твуют табу на общение с "людьми Хищного Тулана", то пленник скорее умрет, чем скажет правду. Можно уповать на психосканирование. Но здесь тоже есть загвоздка. А вдруг пленник сам не знает никакой особой правды? Если он - простой, ограниченный земледелец? Который знает только историю про могучего Кетцалькоатля, который привез сюда людей Орла на своей широкой спине и научил их семи великим ремеслам, из которых седьмое - никогда и ни о чем не говорить с другими людьми, потому что они - посланники Альтокроа, великого и ужасного? Что тогда? Вызвать сюда батальон штурмовой пехоты? Ловить и сканировать всех подряд? А если у майянцев есть какие-то неизвестные нам способы связи с кровернами и сюда нагрянет пара-тройка кровернских крейсеров?
     Эверт Вальдо был, как всегда, прав.
     - Поэтому единственная наша надежда докопаться до истины - войти в доверие к этому Чаниаколону, к его сыновьям, к их правителю (который я уверен, следил за нашим разговором со стариком из укромного местечка) и жрецам. Если только у них есть жрецы, конечно. Мой план на грани безумия - я не спорю. И все-таки я обязан начать именно с этого.
     Знал бы Вальдо, какую чушь он несет!

***

     Пока мы принимали самое бессмысленное решение в истории рейдовой разведки, наши низшие чины (как это сладко звучало для моего капральского уха!) разбили лагерь по всем уставным канонам.
     В центре - наш бесценный планетолет. Главный либр зачехлен, зато к зеленым небесам вознесена телескопическая мачта с "вороньим гнездом" для караульщего. Вокруг планетолета - четыре трехместные палатки. Дальше - двадцатиметровой ширины кольцо биологического отчуждения, вытравленное многовонючими, зело ядовитыми для всякой ползучей дряни химикатам!
     Внутри и снаружи кольца - датчики. Сейсмические и тепловые, лазерные и ультразвуковые. Информация от датчиков непрерывно поступает на главный nyльт планетолета и на второй пульт, караульному в "вороньем гнезде".
     Внутри кольца степенно прогуливаются охранные кибермехи, пошевеливая направленными в глубь леса лазерами-пугачами. Муха не пролетит!
     Одну палатку мы традиционно и вполне по-джентльменски предоставляли Беате и Эстер. В другой - Кизи Кен Аман, Джо Топак и Лесь-Николай Гайдаика. Третью не вполне по-джентльменски, но по праву старшего занял я, в нее же рассчитывал пригласить Тайшу.
     Мне не повезло. По жеребьевке Тайше выпала первая стража, и она отправилась в "воронье гнездо. "Придется заниматься целибатом", - взгрустнул я. Дождаться возвращения Тайши я никак не рассчитывал - к окончанию ее дежурства я должен был видеть третьи сны.
     Файзам Рахими и Абубве спали в четвертой палатке. Ну а наши мозги и командирские интонации, Вальдо Свечников, как и положено, занимали самое зашищенное место в лагере: спальные места планетолета.
     По идее там же полагалось находиться и мне. Но, одной стороны, - Тайша. С другой стороны, я опасся от богатырского храпа Вальдо. Его даже сквозь стены планетолета было слышно. Ума не приложу, как с эт проблемой справлялся Свечников. Уши жвачкой залеплял, что ли?
     Не успела палатка самопроветриться и выбросить зеленую надпись "Атмосфера в норме", а я уже сорвал опостылевший респиратор биологической защиты, отшвырнул прочь очки-мультивизор и заснул, кажется, прямо на пороге...
     ...Сигнал общей тревоги, видимо, надрывался уже минуты две. Но проснулся я, только когда рев в динамике моей палатки превысил сотню децибел.
     Дурея от шума, я не сразу нашел нужную кнопку. Автоматически вспыхнувший яркий свет под полукруглой аркой палаточной крыши спросонья ослепил меня. Поэтому когда моя левая ладонь вместо ложа автоматического карабина повстречалась с чем-то податливым и мягким, я заорал как резаный. Чужие уже здесь!!!
     Чужие ответили мне невнятной матерщиной с приятной женской хрипотцой. Тайша, дошло до меня. Одновременно с этим я открыл и вторую Америку: заветную кнопку "отбой". Щелк! - и сигнал оборвался на душераздирающем "...повторяю: несанкционированное проникновение в лагерь!".
     Сквозь звон в ушах я сразу же услышал и кое-что похуже: длинную карабинную очередь. Стреляли по другую сторону от планетолета.
     - Что происходит? - поинтересовалась. Тайша, путаясь в штанинах моего комбинезона.
     - Это мой! - рявкнул я. - Что происходит - не знаю! Сиди здесь, держи вход под прицелом!
     Отобрал комбинезон у Тайши и заскочил в него практически мгновенно. Так, если Тайша здесь, значит, уже по меньшей мере середина ночи.
     Теперь, когда барабанные перепонки малость попустило, я слышал еще кое-что: гудение, шуршание, поскрипывание. Со всех сторон. Что бы это значило? Мы оказались в желудке у очередного цууца? Или... неужели?., мы таки доигрались, на Грин высадились кроверны и лагерь захвачен термитами?.. Но что же тогда датчики? Кибермехи? А караульный в "вороньем гнезде" заснул, что ли?
     Я бросил взгляд на часы. Так и есть - три пятнадцать по местному времени. Проверил патроны в магазин. Нацепил мультивизор, на респиратор махнул рукой.. Все равно атмосфера здесь чистая, а у меня от медикаментного запаха из фильтров нос закладывает.
     - Серж, я с тобой!
     - Рядовая Вассерфаль, оставаться на месте! Это приказ!
     Я выскочил наружу. Темень кромешная. Не видно даже лампочки перед входом в соседнюю палатку, переключил режим мультивизора. Эге, а видимость препаршивая... Мельтешение... Массы каких-то холодных тел в воздухе...
     А это чей силуэт? Да здесь кто-то есть! Я вскину карабин.
     - Эгей, парни, слышит меня кто?!
     Нет ответа.
     Под ногами раздался хруст, будто я раздавил улитку. И тут меня чем-то облепило с ног до головы.
     Господи, дрянь-то какая!
     Я сразу понял, откуда взялся гудяще-шелестящий звуковой фон: насекомые. Грандиозная масса насекомых.
     Я припомнил те две стаи "саранчи", которые мы наблюдали издалека, когда двигались к Кратеру Юнот. Сейчас эти хитиновые мерзавцы копошились прямо у меня в волосах!
     Но ведь тогда летающие истребители зелени шли на запад, перпендикулярно нашему курсу? Они что - за нами погнались? А вдруг это плотоядная саранча? А почему ее не отпугнули наши химикаты?
     Отчего да почему... Меньше думать надо!
     Один из хитиновых мерзавцев укусил меня за ухо. Больно, черт возьми!
     Слева от меня послышался громкий хруст. Дурея от нездорового сюрреализма происходящего, я перебросил на звук ствол карабина.
     Человеческий силуэт - на такой малой дальности, несмотря на мятущуюся саранчу, возможностей мультивизора хватало.
     - Стой! Кто здесь?!
     Вместо ответа, я получил почти одновременно два удара: один отвел в сторону ствол карабина, другой пришелся точно в солнечное сплетение. Били чем-то твердым, но не заостренным - шестом, что ли?
     Мой палец дернулся, пули ушли в массу саранчи. От второго удара я едва не потерял сознание и упал на колени. Выскочившая из палатки Тайша споткнулась об меня, вскрикнула и, по-моему, не удержала равновесие. Дура, приказы надо исполнять!
     Явно человеческая, по крайней мере - гуманоидная пятерня ухватила меня за волосы. Но тут все-таки включились и заработали хваленые рефлексы штурмового пехотинца.
     Я провел в темноту левый апперкот и, по-моему, попал по чьему-то мужскому достоинству. Обиженный вопль был тому свидетельством. Костяшки моего кулака во время удара тоже жестоко пострадали: на нападающем был фартук, а может, штаны из шершавой, очень грубой кожи, простеганной с изнанки чем-то вроде проволоки. Скорее все-таки фартук, потому что такими штанами он все там себе в песок стер бы.
     Ага, все-таки гуманоиды! Братья по пенису! Ах вы, сапиенсы трахомудрые, ну сейчас я вас!..
     ...Увы, это была единственная победа в той бесславной драке.
     Пытаясь закрепить успех, провести подсечку и одновременно вскочить на ноги, я получил зверский удар по уху, упал на яростно мычащую Тайшу и был ловко связан.
     На этот раз гуманоиды орудовали в четыре руки. Я успел только предупредить нападающих, что представляю на этой планете вооруженные силы Содружества. Также я собирался сообщить, что возмездие за недолжное обращение с пленными будет ошеломительным, ужасным, беспощадным, неотвратимы... мымум-м-м-мы-ы-ы... м-м-м-му...
     "Мудаки! Сучье! Аборигены со священными правами, так вас перетак за ногу! Вернусь на Землю, проведу в Сенате поправку к SETI-2: при первой же встрече с инопланетным разумом открывать огонь без предупреждения", - все это и многое другое я мог передавать разве только мычанием. Потому что рот мне забили кляпом с отчетливым горьковатым привкусом древесных волокон.
     В том, что это наши новые майянские знакомцы из города в Кратере Юноны, я почему-то не сомневался. Я был прав и не прав одновременно.

***

     Сухой, темный и не очень теплый мешок, несущийся сломя голову через лес, - не лучшее место для склонного к размышлениям джентльмена. Особенно когда джентльмен этот связан и лишен возможности проговаривать свои мысли вслух, как он привык в часы уединенных раздумий над бутылочкой бурбона.
     Кстати, о бутылочке бурбона. Ее недоставало, и притом сильно!
     Но кое-какие умозаключения мне все-таки удалось сделать. Несмотря на обстановку.
     Например, можно было надеяться, что с нашей стороны невосполнимых потерь нет. По крайней мере, уцелели многие. Когда меня запихивали в брюхо к большой прямоходящей гадине, я слышал вокруг себя разноголосое мычание.
     Достоверно опознать всех мне не удалось. Все-таки мычание - оно и есть мычание. Но кажется, в числе плененных были Свечников, Карлскрона и Тайша. Этих вроде бы узнал по тембру мычания. Судьба остальных была безразлична, если не считать Эверта Вальдо. Нет, дело не в том, что я - бессердечная скотина, я иногда я веду себя как бессердечная скотина. Просто остальные, во-первых, были рядовыми, а с моей капральской точки зрения рядовой... ну, скажем так, не очень интересный человек. Салабон. Нытик. Слабак. Во-вторых, Тайша, например, мне нравилась, и ее мне было жаль. А к другим я подобных чувств не испытывал, хотя умом - не сердцем! - признавал, что Карслэна красивая женщина, а Беата - проницательная. И наконец, в-третьих: что значили все мы по сравнению с Эвертом Вальдо? Какие-то скучные тупицы, глина Содружества. А Эверт был наше солнышко ясное, человек, который мог - или, по крайней мере, верил, что может, - изучить кровернов и остановить их безудержную экспансию.
     Это называется субординация. Когда ты, крепкий и молодой парень, должен отказаться от своего гонора и согласиться с тем, что какой-то штатский с пройдошистой физиономией стоит целого батальона, набранного из таких, как ты. А может, и не стоит - в высшем главном смысле. В том-то все и дело, что это не важно. Вот что такое субординация!
     Итак, я был связан, и притом очень искусно. Я не мог вымолвить ни слова. И находился я в кожаной сумке на брюхе у прямоходящей скотины внушительных размеров. Как детеныш в сумке мамы-кенгуру. Только и "мама", и "детеныш" были куда крупнее, чем их земные... м-м-м... аналоги.
     Создавалось даже впечатление,- что я был усыновлен одним из видов крупных сумчатых травоядных динозавров, которых на Грине водилось не менее девятнадцати видов - именно столько успели насчитать наши зонды, пока мы катались туда-сюда на планетолете. Ну кто бы мог подумать, что эти твари поддаются дрессировке!
     А может, идея в другом? Может, эти существа, в которых нас затолкали, вовсе не дрессированные? Их просто изловили, детенышей отобрали, а нас - подбросили вместо потомства? Теперь стадо добежит до своих пастбищ, полезет, утречком за детками, и... ужас! Обнаружит вместо детей нас и перетопчет, как кутят-подкидышей!
     Нетрудно вообразить, что у аборигенов в ходу такая ритуальная казнь. Например, у них табу на пролитие чужой крови. Очень даже запросто. Как у хурманчей,
     И поэтому они доверяют грязную, табуированную работу этим сумчатым.
     И называют они этих сумчатых как-нибудь поэтично. Например, Звери Пу-Пу. Что в переводе означает Хозяева Леса. Или Живые Горы Правосудия. Или - о, еще лучше! - Большие Сумчатые Посланцы Справедливости. Звучит?
     Итак, казнь. Именно эта гипотеза показалась мне самой близкой к истине. В самом деле, ведь майянцы на озере предупреждали нас. Предупреждали? Да. Не хотели нас видеть-слышать? Да. А мы не послушались! Отлетели от Кратера Юноны совсем недалеко. Вот и получили...
     А все-таки ловко они нас сделали! Куда глядели наши охранные кибермехи? Датчики? Что, в конце концов, думал себе часовой на телескопической вышке? Куда смотрели Эверт и Свечников в своем планетолете?
     Ну, Серж, подумай. Саранча. Огромная туча саранчи. Случайно ли ее появление?
     Нет. Конечно же не случайно. Саранча слушается дикарей. Почему? Как? Не знаю.
     Почему и как - предположим, не важно. Ясно - зачем. Чтобы в буквальном смысле слова затмить солнце. Но только не солнце, а наши системы обнаружения. Чтобы создать полную сумятицу и неразбериху, ослепить наши датчики и нас самих. И - вслед за тучей насекомых ворваться в наш лагерь.
     Все равно странно. Чтобы надежно экранировать тепловое и электромагнитное излучения, эти насекомые должны быть... металлизированы. В том или ином виде. В их тканях, или крови (есть же у насекомых какая-то мутная дрянь вроде крови), или на лапках должно быть полным-полно молекул железа. Или алюминия. Или чего-то подобного. Миллионы молекул. Вкрапления и напластования металлов или металлических солей. Вот так-то. Можно ли в это поверить?
     Я не знаю... Слышал краем уха, что и в первородной человеческой крови железа полно, а у расы Ц - едва ли не вдвое больше... Еще какие-то бактерии есть вроде железоносные... А другие - свинцовоядные...
     Сто-оп. Стоп!
     Про соли алюминия и охранные системы полевых лагерей - это все знаешь ты, Серж. Капрал штурмовой пехоты, выпускник школы второй ступени, монтажник-подводник. Тебя учили технике, основам физики, у тебя есть опыт рабочего и солдата.
     А вот что ты, Серж, на месте майянца можешь знать о типах земных охранных кибермехов? Известны ли тебе дальность и другие параметры работы инфракрасных датчиков, которые, в числе многого прочего, являются военной тайной Содружества?
     Ты - простой охотник или рыболов, земледелец или тунеядец. Лопаешь местные бананы, трахаешь свою племянницу, изобретаешь колесо. Но ты не можешь, не должен по идее знать о железистом налете на трахеях местной саранчи, о Ночном Глазе и Длинном Ухе лю-дей-из-большого-летающего-дома. Да или нет?!
     Да, не можешь и не должен. При условии, что племя твое видит таких вот людей первый раз в жизни. И очень даже можешь знать многое, если только контакты с людьми-йз-больших-летающих-домов для твоего племени или для тебя лично - дело обыденное.
     Но как же тогда увязать то, что нам сегодня в контакте было отказано, с тем, что с подобными нам (но с кем?) местные жители раньше преспокойненько общались?
     Вот Эверт небось уже разгадал все эти загадки. Трясется в "сумке" соседнего динозавра и понимающе ухмыляется. С многомудрой ухмылкой Эверта перед глазами я и... заснул.
     Нас вытащили на белый свет, как кутят - за шкирку. Да-да, черт подери! Сильная лапа ухватила меня за ворот комбинезона и, пока я просыпался, обмирал от ужаса, ждал рева разъяренного динозавра и последнего многотонного удара его задней конечности, опустила меня на затоптанную траву.
     Что же я увидел?
     Опушку леса, ближнее болотце и лиловую полоску гор у горизонта. Светало.
     Увидел я и майянцев. Вооруженных, между прочим, по большей части нашими карабинами. Причем держали они их отнюдь не как дубины. А как настоящие профи! Заправские трапперы! Эдак расслабленно-небрежно: приклад - под мышкой, правая рука - на рукояти, палец - на спусковом крючке, а левая ладонь слегка поддерживает оружие под цевье.
     Но главное, я увидел всю, нашу экспедицию в полном составе! Не хватало только пилотов катера, лейтенантов Дюваля вае Литта и Акопа Мерсье.
     Оно и понятно. Катер, видимо, по-прежнему стоял в двухстах пятидесяти километрах от нас, дожидаясь контрольного сеанса связи. Едва ли аборигены успели до него добраться. Если вообще знают о его существовании, в чем я не уверен.
     Все живы! Это главное.
     Хоть я для храбрости и воображал, что мне на всех наплевать, хоть и пытался внушить себе, что я - бессердечная скотина, но если бы вдруг оказалось, что ублюдки аборигены кому-то из наших проломили череп... я просто не знаю...
     Нас всех поставили кружком.
     За нашими спинами возвышалось не менее трех десятков мощных травоядных ящеров. Метров восьми в холке каждый, мамочки! Из "сумок" некоторых ящеров выглядывали аборигены с черными повязками на головах.
     Выходило, что сумчатых используют не только для транспортировки пленных, но еще и для езды. Только не верховой, а как бы это сказать... для "внутряной", что ли?
     Еще человек пятнадцать, а может, больше - посчитать было непросто - прогуливались возле ящеров. Некоторые были вооружены разномастным огнестрельным оружием архаических моделей. Некоторые вообще вооружены не были. Многие довольствовались или причудливым топориком, или дубинкой, или ножом.
     Имелись и шестеро лучников, и пара копейщиков. Копья, кстати, имели широченные наконечники устрашающей длины.
     Одежда наших похитителей тоже представляла собой дикое сочетание сомнительной цивилизованности и варварства. Примерно треть рядилась в пестрые, узорчатые мешки с разрезами вдоль бедер, подпоясанные очень высоко, под грудью. Еще треть предпочитала одежде полосатую маскировочную (возможно, заодно и ритуальную) раскраску темно-серыми и темно-зелеными полосами. Из собственно одежды на них был только широкий пояс.
     У некоторых к поясу была привешена спереди полоса такой же грубой кожи, как и та, из которой был сработан пояс. Похоже, именно о такую полосу я ободрал себе кулак, когда наносил в ночной драке удар в пах невидимому нападающему.
     Однако у других аборигенов "раскрашенной модели", как я сразу же классифицировал их для будущего отчета особистам, срам свободно болтался, открывая взору всякие неаппетитные, но, видимо, высокоценимые увечья, которые наносили себе местные мужчины из страсти к... к прекрасному, так, что ли?
     Особенно меня впечатлил один член, в который была вживлена целая низка не то камушков, не то жемчужин. Вот это стильно!
     Но весь маскарад - и даже наличие у аборигенов легкого огнестрельного оружия производства компаний Содружества - удивил меня меньше, чем облик последней трети наших победителей.
     Потому что облик этот практически ничем не отличался от привычного гражданского. А именно: совершенно обычные, недорогие шмотки, рубахи-"гавайки", и штаны различных курортно-туристических фасонов. На застиранной футболке одного из аборигенов угадывался таинственный ребус:
     "ШЛАКИ КИШЕЧНИКА" - ПРОДУЙ УШИ!
     Прошла секунда, и я вспомнил, что "Шлаки кишечника" - название популярного сезонов эдак пять назад панк-хора...
     Короче, если бы не крайне редкая для расы Т бананообразная форма носов и массивные, жирные подбородки, я бы, не ровен час, принял наших пленителей за заблудившихся туристов. Вот так: гуляли-гуляли по Пространству - и отбились от группы. Осели на планетке Грин посреди саранчи и динозавров, пустили корни, завели огородик, разбили цветник и доживают-свой век скучными бездельниками-рыболовами. Из серии "Ни фига себе - путевочку купил!".
     Тем временем нас принялись тщательно, вдумчиво обыскивать, невзирая на негодующее мычание Карлскроны, Тайши и Беаты.
     Собственно, ничего эдакого (вроде термоядерного фугаса) никто прихватить с собой по Сигналу тревоги не успел. Только у Вальдо сыскался милитум, у Беаты - патрончик помады, а у Абубве - перочинный ножик и упаковка презервативов неясного назначения.
     И вот тут началось... Благодаря тому что путы на ногах нам все-таки немного ослабили, Тайша исхитрилась и ударила малоцеломудренно шарившего по ее бедрам аборигена коленом в кадык.
     О, лучше было ей от этого воздержаться!
     Абориген упал на с