
     "Тандера"!
     Ну а мы, конечно, рванули к пассажирским люкам. Куда там! Взметнулись сплетенные из воды щупальца. Одна группа перегородила шевелящимся хищным частоколом дорогу к катеру, другие начали охоту за нами.
     - Стреляйте в них из "Сьюздалей"! Это помогает! - крикнул я и подал положительный пример, поливая взбесившуюся воду активными дулями. - И уходите на высоту, там не достанут!
     С такими же щупальцами мне довелось повстречаться в аварийном контуре Копей Даунинга. Только тогда пси-мастер был, наверное, не в ударе. Потому что сейчас щупалец было больше и действовали они куда успешней.
     Все потонуло в вое реактивных автоматов.
     Заорал как резаный Лесь-Николай. Бухнул "Тандер" Карлскроны. И еще два раза. Я с ужасом увидел, как верхняя часть туловища разорванного надвое Гайдамаки шмякнулась на крышу катера. "Сьюздаль" в его судорожно сжатых пальцах продолжала стрелять. Пули рвали из компрессорной башни куски раскаленного пластика...
     А не пошли бы вы все! Краем глаза отметив, что с Тайшей все в порядке и она, умница, пытается держаться поближе ко мне, я резко пошел вверх и вперед. Завис прямо над катером, благо высота, на которую я поднялся, повзоляла избегнуть встречи с направляемой пси-мастером безликой смертью.
     Несколько водяных щупалец бесновались у верхнего люка, перекрывая проход на пассажирускую палубу катера. Другой дряни, правда, видно не было.
     Ну здоров воевать пси-мастер! Спасибо еще, он прямо по нашим мозгам влепить своей телекинетической энергией не может, а то вообще передавил бы нас, считай, ногтем, как ту самую тлю.
     Ни Вальдо, ни Свечникова, ни Беаты, ни Кизи... Никого. И только Карлскрона, занимавшая сравнительно безопасную позицию на гребне вала, напряженно всматривается в развороченный борт возле грузовой палубы.
     В сумбуре боя вечно упускаешь что-то важное. Может, опытные сержанты и умеют замечать абсолютно все. Я - не умею.
     - Карлскрона, где наши?
     Ответа я не получил. Огненный смерч стер Карлекрону с Альбертовой сетки Пространства, обернул пышным саваном белого пара, подарил экосфере Виндхайма.
     Турбоплатформы вернулись! И на этот раз они своего не упустят.
     Пришла пора логики для бедных.
     Над головой Шулу я только сейчас заметил люк. Ну да все правильно, там запасной ход и расположен. Оттуда он и спрыгнул к нам.
     Снаружи донесся победительный рокот. "Неужели! "Юнгер"?" - обрадовался я.
     Нет, это был всего лишь грозовой фронт, приближение которого десять минут назад пророчила нам Карлекрона. Удивительное дело - каких-то десять минут назад! А самой Эстер уже и нетути...
     С сокрушительным ревом ударил ливень. Судя по аритмичной дроби - вперемежку с градом.
     Мы поднялись на пассажирскую палубу. Шулу я взял, под мышку. Без моей помощи вернуться наверх ему было бы непросто - легкую откидную лесенку "Тандеры" выжгли начисто.
     "Вечно я посреди всякого дерьма катаю на себе этих Воинов Обновления", - подумал я, вспомнив Глокк и полеты с псевдо-Дюмулье.
     В первое мгновение мне почудилось, что Воинов Обновления убила жесткая посадка. Останки Шканиль и Чи выглядели именно так: как будто их расшибло резким ударом о стену, а потом швырнуло на пол.
     Но потом я заметил Шбаланке с выпущенными наружу бурыми кишками.
     И Тепеу, буквально разорванную на куски.
     И Чи, сильно обожженую и изувеченную. Бедняжке наверняка досталось раскаленными газами от разрывов наших гранат.
     - Вот так, Эверт. Вот так, - пробормотал я.
     Черт, а что еще сказать?! Я искренне пожалел, что не пристрелил проклятого капитана там, внизу. Сейчас клинч прошел. Только болело сердце по погибшей Тайше.
     Дальше проход загораживала неподвижная туша медузомоллюска. Он выглядел каким-то сдувшимся, уменьшившимся едва ли не в четыре раза.
     - Это он их убил? - поинтересовался Вальдо у Шулу.
     - Да.
     - Как вы его остановили?
     - Хозяин Действия умеет обращаться с любыми животными, - гордо ответил Шулу. - А Мастер Мыслей, как оказалось, нет. Когда малый хип-полетел, твари взбесились. Когда упал - одна полезла сюда. Я бы успокоил ее быстрее, да долго искал свой ветерок смерти. Нашел.
     А вот и пси-мастер. Ну слава богу, хоть одна живая душа!
     Я уже не знал - плакать или начинать потихоньку смеяться. На этом уроде по-прежнему висела нелепая и страшная свежая шкура белого динозавра. А сам пси-мастер был в высшей степени ловко втиснут в невиданную сетку, состоявшую из живых волокон. Эти удивительные волокна, вроде толстой паутины, но, по всей видимости, исключительно прочные, тянулись... к тем самым "лимонам", которые я в свое время видел попискивающими на полу кают-компании "Юнгера"!
     Только теперь эти штуки не пищали. Они были прилеплены к полу и потолку, прочно заякоривая спеленутого сетью пси-мастера.
     Верховного кроверна держал под прицелом Хоб-Тох. У мирного Хозяина Знания был в руках предмет, напоминающий две большие расчески, укрепленные на рожках по бокам пистолетной рукояти. Такой штуки я раньше не видел. Вместительными оказались мешки у Воинов Обновления...
     Напряженность позы Хоб-Тоха и, главное, действующее на нервы жужжание-дребезжание, которое создавали мелкие искорки, перебегающие между зубьями "расчесок", подсказали мне, что в руках у Хозяина Знания - смертоносное оружие, а не какой-нибудь там фен-стерилизатор.
     Ну и хитрецы! "Разговаривая о мире, готовься к войне" - это Воины Обновления, похоже, понимали очень хорошо. И, направляясь на мирные переговоры с пси-мастером, запаслись не только подарками, но и пилюлями. Вот и Шулу некий "ветерок смерти" упоминал, и "лимончики" эти антикварные...
     Вок, Хозяин Намерений, сидел на полу в огромной луже воды. Его раскосые глаза были прикрыты. Там же, рядом с ним, копошилась на полу Вукуб-Цикин. Она возила "лимоном" по полу, словно игрушечной машинкой, и приговаривала "др-р-рын-дын-дын!"
     Живая!
     Моя Севериночка столько вытерпела, что даже не плакала. Отшвырнув "машинку", она стала теребить Вока за рукав и тихонько залепетала нечто вроде "па-па".
     Душераздирающее зрелище. -
     Я подхватил крошку на руки. Стоило мне это сделать, как я ощутил толчок удивительного, волшебного, тепла. Мягкая волна подкатила к затылку, с легким покалыванием вошла в мозг... А потом, отразившись от черепного свода, опустилась вниз по позвоночному столбу.
     - За что вы его так? - спросил я у Шулу.
     - Мастер Мыслей вел себя неразумно. Он приказал воде убивать. Вода пришла в малый хип и напала на Хозяина Намерений. Пришлось попросить Мастера Мыслей не делать этого.
     - Хозяин Намерений мертв?
     - Хозяин Намерений жив. Но очень утомился.
     - Вы убьете Мастера Мыслей?
     - Нет. Всем надо успокоиться и поговорить. Но Хозяин Слов повстречал свою смерть. А Хозяин Намерений отдыхает. Поодиночке ни я, ни Хоб-Тох не можем хорошо говорить с Мастером Мыслей. Вы все испортили, люди Хищного Тулана. Я говорил, когда мы улетали: надо убить ваш хип. Хозяин Намерений не позволил. Он набрался лишней чести от вашей хип-водительницы. Хищный Тулан портит...
     - Конец прекрасной эпохи, - резюмировал Вальдо.
     Его "Сьюздаль" была нацелена кроверну точно в центр груди. Вальдо оставалось лишь нажать на спусковой крючок. Что он и сделал.
     Щелчок, писк.
     Я машинально покосился на индикаторы его "Сыоз-дали".
     В обоих рукавах автоматической подачи закончились патроны! Хорошая штука, наверное, эта экспериментальная экоброня, да вот только чудес не бывает. Боезапас у нее в два раза меньше, чем у обычной!
     Вальдо выматерился на своем родном португальском языке и полез за магазином.
     - Эверт, не надо! Пленных не убивают!!!
     Вальдо достал магазин.
     Хоб-Тох, который до этого не проронил ни слова, резко обернулся.
     - Мастер Мыслей должен жить, - тихо сказал он. - Не шевелись, иначе я убью тебя.
     Снаружи раздался нарастающий грохот. Не очень-то похожий на гром...
     Пси-мастер не собирался ждать милостей от природы. Он уже не верил Воинам Обновления. А кроме того, он видел прямо перед собой двух опасных животных с реактивными автоматами.
     Хищных, отвратительных тварей, которые несли планетам экологические катастрофы, противились справедливости и были в высшей степени неразумны. Твари пришли убить его! В этом пси-мастер, конечно, не сомневался.
     Стоило Хоб-Тоху отвлечься, как вся вода, разлитая по полу пассажирской палубы, мгновенно схлопнулась в тонкую длинную змею. Переливчатый бросок - и Хоб-Тох отлетел к стене. Несколько витков водяной змеи ломали кости его правой руки.
     Вальдо сразу же вставил магазин. Щелкнул фиксатор.
     Как я до этого додумался? Да никак. Все решилось, похоже, без участия моего разума. Я почувствовал новый толчок теплоты во всем теле и выстрелил. Активная пуля вошла Вальдо в толстенную подошву правого глидера, где проходят контуры управления и энергоснабжения экоброни. Взрыв подбросил Вальдо вверх. Когда он шмякнулся обратно на палубу, то не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой. Его "Сьюздаль" тоже была обесточена. Вальдо, таким образом, оказался пленником собственной экоброни, совершенно беспомощным при заглушенных сервоприводах и очумевшем милитуме. Неплохо придумано, правда, Эверт?
     Притихшая Северина по-прежнему сидела у меня на сгибе левой руки. В правой я сжимал "Сьюздаль".
     Я подскочил к пси-мастеру вплотную. Ствол "Сьюз-дали" уткнулся ему прямо в брюхо.
     - Кого один раз не дострелили - того повторно не расстреливают, слыхал преданье старины глубокой? - заорал я, будто пси-мастер мог понять мои дикарские завывания. - Убирайся отсюда со всей своей блядской бандой, ты понял? Ты понял меня?! Я хочу сохранить тебе жизнь, рыба ты безмозглая!
     "Однодыщащий из числа убивающих планеты умеет говорить?" - шевельнулась у меня в мозгу слабая, какая-то слепая мысль.
     Мысль была явно не моя. Так чья же?!
     - Это ты сказал?
     "А это ты сказал?"
     - Да, это сказал я, Сергей ван Гримм. Мы встречались в подземельях на Глокке.
     "Помню. Как ты говоришь?"
     - Все дело в ней. - Разумеется, я имел в виду Северину.
     Там, снаружи, в окрестностях компрессора-19, творилось что-то ужасное. Ревел приблудный ураган. Катер крепко тряхнуло взрывной волной.
     Я подумал, что там, наверное, уже полным-полно кровернов. Патрульный сквад вызвал подкрепление.
     Мы окружены. У нас нет и одного шанса из миллиона. И все такое...
     - Дело не только в ней, - ответил кроверн. - Ты умеешь говорить и сам, я чувствую это. Иначе маленькое существо не смогло бы помочь тебе. Правда, без маленького существа ты пищал бы так тихо, что я мог бы и не расслышать.
     - В таком случае, я не знаю, что ответить. Я не знаю, как именно говорю.
     "Очень любопытно..."
     Очень любопытно! Ему, находящемуся на волосок от гибели, было, видите ли, любопытно!
     Зря Вальдо собирался его убить. Очень зря. Эти два ученых психа нашли бы общий язык.
     И они, кстати, его нашли. Но это уже совсем другая история.
     "Выходит, среди убивающих планеты есть разумные существа. Отчего же вы ведете себя столь неразумно!"
     - Мы постараемся исправиться, - сбрехнул я первое, что подвернулось на язык. - Но теперь ты видишь, что нельзя нас убивать. Мы, например, убивали кровернов только ради самообороны.
     "Да. Я начинаю сожалеть, что спасал планеты, убивая при этом потенциально разумных существ. Но вам придется заняться планетами собственноручно".
     - Может быть, ты научишь нас этому?
     Я чувствовал, что пора ковать железо, пока горячо. Ведь сейчас я был главным дипломатом Содружества, черт побери!
     "Нет. Не научу".
     - Почему?
     " Технологии вы знаете и без меня. Остальное - это да