цели, создавая своего рода "карманную туманность" из всякого микроскопического мусора.
     - Ну и зар-раза! - хохотнул Свечников, который уже сообразил, к чему клонит Вальдо.
     А я вот тупой. Я не понял.
     - Ну и что?
     - Да то, что противометеоритная защита легких кораблей не рассчитана на такие плотные по меркам вакуума облака! Они рискуют просто сгореть, как сгорают метеоры даже в верхних, разреженных слоях атмосферы! На тех бешеных скоростях, с которыми летают космические корабли, ни о каком энергичном маневрировании речи быть не может, верно? В лучшем случае - только о попытке отвернуть от ядра искусственной туманности в сочетании с экстренным торможением, во время которого уши выворачиваются на щеки, а ресницы превращаются в щетку из свинцовой проводлоки! И даже тогда ничего хорошего кровернам не светит. Параметры подрыва кластерных боевых частей задаются милитумами торпед, а это хитрые бестии, их не обманешь. Даже включив полный реверс тяги, кроверны влетят с разгону в нечто вроде головы небольшой кометы! И знаешь, что произойдет?
     - Сгорят, наверное, - неуверенно предположил я.
     - Именно "наверное", - ухмыльнулся Вальдо. - Я тоже не знаю - что конкретно. Если им сильно не повезет - сгорят. А могут просто получить множество пробоин. Пустят пузыри. Система жизнеобеспечения откажет. А тут уже и мы подлетим, стыковочные серверы включим...
     "Первая инициирована... вторая инициирована... третья инициирована..." Итак, торпеды взорвались.
     - Вы своего добились - кровернам сейчас больно, - неодобрительно заметил Хозяин Слов. - Но они еще живы. У вас еще есть возможность избежать смертей - своих и чужих. Передайте хип-водительнице эти слова.
     Скорость цели - 0,01 с. А расстояние - совсем уже плевое, всего-то 6,5.
     Мы уверенно настигали неприятеля.
     Я покосился на Вальдо. На его лице отразилась ожесточенная борьба весьма противоречивых чувств. С одной стороны, он явно был захвачен погоней и боем. Не говоря уже о том, что, наверное, Вальдо был готов правую руку отдать, а может, и ногу в придачу, за то, чтобы захватить яхту и пообщаться с пленными кровернами, хотя бы и на языке жестов. С другой стороны, слова Шбаланке вернули Вальдо из Пространства обратно на борт корабля. Да и меня они заставили призадуматься, если честно.
     В самом деле, если Воины Обновления мгновенно смогли учуять в неопознанном объекте яхту кровернов, то, может, они и другие корабли кровернов, как бы это сказать, "слышат"? Может, не врут боги Яшкина?
     Вальдо наконец принял решение:
     - Корветтен-капитан! Сколько времени потребуется на сближение с яхтой и ее захват?
     - Десять-пятнадцать минут.
     - Вы можете точно оценить ее размеры?
     - Да. Мы получили телеметрические данные, переданные с борта стопорных торпед перед подрывом.
     Объект имеет сто пятнадцать метров в поперечнике, предельную высоту - девятнадцать.
     - То есть целиком он в док-камеру "Юнгера" не поместится?
     - Почему же? Если выбросить за борт оба планетарных катера и сложить переборки между боксами - поместится. Но я на это никогда не пойду: У нас нет специалистов, которые могли бы гарантировать полное выключение всех энергосистем трофейного корабля.
     Останется риск, что мы имеем дело с миной замедленного действия.
     - Таким образом, мы можем рассчитывать только на досмотр яхты, захват отдельных предметов и в самом лучшем случае - парочки вареных кровернов?
     - Именно так.
     - Тогда я повторяю свое пожелание: изменить курс, выйти на разгонный трек и немедленно убраться отсюда, даже не пытаясь сблизиться с поврежденным кораблем неприятеля.
     Ответить Голдсмит не успела. Потому что снова по коридорам и боевым постам "Юнгера" разнеслись трели "Синей тревоги".
     Трансляция оперативного планшета автоматически прекратилась. Секретность, всюду секретность, будь она неладна! В самом деле, а вдруг в Пространстве появилось что-то эдакое! Чего зреть не положено даже таким непростым смертным, как Вальдо?
     Вместо звезд, нас снова окружал обычный пластик под ясень. И нервное мерцание синих огней тревоги.
     - Из растворения собрались два больших хипа кровернов, - сообщил Хоб-Тох. - Они пришли помочь своему маленькому брату.
     - Незрячие, глухие люди Хищного Тулана накликали беду, - грустно пробормотал Вок.
     - Голдсмит, дайте трансляцию! - крикнул Вальдо.
     Интерком не удостоил его ответом.
     - Не только кроверны. Я слышу и посланцев небес тоже. Они пришли, чтобы увидеть, как погибнет хип людей Хищного Тулана, - сказал Шбаланке и вопросительно поглядел на Вока. Кажется, по его мнению, это в высшей степени информативное заявление содержало нечто важное.
     Вопросительно поглядел на Вока и Хоб-Тох. Вок едва заметно кивнул.
     - Я хочу, чтобы нам вернули наши вещи, - сказал Хозяин Слов.
     - Какие такие вещи? - В мыслях я уже составлял завещание.
     Мою любимую музыкальную зубную щетку - Джонни, живую копию "Завтрака на траве" - Загу (хотя на фига ему живопись?), а дневник, который я вел в последнем классе школы, - маме, будет над чем порыдать. Эверту Вальдо и Тайше я не завещал ничего - им не пригодится. Было ясно: "два больших хипа кровернов" не оставят от нашего рейдера и воспоминания.
     - Вещи - это сумки. С которыми прилетели сюда Тепеу, Шкик, Шканиль и Чи.
     - В сумках Дым Легкой Смерти, да? Тогда оставьте мне пару затяжек!
     - Глупый человек, - усмехнулся Вок. - Легкая смерть может прийти к искусному воину безо всякого дыма. Искусный воин попросит тело - и тело сделает. Но ты угадал: дым в наших сумках есть. И многое кроме дыма.
     - Выдайте им все, что они просят, капрал. - Вальдо был сер с лица и очень нервничал. И то подумать: в любую секунду "Юнгер" может исчезнуть в светозарном смерче абсолютного распада, а нам даже не позволяют поглядеть своей смерти в глаза!
     Дела шли так плохо, что я даже не стал проверять содержимое сумок. Если бы там лежали какие-нибудь хитроумные отравленные иглы, Воины Обновления могли бы запросто всех нас прикончить.
     Впрочем, о таких глупостях, как отравленные иглы, может думать только человек Хищного Тулана. А мудрые Воины Обновления думали совсем о другом. Как только сумки вернулись к законным владельцам, Хозяин Слови Хозяин Знания бесцеремонно выворотили их содержимое прямо на белоснежные ковры кают-компании.
     Вот что я успел заметить и узнать:
     - два старых четырехмерных компаса центаврианского производства;
     - много маленьких завязанных мешочков, размерами от шарика для пинг-понга до грейпфрута;
     - корешочки длинные тонкие и короткие толстые во множестве;
     - начатую упаковку обезболивающих таблеток "Элизутал";
     - тонкие дощечки с картинками, похожими на те, которые мы видели в подземном храме;
     - несколько мелких белых костей;
     - семь магазинов для разного стрелкового оружия;
     - тростниковые не то дудочки, не то пневматические ружьишки;
     - не меньше восьми курительных трубок;
     - деревянные ларцы - тоже не меньше восьми.
     Больше я не успел опознать ничего, хотя там было до чертей подозрительных и просто-таки пугающих предметов. Например, мокрое красное нечто, удивительно похожее на свежевырванное и притом живое сердце. Хотя как оно могло остаться свежим, а тем более живым, а?
     Или вот пара каких-то крючков и кусок металлической мелкоячеистой сетки. Психопатический дизайн этих предметов недвусмысленно указывал на то, что перед нами - плоды технологии кровернов. Зачем они варварам - эти крючочки и сеточки? Рыбу ловить?
     Или, наконец, желтые яйцеобразные штуковины со сморщенной поверхностью. Я бы сказал - лимоны, если б только эти "лимоны" не... пищали!
     Короче говоря, по всему было видно: отряд Обновления на славу подготовился к своей судьбоносной миссии.
     Быстро-быстро замелькали руки Шбаланке и Хоб-Тоха. Через несколько мгновений все ненужные предметы собрались отдельной кучей в сторонке. Тепеу и Чи принялись без разбору рассовывать их по сумкам. Больше ничего я разглядеть не успел. Но и Шбаланке с Хоб-Тохом не дали мне заскучать.
     Первым делом Шбаланке проглотил тот алый комок, который в первое мгновение показался мне живым сердцем. После этого - как я почему-то и ожидал - Шбаланке упал на спину. Он раскинул руки-ноги и впал в транс. А может, притворился - не берусь судить.
     Хоб-Тох тем временем распотрошил два мешочка размером с апельсин. На ковре образовались две горки пудры - черной и красной. Хлоп-хлоп - пудра взвилась в воздух, цвета частично перемешались. После чего сушеная отрыжка небес удивительно быстро осела на ковер, образовав не менее удивительный узор.
     Вроде бы пятно как пятно. Но красные и черные нити, рукава и островки на ковре при определенной фантазии, особенно если расфокусировать зрение, можно было принять... можно было принять за стилизованное человеческое лицо!
     Подозрительно напоминающее лицо Шбаланке, черт возьми.
     Совпадение, ясное дело. Вся наша Жизнь - череда совпадений. То унылых, то жутких.
     Теперь в ход пошла пудра из других мешочков. Хоб-Тох ловко оконтурил "лицо" желтым кругом. Заключил круг в черный квадрат. В тех местах, где у "лица" угадывались глаза, разместил два черных камешка. А в змеистый "рот" - верхняя губа черная, нижняя красная - вложил плоский лопатообразный корешок нежно-розового цвета.
     Ага, вот и язык появился. Можно, значит, говорить.
     "Небеса-небеса, вас вызывает Отряд Обновления. Спасайте наши задницы! Как слышите? Прием..."
     Шутки шутками, но мне было не до шуток. И даже если бы кайфующий Шбаланке в тот момент повторил эту чушь дословно, я бы не захихикал. Не прыснул в кулак. И даже не ухмыльнулся бы.
     "Юнгер" трясся, как припадочный меоравиоль после плотного завтрака штурмовым пехотинцем. Где-то за стеной потрескивали сервоприводы перезарядки торпедных аппаратов. Потом раздалось несколько глухих щелчков - не то мы дали торпедный залп, не то уже потихоньку посыпались переборки. Сила тяжести, которая с самого начала преследования тысячеклятой яхты, по моим субъективным ощущениям, болталась в районе полутора-двух "же", неожиданно уменьшилась и вернулась к привычной норме.
     Похоже, заработал МУГ-конвертер.
     Ой-ой-ой! Да это же значит, что маршевые двигатели, предназначенные для прокола Альбертовой сетки Пространства, гонят рейдер по прямому, как игла, разгонному треку. Ни о каком маневрировании теперь не может быть и речи! Мы сейчас - идеальная мишень!
     Потому что даже с учетом запаздывания света и нелинейных эффектов мы полностью вычислимы. Принять правильное упреждение в таких условиях сможет даже престарелый кретин сенатор из Комиссии по Борьбе с Кариесом, если только на его наручных часах есть немодный нынче калькулятор. Один выстрел в расчетную точку Пространства - и нас больше нет.
     Актуальное ускорение относительно Альбертовой сетки тем временем быстро завинчивается до десятков и даже сотен "же". Такие перегрузки превращают человека в громадный блин толщиной полтора-два миллиметра. Да и несущие конструкции корабля должны "потечь" внутрь самих себя. Обитаемому модулю, например, с космической скоростью положено улететь в зону вакуум-трансформаторов прямо сквозь иридиевые изоляционные плиты. Для того-то и нужен МУГ-конвертер, чтобы обмануть законы природы и преобразовать в районе корабля гравитационную компоненту мирового поля в световое излучение. "Выпарить массу", как говорят заправские волки Пространства.
     О, со стороны это зрелище! Корабль, берущий разгон для прокола Альбертовой сетки, выглядит словно взбесившаяся звезда. Кванты, кварки и "парные фотоны" всех цветов и энергий хлещут мегаэргами. Нити "вакуумного газа" закручиваются спиральными протуберанцами. Корабль-звезда подмигивает и мерцает. Меняет цвет от тускло-красного до аквамаринового и лилового. Сжигает подвернувшиеся кометы вперемежку с метеорами и астероидами. Трещит борода Белого Космоса. На семантической изнанке Вселенной мамочка рожает обратно Мирового Змея.
     "Все всадники Апокалипсиса в одной упряжке", - так говаривал по этому поводу мой папаша.
     В кают-компанию ворвался Вальдо. А я и не заметил, что он выходил.
     - Черт, они были совершенно правы! Со-вер-шен-но! Мы - глухие и слепые кретины! Со всеми своими радарами и детекторами масс, с радиоперехватом и фотометрией - да мы просто глухари, слепошарые кро-ты, чер-рви! У нас на хвосте - два линейных крейсера кровернов класса "Каравелла"! "Юнгер" выпустил все фантомы, какие были на борту, и только благодаря этому мы пока что живы. Но самая свежая новость! Внимание! Еще два неопознанных объекта - спереди по курсу, на острых носовых углах! Кто угадает, что это за объекты, - тому приз: золотой гроб и хрустальные тапочки!
     - Эверт, сколько у нас времени?
     - Секунды две. Шутка. До прокола сетки осталось... - Вальдо мгновенно переключился с истерики на холодную деловитость и скосил глаза на часы, - шесть минут пятнадцать секунд. Но уйти в подпространство мы не успеваем. По самым оптимистическим расчетам, нам осталось жить минуты три.
     Воины Обновления на слова Вальдо не отреагировали. Может, просто не видели смысла захламлять последние мгновения жизни общением с дураками из Хищного Тулана. Они были полностью поглощены своим камланием, которое после рисования картинок и просыпания порошков свелось к негромкому мычанию в нос и попыхиванию табачком из трубок. Курили все, кроме отключившегося Шбаланке.
     Что же они все-таки делают? Перед нами сакральный обряд подготовки к переходу в Мир Смерти? Сходка парков, решивших втемную раскумариться напоследок? Или все-таки нечто иное?
     - Да, совсем забыл сказать. Оказывается, тут были и парусники. Они где-то на полминуты показались в нашем поле зрения, а потом всем скопом провалились в подпространство.
     - Твою ма... - С этими словами Вальдо опустился в кресло и застыл.
     Что ему ответить, я не знал. Страха не было. В голове вращалась на холостом ходу одна и та же мысль: если бы Голдсмит сразу же прислушалась к словам Воинов Обновления, мы, в своем актуальном биологическом времени, уже пили бы кофе с видом на навигационные спутники Декстра Порты:
     Уж не знаю, какие на то были соображения и куда выбегал Вальдо, но оперативный планшет вдруг включился вновь.
     Из-за дыма, который напустили Воины Обновления, картинка вышла сюрреалистическая: казалось, в Пространстве расцвели новые туманности, которые клубятся-эволюционируют с жуткими сверхсветовыми скоростями. Из-за этой квазикосмогонии я не сразу разобрался где, кто и что. Но потом въехал.
     Наш разгонный трек проходил сравнительно недалеко от крупной планеты - кажется, пятой и последней в этой звездной системе. Несколько светло-зеленых пятен на ее оливковой поверхности отчего-то напомнили мне "лицо" из разноцветной пудры, вокруг которого сейчас галлюцинировали обдолбившиеся Воины Обновления. -
     Не успел я отмахнуться от этой ассоциации как от крайне неуместной для того последнего гибельного мига, когда перед моим внутренним взором должна пронестись вся моя жизнь, как зловещее мерцание тактической разметки полностью завладело моим вниманием.
     Вот они: наши расстрелыцики, наши могильщики.
     Истерика Вальдо имела под собой более чем уважительные основания: это действительно были два свежих корабля кровернов. Компьютеры их уже опознали и разукрасили стереокартинку своей излюбленной ахинейной цифирью. Суперприз - золотой гроб и хрустальные тапочки - отходит телезрителю Эверту Вальдо на борт рейдера "Юнгер"!
     Если даже мы включим полный реверс тяги, если даже МУГ-конвертер спасет корабль от приливной волны отрицательного ускорения, инерция протащит нас еще очень и очень далеко. На этом пути пять, пятнадцать, двадцать пять торпед нам гарантированы.
     А специфика нашей сверхскорости такова, что противокосмическая оборона "Юнгера" не сможет отбить массированную торпедную атаку. Потому что материал корабля уже дрожит на грани двух миров, уже стекает в безразмерность подпространства, этой глухой изнанки Вселенной...
     Ни лазерные батареи, ни сверхскорострельные электромагнитные пушки в таких условиях работать не могут. Их, если угодно, в привычном смысле слова уже нет. Как, впрочем, и нас. Если же мы продолжим разгон, то получим все те же торпеды, но еще в два раза быстрее.
     - Прекратите материться, капрал.
     Голос принадлежал Свечникову. О его существовании я и вовсе успел позабыть.
     Кто матерится-то? Какой капрал? Я, что ли?!
     - А в чем, собственно, дело? - окрысился я. - Вы хотите произнести подобающую случаю речь?
     - Серж, давай помолчим, - миролюбиво предложил Свечников.
     Разумно, конечно. Не хватало еще устроить мочилово посреди собственного погребального костра. Цифры. Клубы дыма.
     Гудение и пришепетывания Воинов Обновления. Ползущие в Пространстве роковые отметки. Размеренная болтовня оперативного планшета.
     У меня закружилась голова. Поплыл фокус зрения. От дыма ли, от работы ли МУГ-конвертера начало ломить в висках. Я поднес к глазам показавшуюся невесомой ладонь. Сморгнул. Ладонь, кажется, чуть-чуть просвечивала.
     Что-то легонько толкнуло меня в висок. Я повернул голову. Это был автоматический пистолет, который парил столь же свободно, как и мешки Воинов Обновления, как и пепельница в окружении кордебалета бычков.
     Невесомость. Один из симптомов близости прокола Альбертовой сетки и ухода в подпространство. Но почему так быстро?
     Я скосил глаза на часы. Э, да по расчетам Вальдо нас уже должны были грохнуть! Что происходит?
     Согласно моему внутреннему чувству времени, куда-то провалились три с половиной минуты.
     Я вскочил и конечно же влетел головой в потолок. Вот теперь я испугался! Ладно - потерять сознание, а потом прийти в себя. Но я не зафиксировал, я вообще не заметил того момента, когда мое сознание выключилось. И когда включилось. А вот это уже страшно: полная потеря чувства личности и чувства действительности.
     Может, нас уже прикончили? Может, по ту сторону жизни все-таки что-то есть?
     Даже оперативные планшеты там есть, вот что. "Еще две плотные группы парусников. Оценка: пятьдесят- семьдесят в каждой", - сообщил планшет.
     У меня отвалилась челюсть. И продолжала отваливаться дальше, потому что планшет тараторил без умолку. Теперь уже на два голоса - мужской и женский. Включился, значит, параллельный канал звуковой индикации - один голос не успевал озвучивать весь этот цирк.
     "Три новые плотные группы парусников. Курсовые углы... азимут... скорость..."
     "Контакт с целью-четыре потерян..."
     "Гравитационный фон неконтрастен. Селекция целей невозможна..."
     Там, где я до этого видел наших расстрелыциков, сияли два громадных новоявленных шаровых скопления.
     Из-за разновсяческой тактической разметки разобраться в деталях было невозможно. Но общий смысл мало-помалу прояснялся: в Пространстве происходила грандиозна сходка парусников.
     Может быть - крупнейшая из когда-либо зафиксированных с борта корабля Содружества.
     И вот что удивительно: для своей вечерины парусники не нашли места лучше, чем на директрисе огня кровернианских крейсеров. Кровернам пришло время стрелять, да. Но вместо рейдера "Юнгер" они могли рассчитывать подстрелить только парочку субматериальных существ. И я не думаю, что их прельщала перспектива иметь дело с сотней-другой жителей Пространства, каждый из которых сейчас пылал и искрился, как дредноут с включенным МУГ-конвертером.
     Парусники танцевали свое космическое танго. Дирижировал, похоже, Шбаланке...

Глава 13

ПОЛТОРА ЧАСА КИДНЕПИНГА

     Информация - горючее операции.
     Военные каламбуры. Сборник под общей редакцией контрадмирала Гремауна Кпот Гремауна

     Ходят басни, что после актуализации корабля в Альбертовой сетке пространства пассажиров тошнит.
     Некоторые уверяют, что у молодых появляются седины, а у старых возможны микроинфаркты. Один тип наркозависимого вида в космопорту Анагравы однажды жаловался, что у него после прыжка перстень