воевременный вопрос... - начал Вальдо.
     - Не ответит, - отрезал Хоб-Тох.
     Если Воины Обновления и почуяли кровернов, делиться своими соображениями о происходящем в системе Рубрука они не спешили. Вок, неодобрительно покосившись на своего неучтивого брата по оружию, тихонько сказал Вальдо:
     - Если появится угроза - мы вас предупредим. Угрозы для хипа пока что нет. Пусть хип-водительница увидит все сама, при помощи своих летающих глаз. К тому времени и мы будем знать больше.
     В общем, как я понял, кроверны в системе Рубрука имелись. Но сказать твердое "да" Воины Обновления не спешили.
     В самом деле, конкретные маневры "Юнгера" все равно зависели от точной информации в азимутах, дистанциях и курсовых углах, которую могли дать только зонды.
     Мы с Тайшей многозначительно переглянулись и тихонько выскользнули из кают-компании.

***

     Сигналы тревоги застали нас с Тайшей за сладостным занятием, до которого со временем доходит у большинства любовников расы Т. Мы с наслаждением курили, малоосмысленно глядя в потолок каюты.
     Тайша вскочила первой.
     - А, ч-ч-черт, - зашипела она, напоровшись своим нехрупким плечом на мою сигарету.
     Уголек свалился мне прямо на грудь.
     - Ч-ч-черт! - подхватил я, неловко скатываясь с кровати.
     Тайша тоже потеряла равновесие, и в итоге мы с ней оказались на полу. Она шлепнулась на меня сверху, и я обнаружил ее великолепные груди прямо у себя на ключицах.
     Мы поцеловались.
     Сигналы тревоги не утихали.
     - Представляешь, если это - смерть? - спросил я, почему-то широко улыбаясь.
     - Представляю, - серьезно ответила она. - У меня такое чувство, что Рубрук - это последнее солнце, которое я увижу в своей жизни.
     - Да брось ты, - сердито сказал я. - У меня такие чувства каждый раз! Я на Глокке себя раз пять мысленно хоронил. Между прочим - с большими почестями, с оркестром даже.
     - Замолчи. - Она поцеловала меня так замечательно, что я сразу же заткнулся...
     Все время, пока трещала и улюлюкала тревога, мы с Тайшей провели на полу. Должен сказать, что это был самый экстремальный секс в моей жизни. Ведь и вправду каждый наш вздох мог стать последним. И только когда Тайша, удовлетворенно зевнув, сообщила, что она не хочет опоздать на последний спасательный катер, мы отпустили друг друга.
     В кают-компании шло удивительно оживленное общение. Планшет был включен, а потому казалось, что между собой общаются звезды и туманности. Что меня сразу успокоило: планшет помалкивал, а тактическая разметка не содержала ничего интересного, кроме одного маркера уничтоженной цели и шести зондов, болтающихся в районе терминатора Рубрука-7.
     - ...Но Вок сам сказал, что, если будет опасность - он предупредит! - обиженно воскликнул Вальдо.
     Ему вторил Свечников:
     - В самом деле, ну нельзя же так! Сказали бы сразу, что в системе есть кроверны!..
     - Мы не можем слышать то, что не дышит. Я не мог знать, что неживой хип кровернов затаился внизу. И Хозяин Знания не мог. И Хозяин Слов не мог. Никто не услышит мертвое.
     Одновременно Шбаланке по-своему резонно отвечал Свечникову:
     - В том не было бы проку. Наше предупреждение ничего не могло изменить. Не прибавило бы зрячести вашему хипу, не подарило мыслей вашим хип-водителям. Ты сам это понимаешь.
     Несмотря на то что Воины Обновления были, как всегда, спокойны, в их голосах звучали растерянность и недоумение.
     "Вот теперь вы видите, что и ваши таланты не безграничны, дорогие Воины Охренения, - злорадно подумал я. - А то пускали тут пыль в глаза... Хозяева Хищного Тулана тупые и глупые, жадные и злые... Одни скаты, вашу мать, хорошие!"
     - Скажите, сениор ворэнт, что тут стряслось? - поинтересовалась Тайша у Свечникова.
     - Лучше вы мне скажите, почему не явились сразу по сигналу тревоги, рядовая первого класса Вассерфаль!
     - Разве это что-то изменило бы, сениор ворэнт? - ответил я за Тайшу. - Или с сегодняшнего утра наш взвод введен в штаты экипажа "Юнгера"?
     - Отставить, ворэнт, - поддержал меня Вальдо. - Мало того что разницы никакой, так еще и уставу действия ван Гримма и Вассерфаль не противоречат.
     - По-моему, ворэнт кое-кого к кое-кому ревнует, - проницательно заметила Беата Даль. Тихонько так, вполголоса. И чтобы не задерживать всеобщего внимания на этой неожиданной, неуместной и щепетильной теме, сразу же продолжила, погромче: - Нас атаковали с поверхности Рубрука-7 торпедами.
     - Ничего себе! - Я повалился на диванчик рядом с Вальдо, по-джентльменски рассчитав, чтобы местечко рядом со мной, побольше да получше, досталось Тайше. - Кто, кроверны?
     - Да, - ответил Вальдо. - Автоматический модуль противокосмической обороны. Он дал четырехторпедный залп. Батареи "Юнгера" сработали отлично, все торпеды были сбиты почти сразу после старта. А потом мы сожгли мерзавца. Но самое любопытное другое. Из-за того, что на борту модуля не было ни одного кроверна, его не смогли "услышать" наши мудрые спутники из Травоядного Тулана.
     Кое-кто из наших прыснул. Я из дипломатических соображений сжевал улыбку.
     - А почему "Юнгер" сразу не засек этот треклятый модуль?
     - А вот это нам сейчас расскажет сениора корветтен-капитан, - официальным тоном сказал Вальдо. -
     Вы меня слышите, Голдсмит?
     - Слышу. И вижу, - отозвалась наша черная богиня покорения Пространства. - По данным торпед, которыми был нанесен контрудар, модуль ПКО находился на дне метанового озера. На планете полно метана. Есть водоемы насквозь промерзшие, есть - покрытые ледяной коркой толщиной от двух до нескольких десятков метров. Этот модуль прятался под многометровым панцирем льда. Наружу он вывел только пассивные средства наблюдения - слишком малозаметные, чтобы их можно было засечь с такого расстояния. Учитывая, что магнитный фон Рубрука-7 неконтрастен, обнаружить модуль ПКО мы просто не смогли.
     - Нет ли на планете других подобных сюрпризов?
     - Пока что не обнаружено, - уклончиво ответила Голдсмит. - В любом случае, ночную сторону Рубрука-7 больше нельзя считать надежным убежищем. Более того, у нас нет гарантий, что модуль ПКО не связался перед гибелью с главными силами кровернов.
     Кстати, они уже обнаружены нашими зондами. И если только этот модуль или другие замаскированные на Рубруке-7 станции слежения действительно сообщили кровернам о нашем появлении, можно ждать гостей в любую минуту.
     Вот так-то! Не ошиблись, значит, Воины Обновления в своих расчетах-прорицаниях! Все-таки Виндхайм.
     Подтвердили эту мысль и Воины Обновления.
     - Очень хорошо. Я услышал Мастера Мыслей, - широко улыбнулся Шбаланке. - Его хип только что возник из растворения!
     - Боги не лгут, - удовлетворенно кивнул Хоб-Тох.
     Не очень-то меня обрадовала божественная правдивость.
     До последней минуты оставалась надежда, что удастся спустить это щепетильное дело на тормозах. Проскочить. Проехать. Ну там, полетать туда-сюда по Галактике в приятной компании Тайши, Вальдо и Воинов Обновления, послушать байки о кровернах и поучительные истории сениоры Голдсмит.
     Полетать-полетать - и возвратить наших друзей на Яшкин. А самим вооружиться их знаниями и всыпать кровернам по первое число.
     Как? Да понятия не имею. Научиться, например, говорить с парусниками. И натравить их на кровернов. Или придумать супердетектор Мастера Мыслей, застать его врасплох на какой-нибудь яхте и навалиться целым флотом, чтобы другим Мастерам неповадно было.
     Именно таким хищным бредом я успокаивал себя в районе Декстра Порты. А теперь оказалось, что шастать по Галактике незачем. Потому что Мастер Мыслей - совсем рядом; по космическим меркам - в соседней комнате. Но чтобы попасть в эту комнату, Храбрый Портняжка должен сразиться с целой бандой свирепых людоедов.
     - Я полагаю, нужно выйти на гиперсвязь с Декстра Портой, - сказала Голдсмит.
     - Сениора корветтен-капитан, нам требуется срочнс повторяю, предельно срочно скорректировать наши планы. Я запрещаю вам выходить на гиперсвязь под угроз блиц-трибунала. Я запрещаю вам уходить от Рубрука-7, до того момента, пока зонды не соберут полную инфорицию о противнике. И я принимаю оперативное командование кораблем на себя.
     Это сказал Эверт Вальдо.
     Подобный тон не допускает возражений. Подобный тон означает, что у его обладателя полный рукав козырей. Секретных пакетов и кодов доступа. Мандат Генштаба и предписаний Верховного Командования!
     Так изъясняются адмиралы, члены Действительного Правительства и Консулы Содружества.

***

     Сегодня "Юнгер" празднует свой трехлетний юбилей. По меркам боевого корабля - это молодость, paсцвет сил и потенции. И в этом смысле мы с "Юнгерои ровесники.
     Текущее рейдерство "Юнгера" - не самое затяжное, но самое тяжелое. Это откровение я услышал от флаинг-офицера Бышковица. Впрочем, и без него было ясно, что рейдер устал. Дальность и частота прыжков втрое превысили стандартный оперативный режим. Запасы конвертируемых веществ - главного горючего межзвездного корабля - подходили к концу. А самым мрачным было то, что гвоздь программы по-прежнему ожидал нас впереди. Торчал из стула где-то посреди Виндхайма, если уж разводить литературщину.
     Цель приближалась. Но не так быстро, как нам, измотанным вынужденным бездельем, того хотелось
     Если бы мне кто-то сказал, что корабль Содружества безнаказанно провел семь суток в планетной системе, оккупированной кровернами, я бы двинул в рожу брехуну, честное слово. Вторжение кровернов - это смешанные с радиоактивным пеплом батальоны, вычеркнутые из боевых списков эскадры, выжженные климо-клазмами колонии... С такими вещами не шутят.
     Рейдер "Юнгер" находился в системе Рубрука уже сто семидесятый стандартный час. Если не считать обстрела с замаскированного модуля ПКО, нас пока что и пальцем не тронули.
     Решение было найдено. Мы стали невидимками.
     Система Рубрука среди бывалых космофлотчиков известна как "кометный суп". В ней одна звезда, семь планет, два пояса уникальных железных астероидов и - слабонервным усесться поудобней! - свыше одиннадцати тысяч комет.
     Кометы, как и положено кометам, в основном состоят из замерзшей воды, углекислого газа и метана. Иногда имеют мелкодробные каменные ядра. Они мотаются по эллиптическим орбитам вокруг центральной звезды, то бишь Рубрука, и довольно часто по космическим масштабам сталкиваются с планетами и друг с другом.
     Благодаря всезнающему астрогатуму "Юнгера", который обсчитывает в реальном масштабе времени все крупные и мелкие небесные тела исследованной части Пространства, Годдсмит удалось быстро подыскать подходящую комету. Это было внушительных размеров небесное создание с коротким, но пушистым хвостом. Хвост, правда, с каждым часом становился все длиннее и разгорался все ярче. Склонные к поэтизации непоэтизируемого, офицеры "Юнгера" с легкой руки Иштвана Радуля окрестили комету Лорелея.
     Комета обращалась вокруг местного светила под углом всего лишь полтора градуса к плоскости орбиты Виндхайма и ближайшего, внутреннего пояса астероидов. Сейчас Лорелея стремительно неслась "снаружи" орбиты Виндхайма "внутрь", поближе к Рубруку, отчего, собственно, ее хвост и удлинялся-пушился. В свою очередь, Виндхайм несся из своего "лета" в свою "зиму", навстречу комете. Благодаря этому удачному обстоятельству скорости убегания кометы и Виндхайма суммировались. Сближение космических тел происходило с более чем пристойной скоростью девять миллионов километров в стандартный день.
     Когда мы совершили прыжок от Рубрука-7 к Лорелее, комету и Виндхайм разделяло солидное расстояние, примерно равное дистанции от Земли до Марса в период противостояния. При этом точка актуализации рейдера вновь была подобрана с таким расчетом, что бы целый рой комет прикрыл "Юнгер" от наблюдения с Виндхайма.
     Ясно, все равно оставался риск, что нас обнаружат с борта одного из кораблей кровернов, которые патрулировали сферическую зону безопасности вокруг захваченной колонии. И все-таки маневр Голдсмит удался. Бывалая сукина дочь, что там говорить!
     Из-за обилия комет и астероидов система Рубрукат напоминала огромный архипелаг, в котором один верткий-кораблик с умелым экипажем может прятаться от целого флота. Но благодаря тому, что все острова местного "архипелага" были, как бы это сказать, плавучими, кораблик мог не только прятаться, но еще и подкрадываться к своей цели, прикрываясь облюбованным островком.
     Ядро кометы, уже начавшее под напором здешнего солнечного ветра активно истекать пылищей и ионизированным газом, надежно укрыло нас от самых проницательных вражеских глаз. Смертельный трюк заключался в том, чтобы предельно быстро и в то же время предельно осторожно сблизиться с ядром кометы, уравнять скорости по модулю и направлению и временно "стать одним".
     Трюк этот Голдсмит провернула столь же виртуозно, как и прыжок к самой комете.
     "Юнгер", конечно, потрясло немного. И даже раскокало один из планетарных двигателей вместе с пилоном. Ну, камушками еще по обшивке настучало. И лифт между зоной маршевых двигателей и обитаемым модулем изрешетило, будто из стрекошвейки.
     Но в целом ничего. В целом Голдсмит выполнила маневр филигранно.
     Между прочим, это была первая в истории сознательная стыковка боевого корабля Содружества с ядром кометы. И надеюсь, последняя...

***

     - К вам можно? - сдержанно осведомился я у интерфейса каюты капитана Вальдо. Признаться, сдержанность стоила мне немалых усилий: меня распирало новой сенсацией.
     - М-м-м... Серж? Входи.
     Эверт лежал на диване. Он оторвался от какой-то бумажной книги и вперил в меня отсутствующий взор. Мысли его, похоже, были очень и очень далеко.
     - Разрешите сесть?
     - Конечно.
     После того как я в этой самой каюте устроил тушение несуществующего пожара, залив пеной Вока и Кокамеля, шикарный интерьер утратил большую часть привлекательности. Обиталище Эверта было теперь похоже на наспех подчищенное стойло хурманчианских болотных пони.
     Среди четырех выехавших из стен кресел я присмотрел себе самое чистое и опустился на краешек.
     - Капитан, я только что говорил с Шбаланке. И можно сказать, невзначай, сам того не желая, узнал такое!
     Эверт нехотя переменил лежачее положение на полусидячее.
     - Ну-ну.
     - Майянцы не были завезены на Грин кровернами или какой-либо другой цивилизацией.
     - Вот как? - Мне почудилось, что удивление Эверта было деланым. Так отец "удивляется" сообщению пятилетнего сына, что дождь мокрый.
     - Именно. И в нарушение всех писаных и неписных законов Содружества скрыли это от всех - и своего народа, и от правительства Содружества.
     - Но зачем центаврианцам делиться с майянца украденными военными секретами и оружием?
     - Этика.
     - Этика?
     - Да. Кодекс чести спиритуалов и нобилей Центавра.
     - Не понимаю.
     - Восемьдесят лет назад центаврианцы сильно напакостили на Грине. Их корабль - похоже, это был официально пропавший без вести рейдер "Южный Крест"
     потерпел аварию в районе Грина. Собственно, сам факт падения какого-то "хипа" в озеро Синего Аиста наши попутчики не отрицают и даже наоборот, используют eе, чтобы оправдать свое стремление пообщаться с кровернским Мастером Мысли. Однако в некоторых деталях наблюдаются серьезные нестыковки. Например...
     - Погодите, сениор Вальдо, и что этот "Южный Крест"? Ведь если бы у него взорвался МУГ-конвертер, то не осталось бы ни-озера, ни Кратера Юноны ни майянцев!
     - Я не знаю и не могу знать подробностей. В "Перспективных исследованиях" умеют хранить тайны,
     гипотеза у меня такая: рейдер пытался совершить аварийную посадку - на поверхность озера, но вместо этого разбился и затонул. Учитывая смешанное метеорно-вулканическое происхождение Кратера Юноны, можно предположить, что рейдер прошел сквозь мягкие осадочные породы и погрузился в-одну из трещин в материковой платформе, вне всякого сомнения существующих под озером.
     - А это возможно?
     - Твой скепсис поубавился бы, если б ты был знаком с теорией "гидрологических окон", которыми, по сути, являются многие бездонные трясины в заповедных болотах Сибири, например. Сибирь - это не планета, а старинное название одной из областей России,
     - Я в курсе. Я даже знаю, как устроены трясины, - прочел в одном из гайд-файлов во время обучения на "паззловом" тренажере.
     Впервые с начала разговора Вальдо воззрился на меня с интересом:
     - Да? Тогда что тебя смущает в моей теории о погружении центаврианского рейдера в недра Грина?
     - То, что озеро Синего Аиста совсем не похоже на сибирское болото. Например, по дну озера спокойно могут разгуливать цууцы. Значит, дно надежное, твердое. Рейдер должен был бы просто лежать на дне - и тогда "Юнгер" сразу обнаружил бы такую плотную, компактную массу металла методом спин-резонансного сканирования во время облета планеты.
     - Что значит какой-то цууц по сравнению с огромным рейдером? Не говорю уже о том, что при такой площади озера легко вообразить себе неоднородный характер дна. Скажем, у берегов оно и впрямь надежное, а ближе к центру имеет несколько крупных "гидрологических окон". В одно из которых и провалился "Южный Крест". А провалившись... Серж, ты можешь представить себе, что происходит на этом рейдере сейчас, на глубине пять, семь, а то и пятьдесят километров?
     - Не могу. Вы думаете, рейдер опасен?
     - Я думаю, он исключительно опасен. Это биосферная бомба замедленного действия. Или, если угодно, капсула с ядом, которая постепенно растворяется в желудке планеты. Поэтому у центаврианцев есть все основания тяготиться виной перед обитателями Грина. Поэтому очень легко предположить, что они снабжают Воинов Обновления разными полезными вещами, перевозят их на своих кораблях и поставляют информацию, необходимую для встречи с кровернским Мастером Мыслей.
     - А как произошел первый контакт майянцев с представителями Центавра, если "Южный Крест" гробанулся?
     - По меньшей мере трое членов экипажа с "Южного Креста" спаслись.
     - Откуда вам это известно?
     - Пока мы болтались на внешнем рейде Декстра Порты, я имел плодотворное общение с нашей дипломатической резидентурой в Соединенных Провинциях. По каналу правительственной спецсвязи. Центаврианскую конспирацию частенько губит традиционализм. Так случилось и на этот раз. У них есть отдельное кладбище, что-то вроде старинного американского Арлингтона, только куда более пышное - где хоронят йориров. Ну, воинов то есть, ты знаешь. Там стоят весьма помпезные памятники, попадаются полноростные статуи и даже целые фамильные склепы. Так вот о традиционализме: на этом кладбище разрешено хоронить только физические останки йориров. Никаких пустых запаянных гробов, никаких символических "кортиков и наград", как у веганцев! Понимаешь, к чему я клоню?
     - Неужели там лежат йориры с "Южного Креста"?
     - Да. Пара бездельников из нашего посольства совершила познавательную прогулку на свежем воздухе и в кои-то веки окупила часть правительственных денежек, потраченных на их содержание. Наши резиденты нашли три почти одинаковых обелиска. Там, конечно, не написано, что, дескать, "вот здесь лежат офицеры с "Южного Креста". Только имена и даты жизни. Имена, конечно, вымышленные - после возвращения с Грина все три йорира жили под прикрытием "Перспективных исследований". Но даты рождения - они в точности совпадают с датами рождения трех членов экипажа "Южного Креста"!
     У центаврианцев вообще много суеверий. Одно из них ни в коем случае нельзя менять даты своего рождения, даже сменив имя!
     - А откуда вы взяли список экипажа "Южного Креста"? Это ведь, наверное, военная тайна Центавра?
     - Никоим образом. Когда корабль пропадает без вести, а именно это произошло поначалу с "Южным Крестом" с точки зрения центаврианцев, полные списки членов экипажа рассылаются по всем колониям и провинциям сапиенсов. Это стандартная практика, которая выгодна всем. Сам посуди, что будет, если на какую-нибудь веганскую "дикую колонию" свал