обнадежило, а, наоборот, насторожило.
     Как вскоре выяснилось, не напрасно.
     - Перейдем к делу. - Эверт глубоко затянулся. - Я предлагаю вам, Серж, перейти под мое начало. Мне поручено возглавить разведывательную экспедицию в сектор АН-9007. В основном персонал уже подобран.
     Не хватает только заместителя командира взвода.
     - Взвода?
     - Да. Взвод, правда, у нас размером с отделение. Человек восемь-десять, не больше. - Эверт довольно обаятельно улыбнулся. Вроде сказал "такая вот херня".
     - Вы, наверное, что-то путаете, сениор, то есть, прошу прощения, господин Вальдо... Мне и рядового первого класса только недавно присвоили. А чтобы взводом командовать, даже из восьми человек, нужно быть сержантом. Ну хотя бы капралом...
     - Так в чем проблема? Будете капралом! - пожал плечами Эверт.
     - Но ведь боевого опыта у меня совсем мало... Собственно, Глокк был единственной...
     - Один Глокк стоит десяти других операций, ведь так? Также я знаю о ваших похождениях на Марсе. И в отличие от Особого отдела, полагаю, что вы действовали единственно верным образом. Вы ведь не располагали всей полнотой информации. В другой ситуации проявленная вами инициатива, возможно, могла бы спасти целое соединение Флота.
     "Кажется, вся Галактика скоро будет знать о моих похождениях на Марсе", - подумал я. Мое тщеславие это, конечно, тешило, но, судя по последним словам, Вальдо мне бессовестно льстил. Это насторожило меня еще сильнее.
     - А если я откажусь?
     К чести Эверта нужно сказать, что скрывать свою растерянность он даже не пытался.
     - Знаете, Серж... Об этом я как-то не подумал... Что будет? Да что будет - пошлют вас через четыре дня на
     какой-нибудь Освальдхоф... Или, скорее, на Короллу, недели через две. И будете вы там красную грязь месить да из "Сьюздали" меоравиолей гасить...
     "Интересно, - подумал тогда я, - он сроки и названия планет из головы берет, просто для примера? Или на самом деле есть такие планеты, на которых назначены операции?"
     - А потом, на Королле или на Освальдхофе, вас, скорее всего, убьют, дорогой Серж, - сказал Эверт. - Потому что в войне с кровернами мы пока не выиграли ни одной планетарной битвы. Эта информация, к слову, является правительственной тайной и разглашению не подлежит.
     Ни иронии, ни цинизма. Сухая констатация фактов. А во втором смысловом слое - тревожный красный маячок: "Серж, правительственные тайны кому noпало не доверяют. А если случайно доверили кому-нибудь не тому - Особый отдел может занервничать проследить, чтобы носитель секретов прогулялся без гермошлема на несвежем воздухе".
     - А если я соглашусь? - спросил я. На самом деле в глубине души я уже согласился. А спрашивал больше для проформы. - Что меня ждет хорошего?
     - Хорошего? Стандартное жалованье капрала пехеты плюс надбавки. Между прочим, одни только набавки помогут покрыть ваши гигантские марсианские штрафы. - Вальдо подмигнул мне, дескать, он в курсе. - Так что я бы на вашем месте соглашался.
     - Ну а что придется делать-то?
     - Да как всегда,- усмехнулся Эверт. - Убивать плохих и защищать хороших.
     - Это нам еще в учебке рассказывали. На первом занятии курса "Этика военнослужащего". А поконкретней можно?
     - Можно. Охранять меня от разумных гуманоидов и негуманоидов - в частности, кровернов. И от неразумных тварей - тоже охранять. Во время моей исследовательской деятельности.
     - Не служба, а курорт. А что запрещено?
     - Запрещено нарушать приказы. Мои или комвзвода ворэнта Свечникова. А еще - запрещено быть тупым и бесчувственным. И это не шутка..
     В крайней задумчивости я прикурил новую сигарету от подаренной Ченрм зажигалки, выполненной в форме обнаженной женщины с тремя грудями - символ плодородия у хурманчей, кажется. И задумался...
     Положим, с чувствами у меня порядок. Но кто поручится, что этот самый мегаинтеллигентный капитаг не сочтет меня тупым до бесчувствия после второго разговора?
     - Скажите, господин Вальдо, а почему вы вообще выбрали меня? Ведь много же солдат кругом...
     - Хотите, я совру, что по результатам психометрии выяснилось, будто вы, Серж ван Гримм, - то, что доктор прописал? И швец, и жнец, и на дуде игрец? Или что вы - сигом нового поколения, который сам не подозревает о том, что он не человек?
     - Честно говоря, нет.
     - В таком случае наберитесь терпения. Когда-ни будь я расскажу вам правду.
     Ясно и ежу, что с такими вводными я просто не мог отказаться. Эверт Вальдо был обаятелен, словно профессиональный актер, воспитан и сдержан, словно центаврианский нобиль, и вдобавок умен, как бес. Я уже заметил: встретив в человеке сочетание этих качеств, я готов идти за ним на край света. Так что прощай, зануда Чен! Пока, простофиля Заг. Выздоравливайте, сержант Гусак! Мы обязательно встретимся снова!
     Если выживем, конечно.

***

     Рейдер дальней разведки "Юнгер" - место что надо.
     Кормят неплохо, да и команда нескучная: Эверту Вальдо хватило смелости (и, главное, влияния) набрать "гендерно-смешанный" экипаж.
     После завтрака мы занимаемся на тренажерах, в том числе и на "паззловых"  - чтобы не терять интеллектуальной формы. Потом - с расстановкой обедаем. Далее следует свободный час, который я, как какой-нибудь безмозглый хурманч, провожу за видеокубом. Большинство моих новых боевых товарищей предпочитают личную жизнь (удивляюсь, когда все они успели, так сказать, "перезнакомиться"). Следующие полтора часа мы балуемся с командой "Юнгера" метаболом.
     А там, после ужина и трепа за бутылочкой безалкогольного пива, пора и на бочок.
     Комвзвода Свечников, невысокий коренастый русский, очень старательно изображает из себя постороннего. А Эверта я вообще видел два раза, да и то мельком.
     Одна тошнота: прыжки. "Юнгер" запускает маршевые двигатели. Нас загоняют в капсулы. Мы совершаем оперативный переход. Мы вылазим из капсул и идем доедать завтрак. Через восемь часов нас снова загоняют в капсулы. Один прыжок, другой, третий...
     На восьмом я сбился со счета.
     Что за планеты видят астрогаторы корабля после этих прыжков? Почему мы так часто входим в подпространство? Отчего "Юнгеру" сразу не войти в сектор АН-9007? Не хватает дальности прямого прыжка? Так какая же тьмутаракань, должно быть, этот таинственный сектор, если рейдер дальней разведки не может достичь его одним махом!
     Или мы просто путаем следы? Сбиваем с толку неведомых соглядатаев противника? Ни Эверт Вальдо, ни старшие офицеры "Юнгера" не считают своим долгом ставить нас, в известность. Сколько дней, а может быть, недель мы проведем в Пространстве - даже этого нам не выведать.
     Наш взвод предоставлен самому себе. Может быть, про нас просто забыли?
     В таком режиме мы прожили пять дней, пока не наступил шестой.
     После очередного прыжка мы отправились в зал для метабола, размять наши бездельные мускулы. На каждом из нас, помимо противоударного комбинезона, был гравипояс, что позволяло нам парить и плавать в воздухе, бросаться наперерез игроку вражеской команды не хуже ястребов и зависать под потолком не хуже скатов.
     Правила метабола были простыми, как раз по мне. Беги, лети, хватай, лягайся и рвись к цели с прижатым к груди сокровищем - уведенным мячом! Желательно только не выбить кому-нибудь из "гномов" глаз локтем. Нельзя также устраивать большие свалки с битьем по лицу. А жаль, между прочим.
     Фактически метабол представляет собой нечто среднее между традиционным американским футболом, волейболом и регби. Соответственно, имеются две пары ворот и три типа игроков - "высотники", "гномы" и "отбиралы".
     "Гномы" отвечают за нижние, "футбольные" ворота, которые, правда, расположены на высоте двух метров. А "высотники" - за "баскетбольную" корзину (семь с половиной метров). "Отбиралы" профессионально отбирают мяч. Остальным "отбирать" (но не "хапать"!) запрещается.
     Чтобы допрыгнуть до "баскетбольной" корзины с мячом, нужно проявить большую ловкость, поскольку искусственно ограниченная линия максимальной высоты, на которую могут затащить гравипояса, оканчивается на два с половиной метра ниже корзины, а опереться в воздухе не на что - только на плечи своих "гномов" и "отбирал".
     Слава богу, в тот день по жребию мне досталась роль "высотника".
     - Ну давай, давай! Ну давай же! Ну что ты за мудила?! Сунь же ему как следует! - Это наш специалист-подрывник Эстер Карлскрона в запале игры подбадривала рядового Файзама Рахими, "отбиралу".
     Мгновение назад, дерзко продефилировав почти под самым потолком, Файзам спикировал вниз и попытался завладеть свободно летящим мячом на вражеской территории. Через секунду двое плечистых "высотников" из палубной команды "Юнгера", чьих имен я еще выучить не успел, уже держали его за ноги, а третий, "отбирала", пытался выдрать мяч у свернувшегося над добычей ежом Файзама.
     - Да лягни его как следует! Нечего миндальничать!
     - Правильно, Эстер? - кричала сержант Медицинской Службы Беата Даль. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы определить, что Беата и Эстер спят друг с другом. Я лично понял это в первый же день.
     - Чем орать, так лучше полетели поможем. А, ч-черт! Я же сегодня "гном"! - взвыла рядовая первого класса Тайша Вассерфаль, в отчаянии треснув себя кулаком по бедру.
     Она была прелесть как хороша - коротко остриженные кудрявые волосы, ясные зеленые глаза, дивные формы... Но - увы: меня, кажется, опередил рядовой Джо Топак, землянин из Мюррейской автономии австралийских аборигенов.
     Топак прорвался на помощь Файзаму. Спустя секунду доблестный абориген профессионально раскидал свалку (недаром же он был тренером по греко-римской борьбе!) и отдал мне пас.
     - Мне! Серж! Давай мне! - верещала Тайша, взмывая на недопустимую для "гномов" высоту.
     - Не слушай ее! Ей же нарушение вкатают! - взревел центаврианец Кизи Кен Аман, очень рассудительный молодой человек.
     Пока я соображал, кому же дать пас, а длилось это доли секунды, на спину мне бросился водитель-пилот Абубве.
     - Там еще один! Серж! Я сейчас! - кричал мне Файзам, что было мочи выгребая в мою сторону.
     Я и не заметил, как "высотник" команды супостата, которым оказался не кто иной, как флэг-лейтенант Иштван Радуль, между прочим первый комендор "Юнгера", уже подобрался ко мне снизу и, о ужас, схватил меня за ноги, чтобы облегчить работу своим "отбиралам"...
     - Не сдавайся, Серж! Держись! - советовала мне Тайша, оживленно жестикулируя.
     - Я уже иду! - заверил меня Лесь-Николай Гайдамака...
     Тем временем добытый с такими трудами мяч у меня все-таки вырвали, И в два паса пилот посадочного катера Дюваль вае Литта, с огромными, как у гориллы, лапами, вбросил его в баскетбольную корзину прямо над моей головой, в нашу родную корзинку...
     - Мудила!
     - Наша взяла!
     - Маздай!
     - Козел!
     - Победа!
     - Дегенерат!
     - Ура-а!
     В общем, как и на всех матчах по всем видам спорта, кричали разное... В зависимости от принадлежности к той или иной команде. Гвалт стоял такой, что никто из нас не заметил, как в зал для метабола вошел ворэнт Свечников.
     Он никогда не играл с нами, говорил, что не умеет. Не знаю кто как, но я лично понимал: не играет Свечников потому, что боится потерять авторитет во вверенном ему взводе. Попробуй его сбереги, этот авторитет, когда каждые десять минут двое молодчиков раздирают тебя напополам, как жареного краба в ресторане, на глазах у твоих подчиненных...
     Что же до умений, то никаких особых навыков для игры в метабол не требуется. Кроме владения техникой перемещений в гравипоясах. Ну да этому всех учат в первую же неделю в учебке...
     - Взвод, слушай мою команду! - пробасил Свечников.
     Но его никто не услышал. У нас были занятия и поинтереснее - например, выяснить, кто больший дегенерат,- а кто - меньший.
     Мы, как проигравшие, начали качать права и орать что-то про нарушение правил. Наши противники из команды рейдера, как и положено победителям, высокомерно кивали в сторону электронного арбитра, который нарушений со стороны юнгеровцев не зафиксировал... В общем, все как всегда.
     - Взво-од, ма-алчать! - попробовал еще раз Свечников.
     Но никто даже не обернулся в его сторону - Тай как раз взялась мылить шею хамоватому младшему коамендору "Юнгера", запамятовал его имя. Я, естественно, тоже не отреагировал на призыв Свечникова - Тай-ша нравилась мне все больше, а уж как она молотила своими кулачками...
     И тогда Свечников пошел на самую настоящую подлость.
     Он решительным шагом двинулся к координациенному щитку гравипоясов и, громко выругавшись, дернул рубильник вниз.
     В тот же миг гравипояса прекратили свое действие и искусственная сила тяжести "Юнгера" завладела нашими телами, и все мы попадали на пол, что твои переспевшие груши.
     - Матьево! - прорычала Эстер.
     - Это нечестно! - заныл Кизи, потирая ушибленный бок.
     - А при чем тут мы, ворэнт?! - возмутился Иштвая-Радуль. И было отчего: в отличие от нас, упавшие вместе с нами юнгеровцы не состояли в подчинении у Свечникова.
     - Что за дела, Святослав? - наистервознейшим тоном поинтересовалась Беата.
     Сам я счел за лучшее промолчать - я ведь тоже, как-никак, теперь "начальство".
     - Капитан Эверт Вальдо вызывает всех в кают-компанию. Сбор на месте через пять минут.
     Эффект от слов Свечникова был таким, будто ворэнт вместе с гравипоясами выключил к чертовой матери заодно и звук. Повсеместно. Никто больше не орал и не препирался - все усиленно думали.
     Было ясно: раз Вальдо вызывает в кают-компанию, значит, кончился метабол, кончились обеды-ужины, кончился весь наш расслабленный режим.
     - Мы находимся в секторе АН-9007. С завтрашнего дня все вы, - Эверт обв„л наш взвод властным взглядом, - начнете честно отрабатывать свое жалованье.
     Наверное, кое-кому интересно, что такое АН-9007 и где мы на самом деле находимся?
     Я, Свечников и Беата сдержанно кивнули. Да, нам было интересно. Настолько интересно, что никто не решился перебивать Эверта.
     - Кстати, кто знает, за что Содружество платит нам с вами жалованье и плюс к нему - астрономические надбавки? - продолжал интриговать капитан. - Мысли есть?
     Никто и не пикнул. Какие могут быть мысли, когда Вальдо решил, наконец, обнародовать военные тайны?
     Ни тени улыбки не было в лице Эверта, когда он изрек:
     - Военнослужащим штурмовой пехоты Содружества надбавки обычно платят в четырех случаях. Первый:
     пребывание в зоне боевых действий. Второй: пребывание на линии огня. Третий: пребывание в тылу противника, то есть за линией огня. Четвертый: плен.
     Т-твою дик-кую дивиз-зию! Да он же над нами просто издевается! А мы так надеялись на откровенность...
     - Наша ситуация - третья, - продолжал Вальдо, наблюдая, как на наших разочарованно-озлобленных физиономиях проступает испуг.
     Выходит, мы сейчас находимся в тылу кровернов?!
     - Начну, для наглядности, издалека. Предположим, у вас есть ручная обезьянка. Представили?
     - В общих чертах, - подал голос Абубве.
     - У вас также есть два одинаковых апельсина, - продолжал Эверт. - Вы кладете один рядом с обезьянкой, а другой - на расстоянии двух метров от нее. Спрашивается, какой апельсин она возьмет?
     - Что тут думать - ясно, возьмет тот, который ближе, - подал голос Файзам Рахими. - У меня на Лофелии был ручной питон. Настоящий, не это киберфуфло.
     Так, ему мышь нужно было прямо в пасть закладывать, иначе он ее не жрал. Такой был ленивый.
     Все заулыбались. Видимо, представили себе Файзама, заталкивающего мышь в глотку питону.
     - Верно, Файзам. Животные очень ленивы. Точнее, они эргономичны. Из двух одинаковых апельсинов обезьяна всегда выбирает тот, что ближе. Но скажите, Файзам, что бы вы подумали, если бы обезьяна взяла вдруг не ближний, а дальний апельсин?
     - Ну... что у нее крыша съехала, - неуверенно предположил Файзам, все больше смущаясь.
     - А если бы было очевидно, что с соображением у обезьяны все в порядке? Что бы вы тогда подумали? - не отставал Вальдо.
     - Ну даже не знаю...
     - Что там, в дальнем апельсине, наркотики. Или какой-нибудь другой кайф обезьяний. И она это чует! - ответил за Файзама Джо Топак, лучась радостью познания.
     Кстати сказать, еще на Декстра Порте я однажды застукал его с косяком в зубах. Видимо, тема кайфа Топака интересовала отнюдь не в общепознавательном аспекте. Ну и вкусы у Тайши Вассерфаль!
     - А как бы вы узнали, что второй, дальний апельсин с кайфом? - допытывался Эверт.
     - Я? Как бы я узнал? - переспросил Топак, глупо озираясь. Хотя было ясно, что вопрос обращен к нему. - Ну... понюхал бы этот второй апельсин для начала. А там - видно будет...
     - Правильно! То есть вы начали бы исследование второго апельсина.
     - Типа того.
     - Ну а если бы вы убедились в том, что второй апельсин ничем не пахнет? Что это совершенно обычный апельсин из универсального магазина?
     - Ч-черт, да хрен его знает, что тогда... - смущенно потупился Топак.
     И ежу было ясно, что с соображением у нашего австралийского аборигена Топака не очень-то.
     Хотя в принципе я его смущение понимал. Эти разговоры про апельсины нас всех дезориентировали. Мы-то ожидали лекций о "глобальной обстановке", о "галактической безопасности". С кучей умных слов и намеков, вроде "мы же понимаем, что". А тут - какие-то обезьяны...
     Я и сам не мог понять, к чему клонит Эверт. И тогда я решил взять огонь на себя - хватит издеваться над рядовыми, сениор Вальдо. Я вежливо поднял руку, прежде чем предложить свою версию.
     - Я слушаю вас, Сергей. - Вальдо бросил на меня благосклонный взгляд. Это меня ободрило.
     - Если бы я увидел, что дальний апельсин совершенно обычный, я начал бы исследование ближнего апельсина. Может, он-то как раз особенный! Может, он отравой какой-нибудь воняет. И обезьяна его есть не хочет, а потому потянулась за дадьним. Известно же, что яблоки запахи впитывают. Может, и апельсины тоже...
     - Верно, Серж! - просиял Вальдо. - Именно так! Так вот цель нашего разведывательного рейда, а точнее, исследовательской экспедиции, как раз и состоит в том, чтобы определить, не воняет ли чем ближний апельсин. Чтобы понять, почему им не интересуется обезьяна. В нашем случае обезьяна - это кроверны. Дальние апельсины - планеты Глокк, Эсквемелин, Ханако-4 и другие. Кроверны уже климатизировали их.
     Продолжая наше сравнение, обезьяна уже съела несколько дальних апельсинов.
     - Хоть бы подавилась, - тихо прошипел Лесь-Николай Гайдамака. Он потерял на пассажирском корабле в окрестностях Ханако-4 жену и двухлетнего сына.
     Эверт тем временем продолжал:
     - Наша обезьяна проглотила их быстрее чем за год! Притом что под самым ее носрм лежит несколько вполне съедобных плодов. И эти плоды находятся здесь, в секторе АН-9007. Их имена - Грин, Блю, Оранж. Еще вчера ни у одной из этих планет не было имени. Но сегодня имена есть. Их дал я. Ни одна из этих планет не пригодна для жизни кровернов. Ни одна из них не населена. Кроверны могли бы климатизировать их без всяких военных действий - Содружество не интересуется этим сектором космоса. Содружество и бровью не повело бы, если б кроверны взорвали эти планеты ко всем чертям! Им не нужно было бы пускать в дело ни термитов, ни стрекошвейки. Достаточно было просто высадиться - и начать климатизацию. Но они предпочитают летать за тридевять земель, вторгаться на территории, уже населенные людьми, воевать там, терять своих собратьев. Лишь бы климатизировать пустыни Глокка или изгаженные людьми океаны Эсквемелина!
     Зачем? Ответ на этот вопрос и должна дать наша экспедиция. В случае, если мы узнаем, чем же отличаются эти планеты, ученые Содружества, возможно, смогут изобрести способ отвадить кровернов от наших колоний.
     - А если мы не узнаем ответа? - предположила Эстер Карлскрона.
     - Тогда нашу миссию можно будет считать невыполненной.

***

     Я зашел в душевую самым последним - вверенный мне и Све