ластиковая поделка. Это был настоящий человеческий череп, разве что вместо глаз - две пластины розового нефрита. Кое-где на черепе еще дотлевало вполне человеческое мясцо. И запах у всего этого дела был соответствующий.
     За старцем шли двое подтянутых юношей. Их волосы были украшены перьями тех самых кобальтово-синих аистов, а их бахромчатые юбки были богато расшиты бусинами. Плечи, животы и грудь юношей обволакивала, словно густая паутина, обильная татуировка: косяки фантастических (фантастических ли?) рыб и фигуры зверей, среди которых я без труда различил леопарда (на левой груди) и медведя (на правой)...
     Наконец они приблизились к нам на расстояние, достаточное для просвещенной беседы. Но начинать ее ни мы, ни они не торопились. Нам посоветовал помолчать наш милитум, который кое-что нарыл по поводу обычаев архаических сообществ. А им? Наверное, их собственные осторожные мозги.
     Настроение у меня было в общем-то неплохим. Мне почему-то казалось, что все будет происходить как в тех самых фильмах из "Ретропанорамы". Сначала они выяснят, кто мы и откуда. Затем, оценив перспективы натурального обмена - золото, специи и шкуры на ножи, водку и видеокубы, - признают в нас старших братьев по разуму, друзей и союзников. Потом они покажут нам город и свои достижения, а мы подарим им для начала какую-нибудь ерунду - стеклянные бусы, ножик, жестяную баночку с фуззи-колой. Они научат нас говорить "здравствуйте" на своем языке. И пошло-поехало! Культурный обмен, дары цивилизации, первая партия молодых майянцев готовится к тому, чтобы поступить в нормальную школу в ближайшей обитаемой системе. На Грин приезжают доктора и прочие инженеры... Сейчас даже противно вспоминать, каким наивным ослом я был!
     Наконец старец решился прервать сильно затянувшуюся паузу. Его резкий баритон сразу же покончил с моими сиропными прогрессорскими мечтаниями. Что-то было в этом голосе - несовместимое с мечтаниями.
     - Мы благодарим людей Хищного Тулана за то, чтси они спасли наших соплеменников, - перевел милитум слова старца. - И за то, что убили цууца, мы благодарим их тоже. А теперь пусть возвращаются в свой летающий дом и улетают. Так говорю я, Чаниаколон, что означает "Тот, кто носит жезл с черепом". Это - Вун-Ах, а это - Тоб-Ачи. Они мои сыновья. И они говорят то же. Люди Хищного Тулана да улетят скорее в своем летучем доме из нашего города!
     У меня челюсть отвисла от таких заявлений. Но тертый-катаный сениор Вальдо даже бровью не повел. Он вежливо кивнул старцу и двум юношам, выступившим вперед, - тем самым, которых старец назвал своими сыновьями. И спросил:
     - В чем причина вашего негостеприимства, о мудрый Чаниаколон? О мужественные Вун-Ах и Тоб-Ачи?
     Мы пришли к вам с миром. Мы - люди Земли, ваши братья. Мы прилетели к вам издалека. Чтобы разделить с вами пищу, чтобы мир и союз были между нами.
     "Небось наш Эверт специальный курс прослушал. Что-то типа "Теория и практика контактов с представителями слаборазвитых гуманоидных цивилизаций", - с восхищением подумал я.
     Но на старца слова Вальдо, кажется, не произвели должного впечатления.
     - Между нами не может быть союза, - медленно сказал Чаниаколон, уходя все-таки от ужасно неуютной косвенной формы обращения "Люди Хищного Тулана то да се". - Но и войны с вами у нас тоже не может быть. Потому забирайте свой мир и уходите.
     - Но почему, о мудрый Чаниаколон? - состроил скорбную гримасу Вальдо.
     - Потому что наш друг - летающая рыба. Вы враждуете с летающей рыбой, хотя это мудрое, благородное существо. Как же мы можем верить, что вы будете дружить с нами, если вы столь несправедливы к благородной рыбе?
     Вот тут-то вся наша делегация в осадок и выпала.
     Мало того что этот слаборазвитый народ, болтающий на майянском, не испытывает никакого благоговения перед нами и нашими планетолетами, так он еще и в курсе того, что мы воюем с кровернами! Ведь ясно, что "летающая рыба" - это кроверны. Но откуда, скажите на милость? Они что, тоже видеокубы по своим пещерам смотрят? Неужто нас уже опередили какие-то конкурирующие центаврианские проходимцы? Те самые, которые позабыли на Оранже горный кроулер?
     Вальдо первым оправился от потрясения.
     - О мудрый Чаниаколон! Откуда же тебе ведомо, что мы воюем с летающей рыбой?
     - Ты слушаешь меня невнимательно, человек Хищного Тулана, - строго сказал старец. - А ведь я сказал тебе, что летающая рыба - наш друг! Разве не так?
     - Так, - подтвердил Вальдо.
     - Друг не станет скрывать от друга свою правду. Ведь верно?
     - Верно.
     - Летающая рыба не скрывает от нас, что враждует с вами. И потому мы не хотим оказывать вам гостеприимство. Потому Что нашему другу - летающей рыбе - это будет неприятно. Летающая рыба может разгневаться на нас. И обрушить кару свою на наши поля и на наш город. Тогда наш народ уйдет в Шибальбу.
     - Где это - Шибальба? - рассеянно спросил Вальдо.
     Старец и двое его сыновей посмотрели на Эверта на умственно отсталого.
     - А еще говоришь, что брат нам, - укоризнен, сказал старец и цокнул языком. - Шибальба - это место ужаса. Место, где живут умершие люди.
     - Прошу простить мое невежество, - смиренно кивнул Вальдо.
     Нужно сказать, что я даже начал получать удовольствие от всей этой этнографической комедии. Особенно - от роли Вальдо. Безумно хотелось узнать, чем все это кончится. И видать, не только мне. Тайша - даже губу прикусила, так ей было интересно.
     Майянцы-горожане, стоявшие на почтительном отдалении от старца и его сыновей, тоже слушали в три уха.
     - Твое невежество я прощаю, - сказал наконец старец. - А сейчас прошу вас уйти. Я устал вести пустые речи.
     - А что, о мудрый Чаниаколон, если мы не уйдем? - спросил тогда Вальдо. - Если мы останемся, не вняв твоим словам?
     Старец склонил голову набок и поднес к лицу череп, что венчал жезл. С минуту он молчал, вниматель вглядываясь в его нефритовые глазницы. Совета просил, что ли?
     - Если вы не уйдете, тогда, о человек Хищного Тулана, мои воины начнут стрелять в вас из луков. И метать дротики.
     - Ведомо ли мудрому Чаниаколону, что мы располагаем оружием более сильным, чем луки и дротики?
     - О да, мне ведомо. И про флейту, стреляющу железными ягодами. И про бревно, мечущее голубые молнии. И про палец, который делает человека бесчувственным, как камень. Обо всем этом я знаю.
     - Отчего же ты думаешь, что твой народ сможет победить нас при помощи луков и дротиков? - напирал Вальдо.
     - Я не думаю, что мой народ сможет победить вас. Но я думаю, что вы, люди Хищного Тулана, не станете стрелять в нас - людей, у которых нет флейт, стреляющих железными ягодами. Вы сможете остаться здесь, на Яшкине, только если убьете всех нас. Но вы не убьете всех нас. Ибо ваш оладъ, качество вашего духа, не велит вам делать это. Поэтому вы уйдете.
     - Поэтому вы уйдете, - повторил за старцем Вун-Ах.
     - Поэтому вы уйдете,-повторил Тоб-Ачи.
     Пока мы стояли и обдумывали происходящее, старец поднял свой жезл, увенчанный черепом, высоко над головой. В ту же секунду все воины вмиг натянули луки, угрожающе выставили свои древостеклянные мечи и нацелили на нас дротики. Аи да гвардия!
     А старец и его сыновья повернулись к нам спиной и, сохраняя достоинство, скрылись среди почтительно расступившихся лучников. За ними опрометью бросились двое спасенных нами от цууца аборигенов, предатели чертовы.
     Бледный как смерть Вальдо не выдержал и обернулся к нам. В его глазах читался вопрос, некогда начертанный,, как уверяла моя мать, на русском гербе. Вопрос "Что делать?".
     Увы, все средства, предлагаемые земным искусством дипломатии, наш шеф уже исчерпал.
     - Старик прав, Эверт. Возвращаемся в планетолет, - тихо сказал Свечников.
     - Пожалуй, так, - кивнул Вальдо. В глазах его полыхнули искры тихого бешенства.
     Никогда я еще не чувствовал себя таким беспомощным. И даже на Глокке было как-то... более объяснимо.

Глава 9

БОЛЬШИЕ СУМЧАТЫЕ ПОСЛАНЦЫ СПРАВЕДЛИВОСТИ

     Ошибается тот, кто ожидает на войне одних успехов.
     Гай Юлий Цезарь

     К высокому совету были допущены: ворэнт Свечников, Беата Даль на правах сержанта (хоть и медслужбы), я на правах заместителя командира и Эстер Карлскрона. На каких правах к нам примазалась последняя - понятия не имею.
     Не удивился бы, - если б оказалось, что ворэнт думает, будто ее пригласил Эверт, а Эверт - что ворэнт. Когда в товарищах армейских и штатских согласья нет - это нормально. Впрочем, какой там Эверт штатский! Капитан аналитической разведки приравнивается к пехотному мастер-майору.
     - Какие будут соображения? - поинтересовался Свечников.
     Ворэнт обвел нас своим цепким, внимательным взглядом.
     - Мы должны немедленно вернуться на борт "Юнгера", связаться с базой и запросить инструкции, - сказала Эстер. Как припечатала. - Удивляюсь, почему мы этого до сих пор не сделали.
     Как у младшей по званию, ее ария стояла в нашей вечерней программе первой - на то и военный совет. Эверт саркастически усмехнулся, но промолчал.
     - Развивайте свою мысль, Эстер, - поощрил Свечников.
     - Мы встретили внеземную, ранее неизвестную и притом разумную форму жизни. Надеюсь, с этим все согласны? Я не буду напоминать старшим по званию о положениях наших, армейских инструкций. Но ведь даже старинный кодекс SETI-2 предписывает при встрече с любыми неизвестными носителями разума или с подозрительными на разум объектами немедленно покинуть непосредственную зону контакта и связаться с вышестоящими инстанциями. Подчеркиваю: немедленно покинуть и связаться.
     - Благодарю вас, Эстер. - Свечников церемонно кивнул. - Теперь вы, Беата.
     По званию Беата Даль была, конечно, старше меня. Но по должности стояла ниже. Все верно, ей высказываться второй.
     - Я полностью разделяю мнение Эстер. Мы не имеем права оставаться на планете. Тем более что нас вполне недвусмысленно попросили убраться.
     Эверт снова усмехнулся. Судя по его ядовитым гримасам, он был отнюдь не в восторге от образа мыслей своих подчиненных.
     - Капрал ван Гримм, прошу.
     - Не вижу смысла убираться. Если уж командование любезно предоставило сениору Вальдо мощный корабль и наши зад... э-э... ценные боевые единицы в нашем лице, значит, командование надеется извлечь из нашего рейда определенную выгоду. А какая может быть выгода от разведки? Информация. Вы же предлагаете вернуться на "Юнгер" и сообщить: так, мол, и так, нашли каких-то людей, чирикающих на древнем земном языке. Люди попросили оставить их в покое, что мы и сделали. А теперь, пожалуйста, господа адмиралы и генералы, подбросьте нам пару ценных идей. Неплохо? А между нами говоря, ни один адмирал - хоть из Оперативного, хоть из Генерального Штаба - по таким данным ничего мудренее, чем "взять языка! захватить побольше предметов материальной культуры! искать! вынюхивать!", не посоветует.
     Времена-то военные, о вашем распрекрасном SETI-2 и не вспомнят. Да еще и сениору Вальдо по рогам настучат за безынициативность.
     - Капрал ван Гримм, следите за своей речью. Постарайтесь выражаться более... формально.
     - Виноват, сениор ворэнт. Забылся. Позвольте закончить мысль?
     - Валяй, Сережа.
     Я почувствовал: хоть Свечников меня и одергивает, он - на моей стороне. Ну что же, мое дело простое солдатское: выслуживаться!
     - Я думаю, надо остаться на планете. Как следует выспаться, плотно позавтракать. В шесть ноль-нольпо местному времени - выслать разведгруппу на глидеpax в направлении обнаруженного поселения. Выслать группы: панорамная съемка, прослушивание при помощи направленных микрофонов, сбор сопутствующей информации. При благоприятных условиях предлагаю захватить одного-двух майянцев. Или скажем мягче пригласить в гости. Лучше все-таки двух: мужчину и женщину.
     Наивный Сережа! Я был уверен, я просто не cомневался, что мы со своими глидерами, карабинами и нетолетами - безраздельные хозяева положения. Мы можем наблюдать и оставаться незамеченными. Брать в плен - и оставаться безнаказанными. Хозяйничать на планете, об обитателях которой не знаем ровным счетом ничего!
     - Серж, как тебе не стыдно?! Они же нам ничего плохого не сделали! Мы не можем посягать на неотъемлемые права разумных субъектов! - Эстер прямо-таки подпрыгнула от негодования.
     - Карлскрона, вам слова не давали, - заметил варэнт.
     - Извините, забылась.
     - Теперь скажу я, - начал Свечников. - С моей точки зрения, капрал ван Гримм прав. Я полностью разделяю предложенный капралом план действий. И назначаю его командиром разведгруппы.
     Наконец заговорил Эверт:
     - Таких глупостей я не слышал с того самого дня, когда меня пригласил на коктейль адмирал Понтекорвино. Похоже, ворэнт и капрал полагают, что они вольны на свой вкус перекраивать кодексы и уставы одним мановением намозоленного спусковым крючком пальца.
     У нас с ворэнтом просто в зобу дыханье сперло от обиды. Эстер пришлось отвернуться, чтобы спрятать ликующую улыбку.
     Но ликовала она недолго.
     - Прекрасная и несомненно лучшая половина нашего общества ближе к истине. Но, увы, сказывается недостаток опыта. Например, как вы можете называть встреченных нами гуманоидов внеземной цивилизацией, если они используют хорошо известный нашим ученым - да что там, даже милитумам - язык? Но это еще ерунда, это ладно. Сейчас я вам кое-что покажу.
     Эверт завозился со своим милитумом, приказав тому прокрутить кадры съемки нашей ошеломляющей встречи с майянцами. Через минуту встроенный принтер выкатил на ладонь Эверта глянцевый листик микронной толщины.
     - Вот, извольте видеть. Это растение вам ничего не напоминает?
     Очищенные от дымки и приближенные к нам возможностями цифровой экстраполяции, с распечатки на нас глядели милые розовые цветочки, гнездящиеся на низеньком кустике с жизнелюбивой зеленой листвой и толстыми стеблями.
     - О боже... - вздохнула Эстер. - Это же картошка!
     - Да. Это картофель. И ничто иное. С этим согласен не только я, но и милитум. Самый обычный картофель, безо всяких мутаций. Итак, вы по-прежнему предлагаете считать встреченных нами людей "внеземной цивилизацией"?
     - Так ведь и я о чем! Какой там кодекс! Это же свои, наши! - не сдержался я. - Не про них закон о внеземном разуме писан. Небось разбился тут в эпоху Раннего Освоения какой-нибудь корабль с мексиканцами. Те, что выжили, - вконец одичали. Картошку растят. Стрелы строгают. Нашу Землю-матушку позабыли. Они нам только спасибо скажут, когда мы им растолкуем что почем!
     - Надо было в детстве меньше макулатуры Атомной Эры читать, Сергей, - улыбнулся Эверт.
     - Да я в детстве все больше подводным плаванием увлекался... - сболтнул я быстрее, чем успел сообразить, что в глазах Вальдо это мне чести не делает.
     - Да? В таком случае у вас хорошая фантазия! Только в Атомную Эру некоторые фантасты могли всерьез полагать, что экипаж большого межзвездного корабля в состоянии одновременно и выжить, и одичать. Да знаете ли вы, что одного универсального станка, спасенного с борта колонизационного транспорта, хватило бы, чтобы за десять-пятнадцать лет вывести колонию на нормативный технологический уровень? И что, если б все было так, как вы сказали, мы бы здесь увидели не гордых варваров с костяными амулетами, а купол атомной электростанции, автоматчиков и какую-нибудь "экстренную комиссию по контактам с инопланетным разумом" на белом бронированном лимузине?
     - А вдруг им не посчастливилось спасти ни одного универсального станка?
     - Сергей, Сергей... Похоже, с историей вы не в ладах. Любой колонизационный транспорт уже в те времена комплектовался по меньшей мере четырьмя спасательными ботами. В комплект снаряжения каждого бота входили два таких станка. И много других полезных вещей. Например, законсервированные яйцеклетки и сперматозоиды в контейнерах со свинцовыми рубашками. Поэтому - одно из двух: либо во время катастрофы гибли все или практически все и никакой варварской цивилизации не основывали. Либо - выживал хотя бы один бот, и тогда уже об одичании не могло быть и речи. Да вы захотите одичать - не одичаете, когда у вас под рукой надежное оружие, портативные электростанции, полно инфокристаллов, компьютеры, семена растений... Или, по-вашему, благородный дикарь - это и впрямь то самое естественное состояние, к которому человек сразу же скатывается, удалившись от видеокуба и гамбургера на пару сотен парсеков?
     - Беру все свои слова обратно, - сдался я. Но все-таки не смог промолчать и ехидно добавил: - Как младший по званию.
     Вальдо сделал вид, что пропустил мое последнее замечание мимо ушей.
     - То-то же. А теперь вернемся к нашему военсовету. Как командир наших рейдовых сил я бы мог просто отдать приказ, отказавшись от каких-либо комментариев. Но я хотел бы, чтобы вы понимали, что происходит. Встреченное нами племя - конечно же люди. В прямом смысле слова - вид homo sapiens, раса.... да в общем-то раса Т. Абсолютную гарантию, конечно, может дать только анализ ДНК, но сомнения тут могут быть разве чисто теоретические, один шанс из триллиона. Откуда здесь люди? Моя гипотеза: две, а может, три, а может, и четыре тысячи лет назад Землю посетили очередные инопланетяне...
     Насчет "очередных" оговорка была интересная. Даже для тупого вояки Сергея ван Гримма. Нас-то всю жизнь учили, что любые подозрительные на пресловутое Посещение археологические находки на Земле - туфта и дешевая пожива для медиакорпораций. А вот аналитическая разведка в лице капитана Эверта Вальдо явно полагала обратное.
     - ...По неким причинам инопланетяне вывезли один из кланов майя или каких-то близких родственников майя на Грин. Зачем? Этого мы не знаем. Но ставлю сто талеров против одного, что этими инопланетянами были кроверны.
     Ничего себе у кэпа котелок варит! Ладно бы хоть какие-то гуманоиды. А кровернам-то зачем?
     - Вы спросите меня: "а зачем?" Скажу откровенно: этого я не знаю. И пустые гипотезы строить не буду. Но я полагаю, раз Грин находится в сфере влияния кровернов, а кровернов, по нашим данным, опасаются все известные нам носители разума, включая роша - если только мы признаем их разумными, - значит, любая другая цивилизация предпочла бы подыскать для поселения, вывезенных с Земли людей какой-нибудь уголок поуютней да от кровернов подальше. Главное же, с чего бы иначе наши майянцы считали "летающую рыбу" своим другом? Устраивает вас такая концепция?
     Интересно, до чего бы мы договорились, если б кто-то из нас осмелился пикнуть, что такая концепция ему не по душе?
     - А теперь вот что. - Лицо Эверта посуровело. - Дано: люди, не желающие вступать в контакт с другими людьми, но при этом поддерживающие контакты с кровернами. Требуется найти: что заставило кровернов вывезти этих людей с Земли и почему кроверны общаются с ними, вероятно, уже не первую тысячу лет? Возможно, именно это позволит найти ключ к загадке нашей войны. Понять, в чем причина такой ненависти кровернов к нашей цивилизации. А для того, чтобы это понять, я завтра отправлюсь в поселение майянцев. Возьму только милитум, "маячок" и радиотрубку. Пойду босиком, без кислородной маски.
     И без эскорта. Один. Если я в течение трех дней не дам о себе знать - вернетесь на корабль и отправите рапорт начальству. И SETI-2 не пострадает, и армейские уставы.
     Ну ничего себе! Кэп совсем сбрендил. Да всадят ему стрелу между глаз - на том вся разведка и закончится. Он что же думает - если сегодня нас послали по матушке, то завтра его примут с распростертыми объятиями? Мученик науки хренов...
     - Может, взять языка? Это ж куда проще. И безопасней, - предложил ворэнт.
     - Язык может откусить себе язык. Каламбур, - скупо улыбнулся Эверт. - Знаете ли вы что-нибудь о религиозных представлениях архаических обществ? Известно ли вам, что такое табу, например? Или священная клятва перед лицом божества?
     Ладно-ладно, университетов мы не кончали, но тоже не пальцем деланные. Мысль стала нам ясна. Мы все воодушевленно закивали.
     - Если у них и впрямь сущес