рил:
     - Я слышу человеческие голоса.
     Вальдо вскочил из своего кресла так стремительно, что ударился головой о край осветительно-вентиляци-онной панели - та не успела отъехать и скрыться в соответствующей нише.
     - Файзам, ты уверен, что это человеческая речь?
     - Естественно! Да послушайте сами, капитан - такие модуляции в состоянии давать только...
     - Ладно, верю. На каком языке говорят?
     - А кто его знает? - пожал плечами Файзам. -Милитум сообщил, что стандартному лингвоанализатору не удается подобрать адекватную аналогию.
     - Попробуйте подключить дополнительные словари... Я бы начал с нестандартных гуманоидных.
     А впрочем, можно и негуманоидные. Все равно потянет!
     - Никакого результата. Я уже подключил все пять языков дельфинов, хурманчей и даже, извиняюсь, роша - да не простит их Всемилостивый.
     Ну, роша-шмоша! Зачем же так горячиться?.. Он бы еще демонов смерти вспомнил!
     - А мертвые языки? Вы попробовали дополнительный блок словарей мертвых земных языков? - настаивал Вальдо.
     Мне, как и большинству невольных свидетелей этого диалога, идея Вальдо показалась слегка... как бы это помягче выразиться... неадекватной! Кажется, наш капитан решил перещеголять в глупости Файзама с его роша. Ну при чем здесь древние, совершенно мертвые земные языки, когда мы находимся на таком чудовищном удалении от Земли, что, не будь открыт принцип , подпространственных перемещений, нам бы пришлось добираться до этой планеты триста тысяч лет?
     Мы с Тайшей переглянулись. У остальных лица тоже поскучнели. Лесь-Николай Гайдамака - так тот вообще с отсутствующим видом выковыривал отсутствующую грязь из-под ногтей своим десантным ножом. Типа "меня это не касается".
     - Вот. Подключил, - с облегчением отрапортовал Файзам. - Но сомневаюсь...
     Файзам не успел бкончить. Поскольку в этот момент из динамиков вместо ритмичного урчания полились осмысленные человеческие слова. Правда, порожденные речевым синтезатором нашего милитума. Но все-таки - настоящие человеческие слова и словечки...
     - А, Шибальба! Что ты делаешь? Что ты делаешь?! Правду говорят, что твоя мать спала с грязным псом
     Бомбалем! Ты же видишь - цууц приближается! Залазь обратно, Альмесов сын!
     - А ты чем орать, так лучше бы подал знак родне, чтобы убирались подальше... А то цууц не только нас скушает, не освежевав, но и нашу родню заодно! А-а-а! Шибальба-а-а-а!
     Если б я стоял, я бы, наверное, упал.
     Вот так.
     Ехали-ехали и наконец приехали.
     Стоило забираться на самый край обитаемых территорий, за тысячи световых лет от Земли, чтобы услышать обычную земную брань и разговоры людей, которым угрожает, по-видимому, какая-то опасность!
     - Что это за язык? - поинтересовалась Беата Даль.
     - Модифицированный в четвертой степени язык народа майя, населявшего Центральную Америку три тысячи лет назад, - севшим голосом отвечал Файзам. - Сениор капитан был прав - не хватало дополнительного словаря древних языков Земли.
     Не в последний раз подивился я интуиции капитана Эверта Вальдо, которая позволила найти единственно верное, но совершенно неочевидное решение.
     А может, интуиция тут была ни при чем и все дело было в его осведомленности?

***

     Мы примчались к месту происшествия через пару минут - благо Абубве был с нашим планетолетом на "ты".
     - Если это люди и если этим людям угрожает опасность, мы должны помочь им, - заявил Вальдо.
     Мы были так ошарашены нашими открытиями, что даже не стали допытываться, что за опасность имеется в виду. Люди!.. Помочь!.. Что может быть благороднее?
     Вальдо отдал приказ, и все наши видеоокна слились в одно грандиозное обзорное окно. Стоит ли говорить о качестве изображения? Оно было таким, будто весь борт планетолета просто исчез. Между прочим, небезопасная иллюзия: через несколько секунд Джо Топак, забывшись, едва не выстрелил в стену из карабина.
     Дело было невдалеке от берега.
     Двое полунагих аборигенов планеты Грин в доходящих до середины икр, запахивающихся на талии юбках, спешили к берегу на выдолбленной из ствола большого дерева лодке.
     Они энергично работали веслами. Пот полноводными потоками струился по их шеям и плечам.
     Милитум дал увеличение - я увидел в деталях лицо одного из майянцев (так я сразу окрестил для себя местных аборигенов; как их еще было называть? Раз язык - майя, значит, сами они - майянцы). Смуглое, с особенным, необычным разрезом глаз лицо. Нос с горбинкой. Густые черные брови. Длинные прямые волосы до самого пояса. У лба прядь заплетена в косицу.
     Лицо майянца было искажено гримасой ужаса.
     Второй - тот, относительно происхождения которого его товарищ строил смелые гипотезы, связанные с собачьим племенем, - был очень похож на первого. И возможно, приходился ему братом (хотя я уже давно заметил, что все китайцы и хурманчи кажутся мне братьями). Он тоже выглядел испуганным.
     Аборигены тяжело, с хрипами, дышали, но гребли к берегу без перекуров. Короткие весла, кажется плетенные из лозы, а не цельнодеревянные, шустро выпрыгивали из воды и тут же снова вонзались в нее, почти не поднимая брызг.
     Правда, никто из нас пока не понял, от кого же майянцы так темпераментно улепетывают. Ну не от нас же - ранее невидимых благодаря расстоянию и туману? Неужели все-таки от нас?
     Внезапно прозвучал тихий голос центаврианца Кизи Кен Амана, который, в отличие от нас, смотрел не в видеоокно, а на приборы.
     - Сзади!
     Покладистый милитум тут же развернул перед нами панораму задней полусферы.
     - Ой-ой, - прошептала Тайша.
     Из толщи олйвково-зеленых вод медленно поднималось существо, которое я, полный профан в палеозоологии, назвал бы гибридом плезиозавра, диплодока и тираннозавра.
     Широкая пасть, густо усаженная зубами разных калибров. Тупые глазки с вертикальными зрачками. То есть это были "глазки" только в том смысле, что на фоне остальной туши они выглядели маленькими. А вообще-то каждый глазище был величиной с мою голову! Заподозрить существо в том, что оно травоядное, не пришло бы в голову ни одному трезвомыслящему человеку.
     - Теперь хоть буду знать, что такое "чудовище", - тихо сказала Тайша.
     - Лучше бы не знать, по-моему, - вставил Свечников.
     - Живой кроверн пострашнее будет, - успокоил Лесь-Николай Гайдамака.
     - Между прочим, как и синие аисты, этот вид по сей день не каталогизирован! - торжествовал Вальдо.
     Шкура у некаталогизированного чудовища была бурой, пупырчатой, с серыми полосами вдоль хребта. Из лиловой пасти, раззявленной явно в честь аборигенов, ручьями лилась вода. Видимо, водоплавающая тварь не считала обязательным закрывать рот во время ныряния.
     "Так вот кто такой цууц", - сообразил я.
     Тут-то Топак и выстрелил. Хорошо, что сработал фирменный майкрософтовский предохранитель для систем небоевого оружия: подствольный сенсор распознал преграду на директрисе огня, и подача пуль сразу же была заблокирована. Раздался оглушительный хлопок сигнального выстрела - так уж наши карабины запрограммированы. И спасибочки.
     Мы все наперебой крыли Топака матом, а речевой синтезатор милитума тем временем исправно доносил до нас разговоры майянцев, впрочем начисто потерявшие содержательность. Состояли они теперь из одних "а-а-а-а!", "о-о-о!" и "Шибальба!".
     Впрочем, чего можно требовать от двух безоружных мужиков, за которыми гонится такая вот тварь? Обсуждения "Критики чистого разума"?
     - Абубве, мы должны зависнуть над их лодкой и открыть для них нижний шлюз с лесенкой! - скомандовал Вальдо. - Тогда они смогут забраться к нам!
     - А вдруг они не захотят забираться? - вполголоса предположила Эстер.
     - Тогда ими позавтракает этот... как его... некаталогизированный, - вставил Файзам.
     - -Цууц! - подсказала памятливая Беата.
     - В крайнем случае расстреляем тварь из карабинов. Или плазмой. Минуты полторы у нас, пожалуй, есть, - сказал Свечников.
     - А почему бы сразу не расстрелять? - поинтересовался прагматичный Лесь-Николай Гайдамака.
     - А как же контакт? Мы же должны показать им, что мы - "друзья всего живого, не только разумного"!
     Когда наш планетолет завис над лодкой аборигенов, те к моему величайшему удивлению, не особо разнервничались. Может, сравнение с цууцем было явно в нашу пользу. А может, им такие планетолеты не были в диковину... Но эту версию наивный капрал Серж ван Гримм отмел сразу как совершенно несостоятельную.
     Майянцы побросали весла, поднялись в полный рост и приветственно махали нам руками. Кажется, они призывали нас поторапливаться.
     - Странно! Я, честно говоря, думала, что их удар хватит при виде нашего планетолета! - обрадовалась
     Тайша.
     Эверт, вызвавшийся быть главным дипломатом, теперь стоял на ступенях лестницы, выехавшей из жерла нижнего шлюза, и, придерживаясь правой рукой за поручень, вещал:
     - Люди! Братья! Вы можете спастись от чудовища, если сейчас подниметесь по лестнице в наш летающий дом!
     Речевой синтезатор повторял все это на майянском.
     Аборигенам не надо было объяснять два раза. Один из них, тот, что был постарше и посмелее, уже ступил на нижнюю ступень лесенки и сделал шаг доброй воли навстречу, Вальдо, как вдруг цууц остановился, извлек из-под воды хвост с ершистым плавником нереальной величины и что было дури ударил им по воде. Порядочной высоты волна покатилась к лодке, к планетолету, и остановить ее было совершенно невозможно!
     Это я еще на Эсквемелине понял - толково бороться с волнами человечество за всю свою многотысячелетнюю историю так и не научилось. Волнорезы, контргенераторы, "криозаливки", "амортизационная крошка" - на Эсквемелине этого добра у нас были килотонны. А толку - как покойнику от курса инфрабиотиков.
     Пока Вальдо и аборигены устанавливали первый контакт, а мы, как выражались у нас в учебке, клацали клювами, волна докатилась до нас и, подхватив лодку, рванула ее к берегу.
     Второй абориген истошно завопил и ничком упал на дно лодки.
     Нашему планетолету тоже досталось бы, если б Абубве не продемонстрировал свою хваленую реакцию пилота. Планетолет подскочил на два метра вверх за секунду до того, как волна лизнула его брюхо. Слава пилоту Абубве! Не то хороши бы мы были - выкупаться с разгерметизированным салоном!
     Да, нам повезло остаться сухими. Но майянец и, главное, Вальдо, кубарем свалились с лестницы и полетели в воду.
     - Эверт тонет! - с трагическим надрывом выкрикнула Тайша и бросилась к шлюзу.
     - Погоди, не лезь! - строго сказал Свечников, поймав ее за локоть. - Сейчас зависнем нормально, я сам все решу.
     Через секунду Лесь-Николай Гайдамака уже стоял рядом со Свечниковым, прижимая к груди автоматический карабин.
     Фыркая и отплевываясь, капитан Вальдо и майянец барахтались в воде, а наш зубастый гибрид, хоть в целом и безмозглый, но кое-что, видать, добирающий приобретенными рефлексами, вновь поднимал свой исполинский хвост для нового цунами.
     - А вот хрен тебе на рыло, - проворчал Лесь-Николай, пристроившись на нижней ступени лесенки.
     Секунду спустя он хладнокровно разрядил весь магазин в распоясавшегося цууца.
     Тварь громогласно захрюкала и замотала башкой - видимо, кое-что до нее все-таки дошло. А нам всем стало совершенно очевидно, что пульками от чудовищам никак не отделаешься. Слишком много мяса...
     Видимо, это же самое еще до пальбы Леся-Николг понял Свечников. Пока Л„сь-Николай перезаряжал карабин, ворэнт успел подключиться к пушке через свой милитум и даже в общих чертах дать целеуказание.
     "Ш-ш-шик!" - Башенная пушка исторгла первьй заряд плазмы.
     - Мимо! - взвыла Тайша, в отчаянии ломая руки.
     Я заметил - она волновалась за шефа чуть ли не больше всех нас! Будь я ревнивцем, я бы сделал из этого выводы.
     "Ш-ш-шик!"
     И снова мимо! Мне лично было ясно: на автомата больше надеяться нельзя. Милитум, кажется, плохо понимал, что нужно расстрелять. Оно и понятно: цууц отсутствовал в базе данных потенциальных целей. Следовало наводить вручную.
     - Давай руками! - закричал я Свечникову.
     Но было уже поздно... Новая волна, поднятая cynep-хвостом цууца, подхватила Вальдо и майянца и утащила прочь от нас, в неизвестность. Эта же волна играючи перевернула лодку со вторым аборигеном. Из его судорожных барахтаний явствовало, что плавать он, как и его собрат либо не умеет вовсе, либо со страху разучился...
     Тем временем Свечников внял голосу разума и перешел на ручное наведение.
     "Ш-шик! Ш-шик!" - дважды прошипела пушка.
     - Ура! - заорала Беата.
     - Е-е-е-есть! - взвыл Файзам.
     - Ты еще разок, в жопу ему вмажь, - посоветовал Лесь-Николай, как всегда далекий от неконструктивных восторгов.
     Замечание мудрого укра было отнюдь не риторическим. Первым же выстрелом нашему морскому гибриду оторвало башку. Вторым - разворотило грудь. Но хвост, прилепленный к огромной заднице, покоящейся на чудовищной длины ногах-тумбах, которые, по-видимому, преспокойненько себе топали по дну озера, по-прежнему мотылялся туда-сюда по поверхности воды, порождая очередное стихийное бедствие.
     - Сейчас будет, - заверил нас Свечников.
     "Ш-шик!"
     На месте цууца взметнулся фонтан воды и лилово-серого мяса высотой метров эдак пятнадцать. Вот это было смертельно! В самую задницу!
     Не теряя времени, мы занялись спасением утопающих. К счастью, ни шаровых кашалотов, ни морских кабанов, которыми кишмя кишел океан на Эсквемелине, в озере не обнаружилось. Иначе вместо Вальдо и аборигенов мы, не ровен час, выловили бы только бесхозное ухо и две непарные ступни ног.
     А так - ну, мокрые. Ну, перепуганные. Главное, что живые!
     С майянцев и Вальдо на пористый пол планетолета стекала вода болотного цвета и такого же запаха. Тайша колдовала над пищевым автоматом-псевдосинтезатором в попытках извлечь из него "стимулирующий + горячий + релаксационный + вкусный" напиток.
     Видимо, запросы у Тайши, по мнению автомата, были вызывающе противоречивыми. "Надо было пятьдесят пакетиков заварного чая в него засунуть, отдельной аварийной обоймой. И безо всякого псевдосинтеза", - подумал я.
     После трех минут препирательств из жерла автомата в пластиковый стаканчик полилась... горячая витаминизированная водка, настоянная на спирулине и подслащенная медом диких пчел с планеты Шива-нанда.
     Тоже в общем-то... вкусно... Мням-мням... М-да...
     Под глухое ворчанье промокшего Эверта Вальдо планетолет приближался к северному побережью озера Синих Аистов.

***

     Ну дела!
     За какой-то час мы нашли материнскую биосферу загадочных кобальтовых аистов с планеты Глокк, открыли разумную гуманоидную форму жизни, болтающую на языке древних майя, едва не искупались всем взводом и разнесли на клочки цууца. Но на этом призы и не думали оканчиваться.
     На берегу озера нас поджидал целый город.
     Ума не приложу, каким образом вышло, что ни один из восьми зондов, которые побывали на орбите планеты Грин, не засекли здесь присутствия людей. Ведь помимо явных есть же еще и косвенные признаки присутствия поселений гуманоидов. Их же в школе проходят!
     Как же, например, "плеши Шумахера" в биосфере. Или, допустим, "теплые меты", ведь костры прекрасно просматриваются со спутников, да и трудно их перепутать с лесным пожаром!
     Ворэнт Свечников объяснял все туманами - дескать, в такой мгле и члена своего не разглядишь, не что всяких там поселений. А вот сообразительная Беата пошла в своих гипотезах дальше.
     - Знаешь, Серж, - доверительным шепотом сказала она мне, - когда я работала лаборанткой в Биометрическом отделе Департамента Пространства, я поняла одну вещь...
     - Какую, Беата?
     - Никому до этих дальних территорий нет дела.
     - Зачем же тогда посылать зонды, рейдеры и все такое?
     - Для проформы. Чтобы никто не подумал, что никому нет до них дела. Понимаешь, Серж, некому, просто физически некому анализировать все эти многочисленные данные. Таких планет, как Грин, - десятки тысяч. Каждый зонд выдает гигабайт гигабайтов информации в сутки. Кто будет все это обрабатывать?
     - Машины.
     - Естественно - машины. А кто потом, после того, как обработали машины?
     - Ну, ученые там... аналитики.
     - Правильно. Но ведь они же не машины! Они не в состоянии быть в курсе всего, что творится во Вселенной! Просматривать все записи, даже читать все результаты анализа у них времени нет. Их ведь сотни, ну от силы - тысячи человек. Ведь финансирование сам знаешь какое...
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Я хочу сказать, что автоматический анализатор наверняка засек и "плеши Шумахера", и все остальное. Только в силу того, что некому было интересоваться этой информацией, она просто прошла по категории "К сведению" или "Непроверенное". И была уничтожена во время очередного месячника "Хлам долой!". А когда появился сениор Вальдо, которому до всего этого было дело, в базе данных планет и планетоидов все было стерильно, как в мозгах у наших шоувуменов.
     - Ну, знаешь... не может быть, чтобы в аналитической разведке царило такое разгильдяйство! - возмутился я.
     С детства я привык, что слово "разведка" ассоциируется в первую голову с порядком, дисциплиной и субординацией. Вроде как в разведке не бывает ничего неважного.
     Впрочем, сама жизнь свидетельствовала о том, что Беата права.
     Наш планетолет тем временем степенно приземлился, шурша прибрежным песочком. Я поднял глаза вверх - о да, мы были в городе.
     Пористая, буро-красная скальная стена Кратера Юноны была облеплена домами, выстроенными из зеленоватой глины. Дома тулились друг к другу тесно-тесно. Их овальные окна глядели на нас и на озеро неприветливо и ДИКО.
     Местное население - низкорослые, но крепкие мужчины, миловидные, сильные женщины, чумазые ребятишки - бодренько спускалось к нам по веревочным лестницам. Ни страха, ни ажитации.
     Очень скоро наш планетолет густо обступила толпа.
     Многие мужчины были вооружены луками, некоторые - дротиками и деревянными мачете с рубящими поверхностями из каких-то стекляшек. Кое-кто горделиво покручивал бола. Горожане, как и двое наших найденышей, говорили на майянском. Значит ли это, что они все - потомки древнего народа майя? Или, может быть, древний народ майя - потомки этих странных людей? На на эти вопросы, похоже, и сам капитан Вальдо не знал ответа.
     "Они проморгали целую цивилизацию. Человеческую цивилизацию, - оторопело подумал я, - Разве это не фантастика?"

***

     Вот мы и вышли к ним - стройные и величественные. Похожие на героев старых земных фильмов, которые крутят во всяких "Ретропанорамах".
     Впереди - Вальдо, успевший переодеться в cyxoй комбинезон. Высокий, широкоплечий и непоколебимый, как и положено посланнику Старшей Расы. За ним - угрюмый битюг Свечников и двое спасенных аборигенов, которые словно языки проглотили при виде всего этого столпотворения. Позади них - я, Беата, Джо-Топак, Тайша. Замыкал нашу делегацию Лесь-Николай Гайдамака, с автоматическим карабином наперевес.
     Впрочем, вооружены были мы все. Кто до зубов, а кто и просто ножом, для уверенности.
     А вот Абубве, Файзам и Карлскрона остались на хозяйстве, в планетолете. А заодно - присматривать за обстановочкой. Мало ли чего можно от этих майянцев ожидать? Из луков, конечно, они нас не расстреляют - кишка тонка. Ну а как науськают на нас какую-нибудь телепатически управляемую мегаядовитую мошку? Или ручного цууца?
     Навстречу нам уже шествовала делегация из трех человек самого что ни на есть зловещего вида.
     - Быстро сориентировались, - шепнула мне Тайша.
     Во главе знатных майянцев вышагивал сгорбленный, но с виду довольно бодрый старикашка, одетый в традиционную длинную юбку с бахромой, разве что расцветкой побогаче, чем у остальных. На плечах у него была шкура, цветом и фактурой смахивающая на кожу с пениса цууца. Старец опирался на жезл, увенчанный человеческим черепом.
     Нет, это был не стилизованный под человеческий череп предмет. Не какая-нибудь п